うす寒い秋風の町角まちかどに、なんの気もなく見る時ほど思わず目のそむけられるものは、女の呪詛じゅそをたばねたような、あのかもじのつり看板です。

　丈たけの長いおどろしき黒髪が軒ばに手招きしている小間物店こまものみせは、そこのうす暗い奥に、とろけそうなたいまい、鼈甲べっこう、金銀青貝の細工さいくの類るいが、お花畑ほど群落していようとも、男にとっては、まことに縁なきけんらんで、それに女性の蠱惑こわくを連想すれば、かえって魔術師の箱をのぞくようなふしぎな気味わるさにとりつかれる。

　よ、つ、め、や。

　一字一字こう白く紺こんのれんに裂かれて風にうごいている店の軒に、そのおどろしき物がブラ下がっています。茶屋町の横丁はもう片かた日影で、雷門かみなりもんの通りからチラホラと曲がる人かげも、そこに縁なき男どもばかりで、枯柳かれやなぎがまい込むほか、午後になって賽銭さいせんの音もせず、店はいたって閑散な日。

「おや？　……」

　桐箱とひとしくキチンとすわって、鬱金うこんのきれで鼈甲脚べっこうあしをふいていた新助しんすけは、のれんの裾すそから見える往来へ、色の小白いよい男にしては、ちょッと険けんのある目を送って、

「──今の娘だが」

　小首をかしげて、通りすぎた下駄の音にまで耳をすましたが、やがて、細口の銀ぎせるに、水府すいふをつめて、一ぷく、たばこずきらしく深く吸って、また物待ち顔に、往来を気にしている。

　浅草界隈あさくさかいわいに、見かけない娘──今までたしか三度もこの前を行き戻りしたが？　……と思うそばから新助のニヤリとしたのは、この男にありそうな銀流しのうぬぼれ。

　たばこ屋に笑えくぼのある娘をおくように、小間物屋にこの態ていの男を坐らせておく商法の機微きびは、今も昔も変りないものとみえました。しかし、気になるのは新助の目で、うす暗い中にジッといる猫目という感じ──ことにあらぬ所を見て何か考えている時は、どうも女たらしの手代てだいにしては、分ぶんに過ぎたる険けわしさのあるのが気になる。

「また帰ってくるにちがいない」

　こんな予感をもったらしく、新助はわざと往来を気にして往来を見ずにいると、やがて案のじょう、のれんの下に影がさして、

「あの……」

　と、お客様です。

「いらっしゃいまし」

「おたくに、油はありますか」

「油？　……へい、びんつけで」

「いいえ、伽羅きゃらか、でなければ松金油まつがねゆでも……」

「おあいにくさまでございました」

「そう」

　客は軽く立ち去って、別のものを見ようともしない。けれど、それは新助が心まちをみたしに来たさっきの紫頭巾むらさきずきんの娘ではなく、お珍しくない近所の引ッかけ帯のおかみさん。

　あきらめました。もうそろそろ灯ひを入れなければならない。新助はザッと店を片づけて表に立ち、のれん棒を持って軒のものを外はずしにかかる。

　夕方の風が砂と落葉をまいてゆきます。

　と──その時、

「ちょっと、お伺いしてみますが……」と、いかにもオズオズした様子で、店口へ寄ってきた女を、新助は見ると共に、

「あ」

　来たナ、と思わず笑えつぼに入いるのを隠し、あわてて外はずしかけたのれんを戻すと上へ駆かけあがって、膝ひざを四角しかくく、

「さア、どうぞお掛け下さいまして」

　一刻ときあまり疑いつかれていた娘の姿を、まともから見上げて、紫の頭巾につつまれたその際きわだった目鼻立ちの美しさに、また瞠目どうもくを新たにしました。

「何か、お髪物ぐしものの、お好みでも？」

「いいえ」

　娘は往来の人足ひとあしがとだえるのを待って、

「あの、売物なんですが」

「え？」

「買って下さいませんでしょうか」

　どうやら話はあべこべです。

　娘の品ひんや身なりから推おしても、てッきり、紋くずしの平打ひらうちとかばら斑ふの櫛のあつらえとかいうに相違ないと合点がてんしたところが、何か使い古しの細工物さいくものでも金に代えたいらしい口ぶりで、

「どうでしょうか」

　紅絹裏もみうらのたもとから、ソッと、小さく袱紗ふくさに包んだ品を膝の上へ移しかける。

「ヘエ……」と四ツ目屋の新助も、少し勝手がちがって、常の口巧者くちごうしゃにも似ずまじまじとその娘を見直さずにはいられない。

　なるほど、時世もだいぶ変ったものだ。と考えさせられたものでしょう。

　新助の記憶でも、去年の大奥の江島えじまや宮路みやじなどという奥女中たちが、芝居者をひきよせたかどで流罪になった騒ぎの当時は、江戸じゅううわさで大変なものだったが、その後、小間物屋として女界じょかいの裏を見てあるくと、あんなことは表向きになったのが不運で、別に異いとするに足るほどな事件ではないという時世がわかる。

　それを思えば、まだ眉も歯も女になっていないこの娘が、紫ちりめんの頭巾を重そうに、親にいえない金のために髪道具を売りにくるくらいは、ぜひのない当世とうせい女気質おんなかたぎで、まだまだしおらしい方なのかも知れません。

「そりゃ、品によりましては、手前どもでも、引取らないこともございませんがね」

　と、新助の調子は急にニベがない。

　金をうけとる算段さんだんの商人あきんどが、いったん、金を出すがわに立つとなると、まるでふところで仮面かめんをスリかえたほど苦もなく全人格をかえてしまうが、今の新助もそんなふうで、ポンと、きせるをハタく音までが、おあいそのないことおびただしく、

「いったい、物はなんですか」

「珊瑚さんごでございます」

「というと、珠たまですね。かんざし、おじめ、どちらでございますな？」

「枝えだだろうと思いますが」

「おや、それじゃお嬢さん、お話しになりますまいよ」

　娘はまッ赤になってうつ向いてしまう。白い襟脚えりあしがのびるだけのびて、頭巾の端はしがタラリとなやましげに──。

「まるで師宣もろのぶの絵じゃあないか」

　買物にそそられない新助は、そう考えて、しきりと女の姿を見入っていたが、さて、これを一枚の師宣として見るだんになると、帯や着物の調子はよいとして、また紫ちりめんをかぶったのも悪くないとしても、ほかに難がないだろうか。どうも何か苦情をつけたい。

　どこが──というとさて困るが、横顔になってみると、あまり鼻すじがとおり過ぎて、男には一種の強迫感を与えそうだし、まつ毛の濃さも目化粧めげしょうしたほどきわ立って、あの浮世絵のやわらかい線や色あいとはやや遠い。それに、もういちど立たせて見たなら、女にしては、背丈せたけの勝ち過ぎるきらいがありはしまいか。

　何しても、美人にはちがいないが、江戸の系統といえず、上方風かみがたふうではなおさらなし、女ばかり常に見なれている新助の目にも、この娘の縹緻きりょうというものは、妙に不可思議な──難をかぞえながら、それでいて、強い蠱惑こわくにくるまれそうです。

「どうも、お気の毒でございますが、枝珊瑚えださんごというやつは、珠にも粒にもならない屑くずで、白ぼけや虫くいなどを、ろくでもない飾り物などにいたしますンで……。へへへ、どちらへお持ちになりましても、とても、お値段にはなりませんです」

「ですが……」と、娘もその時は、だいぶ度胸がすわって来たものでしょう、押し返して、彫ほりのふかい面だちを真面まともに白くふり向けて、

「見るだけでも、見て下さいませんか」

「へい、そりゃもう」

「自分では、たしかな、古渡こわたりだとぞんじますから」

「え、古渡り？」

　カチッ……と奥で火打ひうちが鳴ったのはその時で、いつか、暖簾のれんの内は外より早く日が暮れている。

　中仕切なかじきりのさん格子ごうしに、ゆらゆらと黄色い明りがさしたので、娘の目も初めて影法師に知ったでしょう。四ツ目屋の奥には、最前から物音もさせずに、まだほかの男がいた気配であります。

　小判で百両。

　重目おもめにしてもだいぶなものです。

　異様な娘が、それを赤い帯あげの中にくるみ込んで、宵の町角を雷門かみなりもんの方へ出てゆくと、あとの四ツ目屋も戸をおろして、しとみ障子のうす明りに、「御小間物類おんこまものるい」という字ばかりが往来に残っている。

　シンとなると、裏にも表にも、落葉のあるく音がします。浅草もちょッと横丁へ入ると、提灯ちょうちんの出入りするくらいな淋しさ。おまけに、秋も終ろう初冬も来ようという霜枯れ月の晩。

「親分」

　奥へ入った手代の新助は、そこにいる者に不平そうに、

「つまらねエ口を出したんで、百両くれてやったようなものです。どうも親分は、時によると、女に甘い生地きじが出るンでいけねえや」

　女気がないとみえて、ひとり、箱膳を隅ッこへ出し、ザクザク湯漬けを食べながら、箸はし休めのグチでした。

　グチはいいが、新助、いかに店を仕舞しまった奥とはいえ、別人のようにガラリと変った今の伝法でんぽうな物言いぶりはどうしたものか。かたぎな小間物屋の奥で、親分という声がもう穏やかではありません。魑魅魍魎ちみもうりょうの巣のようにひびく上に、なおさら怪しげなのは、そこの小火鉢にゆったりとしている人間の風体ふうてい。

　五分ぶさかやきの浪人であります。年二十七、八、肩幅のわりに痩身そうしんではあるが、浅黒い皮膚には精悍せいかんな健康が魚油ぎょゆを塗ったようにみなぎっている。また面おも長ではあるが、角かくばッた顴骨かんこつと鋭い眉宇びうをそなえてもいる。

　大小をおッぽり出して、坐りながらのふところ手で、膝の上にある桃色珊瑚さんごの枝を眺め入りつつ、

「美いい色だ、七ツは取れるな」

　その感にたえている様さまがばからしそうに、新助はおはちのふたへ肱ひじをついて、

「なにがですえ？」

「印籠のおじめ、五分玉ぶだまのかんざし、何だってこれくらいな珊瑚さんごなら、好きな物がとれようじゃねえか」

「ヤキが廻りましたね、親分も」

「ばかをいえ、大名だいみょうの土蔵をかき廻したって、古渡りで、しかもウブなこんな珊瑚が生地きじのままであるなんていうことはない。何しろ、いい物が手に入いったよ」

　いかにも艶冶えんやな桃色の中へ心まで溶とろけいったさまで、新助の半畳はんじょうなどには耳を貸している風もない。それはまごうかたもなく当時にあっては何人なんびとも珍重しておかぬ伊太利珊瑚イタリヤさんごの虫きずもない七寸ばかりな生地でした。

　けれどよく見ると、それは地中海からあげた素すのままとも思われない品、加工した痕あとがある。何かの品として愛玩あいがんされたらしい手艶てづやがある。膝にのせている主ぬしは、行燈あんどんのやわらかい灯ひをよせて、これがそも何に使用されたものか、どんな持主の手にあったものか、そして、これを売りに来たあの娘の素性すじょうにまで、鋭い想像を走らせているものらしく見られました。

「そりゃ私だって、物はたしかだと見ていましたがね」

「あたり前だ、奥にいたおれにさえわかったことを」

「だが、あっしは、金をくれて買うなんて夢にも思っていなかった。すると親分が百両くらいなお入用いりようなら引取っておあげしろと、飛んだ小間物屋の旦那口調で、惜しいやね、五十両の封金二ツ、あんな小娘にくれてしまうなんて……、よっぽど、新助の方が貰いとうございましたぜ」

　相手にする値うちもないように、浪人の男は、珊瑚を袱紗ふくさにくるむ、前差まえざしをギッとたばさむ、長い蝋色鞘ろいろざやを左にさげる。

　そして、腰をのばして、

「どれ……」と立ち上がったかと思うと、新助に袱紗を預け、あとの戸締りをいいつけて、ノシリと裏口へ出てゆく様子なので、

「あっ、親分」

　もう戸が開あいています。

　世間とはツツ抜けなのに、そのばかな声を、

「しッ！」

　と、睨にらみ返されたのは、さもあるはずでしたが、それにしても一瞬浪人の白眼はくがんが、あまりといえば凄い目であった。

「オオ、笠……」

　出してくれ、と戸の外から手をのばす。

　降るのは星ですが、しら浪なみの面つらかくし、ぜひ忘れてはならない品物でしょう。

　新助、今のにコリているので、今度は返事も喉のどで殺し、だまって押入れから編笠あみがさを取って渡しましたが、幸い、裏は紺屋こうやの干場ほしばつづき、さっきのウカツな声とても、近所へまで聞かれたとは思われません。

「ど、どこへ行くんですか親分」

「わからねエのか」

「だって、あんまり不意じゃありませんか」

「まあいい、あとを閉しめておけよ」

「帰らねえンですか、今夜は」

「あさッて市で会うだろう」

　もうその影は、紺屋の空地あきちを斜はすに抜け、後ろ姿を怪魚と見せて、夜干しの布ぬのの浪をくぐッて行く。

　曲がりくねッた露地の溝どぶ板をふみ出すと、急に明るい大通りがあらわれる。文字どおりな浅草の宵よい、目に痛い繁昌ぶりです。夜霧と明りの滲にじみ合っているところに、観音堂の法城が一まつの薄墨うすずみをはいているほかはすべてこれ、目まぐるしい交響とうごきでありました。

　その中に、かれの目は鋭く何かを求めている。いうまでもありますまい、背せいの高い紫の頭巾。

　四ツ目屋の奥で、およそは観察していたはず、あてなき探し方ではありません。糸をたぐッて行くように、ここ、あすこ、思う所の横丁や店をのぞいてあるくうちに、チラと、目の中に飛びこんできたのがあの紫です。

　三味線屋に腰かけて、しきりと何か出させている。

　まぎれもなく、出所でどころのいぶかしい伊太利珊瑚イタリヤさんごを、四ツ目屋へ売りにきた頭巾ずきんの娘。

　そこで、紫したんざおの値をきいて、欲しそうになでてはいたが、それは買わないで、買ったのは蒔絵まきえの爪箱つめばこと、糸を七かけ。

　畳の上にチカッと光った小判を見て、番頭が手をもむと、こまかいのはありませんという。で何かまた、いらない物まで買い足して、そこを出るとすぐにまた、半襟屋はんえりやへ入って行く。

　呉服物を見ては、あれ、これ、とまるで夢中になって選えりわけながら、大まかに欲しいものをズバズバと切らせている様子。のれんを分けて出て来た時に見れば、それが、かなりな風呂敷包となって、左の手に抱えられているのでした。

　でも、なお買物に飽あかぬ顔つきが、両側の明るい店舗てんぽを軒ごとに眺めつ迷いつしているのは、いかに物欲の強い年ごろの女とはいえ、浅ましい沙汰の挙動です。いや、あるいはそれ程にこの娘が、物質に渇していたのかも知れないが……。

　かくて、珊瑚を売った百両の小判のカケが、紅べにとなり、おしろいとなり、袋物ふくろものと化けて、病やみ上がりの胃袋みたいな風呂敷を満たしてゆくのはいいが、そのうしろから、見て歩いている編笠あみがさには、自分の金を、分別のない小娘に、パッパとつかい散らされているような気がしないでしょうか。

　四ツ目屋という紺のれんは、元より世間に日蔭を作る仲間の巣。新助でさえ不平なのに、無論、しら浪根性に劣りのないこの男が、世の中の物質に代価を見ない盗賊という本業を裏切って、すなおに、あの珊瑚を買うべき理由がないのですから。

　渡してやった百両は一時の騙だましに違いない。実名じつみょう浜島庄兵衛はましましょうべえ、しら浪の通り名を日本左衛門にほんざえもんというのは彼です。

「ちイッ……」

　と、小娘の浮かれの果てしなさに、うしろで舌打をもらしたものの、名うてな日本左衛門とて、この盛り場では手も出せますまい。

　やがて、浅草の灯に別れると、酔のさめたように娘の足どりは少し早めになって、下谷裏町したやうらまちから本郷台ほんごうだいの方角へ向ってゆく。

　根気よく影をつけていた浜島庄兵衛の日本左衛門には、そろそろ思うつぼの並木や、人通りのまれな海鼠塀なまこべい、暗やみです。

「オイ、娘さん」

　と、手をあげた。切通しの坂をのぼりきッた所で、このあたり根生院こんじょういんの森と棟梁とうりょう屋敷の黒塀くろべいを見るほか、明りらしいものは、湯島新地ゆしましんちの大根畑だいこんばたけの中にチラホラする隠し売女ばいじょの何軒かが数えられるに過ぎません。

「待て！　おい」

　走り出しそうな気振り──と見たので、日本左衛門にほんざえもん、かかとを蹴って飛びつくと、娘の白い手くびをつかんでズルズルと路傍へ引きよせてくる。

「な、なにをするのさ、お前さんはッ」

　高い悲鳴をあげる代りに、疳走かんばしッた声でこう罵ののしッたのは、かなり気の勝った娘らしい。つかまれた手に爪を立てながら、切通きりどおしの広い前後をふり顧かえって、早く誰か来る人影はないかと必死に、

「声をたてますよ、いいかい」

「静かにしろ」

「二、三丁先は新花町しんはなちょうの番屋ばんやがある。お前さんは物盗りならお金をあげるから、この手を放しておくれ、痛いッ、放しておくれッてば」

「小娘にしては、なかなか落ちついたもんだ。おい、もう少し落ちつけよ。物どりには違いねえ、いかにもおれは盗ぬすッ人とだが」

「誰か来て下さい──ッ」

　突然人を呼ばれたので、日本左衛門の袖がその頭を抑えつけて、少し力を絞しぼったものでしょう。頭巾ずきんと編笠あみがさ、二ツの影が、降る落葉をあびてもつれ合っている。

「シッ、静かにしろッてえに！」

「く、くるしい」

「何も、お前みたいな小娘を、どうこうする盗賊じゃない」

「手ッ、手を、手を放して下さいよ」

「可哀そうに……」

　その美しいもがきに、ちょッと恍惚として、

「放してやるから金切り声を出さないでくれ。いいかね、なるべく殺生はしまいと泥棒の方で願っていても、そッちでヤボな声を出されると、つい、こいつが後を追いかけて行きたがるからな……」

　と、何やら魔の目のように目貫めぬきの光る刀の柄つかをたたいて見せて、ふわりと、娘の体を放してやるとよろめいた女帯の間から、リン！　といい音ねがこぼれて落ちたのは、つかい散らした残りの小判の何枚かでした。

　が、それには、目もくれないで、

「──少し頼みたいことがあって、実ア四ツ目屋から御迷惑でもつけて来たんだ。ねえさん、一ツおれに、案内をしてくれまいか」

「……案内ッて？　ど、どこへですか」

「それがわかるくらいなら……」と思わず含み笑いをもらして、

「知っているのは、お前だけの行く先だ」

「？　……」

「四ツ目屋へ持ってきた伊太利珊瑚イタリヤさんご、あれは、どこからおめえ持ち出して来た。なみの屋敷や町家ちょうかの土蔵じゃあるまい。あれ程の品がある穴なら、まだまだ、存分、金目な品が埋うずまっているはず、案内してくれというのはその穴だ」

　かの女がカッとした一時の熱い動悸は、まぶかな編笠の顔をのぞくにつれて、ようやく刃やいばを抱かされたような冷たい身ぶるいに変っています。

「どこだ？　お前の家は」

「知りません」

「自分の家を知らない？」

「だって、あたし」

「じゃ、あの伊太利珊瑚イタリヤさんごはどこにあった品物だか、それを言え、その屋敷の名を聞かせろ」

「知らない。あたし、そんなこと……」

「シラをきるな」

「私わたし、人に頼まれたんだもの」

「うるせえッ」

「…………」

「案内しろ！」

「いやです」

「ウム、じゃ仕方しかたがねえ。夜どおしでも、お前の帰る所へついて行くだけの話だ」

　恐ろしい脅迫。

　なまなか光り物を抜いたり月並つきなみな凄文句すごもんくをならべないだけに、かえって底気味の悪いことは、倍で、さすが気の強い当世の蓮はすッ葉ぱらしい紫頭巾の娘も、糸の切れた操あやつりのように、居すくンだまま逃げ腰が立ち得ません。

　その恐怖にみちた瞳を、この暗やみでなく、昼の明るさにこうジッと見合ったならば、日本左衛門も、かの伊太利珊瑚と思い合せて、ははアと、出所の謎を解いたのかも知れない。

　と……切通し下から三ツ四ツの灯がチラついてくる。

　タッ、タッ、タッ、と足音も少ない人数にんずではなく──。

「オイ、歩け」

　と言ったのは日本左衛門が、早くもそれを知ったからで、うしろから帯あげの腰をグッとつかもうとすると、思いがけない、柔らかい手の温ぬくみが蛇の肌を思わせてからんで来ました。

「ねエ、御浪人さん、後生ごしょうですから……」

　驚く間に、咽むせッぽい女の香が、いきなり胸元へ押してきたのです。

「後生ですから、私を見のがして下さいよ。私、あの珊瑚さんごのことが屋敷にわかると、ほんとに、困ってしまうんですから……」

　なみの娘なら気を失う男の胸へ、自分の方から甘えるようにすがりついて行った。機敏な態度の変りようが、世間の裏を見抜いている日本左衛門にも舌を巻かせる蓮はすッ葉です。

「頼みます」

「まあ、あるきねえ」

「だッて、あなたについて来られちゃ、私、なお困るんですもの……助けると思って。ネ、お願いですから」

「そんなに困るなら、番屋へでも奉行所へでも飛びこんだらよかろう」

「そうすれば、なおさら私の自滅ですもの」

　袂たもとを顔へ持って行って、肩をふるわせたまま、固くなって動かない。

　よくよく窮して、ついに泣きだしたものでしょうか。やはり女は女、最後はいつも涙であります。

　だが、猶予ならないのは、ぐずぐずしている間に、坂下から足拍子をとって近づいてきた数点の提灯ちょうちん！　しかも、異様奇妙な行列なンです。

　カッと炎をこがす一団の火焔行列とも見えました。

　見事な紅葉もみじの枝をゆッさりと上にのせて金鋲青漆きんびょうせいしつの女駕おんなかご、供人ともびとは紅白ちりめんの裲襠うちかけ、いずれも、御守殿ごしゅでん風な女ぞろいで、これまた、手に手に紅葉の枝を持っているので、前後を照らす明りをうけた盛観は、むしろ夜行やぎょうの鬼女きじょの群むらがりかとも凄かったのです。

　しかし、その近づくのを見て、日本左衛門が驚いたのは、その夜中横行の異風でなく、まッ先に立った仲間ちゅうげんの手にある、六ツ葵あおいの提灯ちょうちんの印しるし。

　紫頭巾が泣きじゃくッているのが幸いでした。肩に手を。

　戸まどいしては、かえって、見とがめられる惧おそれがあるので、逢引あいびきの男女が、たたずむように見せかけて、やり過ごそうとしたのですが、とたんに、抱きよせた娘の袖裏そでうらから、月形の短刀がのびるよと見るまに、日本左衛門のあばら骨とまではゆかず、突き辷すべッて手の甲こうをかすッたのです。

「あっ」と、一歩を引く。

「しまッた！」

　日本左衛門としては、あるまじき不覚。

　かれ程な者も、小娘の涙にはウカと油断をさそわれたものか、不意に手をかすッた短刀は、咄嗟とっさたたき落としたものの、娘は声かぎり悲鳴の尾を引いて、まっていた異風行列いふうぎょうれつの駕わきへ、

「お。お助け下さいまし！　あれっ、あれッ」

　風鳥ふうちょうのように転まろびこんで、恐怖を装った金切かなきり声に、御守殿たちを驚かせました。

「これッ」

「お駕かごわきへ──」と、仲間ちゅうげんの提灯と、紅葉もみじを投げて騒ぎ乱れた紅白の女房たちが、青漆砂子塗せいしつすなごぬりの女駕おんなかごと娘の間を遮さえぎって、

「寄ってはならぬ」

「無礼もの！　そちは何じゃ」

　と、口々です。

「は、はい……」娘は小鳩のようなおののきを見せて、顔の紫ちりめんを解く、そして、むき出された文金ぶんきんの高髷たかまげと白い指を、惜し気もなく地につかえて、

「今、あの木立こだちの暗がりで、盗賊に刃物はものをつきつけられ、恐ろしい目にあおうとしていたものでございますから、それで思わず不作法な……ど、どうぞ、お助けなされて下さいまし」

　それまで、ひッそりと、ゆかしい薫かおりと気配をこめていた女駕の中で、

「なに、盗賊だと？」

　生々いきいきした、しかも男性的な、若者の声が、

「面白い！」

　と、ひびきました。

　スッと、内から駕かごの塗戸ぬりどをあけて、半身乗り出すように姿を見せた人物を仰ぐと、青月代あおさかやきの凜りんとした殿とのぶり、二十はたち前後と思われます。黒羽二重くろはぶたえの袖は葵あおいのかげ紋、装剣そうけんの美をちりばめた前差まえざしの柄つかに、遠い星の光が吸われている。

　幕府三家の一、尾張中将綱誠おわりちゅうじょうつなのぶの七男、徳川万太郎とくがわまんたろうその人です。

　それにしては、女駕の御守殿ごしゅでんの供人ともびとなど、合点のゆかない行装であるが、父中将の持てあましている万太郎君ぎみの日常を知る者には、さほど、目を瞠みはるに足らないことで、今日は真ま間まの釈迦堂しゃかどうから遍覧亭へんらんていあたりの今盛さかりと聞く紅葉もみじ見物に出かけた帰りで、例の部屋住へやずみ気分の座興がつのッて、姉君の女駕をさらって、あとの困り方を想像しながら、ひとり興きょうがりつつ、市いちヶ谷や御門外の屋敷へ急がせてきたところ。

「盗賊とは面白いやつに会った。つかまえてやろう、草履を持て！」

　と、抱かかえ刀で、片足を出す。常の若殿ならば白足袋しろたびであるべきに、万太郎の好みであろうか、紺こんの足袋が異いに見えました。

「めッそうもないことを」

　当然、供の者は、以ての外という顔で、お草履ぞうりを取ってさし上げない。草履のそろわないうちは、駕を抜け出ないところは、やはり吾儘わがままでも放縦ほうじゅうでも大名育ちらしいが、万太郎そろそろ常の駄々ぶりを現して、

「草履をもて！　逃げてしまうわ」

　と、高声をいら立てる。

　すると、うしろの仲間ちゅうげんが、手の提灯ちょうちんをあげて、

「やッ、相良様さがらさまが駆けてまいりました」

「なに、金吾が？」と、万太郎がそれに思い止まったところへ、何かにおくれて、息をきりながら一行に追いついて来たのは、尾州の馬廻り役、江戸詰づめとなってから、癖の悪い馬より手綱たづなの取りにくい万太郎付きの近侍きんじとなっている、相良金吾さがらきんごとよぶ武士でした。

「金吾か、よいところへ来た」

　かれの姿を見ると直ただちに万太郎。

「そのあたりに、この娘が出会った盗賊がひそんでいよう。そちの手で、からげて来い！」

「はッ」と、主命、息をつく間もゆるされない。

　金吾は袴はかまのもも立だちを高くして、路傍から棟梁とうりょう屋敷の石塀にそって駆け、カサ、カサ……と落葉のふるえる暗やみへ姿を入れる。

　相良金吾が木立の奥へ駆けこんだのを見て、

「それ、逃げ口をとれ」

　と、徳川万太郎は女駕おんなかごのうちから、仲間ちゅうげんどもを下知げちして加勢に追いやったが、煙の如き盗児、風の如き日本左衛門が、いつまでそれを待っておりましょうや。

　捜索は遂に徒労でした。かれの猟奇心りょうきしんは失望をむくいられて、やがて相良金吾も、最後にむなしく引っ返してくる。

「ウーム、逃げおッたか」と万太郎は残念そうに駕の内へ潜ひそみかけたが、そこにうずくまッている娘に目をつけて、

「金吾、この女中を、住居すまいまで送ってとらせい。途中でまたどんな災難がないとも限らぬ」

　娘が目礼もくれいする面おもざしをジッと見て、駕の戸を閉しめる。そこへ、また四、五人の家臣も追いついて来て、男女入り交じった行列は、再び、道を急ぎだします。

　市ヶ谷御門外の尾州家、部屋へやずみの万太郎が住居は、邸内北がわの別棟べつむねとみえました。

　途中万一を思って、娘を送らせた金吾は直ちに戻ることと思っていたが、かれがそこに落着いて、湯浴ゆあみをすまし、服をかえ、九ここのツ刻どきの時計を聞く頃になっても帰邸しない。

　何となく待たれる。

「どうしたのだろうか？」

　脇息きょうそくに頬杖をついて、ジッと、夜更けを起き澄ましている万太郎の心に、あの白い手に剥むき出された時の、紫頭巾の蠱惑こわくな顔が浮かび出ました。どこの女子おなごであろうか、何者の娘だろうか、その素性を聞かないうちは、床とこにつかれぬような待ち久びさしさに囚とらわれながら……。

　と。

　音もなく、銀泥ぎんでいの襖ふすまが開あいている。

　流れこむ冷気に面おもてをなでられて、徳川万太郎、ふッと、脇息から顔をあげると、金吾です。が、入口にたたずんで、辺あたりを見廻しながら、

「殿……」

「おお、金吾か」

「只今帰邸いたしました。時に、今ここを拙者と入れちがいに向うへ行った者は御近侍ごきんじでござりますか」

「いや、別に……」

　万太郎は、異なことをいう、という風な面もちで、

「誰だれもここへ呼びは致さんが」

「はてな？」

　と、小首をかしげて、金吾はもう一度廊下の外を見廻したが、そういわれれば異状はないので、自分の気のせいであったかと思い直して、静かに室内へ入り、うしろの襖ふすまを閉めました。

「たいそう遅いことであったな」

「はい、意外に暇どりまして」

「して、娘は送り届けたか」

「は、小石川の同心組の近くまで参りました」

「ふウむ、すると何か、ありゃ同心組屋敷のうちの女中であったかの」

「ところが」

　と、相良金吾は、やや不面目ふめんぼくな様子をして、

「解げせぬ娘でござります。殿の御親切を無むにいたすばかりか、拙者に口実を申して、その同心屋敷の辺から、姿を消してしまいました」

「なに？」

　と、万太郎は脇息きょうそくを横へやって、

「そちの送り届けてやったのを、かえって迷惑がって、姿を隠してしまったと申すか」

「御意ぎょい」

「ふウむ……？」

　と万太郎は唸った。金吾も、今なお解げせぬ想像をえがいています。

「では、そちはあの娘に、撒まかれて帰ってきたわけじゃな」

「しかし、それでは金吾、仰せつけを果たさぬことに相成ります。また、いろいろ不審を感じましたので、やっと、それから一刻ときあまり付近を歩き廻って、娘の帰った家だけは突きとめました」

「ほウ……」と、徳川万太郎は好奇な目をして、

「そちが突き止めたと申すあの娘は、そして、どこへ入ったか？」

「一度見失った姿をチラと見うけましたのが、小日向こびなたの丹下坂たんげざかなので──あの広い陰鬱いんうつな切支丹屋敷きりしたんやしきの中へと、すばやく影を晦くらましたには、拙者も意外な感にうたれました」

　と、万太郎は思わず膝をゆり出して、

「えっ」

「切支丹屋敷の中へ」

「はい、慥しかと！」

「あの娘が？　……ふウむ」

「殿」

「おお金吾」

「まことに、惜しいことを致しました」

「そうと知ったなら、帰すのではなかった！　屋敷へつれ参って問いただせば、かねてから心がけている例の事や、また宗門牢しゅうもんろうにおる異国人の消息も聞けたであろうに！」

　と、舌打ちして、その残念さをくり返しているのは、尤もな理由のあることで、国元くにもとの尾張城からこの江戸屋敷へ移ってきて以来、彼が心ひそかに探っている目標がその切支丹きりしたん屋敷であったのです。

　同じ剣工の鞴ふいごから生まれる刀にしても、その紋流もんりゅうや切れ味や鉄質までが、あながち同一でないように、鋳型いがたにハメた大名の子にも、時には、飛んでもない異端者があらわれます。

　万太郎はまずその方で、甚だしくお大名の素質に欠けている。安逸あんいつが嫌いで波瀾をこのむ、ぼんやりと物を見流さないで探奇心の目が光る。軽快であるはいいが争気そうきが強い。長袖の風俗をきらって市井風しせいふうの紺足袋こんたびをはくなど、すべて六十万石三家尾州の若殿としては軽すぎる。

　けれど、またかれの性格がこうのびたのも、あまりな当時の大名生活の退屈さが助成したのかも分りません。

　とにかく、そういう万太郎である。ところがその万太郎に、皮肉にも、また大きな猟奇心りょうきしんをあおるものが現れました。何かと言うと、去年、尾張城の書庫の整理の際に、邪宗門じゃしゅうもんにかかわるものすべてを焼いた中に、偶然、かれの目についた、一通の古書。

「御刑罪おしおきばてれん口書くちがき」

　です。それは前々代、大納言義直卿よしなおきょうの当時、名古屋の城下でとらえた一人の宣教師を斬った時、白洲しらすで調べあげた写しで、てんぐじょうの厚紙十枚綴とじばかりのもの。

　すでに、書庫の塵ちりと一緒に積まれて焼かれるところを、万太郎がそれだけ引抜いて来て、ひそかに虫ばみの字を拾って読んでみると、重大です。世にも怪奇な事実が、斬られた「ばてれん」の口から語られている。

　以来万太郎は十枚綴とじの秘密の反古ほごを近侍の相良金吾さがらきんご以外のものには見せていない。で──それについて、切支丹屋敷の内部の者に、ぜひ訊きき探ってみたいことがあるのだが、あすこばかりは、絶対に世間と隔離されている邪教人じゃきょうにんの封獄ふうごくで、自分の謎を問うことはおろか、そこの世界を覗き見ることもできなかったのであります。

「しかし、御失望なさいますな」

　金吾がそう言って、舌打ちをした万太郎へ、何か、思案のありそうな微笑をして見せたのは、かれも共に腕ぐみをして、しばらく無言をつづけた後で──

「必ずあの娘から、例のことを聞き出して見まする。金吾、明日あすにでも早速参って、トクと工夫くふうをめぐらしましょう」

「イヤ、そりゃ、まずいぞ！」

　と、万太郎は期待をはずして、

「邪教風かぜは禁物きんもつな当今、かりにも切支丹屋敷の付近を、尾州家の者がウロついていたなどと風聞されては困る、第一、宗門しゅうもん役人が寄せつけまい。それよりは、この万太郎に一策があるがどうじゃ」

「ほ、伺ってみまする」

「毒をもって毒を制す名案であろうと自分は思うが……」

「それは？」

「盗賊を使うのじゃ！　つまり、盗人ぬすっとを雇って手先にあやつる……」と、言いかけた時に、深沈と更けた殿中のうつばりが、新しい柱にヒビが這入はいったように、どこかでミリッと聞えました。

　ここに万太郎と金吾の話し声だけは、いつまでも時刻を忘れていたが、一城の広さもあろう程な尾州家の建て物は、うし満みつに近い真夜中の底に沈んでシーンと眠り落ちている。

　ぼッ、ぼッ……と大廊下三間げん置おきの金網ぼんぼり、風を吸って、あやうげに明滅しているが、油を注ついで廻る宿直とのいの影とて見当りません。

　すると──

　今、二人のいる一室と講書こうしょの間まとの中なか廊下を、腕ぐみをした人影が、もうろうと幽鬼の如く、行きつ戻りつしているようでしたが、ふッと明りなき一室の内へかき消えてゆく。

　何者？

　桐の間まから鏡の間まへと。

　間数まかずを越えて忍んでゆきながらも、ふすまの後あとは、いちいち元通りに閉めては行くが、畳たたみざわりの足音はおろか、塵ちりのこぼれる足音もさせない。

　そこで、もうろうたる人影は、ニヤリと黙笑もくしょうの歯を見せたようです。床の間に腰をおろして、暗やみの中でも視覚の利きくらしい眼まなこ。

　ジロジロと辺りを見ながら何か思案をしている風でもあります。何者かと思うと、それはまぎれもなく日本左衛門。

　切通しで、万太郎と金吾の為に、折角せっかくな場合を邪さまたげられて姿を消したが、かれは、それで諦あきらめて帰るような人間ではない。一時、棟梁屋敷とうりょうやしきの石塀をこえて、ポンと、中へ姿をかくしたのは方便で、金吾と娘のあとをつけて、遂に、切支丹屋敷のそばまで見届け、その金吾よりも一足先に、提灯ちょうちんの印しるしでそれと知った尾州家の邸内へ、先廻りをして潜ひそんでいた──というのが、あれからの日本左衛門の行動でした。

　目的の娘が、切支丹屋敷へかくれたまで見届けたなら、何も、危険を冒して、こんな尾州家の奥深い殿中まで、忍んで来る必要がないように考えられるのは、善良人の思いそうなところで、盗賊心理はまた別であります。

　では、日本左衛門、ここへ何しに来たのかというと切通しでブマをした腹いせに、その意趣返しをしに来たものに相違ありません。

　復讐！　あだをしてやる！

　すべて盗賊は仕事の上に、その快味をも忘れぬと言います。本来の物盗り以上に、仕返しはかれらの血をわかせるもの。しかも、今夜のことは、相手が尾張中将の七男徳川万太郎。こいつのドギモを驚かせて、御三家の邸内に足あとをつけてやるということは、日本左衛門が好みそうなところで、好まれた方こそ、まことに禍いなるかなであります。

　だが、奥書院まで、幾室かの間数まかずを通って検分したところでは、格別目星めぼしい品物もなく、奇抜な仕返しの手段も思い当らないので、今かれは、床とこの間に腰をおろすと、

「ふん……部屋住みの万太郎、この様子じゃ、だいぶ手元をつめられているな」

　と、家財調度を目づもりして、大盗らしい愍笑びんしょうをくれながら、また、

「さて？　……」

　と、あだをする手段を考えている。

　運わるく、その床の間にうやうやしく置いてあったのは万太郎の兄にあたる当主義通よしみちが、西之丸に隠居した前将軍家宣いえのぶから貰いうけた拝領面──出目洞白でめどうはく一刀彫とうぼりの鬼作と称せられている鬼女面を秘めた一箇の箱。

　持って帰るには、手頃であります。

　その面箱をゆすぶッて、中のコトリという音を聞いただけで、日本左衛門の六感は禁じえぬ欣びにくすぐられました。

　一方。

　万太郎の部屋ではその万太郎と金吾とが、何か密話に他念がなかったが、その相談の結果、かれが尾張城から持ち出して来て秘密に仕舞しまいこんでおいた「御刑罪おしおきばてれん口書くちがき」を念の為に、もう一度よく調べて見ようとなって、金吾に手燭てしょくをもたせ、室外へ出て来ると、

「若殿、すぐに錠じょうを持って参りますから、暫くここで」と、金吾が納戸なんどへ走ろうとします。

「いや、書物蔵しょもつぐらではないぞ」

「ほ、では何処へお仕舞いなさいましたので」

「誰も気がつかぬ所だ」

「──と申すと、書院の袋戸へでも？」

「ウム、床とこの間まじゃ」

「えっ、あんな所へ」

「心配いたすな、兄上が大事にしている出目洞白でめどうはくの面箱めんばこの底へ、二ツに折って入れこんでおいた」

　面箱が紛失している。

　北口の杉戸に土足の痕がある。

　曲者くせものが忍んだ。

　すわ！　と騒ぎはじめたのは、それから寸刻の後のちでありました。

　変を聞くと、

「なに洞白の面が？」

　と、誰よりも驚いたのは、当主であり万太郎の長兄である尾張義通おわりよしみちで、

「洞白の面が盗まれたとは、そりゃまことか！　曲者は捕えたか！」

　義通は青くなって、宿直とのいのあわて乱れる中を、近侍と共に遠い母屋おもやから駆けつけて来る。

　かれは病身、息を切っています。

　見ると、紙燭ししょくを持って、舎弟の万太郎が書院の床壁とこかべを茫然と眺めている。まったく、胆きもを奪われたていで、義通がうしろへ来たことにも気がつかない。

　床には、探幽斎たんゆうさいの筆、水墨の大幅だいふくが掛けてあったが、紙燭のゆらぎに浮いて見えるのは、その絵ではなく、画幅を無残にして遺憾のない大きな文字で、

　と、なすり付けてある墨痕ぼっこんでありました。その不敵な筆法は、これに目を瞠みはるものを嘲るように生々なまなまとした墨色すみいろです。

「万太郎ッ」

　義通は激しい声で、不意に、弟の肩をつかんで、

「出目洞白の面を、かような所へ置きすてておいたのはその方か」

「はい！」

　と万太郎は、やり場のない怒った声で、

「はい、私ですが」

「な、なぜ、そんな不始末な……」

「兄上」

「そちは身の行状の悪い通り、何事にも、ふしだらでいけないッ。殊に、品しなもあろうに」

「いや、お待ち下さい。私は兄上の許しを受けて、いつか、舞まいを催しました折に拝借したので、決して、無断に持ち出した次第ではございませぬ」

「黙んなさい！　そちはその後、納戸の者に渡して面箱は宝蔵へ返したと言っておったではないか。それも単に秘蔵の品というならばとにかく、文照院様ぶんしょういんさまから拝領の鬼女面きじょめん、年ごとの西之丸の御能ごのうには、ぜひとも柳営りゅうえいに持って伺候しこうせなければならぬ」

　義通は唇をわなわなさせ、あくまで、詰責きっせきしてやみません。万太郎の放縦な行蹟ぎょうせきが、こういう大事をひき起こすのだとあって、この晩の騒ぎが動機となり、平常の不身持ふみもちな事実までが、数かぎりなく大殿中将おおとのちゅうじょうの耳に入って、とうとう万太郎、その翌日は、上屋敷から根岸ねぎしの別邸へ移されて、謹慎きんしんという、きびしい命をうけました。

　が、かれに取っては、結句きゅうくつな上屋敷よりも、草茫茫ぼうぼうたる廃屋でも何でも、なお自由のきくこの方が有難い。

　ただ、無念なのは、日本左衛門の皮肉な置きがたみです。面箱の底へ秘ひしておいた、「ばてれん口書くちがき」の一帖じょうも、ぜひ、何とかして取り返さなければならない。

　かれが根岸へ移された翌日のこと。

　相良金吾は、ひそかに、田舎侍いなかざむらいを装った菅笠すげがさとわらじばきで、面めんが手に戻らなければ、せめて、万太郎に取って大事な「ばてれん口書くちがき」の一帖だけでも取り返そうと、浅草の四ツ辻に立ちました。

　今日もまた、紅葉もみじに人出のありそうな、晩秋の明るい日和ひより。

　よ、つ、め、や。

　紺の暖簾のれんにそう見たのは、彼が送って行った娘の口から聞いていた、怪しげな巣の小間物屋です。

　のぞいてみると四ツ目屋の店には、例の銀流しの店番男、新助の姿は見えないで、それに代る松葉髷まつばまげの粋いきなかみさんが、小僧相手に荷の入れ代えをしているので、

「オ、違ったかナ？」

　と相良金吾は、わざと田舎者めかした菅笠を上げて見なおしたが、間違いはない、茶屋町の軒ならび、似よりの店もこの一軒よりほかにはありません。

　だいぶ聞いた話とは違っている。──新助という若い男が店にいて、表面は手固い小間物店に変りないが、実は盗人ぬすっとの寝泊りする家で、私わたしはそこで買物をしたが因果で、怖ろしい男に切通しまでツケられたのでございます。──という風に、あの切支丹屋敷きりしたんやしきの娘は、途々みちみち自分に話したが？　……

「それも嘘か。あの娘の言葉も信じきるわけにはゆかない」

　と金吾は迷いました。

　ままよ、どうせ田舎武士いなかざむらいに作ってきた風体ふうてい、かまうものか、といった調子で、かれはズカリとそこへ入って、

「物を聞きたい！」

　わざと、ぶッきら棒に、

「新助という手代のいる店は当家か？」

　あッけにとられたかみさんは、積みかけていた根掛ねがけの桐箱を抱えたまま、

「いいえ……」

「では、年頃二十七、八、苦にがみ走ッた五分さかやきの浪人者が、ここに寝泊りしているだろうな」

「……存じません、お門違かどちがいじゃございませんか」

「たしかに、茶屋町の四ツ目屋と聞いたが」

「あー、それでは、前の方かたでございましょう」

「前の方？」

「はい、代だいが変っておりますよ」

　と、かみさんの綺麗なおはぐろ歯が笑みこぼれる。

　聞いてみると、店は居抜いぬきでトウから売りにかかッていたが、先で急に値段を見切ったので、この人々は俄に今朝けさ金の取引をすまし、ここへ移ってきたばかりだとのこと。

　明け渡した新助や浪人の住居は、どこへ変ったか、主人でも居なければ……と極めて曖昧あいまいな話に、金吾は、しまった！　と叫びながら菅笠を持って往来に飛び出しました。

「あっ、もし！」

　かれに続いて四ツ目屋の露地から、ひとりの男が手をあげて、

「もし、お侍さむらいさん、お侍さん」

　草履が砂をとばしたが、金吾はカッとした気味で、耳にも入いらず早足に横丁から雷門の裏小路こうじへぬけてしまう。

「もしッ、お侍さんてば！」

　やっと、その男が先の袖をとらえ得たのは、観音堂の境内、いちょうの葉に水の見えない池のそばで、

「ああ、息がきれた……」と胸をたたきながら小腰をかがめ、

「少しお話したいことがあって、四ツ目屋の露地から追いかけて参りました。恐れ入りますが、向うの淡島堂あわしまどうの裏へ、ちょッと、お体を貸して下さいませんか」

　と、甚だ馴々なれなれしい物腰であります。

　不審な目を瞠みはって、金吾はまずこの唐突な町人に一瞥べつを与え、おもむろに考えたことには、ははあ此奴こいつ、四ツ目屋の露地から出てきたといえば、或いは鼠賊そぞくの中うちの一匹ではないか。

　めったに、油断はならぬと思いながら、

「拙者に、どこへ来てくれと申すのか！」

「御立腹なすっちゃ困ります。その、ここはあまり人通りがございますから」

「うむ、それで……」

「あの淡島堂の陰で、とっくりお話を伺いたいと思いますンで」

「話があると呼びとめたのは貴様ではないか。拙者の方から聞かす用談などはない」

「どッちにしても同じことです。まア、ちょっとこッちへお出いでなすっておくんなさい」

　袖をつかむ町人の手を切るように、パッと払って退のけると、金吾は逆に相手の胸ぐらをつかんで、

「これッ、おのれは！」

　と、喉を攻めつける親指と共に、激しい眼まなざしで睨みつけます。

　金吾に襟元をしめつけられて、町人は喉の血管を太くしながら、

「待ってくれ！　けッ、決して怪しい者じゃありません」

　悲鳴に似た声で手を振るのを、

「だまれ、おのれは日本左衛門の手先に相違あるまい」

「飛んでもねえことを、な、なにしろ、淡島堂の裏に待っている人に逢ってくれれば、話はわかる。く、くるしい、少し手をゆるめておくんなさい」

「待っている者がある？　……」と、金吾はいよいよ不審に思いながら突っ放してやると、その様子を見ながらニヤニヤして、池の唐橋からはしを渡って来た男があります。

　黒ッぽいみじん縞の袷あわせに石帯を固くしめ、片手をふところにして丸腰、弾力のある小肥りな肉じまりに、三十前後の風貌をあらわしてはいますが、市井遊侠しせいゆうきょうのばちびんとも見えず、そうかといって堅気らしくも思われません。

　そこへ来ると金吾の前に、カッチリした物腰で頭を下げて、

「お迎えにやったのは手前でございます。何か使いの奴が、不作法なことを申し上げたようですが、どうか御立腹なく」

　と、この方はまたすこぶる尋常な応対なので、金吾も今さら大人気ないことに自ら恥じながら、

「おお、拙者を呼び止めたのは、其方のさしずか」

「左様でございます。突然、お後をつけさせたりして、まことに失礼でございますが」

「して、そちは」

「初めてお目にかかります。私は、釘抜くぎぬきの勘次郎と申しますもので、そいつをちぢめて、釘勘くぎかんというのが通り名になっている目明めあかしでございます」

「ウーム、目明しと申すと、奉行手先の御用ききだな」

「御信用下さいまし」

　と、釘勘は、片手を袂たもとに落としてその袖口から、十手の端をチラと見せる。朱房しゅぶさでなく紺房こんぶさの十手であるところから察しると、南の手先で、かなりの岡ッ引を部屋に飼っている古顔の密偵とみえました。

「オイ、伝吉」

　と振顧ふりかえって、

「てめえはもう役済みだ、家へ帰けえって、部屋の者にあれだけを耳打ちしておいてくれ」

　と、喉首のどくびをさすって、ぼんやりしているのを追い返してから、金吾を誘って、わざと人ごみの観音堂の方へ歩きだします。

「定めし、びッくりなさいましたでしょう」

「どうも、何が何やらわからんのだ。が一体、目明しの其方が」

「なんで呼び止めたかと仰っしゃるのでございましょう。実は、わっしは疾とくから、あの四ツ目屋を張込んでいたので、おとといの晩、切通しでの事、また、お屋敷から洞白の面箱が消えうせた事も、のこらず釘勘の閻魔帳えんまちょうにのっておりますんで……」

「あっ、あの騒動を存じておるのか」

「そこで今日、洞白が売りに出るかも分りませんから、旦那に知らせて上げるんです」

「売りに出ると申すのは、あの面箱がか？」

「そうで」

「人手に渡っては一大事、あの洞白の鬼女面は、文昭院様から大殿が拝領した品、毎年柳営りゅうえいのお能のうには、ぜひ持って参らなければ将軍家へ申しわけの立たないことになる」

「ですが……」と釘勘は薄く笑って、

「面も大事な品でしょうが、それよりもなお欲しいのは、面の下になっている反古ほごの方じゃございませんか」

「そこまで存じているなら何も隠さぬ。いかにも『ばてれん口書』の一帖は、万太郎様に取って命から二番目の物だ。それが売りに出るとは耳寄りである。いッたい、どこへ行ったら買い戻せるだろうか」

「市いちでございます」

「市？」

「へい、そこへ、お連れ申しましょう」

「かたじけない。では、骨董屋こっとうやの道具市だな」

「なアに……」と釘勘は前後を見廻して、

「あなた方は聞いたこともございますまい、くらやみ市とも盗ぬすッ人と市いちともいう、おそろしい、世間の裏の盛り場なんで……」

　目明めあかしの釘勘がどういうわけでそこへ自分を連れて行こうというのだろうか？

　金吾も、これは多少疑わないでもありませんでしたが、深くたずねてみると、かれは、江戸の盗賊や掏模すりやけいず買いどもが集まる、今日の暗やみ市を機会に、一網打尽、大がかりな手入れをやる気組きぐみらしいのであります。

　目明し道徳とでもいおうか、釘勘は、万太郎や金吾の困惑を見て、手入れの騒動となる前に、あの洞白の面箱を何とか無事に被害者の手に返してやりたいと思いました。で、もしその品が今日の市に出たら、値ねにかまわず買い取って行くように──と途々みちみちあるきながらも金吾に心得をさずけている。

　救いの神──と金吾は心に謝しながら、

「釘勘とやら、どうか、よろしく頼む。しかし、盗賊どもの集合している所へ、この姿では工合が悪かろうな」

「なあに、泥棒だからといって泥棒らしい姿をしている者は一人も居ませんから、かえって、私達もヘタに化けるよりはこのままの方がようございます」

「で、時刻は、夜半よなか頃になるかの」

「もうそろそろ寄っている時分です」

「え、この昼間？」

「急ぎましょう、洞白が人に買われてしまっちゃ何にもならない」

「どこだ、その場所は？」

「まア黙って、私についておいでなさい」

　釘勘は人ごみを縫って、サッサと足を速めだしてゆく、その足どりの様子では、浅草観音堂を中心とした盛り場を程遠くないようですが、金吾はいよいよ怪しんで、この真昼中、江戸も目抜きなこの辺にどうして、かれのいうような盗ッ人市などがあるだろうか、どうしても合点がゆかない。

　だが、釘勘は迷う風もなく、三社じゃ権現ごんげんの広前をスタスタと斜めに急いで、矢大臣門の所でヒョイとうしろを振向いた。金吾の足が、おそいので、早く、と目で急せいているあんばいでした。

　大股に寄ってゆくと、

「相良さがらさん、今、三社の前で、すれちがッた女がありましたね」

「ウム。仇あだッぽい櫛巻くしまきの女？　……」

「あいつは、丹頂たんちょうのお粂くめといって、名うてな女賊ですぜ、どうです、どこかの茶屋のかみさんという風体ふうてい、まさか、女の盗人ぬすっととは見えなかったでしょう」

「ほ、あれが」

　と、うしろを見たが、黄ばんだ桜並木の間を織る行楽の人通りに、もうその姿は見つからない。

　こういちいち釘勘の目を借りてみると、世間はあたかも百鬼昼行で、そこにもかしこにも、面をかぶった変化へんげの者が、すまして歩いているのに驚かされる。人を見たら泥棒と思え──成程なアと金吾は今さらに思うのでありました。

　馬道へ出ます。

　ここへ出ると、所々の人家のきれめに、枯れ尾花のくぼ地や、草鞋わらじを売る店や、駄賃馬だちんうまの往来などが頻繁ひんぱんなので、あたりは急にひなびて見える。

　遊冶郎ゆうやろうがかッたるそうに帰って来る吉原組よしわらぐみの駕もあれば、昼狐につままれにゆく、勤番の浅黄裏あさぎうらもぼつぼつ通る。午後の陽ざしに、馬糞ばふんの埃ほこりが黄色く立つ。

「どこへ行くのだろう？」

　金吾のいぶかりも今は一ツの好奇心でした。

　千住じゅか、田中あたりか、真まつ崎ざきの森か、まさかこの順道じゅんどうをそのまま吉原へ入るのではあるまい。

　などと思っている間あいだに、とある横丁よこちょうで、釘勘の姿がふッと見えなくなっています。

　おや？

　と見廻すと釘勘は、ツイと湿っぽい土塀露地どべいろじへ飛びこんでいる。俗に椎寺しいでらというその横丁から寺の門内をのぞいていると、待っていたように、ひとりの男が石井戸のかげからおどり出して、釘勘の耳に口をよせる。

　要所に、手配を伏せておく、かれが組子の岡ッ引ということは、うしろで見ている金吾の目にも分りましたが、

「ム……そうか」

　と何かうなずいて、囁き合うと、金吾をさし招いて釘勘はまたすぐにその横丁を走り出して、河岸かしぷちへ出てゆく様子。

「どこへ行くのだろうか？」

　金吾は一歩ごとに不審を増して後から続くと、今戸橋から北に寄ったそこは隅田川の三角洲、川口から向う河岸がしには三囲みめぐりの土手を見、すぐ右側には真土山まつちやまの聖天しょうでん、森と木の間の石段が高く仰がれる麓であります。

　この辺に多い今戸焼いまどやきの陶物すえものを焼く家、かやぶき屋根の壁の下に、雑多なかたちの素土すつちが干してならべてある。土間に藁ござを敷いて、轆轤ろくろをかけているおやじを見かけると、釘勘はまたそこへ這入はいって、

「おやじ、市へ来たんだが、合図を頼むぜ」

　と、声をかける。

「ふたりだね」

　と、焼物師やきものしは、轆轤ろくろを離れて、土間のうしろの戸を押しました。裏はすぐに隅田川の満々とした水で、

「よしきた。合図はしてやるが、親方、手配はずいぶん大丈夫だろうね」と、そこから、不安そうに釘勘を振向いて、念を押すのを、

「うむ、済んでいる。大丈夫だから、安心しねえ」と、釘勘がくり返します。

「しかたがなしに、仲間の者を裏切るのだが、もしこれがヘタなことになると、こッちの命があぶねえからの」

「あとはお上かみでお前の体を守ってやるから、心配しんぱいしねえがいい。おお、何しろ早く合図をしてくれ」

「へい」

　と、おやじは、なかば不承不承ふしょうぶしょうに、裏の水ぎわから河岸かしつづきの竹林をのぞんで、何か、指合図ゆびあいずをしております。竹林といっても、それは叢々とした樹林ではなく、丸太林まるたばやしを交ぜた大きな材木屋の青々とした竹蔵たけぐらです。

　その間に、金吾はつれの方へ向って、

「釘勘」と、小声に、

「へい」

「あの今戸焼の老人もやはり盗賊なのか」

「なあに、あれは善人です。ただ幾らかの口止めをもらって、市の時には、ここで見張りをしている奴なので」

「その方の指図にしろ、よくその口止めを破ったものだな」

「可哀かわいそうですが、先にあのおやじの娘をアゲておいて、そいつを責め道具に仲間を裏切りさせたわけ。ですから御覧なさい、おどおどして落着いていませんや、無論、私たちが市へまぎれこむとすぐに、おやじは今戸焼の竈かまを打ぶちこわして、江戸の外へ逃げ出す寸法なんで……、なぜかって旦那、まごまごしていれば、すぐ仲間がその仕返しに命を助けてはおきませんからね。あいつらの怖ろしいことは、その仇をするっていう一念です」

　囁いているまに、おやじは、指合図が向うに通じたと見て、

「親方、行って下さい」

「御苦労だった。じゃ相良様、こっちへ」

　と、竈場かまばの裏から隅田川の水際みずぎわに添って行くほどもなく、そこは、厳重な陣屋門じんやもんと言ってもいい材木屋の木柵もくさく。

　雑多な舟が何艘なんそうとなく纜もやってある。柵の中へ入ると両側はズッと青竹と丸太の林で、八幡やわたの藪知らずへ踏みこんだように、竹と丸太にすべての視野を遮った迷路が曲がりくねりして、やがて半町も行ったかと思うと、洞然どうぜんたるつき当たりの暗黒と、青白い一点の灯がボッと見えました。

　近づいてみると、立って自由に出入りのできるくらいな洞穴ほらあなで、奥の方から何かガヤガヤ雑音が聞こえてくる。そこの口元に、めらめらと人魂ひとだまのように見えたのは、鉄の灯皿ひざらにつるされた魚蝋ぎょろうの炎でありました。

　金吾の記憶にも、この真土山まつちやまには、金龍山草創前そうそうぜんの水郷民族すいきょうみんぞくのあとや、土師はにしの住んでいた穴や、舟止めの水洞みずあながあるなどということは聞き知っていたが、その洞穴の跡も、この山の土をくずして日本堤にほんづつみを築いた時にあらかたは削りとられて、今では知る人もなくなっていると思っていました。が、しかし、今この材木場の奥に突き当って、そこに眺めた深い暗やみはたしかにその一ツで、俗に、聖天しょうでんの河かッ童ぱ穴あなといった跡にちがいない。

「相良さん、これから先は、あまり口数をきかないように。それと、武家言葉は禁物きんもつですぜ」

「ム、承知いたした」

　金吾は心得てうなずいたが、これはむずかしいと、自分でも思いました。今の返辞からしてすでに固い武家口調がぬけてない。

「じゃ……」と、あとは、目まぜで、釘勘は委細かまわず先に立って洞窟ほらあなへ入る。と、そこに裸火はだかびを立って、なぐさみをしていた男どもが五、六人、銭ぜにの音をザラザラとさせて、

「だれだッ？」

　と鋭い咎め声をガンとひびかせました。釘勘はすました顔で、

「穴番あなばん、今日は御苦労だな」

「どこから？」

「古河こがの重兵衛よ」

「あ、古河重こがじゅうさん。で、うしろの方かたは？」

「村山の彦七。途中で一緒になったので、不案内だというから連れて来た」

「おかしいな、村彦むらひこさんはもう先程から奥に来ていますが」

「ありゃ東村山だろう、こちら、西村山の方かたで、市へは初めてだが、丹頂たんちょうのお粂くめとはよく知っていなさる仲だ。おお、そういえば抜け買いの組はもうみんな来ているかね」

「おいでになっています。ツイお見それ申してすみません。さ、どうぞ奥へ」

　ひとりが立ち上がって両手でパッと暗やみを割るように開くと、ハネ上がったむしろの間から、赤い光線に塗られた奥の怪奇な光景が、びょうぼうとして面前にのぞまれた。

　嗅ぎつけない南蛮煙草なんばんたばこの煙やら魚燈のいぶりなどが濛々とこめて、そこにいる人間たちの数も慥しかとは分らないが、ざっと見ても三、四十人はうごめいている様子。

　なお端の方から個々に注意してみると、袷あわせ一枚の浪人もあれば、勤番風な侍もいる。十徳を着た宗匠体そうしょうてい、船頭らしい男、角鷹眼くまたかまなこの町人、堅気な大店おおだなの旦那ぜんとした者など、雑多な階級の色を集めていますが、その悪業において暗黒に棲すむ陰性であることだけは皆ひとしく一致しております。

　が、目明しの眼でこの集合を眺めると、職業的に二分されます。一は盗む者と、一はさばく者です。需要と供給、泥棒とけいず買い、この両者が必要をもって寄る所に、当然、市いちが立つわけであります。

　さすがな釘勘も目を瞠みはってしまう。

　河ッ童穴の奥は、いつのまにか百坪つぼ程もひろげられて、板も敷いてある。羽目板も立ててある。蓆むしろや座ぶとん、火鉢やせり台、立派な盗賊の都会、盗品の取引市場しじょうとして盛さかっている。

　顔ぶれの中には、諸国の役人を血眼にさせている雲霧と呼ぶ兇賊や、常にその居所いどころの知れない抜け買い（密貿易）の頭かしらの先生金右衛門せんじょうきんえもんや、有名な道中師戸隠とがくしの伊兵衛、そのほか目ぼしい悪玉が指を折るにいとまもないのですから、その雰囲気を嗅かいだだけでも、金吾は面おもてをそむけずにいられなかったが、南奉行所づきの中で釘抜きといわれた程に、職業的本能の強い目明めあかしの勘次郎、かれは吾知らずに、ブルブルッとしてくる総身そうみのふるえを抑えきれぬもののようでありました。

　幸いなことに、洞内を赤く照らしている灯は、煙草の煙に茫ぼうとしているし、すでに市も進んでいるので、一同の喧騒と物慾にくらんでいる目は、そッとまぎれ込んだ金吾にも釘勘にもさしたる注視を向けていない。

　その渦の中で、ひとりの男が、

「ジャワ更紗さらさ！」

　と叫んで、絢爛けんらんな反物たんものをひろげる。

「ジャワ？」

「南蛮なんばんだ」

「どっちでもいい。さ、いくら！」

「一丁ちょう！」

「一丁三ッ」

「幾巻あるんだ？」

「五本」

「よし、オヤ指、一手で抱いた」

「次！」と、札を落す。「──奥ジマ十反、潮かぶりは一反もない上物じょうものだ」

「唐桟とうざん、唐桟」

　指が出る。糶声せりごえがとぶ。

　引ッたくるように誰かがうける。とすぐに次！　次！　次！　と順々に出る品物は、南京どんす幾巻いくまき、鼈甲べっこう何斤なんぎん、皮、短銃、麝香じゃこう、さまざまな異国品ばかりが一頻しきりけいず買いの欲心を血走らせる。それは皆、抜け買いのともがらが、禁制を犯して、海からもち込んだ物でありましょう。

　中でも、あばき合いで糶上せりあげられたのは、阿片あへん、魔薬、毒のたぐい、紫ギヤマンの瓶びんや黒い薬塊やっかいを見ると、けいず買かいどもは、肉を争奪する獣けだもののように、仲間争いをして引きこみます。この魅力、かれらの緊張ぶりをみると、それをまた強く要求している半面の社会というものが、当時江戸のどこかにも伏在していたに違いはなく、金吾は浅ましさに一種の悪酔あくすいをおぼえながら、思わず耳を掩おおい、それらの物の消化されてゆく社会の健康におののきを感じていました。

　そのうちに、

「地じだぜ！」

　と叫ぶと、地物じもの、地物、とガヤガヤどよめくうちに、糶場せりばの手が変わっている。

　何を叫ばれても、それがみな符牒ふちょうなので金吾の耳には一向意味が通じないが、抜け買いの方が片づいて、こんどは細かい地の盗品が処理されるのだということだけは、どうやら分りました。

「さ、洞白どうはくの面が出るかな？」

　と息を殺していると、右の袖をグイと引ッぱる者がある。釘勘くぎかんだな。……とソッとうなずくと、またあとから来た者とみえて、四、五人の者がぞろぞろと二人の間に立ちはだかる。

　呼ぶわけにもゆかないので、そのままにしていると──一番に振られたのが、

「本阿弥ほんあみの極きわめつき、堀川国広ほりかわくにひろの脇差わきざし、目貫めぬきは白魚しらうおに蛇籠じゃかご、うぶご磨上すりあげなし！　……」

　と叫ばれた大名物だいみょうものの刀ですが、所詮、ここで見たのでは、小気味が悪くて、金吾の愛刀心もそそられたものではありますまい。

　紙入れ、軸、色鍋島いろなべしまの壺つぼ、しゅちんの帯、そうかと思うと金泥の仏像や嫁入り衣裳、またかなり値ねにもならないガラクタ物まで現れましたが、さて、どうしたのか、金吾と釘勘が目をすえて待つ、出目洞白の面箱という声はあがらない。

　すると、市も少しダレ気味になり、混濁した空気に各〻の頭もだいぶ疲れたころになって、

「珊瑚さんご！　珊瑚！」

　という囁きが交わされだした。抜け買いの手から出るなら分っているが、こんな伊太利珊瑚イタリヤさんごの生地きじが、どうして誰の手から出たのかと、その売り手を怪しむ者の目が、やがて、隅の板場に胡坐あぐらをくんで、ジャワ更紗さらさの山に肘をつきながら、煙草をくゆらしている日本左衛門と四ツ目屋の新助を見出して、

「ウウム、相変らず、うめえ仕事をするな」

　と、感じ合っている顔つき。

　そして、符牒ふちょうの呼び値が懸かかりだすと、伊太利珊瑚の値は一躍百両を越えて百五十両の台になり、さすがな、買い方も呆あッけにとられて口を緘つぐんでしまったと思うと、金吾のうしろから、肩越しに白い手がのびて、見事、これだけのけいず買いが寄りつけない値で、それを引き取った女があります。

　こんな世界にも女が交じっているのかと、金吾が、珊瑚の買主をうしろに物色してみると、どれもこれも目ばかり光る物騒な顔の中に、たッた一人、きわだって白い女の瓜実顔うりざねがおが、かれの視線を受けとって、

「あら──」

　といった調子に、馴々なれなれしい媚こびをたたえて迎えましたが、金吾には、夢々おぼえのない女なので、

「はてな？」

　と思ったまま見つめていると、女は前の二、三人を抜けてきて、押されるように背中へピッタリと寄りついたかと思うと、なまめいた髪油の匂いが、金吾の耳の辺に蒸むれるばかりに、

「旦那……」

　と、温ぬるい息が囁きました。

「お忘れですか」

「？　……」

「しらばッくれているんでしょう」

「…………」

「真ま間までお目にかかっているじゃありませんか」

「えっ」

「紅葉見もみじみの日でございますよ。あなたは殿様のお供で、私は一人で、あの釈迦堂しゃかどうで御一緒になりました」

「あ……」

「そしてまた今日も、ここへ来る前に、たしか観音堂の手前で逢っておりましたね」

　この薄暗い中でこそ幸い、金吾はギョッとして顔色をかえたに違いありません。

　真間で逢ったということは自分の方の記憶にはないが、観音堂の境内で擦れちがったのはつい今し方──あの時釘勘が自分に教えた、丹頂のお粂くめという女がこの者であるのは、もう問うまでもないことです。

　しまった！

　ここで素性を知る者にとび出されては、もう釘勘の好意も滅茶滅茶で、下手をまごつくと生きてこの聖天しょうでんの河かッ童ぱ穴あなを出ることは不可能かもしれない。

　南無三です──悪い所へ悪く目ばしこい女が来合わせたもので、さすが強胆ごうたんな金吾も胸に早鐘をついていると、

「あ、それどころじゃない」

　女の指が、かれの背中を突いて、

「洞白どうはくが……洞白が」

「えっ！」

「糶場せりばに出ましたよ、お前さんの探しに来たのはアレでしょう」

「おお！」

　と、のび上がって前をのぞくと、覚えのある出目洞白でめどうはくの面箱を中心に、ガヤガヤと多勢の声が騒ぎ立っている様子ですが、それを一目見ると、かれは周囲の人間も場所も忘れて、思わず、

「か、買った！」

　と、夢中に手を振ってしまったものです。

　けれど幸か不幸か、単に買ったというだけでは、市の通用語をなさないので、かれの絶叫は一顧もされず、面箱は他の糶声せりごえにドンドン値ねを争われている。

　金吾は当惑して、気が気ではあるまい。人手に取られては大変な品、ことに、けいず買いの手に移ったが最後、どこへどう行ってしまうか知れたものではないのですから。

　と言って──いかにかれがこの切迫にワクワクしても、すべての声が符牒ふちょうなので他の形勢がさっぱり分らない。およそ幾らくらいな値に行っているのか、何をワイワイやっているのか、てんで見当がつかないのですから、それらを圧倒して自分の手に落す一声がかれの口から言えッこはないのであります。

　釘勘は？　釘勘は？　オオ釘勘はどこへ行ったのかと今になってあたりを見廻すのもすでに遅い話で、頼みにしていたその釘勘は、あなたにいる日本左衛門の射るような視線をよけて、人の足元から荷行李にごりの積んである蔭へ土龍もぐら抜けに隠れている。

「ちぇッ」

　と、金吾は歯ぎしりをかむ。

　市へ来ては素人しろうとはまるで唖おしにひとしいくらいなもの、まして、盗ッ人と市に於いてをやです。どうする術すべもない。下手へたなことを叫べば、自ら、真人間を自白するようなものになる。

「ウウム、弱った！」

　腹の底でうめいていると、その時また、うしろの小声が甘い襟えりおしろいの匂いをふくんで、

「サ、早く引かないと、横合いからさらわれてしまいますよ」

　と、お粂が見すました止めの値頃ねごろを符牒で教えてくれたので、金吾はその通りに二声ほど呼ぶと、ポンと、首尾よく面箱はかれの手に落ちましたが、さて、その金です。

　品物を受取ったはいいが、幾ら払ったものかマゴマゴしていると、お粂が、

「七十両」

　と教えました。

　七十両、心得たと、金吾はよろこび勇んで紙入れを出しかけたが、どうして今日はかれ程な男が、こうも、たびたび血のあがったヘマを演じるのか、考えて見れば、屋敷を出た時に金子の用意などは無論していないので、紙入れを逆さに振ってみたところ、高々四、五枚の小判と一両に足らぬ小つぶがあるに過ぎないはず。

　ハッと思って、ふところへ勢いよく入れた手を出しかねていると、腋わきの下からそッと蛇のように忍んだお粂の手が、重いものを残して誰の目にも分らずうしろへ隠れたのでした。

　探ってみると封金、百両ほどな厚みです。

　金吾の一心はただ面箱を取り返したいことにあって、一瞬、何を考えているまもなかったことでしょう。その金を投げるが如く渡すと、うしろへ身を退ひいて、一散に河かッ童ぱ穴あなを飛び出そうとしましたが、途端に、

「や、釘抜きッ」

「な、なにッ」

「釘抜き、釘抜きが潜りこんでいやがった」

「畜生」

「逃がすなッ」

　というすごい騒ぎです。

　グワラン！　と岩天井の釣灯つりあかりが落ちる。百目め蝋燭ろうそくが火のついたままおどる。争闘です。なぐり合いです。仆たおれる音、打ち合う喚き、暗澹あんたんたる暴風が暗やみの洞窟内に渦を巻いて起ったのです。

　ダッ──と相良金吾、一足とびに穴を馳け出して来ましたが、どうやら釘勘が密偵ということを見破られて、袋だたきになっている気配。

「取り返す品を手にしたなら、私にかまわず逃げてくれ、あとは捕手の方寸にあるから──」

　とは前もってかれがいい切っていたことではあるが、みすみす群盗の中で袋だだきの目にあっている者を見捨てて、おのれの功にのみ急ぐのは、金吾として甚だ忍び得ない行為に違いありません。

　でも、人間は迷う。誰にせよこういう場合は、後あとに浅ましいと思う迷いをする。求める品は手に返った、かれにも何か捕手との連絡があるだろうと、一瞬はそう自分の都合のよいように考えて金吾は足をためらわせましたが、その時また、息も苦しげに、ピピピピと奥の方で断続する釘勘の呼子よびこを聞いてまたゾッと身をすくませると、怒り立った一方の罵ののしりが、

「簀巻すまきにしろッ」

「たたッ殺せ」

「大川へ蹴込んでしまえ」

「うぬ」

「ふてえ奴だ」

　いかに残酷な土足にかけているかを想像させてひびいて来ます。

　胸に抱えた洞白どうはくの面箱を、竹蔵たけぐらの竹のかげへかくし込んだ金吾。

　遂に見すてては行かれないかれの本性は燃えあがる。

　来らいの了戒りょうかいとはいうが無銘で、まだ自身には血を試みたことのない一刀の柄つかを打つと、豹身ひょうしん、くるりッと返って、ふたたび暗黒の口をのぞんでおりました。

　かれが身をめぐらして引ッ返したのは一瞬でありましたが、元の場所へ馳け戻ってみると、こはいかに、洞窟の奥には、一点の蝋ろうの灯の明りも今の喧騒もハタとなく、またあれだけ居た盗ッ人と市の集まりが一人として見当りもせず、心なし、そこに有りやと窺われるものは、漆壺うるしつぼをのぞくに似た陰たる鬼気のただよいであります。

「やっ？　……」

　ですが──かえって疑心暗鬼は金吾をして、そこに兇猛な影が群れをなし刃やいばを植えて待たれるよりも、なおなおウカツに足のすすめない気がまえを慥しかと持たせて、

「うむ、鳴りをひそめたな」

　と身をかがめたり土の肌をなで廻すほどに、無明むみょうはかれを弄もてあそびました。そして、

「──釘勘ッ、釘勘ッ……」

　と、石を投げて古井戸の水をさぐるように、四、五度たび呼びたてましたものの、自分の声がガァーンと穴山彦あなやまびこに変ってくるだけで、かれの返辞もなければ、あれ程な群盗が息を殺していようとも思われない。

　いよいよ変です。

　どうしたのだろう？　つい今までここにわめいていた人間どもは？

　日本左衛門にほんざえもんは？　四ツ目屋の新助は？

　戸隠の伊兵衛、先生せんじょう金右衛門、雲霧や丹頂のお粂までが、一斉にどこへ身を隠してしまったのか。

　──と相良金吾の怪しんだのはさることながら、帯の結び目にも抜け身を工夫している盗賊の寄り合いです。元より一方口の洞穴ほらあなに、あぶない市を開くはずはなく、必定、この河かッ童ぱ穴あなのどこかには、イザという場合の抜け道があって、一匹の目明しを見つけると共に、さては！　とそこから一同ドロンをきめたに相違はない。

　とすれば──いよいよ釘勘の身こそあぶない次第で、金吾は、

「あっ、いっぱい食わされたな！」

　と気づいて、にわかに頻りとその抜け口を探しだし初めたが、勝手を知らぬ上の暗中摸索、まるで、壺つぼに這入って漆うるしをなでているようなものに過ぎない。

「面倒！」

　と焦心じれだして、この上は、外に出て彼奴きゃつらの間道をたずねるか、張番の男を締めあげて問いただしてみる方が早手廻し──と急いでそこを飛びだしてくる。

　途端です。

「あっッ」

　かれが仰天したのは、釘勘を救うべく、手に抱えていては邪魔だと思って竹置場の青竹の蔭へかくして置いた出目洞白でめどうはくの面箱を引ッさらってゆく男の影が、隅田川に薄陽うすびを落した夕靄もやをかすめて逃げて行く。

　カラカラッと、空くうに木枯こがらしと聞こえたのは、逃げる弾はずみに、その男が竹の束に打ぶつかッて鳴ったひびきで、

「おお、うぬ！」

　と金吾の姿も林の如く立て掛けてある竹と竹との間をくぐって、飛鳥の如く追いました。

　追いつつ先の曲者しれものの姿を見ると、太縞ふとじまの旅合羽たびがっぱ、紺こんのきゃはん、道中師戸隠とがくしの伊兵衛というのはあの野郎です──と釘勘が目で囁いた人相の者にちがいはない。伊兵衛の合羽は逃げ足の早さに吹かれて、蝙蝠こうもりの如く風を切っている。

　待て！　などとこの場合に尋常なことを叫んでいる余裕などはなく、金吾の目はそれを睨んだまま息をつめ、ただ疾風です、ただ懸命です。

　ここで折角手に入れた面箱を横からしてやられて堪るものか。

　と思うと──材木場の薄暗い迷路の一方から、ひゅッと、烏蛇からすへびの弾力に似た一すじの飛繩が、かれの足を巻いて、来らいの了戒りょうかいが空光からびかりと共に、おが屑の道に五体をもンどり打たせました。

　材木のかげや竹蔵の八方から、仆れたと見た自分の上へ、ワッと被かぶさッてきた真っ黒な人数を、金吾は、必然に斬ってハネ上がりました。

　返り血をあびた脱兎だっと！

　後も見ずに、七、八間ほど馳けだしたかと思うと──その時、

「御用ッ！」

　と、地を引ッ裂いた捕手とりての声が、たそがれの空にひろがり、つづいて、追いかけざまに、

「御用、御用」

　なだれ合って慕ってくる光が、横なぐりに降る氷雨ひさめにも似た十手であると初めて分る。

「あっ……」

　さては、賊の仲間とまちがえられたか──と追われつつ金吾も気がついた事ではあったが、もう及ばぬ場合、血刀のやり場に困りながら、一時のがれに真土の森へでも姿をかくすほかに道がない。

　隅田川に近いせいか、捕手の声が水と木の間に嵐のような音響を交わし合って、細い二日の月が梢に見える頃までも、そのたけびが麓にたえないようでありましたが、いつまで、笹の下にも居られないので、金吾は女坂の途中から身をあらわし、あたりに気を配りながら、静かに、聖天しょうでんの黒髪堂の裏へ登ってゆく。

　と。

　それも捕手の隙すきを待っていた者でしょうか、黒髪堂の床柱ゆかばしらに、守宮やもりのように貼りついていた男が、かれを見るや、

「お、相良さがら金吾か！」

　と声をかけて驚く面前に立ちはだかりました。

　ゆらりと仰がれたのは、広い肩幅とつばの深い編笠。で、

「今日はとうとうムダ骨折りだったな」

　さびのある声が嘲あざける如く笑ったものです。

「な、なにッ？」

「おれは、いつぞや推参すいさんした日本左衛門。切通しの晩の返礼は、充分うけてくれたようだな。しかし、今日は御苦労だった。屋敷へ帰ったら万太郎殿という坊ッちゃんに、よろしく言っておいてくれ」

「ウーム、おのれッ！」

　かッと燃えあがる血気にまかせて、編笠あみがさの用意も思わずに、飛びかかッたのは金吾に似げなき不覚です。

　夕月を斬ッた水の如き光は、編笠の肩をはずして、黒髪堂の床柱へ、ズンと深く食い込んだまま牙歯きばのように立ち、かれは大地に弓なりに仆れています──言うまでもなく日本左衛門に袖をくぐられた当身あてみ！　あばらを折られていなければ僥倖ぎょうこうなのです。

「ばか奴め！」

　高く笑った声を消して、その姿は、表の石段から浅草の灯の巷ちまたへ向って、夜の鳥かとばかり早く走り去ってしまう……。

　金吾はビクともせずに仰向いていました。夕月を散らす椎しいの木の露が、やがて、かれの眉をも袖をもビッショリしとらして行くであろうと思っていると、どこかで、ギイ……と桟格子さんごうしの開あく音がする。

　闇を割って、お粂くめの顔がそこを見ました。

　捕手騒ぎに抜け穴を出て、聖天の宮にひそんでいた丹頂のお粂は、何かうなずくと金吾のそばへ寄って、ジッと、悶絶している男の顔に見入っています。

　青い夕月をうけて、血の気のうせた金吾の顔は、おそろしく秀麗に見える。頬を寄せても知らずに、手を握っても知らずに、眉をひそめたままでいる男の顔は、多情な女の眼にあやしい思いをさせないでしょうか。

「妙に縁のある人だよ……」

　お粂は、真ま間まの紅葉の日に、初めて金吾を見かけた時からの思いが漸く満たされてくる気がしてニッとその側を離れて立つ。

　だのに、金吾の体をそこに見捨てて、麓ふもとへ足早に馳けだしたのは妙だと思われましたが、程なくお粂に招かれた駕の灯が、女坂をブラブラ登って来るようでありました。

　牡丹ぼたん畑の霜除けにキクイタダキが一羽、赤い口ばしを陽に開あいて啼ないている。

　十二月。

　正徳五年のあます日もおしつまりました。

　けれど、忙せわしない騒音が渦をまいている町中とは違い、ここは師走しわすとも見えないのどけさで、カサリ……と真ッ黄色な枯れ葉が灌本かんぼくの枝をすべる音も、時々、酔った女の耳朶みみたぶのような山茶花さざんかが地にこぼれる音すらも、耳につくくらい静かな昼です。

「お蝶さん、坐らないか」

　仲間ちゅうげんの龍平りゅうへいは、霜よけの藁を取って、野菜小屋の前にバサリと敷きました。

　そして、どっかりと自分が先に腰をおろして、

「こいつは工合がいい、お太陽様てんとさまをふところに入れてるようだ。置炬燵おきごたつなら差し向いだが、差しならびの日向ひなたぼッこ。お蝶さん話があるんだから、ちよッとここへ坐ってくんな」

「だって……」

「何が？」

「こんな所にいて、もし、誰か来たらどうするの」

「臆病だなあ」

　龍平はお蝶の袂たもとへ手を届かせて、

「大丈夫だってことさ。同心でも来たら、お蝶さんは野菜小屋へ用があるふりをしているし、わっしは、ぽいと隠れてしまうまでのことじゃないか」

「もしか、人に見つかるとねえ」

「そんな怖がりんぼじゃ、色恋はできませんぜ」

「あら、八ツ口が綻ほころびるじゃあないか」

「だから、素直におしなせえ」

「なアに……用って？」

　袂に引かれて、お蝶は龍平のそばへ身を寄せました。

　ここは小石川の窪地、丹下坂たんげざかの切支丹屋敷きりしたんやしき。

　ちょうど、午ひる時分なので、広い囲かこいを見る同心どうしんも歩いていず、あなたの役宅もシンとして、折からこの山屋敷の奥は、藁わらを敷いて日向ひなたにならんだ若い仲間の男とあでやかな娘には、至って、安心のできる逢引あいびきの場所でありました。

　外の者はここを切支丹屋敷とよび、内部のものは山屋敷と呼んでいる。もとは宗門奉行しゅうもんぶぎょうの屋敷でしたが、今は数町四方を囲った石垣と九尺の板塀と、自然の森と藪とを残して、内部にはわずかな番所、役宅、お長屋、官庫、井戸、埋うずめ門などが散在しているに過ぎません。

　それと、たった一つの異人牢屋いじんろうや。

　あとはすべて畑です。

　人参にんじんが作られてある。大根畑がある。茶の木がある。ぼたんに霜が除けてある。果樹園がある。

　そこへは時々、百舌もず、山雀やまがら、文鳥、ひわ、目白、さまざまな小鳥がブチまけたように下りて来て、日ねもす歌っている。

　世間で思う切支丹屋敷とはまるで違っている。

　一口に、山屋敷といえば、水責め火責めの拷問ごうもん道具に、異人の血と陰火が燃えているように、外部の者は想像していますが、それは昔の話。

　六、七十年前ぜん──元和げんなから家光時代、天草の変以後、しばらくはそうでした。しかし、その後は、幕府の手きびしい禁教政策で、まったく、この屋敷が不用になるほど、異教者の影が絶えていました。

　では、ここは空家あきやかというとそうでもない。

　今でも一人の異国人が、あなたの牢に数年間とじこめられている。その一人のために、これだけの広い場所が保存されてあるのですから、政策というものは厄介やっかいにちがいない。

　閑かんにして不善をなす。

　されば、山屋敷の内部では、仲間ちゅうげんやこんな娘までが、同心の目を盗んで、昼中ひるなか、牡丹ぼたん畑の霜よけにかくれて、甘い恋など囁こうというものでしょう。

「龍りゅうさん」

　お蝶は、男にもたれて、

「私わたしに話って……なんなの？」

　とろけそうな媚こびを目じりに流しました。

　おや、その眸ひとみには特徴がある。

　いつか、浅草の四ツ目屋へ、珊瑚さんごを売りにきた、紫頭巾むらさきずきんの娘の目です。

　お蝶が、敷いている藁わらを一本抜いて、白い指先に巻いて、弄もてあそびながら、

「え、どういう話？」

　と、生真面目きまじめになってのぞきこむと、龍平は、わざとらしく横鬢よこびんをかいて、

「それが、ちょっと、言い難にくいことなのさ」

「なぜ？」

「たびたびだからなあ」

「じゃ、またお金のことなの」

「まあ、そんな見当けんとうだな。どうしてもまた、五十両ばかり要いることができちゃって、暮くれじゃああるし、弱ってるんだ」

　膝ッ子へ、がっくりと額をつける。

　お蝶の眉が少し曇りました。

　日向ひなたぼッこの幻滅──恋には苦にがいものがつきものとみえます。

　だが、この娘も酔狂ではあるまいか。十人並以上の容貌をもって、何を苦しんで山屋敷の仲間ちゅうげんずれを恋の相手に選んで、無心などを吹っかけられているのだ。

　思案のほかにも程があろう。

　と──岡焼きの意味でなくとも大いに疑われますが、さてまた、そこには多少道理なわけがある。なぜかといえば、お蝶は、その青春の対象を、山屋敷の外ほかには求めることのできない宿命をもって生まれたものです。

　かの女は、混血児あいのこでした。

　宗門同心今井二官かんの娘であります。

　今井二官といえば日本人の如くきこえますが、海をこえて布教に来た異国人です。しかし、かれは日本に着くと幕府に捕われて、きびしい責め道具に逢い、その宗旨をすててころびました。転宗すると、幕府の同心になり、この山屋敷のお長屋に住んで二十人扶持ぶちをうけ、大小チョン髷まげ、名も二官と名乗って、すっかり日本に帰化しています。

　そういう者を「ころびばてれん」と呼んで、幕府ではいい重宝ちょうほうに使って、生涯切支丹屋敷の飼い殺しとするのが例です。

　また、首を斬られた罪人の後家さんで、適当な女があると、それを妻として下くだしおかれるのも法則でした。

　二官も型の如く、ある罪人の後家を妻として、お蝶という子をもうけた。つまりお蝶は、ころびばてれんを父とし囚徒しゅうとの後家を母として、その仲に生れながらの宿命をもって美しい娘と育ちました。

　なんと、呪のろわれた美しさ。

　いかに美しくとも蜘蛛くもは蜘蛛として人に忌まれる。

　ころびばてれんの娘──お蝶にも青春がめぐってきた。けれど山屋敷にはいろいろな束縛がある。そこへ対象に現れたのが仲間ちゅうげんの龍平。

　こいつ、仲間にしては小才こさいもあり、垢あかぬけのした肌合はだあいもあるので、巧みに、お蝶の心をとらえ、よからぬ悪智を吹きこんでいる。

　また、お蝶も、こういう所で育ったせいか、数奇さっきな双親ふたおやの血を交まぜた心に、因果な本能が醸かもされたものか、とかく悪魔的な行為を好む性格が、男によって、一層早く芽を出して来つつあります。

「──何も考えることはねえじゃないか。おやじの二官が持っている合鍵をちょッと借りて来りゃ、百や五十になる品物は、いくらもあの土蔵から引き出せるんだ。頼むから、何とか都合してくれよ、え、お蝶さん……」

　先頃も、同じようなハメになって、お蝶は父二官の合鍵を盗み、父が管理している切支丹屋敷の土蔵から、金目かねめの品物を持ちだして龍平に渡している。もっとも、男に与えたばかりでなく、伊太利珊瑚イタリヤさんごの生地を売った金では、自分の虚栄をも満足させていたのです。

「いいわ」

　お蝶は、遂に拒こばめない女でした。

「じゃ今夜、あの土蔵の窓の下に来て待っていてくれない？　……私わたし、合鍵を持ってそこへ行くから」

「すまねえな」

　男は、小娘の胸に、ありありと高い動悸どうきを感づきました。

　古い柿の木だ。

　自分がこの切支丹屋敷の長屋に住んで帰化してから、も早や二十年以上にはなる。そして、また今年もすでに暮れようとしている。

　夢だ……。

　──ころびばてれんの今井二官は、そんな追憶にふけりながら、手狭てぜまな住居すまいの机によりかかって、しみじみと、縁先の柿の老木を眺めておりました。

　わからないものは人の運命。

　伊太利人イタリヤじんである自分が、日本の幕府の扶持ふちを食はんで、髪や着物の風俗まで、この国の者とそッくりになって、五十に近い年を迎えようとは……。

　そして、お蝶という、娘までもつ身になっていようとは。

　故郷の──羅馬ローマの都の人々も、夢にも知らないことであろう。自分を日本へ宣教に派遣した法王庁の学林の友なども、きッと、かれは日本で捕われて殉教者じゅんきょうしゃの死をまっとうしたに相違ないと思っているだろう。いや、きッとそう信じている。

　面目ない。

　二官はそれを思うたびに苦痛らしい。

　使命を裏切った背教者！

　意気地なく十字架クルスをすてて生きのびているころびばてれん！

　長崎に、温泉うんぜんの山に、大村の刑場に、殉教の美しい血を惜しまなかった幾多の聖徒の名をけがす破廉恥漢はれんちかん！

　それはみんな汝の名だ！

　と──遠い羅馬ローマの人々には知られなくとも、かれは常に頭の上から、神に罵られているが如く感じて責められるのでしょう、──今も机に暗い顔を俯向けました。

　その机の上には。

　こくめいに文字をつめた書類や綴文とじものがいっぱい。

　何かと見ると、辞書の草稿です。

　幕府の儒者じゅしゃ、筑後守ちくごのかみ新井白石あらいはくせきにいいつけられて、聖書の洋語を拾って和訳することが、ここ数年、かれの仕事とされていました。

「ああ、また自分で気を腐らせた。忘れよう……及ばないことを」

　気をとり直して筆を持つと、

「二官かん殿どの」

　と、その時、形ばかりの竹垣をめぐらした裏口から、落葉をふんで、ひとりの同心が、

「よく精が出るのう。もう陽が暮れるのに、そんな薄暗い所で根こんをつめては毒ではないか」

　と話しかける。

　南天の枝へ六尺棒を預けて、くつぬぎ石から投げるように、縁へ腰をおろしましたが、それはやはりこの囲かこい内に住む同心組のひとり、河合伝八かあいでんぱちと分っているので、べつに顔も上げないで、

「……こうして夢中になって書物かきものをしている間が、私には、無上の楽しみでございますから」

「ウーム、しかし、余り精を過ごして、体を損そこねぬ方がよい。もし其方そなたがわずらいでもすると、あのお蝶が可哀そうだ」

「女親が先に亡くなっていますので、私も、お蝶の行末だけは、何かにつけて案じられまする」

「親心は、異国人でも、変りがないとみえる」

「むしろ、人一倍でございましょうな。何せい、血の異ちがった父のひとり娘……」

「ウム、けれど、お蝶も近頃は、目に立って美しくなった」

「はい、年頃は、争えませぬ」

「気をつけることだな、もう、そろそろ油断がならないぜ」

　と河合伝八の言葉は意味ありげでしたが、書物かきものに屈かがんだままの二官は、

「あの美しさが不愍ふびんでなりません、いッそ、男か不縹緻者ぶきりょうものなら、生涯、山屋敷の中で暮らそうとも、まだ諦めようもございますが……」

　と、先の真意のあるところは耳うつつで、ただ子煩悩ぼんのうな繰言くりごとと、たそがれかかる机に筆をなやめております。

　そこで、伝八はきせるを抜いて、

「火を一つ貸してもらうぞ」

　手あぶりを縁へ引きよせながら、ジロと、部屋の中から勝手口をのぞきこんで、

「お蝶は、見えんようだな」

「先程、畑の方へ、野菜をとりに参りました」

「ふウん……午ひる頃には牡丹ぼたん畑に姿が見えたが」

「私が陰気なので、あれだけは、若い娘らしく、せめて山屋敷の中だけでも、好きに、飛び歩かして置きたいと思います」

「結構だ。けれども二官殿」

「え？」

「気をつけろよ」

「…………」

「其方そのほうはまだ知らんようだが、悪い虫がついておる」

「……悪い虫が？」

　筆架ひっかへ筆を置いて、二官はゾッとしたように色を変えます。

「ウム、仲間ちゅうげんの龍平！」と河合伝八、妙に力を入れて、

「あいつ、拙者の見るところでは、どうやらお蝶に甘い言葉をならべて……」

　なおも言いかけようとした時に、コトン……と勝手の水口で、誰やら帰ったらしい物音。

　色を変えてボウとしている二官の前に、いつか伝八の姿は去って、入れかわる夕闇の畳目たたみめに、ゆらゆらと明りを揺らせて歩いてくる、朱骨しゅぼねの行燈あんどんとお蝶の裾すそ。

「お父さん」

「…………」

　二官は腕を組んだまま。

「ここでよろしゅうございますか」

　八畳の間の中ほど、竹脚たけあしの膳の出ているわきへ、行燈をすえて父に聞くのを、振り向きもしないで、

「ウム……」

　不きげんに、言ったのみであります。

　気にもかけないで、お蝶は、長い派手はでな袂たもとへ片襷かただすきをかける。

　そして、暫くは、勝手で瀬戸物の音がつつましく、この寒いのに、香の物をきざむ音が、子煩悩な二官の腸はらわたへ沁しみてきます。

「ばかな！」

　かれは、今の、不快な想像をうち消して、

「お蝶に限って、そんなことのあるわけはない。わしを異国人と思うて、伝八めが気をもましてみたのじゃ」

　自ら気をとり直して、雨戸を閉めたり、書物を片づけて、膳の前にきてみると、お蝶は、親の目にも見とれるくらい、濃厚な夜化粧よげしょうをいつのまにかして、父の給仕を待っています。

「つけて貰おうか」

「生憎あいにく、温かい物が何にもなくなって……」

「いや、結構。だがお前は、今し方までどこへ行っておったのだ」

「御門鑑をいただいて、坂上まで、買物に行ってまいりました。お父さんの煎薬せんやくやら、私の、あの、春着を縫う糸なんかも……」

　もの言うたびに、黒髪の蔭で金の蝶簪ちょうかんざしがキラキラする。気をつけてみると、半襟はんえりや帯、袖口からのぞかれる襦袢じゅばんといえども、それは、山屋敷に住む者の娘などとは思われない贅沢ずくめ。

　貧しい二官は、お蝶が自力で、春秋しゅんじゅうの粧いを見事にやってゆくのを変には思ったが、聞いてみると与力の奥様に貰ったとか、縫い仕事をして求めたとか、巧みに言ってぬけるので、そうかしらと、信じて少しも疑わない。

「世間を知らないお父さん──」

　お蝶は、自分の父が、事情に暗い異国人であることを、ある時は、幸せだとさえ考える折があります。

　何しろ、十六、七までは、欲しいと思う紅を求め白粉おしろいを得ることさえもできず、極端な不自由と束縛された生活が、年頃になって、殊に龍平という悪い虫がついてから、にわかに異常な虚栄を張るようになりましたが、二官には、その怖ろしい物質慾の芽生えも、お蝶の、青春の危機にも気がついていない。

　ふと、伝八の口から耳にしたことさえ、つとめて、打ち消すようにして、敢て、幸福な眠りを急いで床とこについてしまう。

　すると……その晩です。

　やがて──

　父娘おやこふしどをならべて、平和な夢に入ったかと思うと、二官の寝入りばなをうかがいすましつ、お蝶の腕かいなが、夜具の端から白蛇のように、父の枕の下をさぐっている。

「む……むウム……」

　二官が寝返りを打った途端に、かの女の身は機敏にちぢまり込む。

　木枕のきしみに、あの、妖冶ようやな顔を仰向あおむけにしたままのそら寝入り……。

　そして。

　眼をつぶりながら……。

　お蝶は蒲団ふとんの中で父の革巾着かわぎんちゃくを胸のところに抑えていました。──必死となれば切通しの晩の如く、日本左衛門に向って匕首あいくちをひらめかす程なかの女も、さすがに、父親はこわい。

　蒲団の中の心臓の音が自分にもハッキリと聞こえる。

　冷やッこい金物が、革袋かわぶくろの口からお蝶の指にさぐり出される。それは、辞書編纂じしょへんさんのため常に出入りするので二官が特に預かっている切支丹屋敷の土蔵の鍵かぎ。

　うしろ向きに、深く夜具の襟えりをかぶって寝ている父を見ながら、お蝶は、繭まゆを破って抜け出る蛾がのように這はい起きて、壁の頭巾をとり、面おもてをくるむ。

　水口の戸を開けると同時に、サッと流れこむ寒風を怖れながら、素早く、音を盗んで外へ出ます。

　まだ宵でしょうが山屋敷の中は真夜半まよなかとも思われる淋しさ。黒い同心長屋の屋根、お役宅の壁、それらは一所ひとところの森にかくれて、どこかで、気味のわるい夜鳥の啼なき声がするなど、成程、世間の人が、切支丹きりしたん屋敷という名にあわせて鬼気陰々たる所と想像しているのも、いわれなき事ではありません。

「土蔵の下で、もう龍平が首を長くしているだろうネ……少し約束よりおそくなったようだ」

　お蝶の目には男の姿がチラつく。

　家の裏から藪やぶに添って少し出ると、バラバラバラバラ、雨のような落葉！

　そこに年ふる四、五本の檜ひのきがあるので。

「オオ、寒！」

　と頭巾のはしを口にくわえて、お蝶の足が自然と早くなりましたが、それとともにどこかで不意に、

「お蝶さん──」

　呼びとめた声がある。

　遠いようで近い声──さびたる音声おんじょうでまた弱々しげな声でもあります。

「どこへ行きますか、お蝶さん」

「…………」

　お蝶はゾッとして、木の葉まじりの風に吹き止められながら、

「誰？」

　と言うと、

「わたしです、ヨハンです」

　榎えのきと榎との間に、畳たたみこまれた石牢の鉄格子。

　声の主ぬしはその鉄格子に、爪の長い手と蒼白な顔をすがらせて、前を通ったお蝶の姿に、なつかしげな瞳を呼びかけているのです。

「あ、ヨハンさん」

「いいところへ来て下さった。すみませんが、その榎えのきの下に白い物があるでしょう」

「あ、これ？」

「ええ。私の、聖書バイブルの綴とじが切れてしまって、そこへ、ページの端はしが飛びました」

「取ってくれというの？」

「どうぞ……」と、牢のヨハンは拝むような表情をして、お蝶の手からそれが鉄格子の間にさし込まれると、いくたびも感謝しながら、古い聖書のページへ大事におさめました。

「もう七年」

　ヨハンは暗い中にかがやく目をして、

「──羅馬ローマの都を立ってきた時から、この牢にいる間、七年、一日も肌を離しません。こんなになるのも尤もっともです。私の体さえ、このとおり痩せ細りました。ただお蝶さん──あなたはその頃からみると、よい娘になりましたね……」

　現在、切支丹屋敷の牢獄に、たッた一人いる異国人とは、すなわち伊太利イタリヤローマの人、伴天連ばてれんヨハンのことであります。

　かれは今から七年前ぜんに、大隅おおすみの海辺に漂着し、江戸表おもてへ護送されて吟味をうけたが、お蝶の父の今井二官のように、信仰をすててころばないところから、この終身牢に監禁されている。

　吟味所でかれを調べた新井筑後守ちくごのかみも、何としても、ヨハンが信奉をすてないのにはもて余したが、

（すべてその人博聞強記にして、かの国多学の人と聞こえて、天文、地理の事に至っては、われら企くわだて及ぶべしとも覚えず）

　と自著西洋紀聞きぶんにも賞めて書いている。

　ころべば、幕府は妻家官禄かんろくを与えて優遇するが、ころばなければ、終身、この牢舎ろうごくに繋いでおく。

　日に、小麦の団子だんご少しと、野菜揚げと、干柿ほしがき二、三個。

　それで命をつないでいるヨハンですが、肉おとろえ骨あらわれても、どこか、かれが生気を失わないのに反して、扶持ふちをうけ娘をもって、とにかく、人間らしく送っている今井二官の方は、折にふるるごとに何か苦悶があるらしく、うかぬ顔つきを見る日が多いのは、この山屋敷の一ひと不思議。

　ころびばてれんと。

　ころばぬばてれんと。

　何しろ、皮肉な対照でありました。

　ところで今──こんもりした榎の下の暗がりで、ヨハンは石室の鉄窓からお蝶の夜目にもあでやかな影を見ながら、

「ど、こへゆきますか、こんな晩に」

　と怪訝いぶかしそうに問い直してくる。

「わたし？」

　お蝶は面倒くさかッたが、

「牡丹ぼたん畑へかんざしを探しに──昼間、あの辺で失くしたのを」

　と、出まかせなことをいう。

「かんざし？」

　ヨハンは片言かたことの日本語で、

「アア、髪へさすかんざし？　……それなら、あした、明るい時に見に行った方がよいでしょう」

「だッて、もし、雨でも降ると、泥の中に埋まってしまうかも知れないんですもの……あたし、心配で、寝られやしない」

　こんな答えをする時のお蝶は、いかにも無邪気そうな、あどけない表情をして、あの毒針を心のどこへ引ッこめてしまうのか、ちょうどヨハンの故郷、羅馬ローマカピトルの丘の競馬場や浴宮に出入りする軽快な踊りッ子を見るように、かれに郷慕のまぼろしを描かせます。

「いつか、貴女あなたに話したいことを、私、胸に持っています」

　牢の中では、思い出したように不意にいって──

「お蝶さん、ちょうどいい、話があります」

「まあ、いやだ、気味のわるい人！」

　飛び退のこうとすると、かの女の袖は、鉄窓にからんでいました。

「離して！　わたしには、ほかにも急ぎの用があるんですからネ」

「気味がわるいことはない、私は神の僕しもべです。ころびばてれんのお前の父親てておやとはわけが違う」

「大きなお世話じゃないか」

「お気の毒な、さだめし、二官殿は良心に責められておいでだろう」

「うらやましかったら、お前さんも早くころんで、牢から出してもらえばいいのに」

「はははは……」

　あたりを忘れて笑ったが、ふと、改まって、

「私の国も羅馬ローマ。そなたの父親も故郷は羅馬。ふたりは、同じ国の同じ都の人間です。お蝶さんは、それを知っていますか」

「そんなこと、聞かなくッても分っている」

「じゃ……二官殿が日本へ来たほんとの理由わけを聞いておいでかな？」

「？　……」

「日本は禁教の国、徳川家では、海をこえて来た異国人と見れば、すぐ捕えずにはおかない。そんな危険を承知しながら、なんで、私がまた二官殿のあとから羅馬を立って来たか、そこに深い秘密がなくては……」

「離して下さいよッ」

　じれッたそうに袖を引いてうしろを見ました。

　そこには、いつのまにか、土蔵の方で待ちぼけを食って、たずねて来た仲間ちゅうげんの龍平。

　オイオイお蝶、いい加減にしろよ、いい加減に──。

　何をつまらねエ奴やつに、いつまで引ッかかっているんだ──といわないばかりの鼻先を凍こおらせて、木蔭こかげに、弥蔵やぞうをきめて屈かがんでいる。

　男の手招ぎに気がつくと、聞くのもじれッたいヨハンの話などは、もう耳にも入らないで、お蝶はその方へ馳け出しました。

「龍平かい？」

　屈かがんでいた影は、しびれをきらした膝ぶしをなでて立ちながら、面つらをふくらまして、

「で、ございましょうよ」

「悪かったネ、遅くなって」

「お嬢さん、じょウだんじゃありませんぜ」

「オヤ、何が？　……」

「何がって、ばかばかしい、大事な約束を前にしながら、この寒空に、龍平を高野豆腐こうやどうふみてえに忘れッ放しでいいんですか」

「そんなに怒るもんじゃないよ。だッてね、今夜に限って、あのヨハンが私を見かけると、頻しきりに妙なことを言いかけて、離さないのだもの」

「あんな、生命いのちの火がとぼり切れているキリギリスなんぞに、生半可なまはんかやさしい言葉をかけると、かえって思いが取ッつきますぜ」

「ア、いやだ……そんなことを言ッちゃあ」

　ぶるッと、怖そうな表情をして、男の腕に巻きついたが、その柔らかい手は、少しも真から怖そうな脈のひびきではありません。

　そうでしょう、これから官庫の戸前とまえを開けて、男の歓心を買おうとするお蝶が、それくらいのことで、いちいち心臓を息づまらせていたひには、この暗さだけにも堪えられたものではない。

　切支丹屋敷きりしたんやしきの官庫。

　俗にお山庫やまぐらとよぶ土蔵の白壁の前に、やがて、さまよう人影があったのは、お蝶と龍平であったでしょう。さびしい夜廻りの警鼓けいこと提灯ちょうちんが、半刻はんときほどの間に一、二度、ぼたん畑から埋うずめ門の辺を廻って、そこを通り過ぎましたが、しかし、その頃には、別だん何の異状も見えなかったのであります。

　けれど、それを遣やり過ごすと暫くしてから、

「お、鍵は？」

　と、うしろで、龍平の低い声がします。

　くずれた石垣の蔭から、無言で姿をみせたお蝶は、帯の間から取りだしたものを、思い入れして男の手へ渡しました。

　かの女は、このお山庫やまぐらの中に、およそどんな貴重品があるかをよく知っている。それは春の日永な頃などに、二官が調べものの書類をさがすのを手伝いながら、あきるほど見覚えていたものでしょう。

　百数十年来──二代将軍時代からの煤すすとほこりの中にそっと埋うずまったままそこにある物はといえば、手のつけられないガラクタもあるが、中には真珠の念珠コンタツ、黄金きんの笄こうがい、珊瑚さんごの法杖ほうじょうなど、すくなからぬ金目かねめの品物が、まま妙な箱や、聖像の銅板や、きたない襤褸ぼろの間などから転げて出る。

　それはまた何かといえば、皆、はるばる海をこえて、羅馬ローマの府や、スペインや南蛮なんばん諸国から、日本へ布教の目的で来て、かえって法度はっとにふれて片ッ端から殺された多くのバテレン達の──その所持品であり、着衣であり、祭器、書籍などという類の遺品かたみであります。

　されば、中には、当時の江戸ではまだ見たこともない、白金や宝石や異国の七宝珍貴な物が、あるべかざらざる所にあるわけでありますが、慾には抜け目ないはずの要路の役人どもが、それを埃ほこりに埋うめて顧みないのは、幕府の人も、邪宗門といえば、絶対に忌むからで、まして、バテレン達の遺品かたみとあれば手も触れようとはしない。

　だが、龍平にはそんなことは、決しておかまいないことで、お蝶とても、父の手伝いにここへ入って、初めてそれを見つけた時には、

「まア、勿体ない」

　と、むらむらとしていたくらいなものです。

「──お蝶さん、見張りを頼むぜ」

　龍平は、鍵をうけ取ると、五、六段ほど石段を上のぼって、戸前へかかる。

「あ、早く……」

　と、お蝶はそれに応じて、小走りに土蔵の裏がわをのぞいて来て、

「大丈夫……今のうちだよ」

「ウム！」

　と言うと、龍平の両手は、ガチリ、ガチリ、と大きな錠前じょうまえにふれておりましたが、その時、土蔵の横の網窓に、うッすらと中から不可解な光線がゆらめいていたのを二人とも知りません。

　全身を黒衣くろごにくるみ、目ばかりピカピカさせたやつ、なんのことはない四本足の蜘蛛くもと思えばたいして間違いはないヘンな人間が、手に一つずつ嵯峨流さがりゅうの忍法手灯にんぽうあかりを持ち、ひとりならず二人ならず、土蔵の中の四角な暗天地に、鍵繩かぎなわをかけたり数珠梯子じゅずばしごをわたしたりして、あやしき活躍をいとなんでおりました。

　──塗籠ぬりごめです。

　耳をつけても外では音の知れッこはありません。

　──でまさかにそれとは知らなかった。混血児あいのこのお蝶も、また、錠前をカチカチやりだした御本人の龍平も。

　ところで、中なる土蔵では、

「──親分」

　と、ひとりの黒ン坊が、

「こんなものがありましたぜ」

「ウム、革箱かわばこだな」

　と言ったのは、本格な黒いでたちをした男、そばにも二人ほど控えていて、それだけは大長持に腰をすえ、

「明けてみろ……」

　と、大風おおふうな顎あござし。

「白蝋はくろうがいッぱい詰まっています」

「用はねえ」

「親分──」

　と、また厚布あつぬのの袋をかついでそれへおく。

「これはどうでしょう」

「検あらためるまでもねえ、煙草たばこの葉だろう」

「そうらしゅうございます」

「すててしまえ」

　スルスルと梯子をすべって来たのがまた何か見せると、用はねえ、違う、イヤ、それでもねえ、あれでもねえ、と次から次へ首を振って、ほとんど、この土蔵の中に何を求めるのか、かれの不機嫌に怖おじおそれて、こま鼠ねずみのようにクルクル舞いしている黒衣の黒ン坊どもには、ついに想像がつかないものとなって、匙投さじなげ気味をあらわしました。

　で、とうとう見切りをつけることに一致した黒ン坊一同、ソロソロと長持の前にかたまッて、

「親分、もうこれ以上は、探しようがありませんが……」と、かぶとをぬいだ泣き声で、あやまり入った風情です。

「ウーム……」

　男は腕をこまぬいて、荒涼たる土蔵の中を眺め廻しておりましたが、舌打ちして、

「じゃ、しようがあるめえ。引き揚げよう」

「いめいめしいなあ」

　うしろで、舌打ちにつれて言うものがある。

「わっしは、七日七晩、焼き米かじッて、ここに住み込みで探したんですから、それで外へ出たひにゃもう半病人です」とさえ、中には言うやつがありましたから、これは、何かよほどな探し物だったにちがいありませんが、それは骨折り損になり、なおまだ、親分というものが何を求めるのか、意中の掬くめない面々は、せめて、ここでそれだけでも打ち明けて貰いたいと主張するのが異口同音でありました。

「尤もだ、じゃあ話すから、誓いをしてくれ」

　と、一同へ他言たごんを封じて、

「おれとここにいる先生金右衛門せんじょうきんえもんとが、もう数年前から、何か手懸りのあるごとに探し廻っている品というのは……実ア、たッた一尺ばかりの短刀なんだ」

　浜島庄兵衛の日本左衛門、ここに初めて、手下の者へも秘していた、ひとつの大仕事をうちあけようとして、声調おのずから低まりました。

　塗籠ぬりごめの外では龍平。

　ガチリ、ガチリ……と、いつまでも錠前と取ッ組んでいる様子なので、見張へ廻っていたお蝶も、見ていられない気になって、

「ちイッ、なにをしているの」

「ま、待ってくれよ」

「鍵が合わないのかい？」

「ピッチリ這入はいっているんだが……」

「おかしいネ、貸してごらん」

　代り合って、こんどはお蝶の白い指が、冷やかな金物にふれました。

　日本左衛門を真ン中に、土蔵のうちでは黒いものが、

「短刀？」

「ウム」

「一尺ばかりの短刀ですって」

「ウ……」

「親分がそれまでに目をつけるからには、いずれ鈍刀なまくらじゃござンすまいね」

「もちろん」

「とすると──行平ゆきひら、小鍛冶こかじ、正宗まさむね、あんな仲間でございますか」

「いいや」

「少し下がって、千手院、手掻てがい、志津しづ、長船おさふねもの」

「ちがう」

「古刀ですか」

「うんにゃ」

「じゃ、新刀で？」

「そうでもねえ」

「はてね……。だが、相州そうしゅうとか伯耆ほうきとか京ものとか、およそ、その短刀の系図ぐらいは見当けんとうがついていねえんでしょうか」

「いる！」

「分っていますか」

「ウム、実は、羅馬ローマの鍛冶かじだ」

「えッ」

　と、ここで初めて黒い連中は、自分たちの反問が迂愚うぐというよりは、てんで、お門違いであったことに気がついて黙りこみました。

　しがない白浪しらなみの下ッ端ぱにしろ、剣といえば日本のほこりと合点し、伊勢の玉纏横太刀たまきのたちや天王寺の七星剣などの古事ふるごとはとにかくとして、天国あまくに出現以来の正宗まさむね、義弘よしひろ、国次くにつぐ、吉平よしひら、等々々とうとうとうのえらい剣工を自分たちの祖先にもつことを三ツ子といえども知っていて、いわゆる銘刀めいとうといえばそこいらでなければならないと心得ているところへ、日本左衛門が、羅馬ローマの鍛冶かじ──とあまり意表外なことを言ったので、あたまも尻ッ尾ぽもなく皆ヘンな顔をして半信半疑、イヤ、無智をなぶられるのではないかとムッとした色さえ目つきにうかがえる。

「妙に聞くかも知れないが、決して、嘘やからかい事じゃあない」

　無智な手下たちの気を見てとることは早く、日本左衛門、

「──おれが生涯の大仕事として、ひそかに探し求めているのはその短刀の埋もれている在所ありかだ。最初の聞きこみはこの先生金右衛門、抜け買い（密貿易）のことで五島沖の南蛮船にもぐりこんで行った時、その船の加比丹カピタン（船長）から、おれたちに連絡のあることを見こまれて、頼む！　と打ちあけられた仕事なのだ」

　真面目です。

　その口吻こうふんの真剣さは、やがてふわふわしていた手下たちの気をひきしめて、唾つばをのむ音もゆるさない。

　そこでかれが話すところには。

　短剣というのは正寸しょうすん一尺一分、黄金こがねづくりの柄つかにすばらしい夜光珠を埋うめこみ、刀身なかみの一面には南欧美少女の面おもが青金で象嵌ぞうがんしてあるとのこと。もとより鍛冶も持ち人ても羅馬ローマの人で、かの国の王族だったと申します。

　その者は、日本でたしかに命めいを終ったが、年も月も場所も、今ではおぼろにもただすよしがないともいう。

「夜光の短剣が見つかれば、ある王家が亡びずにすむのです。誰でもよろしい、それを手に入れてくれた方と何万金でも取引します」

　熱心に南蛮船から流布るふされたことが、抜け買いの者からだんだん波及してきて、その捜索が江戸へ移るにつれ、当然、緑林に息を吸う以上その顔色をはばからなければならない日本左衛門へ渡りがかかッて、果ては、かれをこの探し物の中心にもり立ててしまったわけである──ということも、この際話のついでに釈明しました。

　あの、四ツ目屋での、伊太利珊瑚イタリヤさんごと紫頭巾のいきさつ。

　それも実は、日本左衛門が、こいつは？　──と首をひねッた敏覚からつけてみた事で、その暗示から山屋敷をこえ、一歩進んで、官庫の中をこうかき廻したのも、まったく、端はした金や珊瑚のカケラの小慾ではなく、目的は夜光の短剣、あるいはその手懸りにあったのであります。

　けれど。

　それは見事な失敗に終って、

「こいつらにも、無駄骨を折らせて気の毒だった」

　と思うままに、今、実相の一端を洩らしたのでありましょうが、意外にも、かれが話し終ると共に、

「はてね？　……親分、私はそれと同じ話をツイ四、五日前にもよそで聞きましたが……」という者が出てきました。

　日本左衛門には意外でありました。

　夜光の短刀の秘密こそは、まだ自分と、先生せんじょう金右衛門を頭にいただく抜け買い仲間の一部のほかには、こんりんざい、他たに詳しいことを知っている者はないはず。

　手下の前で、今、その一端をもらしたのも実に初めてであるのに、それをもう他所よそで聞いた者がいるとは、いかに、耳や勘の異常に発達した社会とはいえ、かれにしても驚かされたのでしょう。

　うっすらと眉間みけんに色をなして、

「だれだ？　そう言うのは」

　声の主ぬしを物色すると、

「へい」

　と、うずくまった黒衣くろごのうちから、ひとり、神妙に存在を申し出る答えがありました。

「ウム、てめえは率そつ八だな」

「へい」

　再度こう返事をしたのは、お人好しの率八と通称のある小泥棒。

　盗賊の中に籍を置いていて、それで、お人好しもないように聞こえますが、この黒い連中もこれで一社会をなしている以上、やはりその粒のうちにも、おのずから善と悪があり、義と不義があり、固い性質とズボラがあり、素走ッこいのと薄のろ、陰険なやつとお人好しの性たちなど、箇こ々こその箇性はさまざまでありまして、やはりかれらといえども悪を憎み、不義はそしるところでして、お人好しの率八のごとき、たとい稼ぎは下手へたにしても、相応そうおう仲間なかまの一員として愛護されて生きてゆかれるだけの組織にはなっている。

「前へ出ろ」

　その率八をあごで招いて日本左衛門は、

「──今おれが話したとおりなことを、よそで四、五日前に聞いたと言うが、そりゃあ、まったくか」

「まちがいなく耳にしました」

「どこで？」

「溝店どぶだなの伊兵衛の家で聞いたんで……。今四、五日前といいましたが、それはおぼえ違いで、もう半月ほど前になるかもしれません」

　──何を言ッてやがンでえ──と例に依ってクスクス嘲笑しかける者がありましたが、日本左衛門は、それで一笑に付し去ろうとはしないで、なお熱ねつく、

「伊兵衛というと、道中師の伊兵衛のことか」

「そうです」

「あいつなら、たしか、いつぞやの市にも顔を見せていたな」

「旅合羽たびがっぱを着て隅の方に立っていました。あの市からだいぶ後のちの話なんで……あっしは何の気もなく溝店どぶだなの近所まで行ったので、その伊兵衛の家うちをのぞきました」

「ウム」

「すると、伊兵衛は居ません。あっしは腹が減っていました、飯が食いてエなと中に這入はいって見ると、炬燵こたつのそばに飲みかけの酒がありました。有難いと思って、それを飲んで炬燵の中へ寝てしまいました、ヘイ、ずいぶん永いこと寝ちまったんで……」

「ウム……」

「話し声に目がさめると、隣の部屋で、伊兵衛と易者えきしゃの馬春堂ばしゅんどうがコソコソ話し合っています」

「ふム……」

「とネ、親分、馬春堂のやつがでッかい声で──伊兵衛！　こいつあ大変だぞ！　えらい物が手に這入はいったもんだ──と言っているんで……オヤ、と障子の穴へ目を押しつけてのぞいて見ると、馬春堂と伊兵衛さんが、こればかしの、四角な箱をあけて、ウームと腕ぐみをして考えこんでいるあんばいでした」

「箱を開あけて？」

「へい、そのそばに、女の仮面めんが畳の上に置いてありました」

　梁うつばりから落ちる微塵みじんごみが、忍法手灯にんぽうあかりに、チリと燃えて、土蔵の中の夜は更けてゆきます。

　その外では。

　中から用意の心張棒しんばりぼうが掛っているということは知らないので、今は、お蝶と龍平、あたかも錠前の呪縛じゅばくにかかったように、開あかねば開かぬほど意地になって、蔵の戸前とまえを引いてみたり揺すぶッてみたり、苦しみぬいている様子。

　けれど……そこが開いたらどうだろう？

　むしろ、開かない戸こそ、幸いだったのではないでしょうか。

　率八は、それからまた、

「馬春堂と伊兵衛さんが、仮面めんを置いて、何を考えているのかしら？　……と、あっしも変に思ったので、障子の穴から見ているッてえと……」

　と、日本左衛門へ向って、話しつづける。

「なアに、二人が思案し合っているのは、その女の仮面じゃあなくッて、面箱の底から出て来た、虫蝕本むしくいぼんの方なんで。……生憎あいにくと、こちとらには文字が分りませんが、なんでも易者の馬春堂がそいつを口のうちに読んで、ウーム、こりゃあ尾州家で御刑罪おしおきにあったばてれんの調べ書だとか何とか言っておりやした」

「尾州家の……おっ、それが面箱か？」

「へい」

「合点がいかねえ！」

　と日本左衛門は、大長持に腰かけて抱えていた大刀のこじりを、肘ひじと共にトンと突いて、

「尾州家の面箱といえば、出目洞白でめどうはくの鬼女面──そういくつも世間にころがっているはずはねえ。ありゃあ、おれが市ヶ谷の上かみ屋敷から持ち出して故意わざと市ではたいた品物、それも、ほンの意趣返いしゅがえしの悪戯わるさにしたことなので、相良金吾さがらきんごという家来が仲間にやつして入り込んで来たのも万々承知の上で、それへ売って返してやったのを……ふウむ、伊兵衛の手に渡っているたア初耳だ」

「親分、あいつは、伊兵衛があのドサクサまぎれに、さらッて逃げたんでございます」

　べつな乾分こぶんが横から告げます。

　なるほど。

　それには日本左衛門にも、頷うなずかれる節がある。真土まつちの上の黒髪堂で、突然、かれが斬りつけてきた抜きうちは諸手もろてをかけてきたのであって──今思えばあの時面箱を持っていた様子はなかった。

「まア、そりゃ、どうでもいいが……」

　深くは詮索せんさくせずに、先の疑問。

「で、それから、馬春堂が何か話したのか」

「そうです、伊兵衛さんの口ぶりじゃ、その面箱をポンと開けると、面の裏から、奇妙な、えたいの分らねえ、反古ほごを綴つづったものが出て来たんで、その鑑定をして貰いてえというので、裏に住んでいる馬春堂を呼んで来たんでございます。そこで馬春堂が、ズウと読みながら、こりゃあ大変だ、途方もねえことが書いてある、ウウム、と唸りながらそいつを伊兵衛さんに解釈して聞かせます。あっしも、隣の部屋でツイお相伴しょうばんをして聞いちまいましたが……」

　どうもお人好しだけに、複雑な話になると廻りくどい。

　つまり。

　率八の話を綜合そうごうしてみると、それは尾州家の若殿徳川万太郎が秘持していた「御刑罪おしおきばてれん口書くちがき」の綴文とじものに相違ない。

　首きられたそのばてれんの口書にも、はるばる羅馬ローマの国から日本へ渡ってきたのは、夜光の短刀をさがしに来たので、決して、邪宗をひろめに来たのではない──という陳述がこまごまと写してあったのです。

　けれど、時の役人──尾州家の者も、異教禁令の色眼鏡いろめがねをもって調べているので、そのばてれんが夜光の短刀について、縷る々る陳弁ちんべんをつくしているにもかかわらず、

（巧みに虚妄を申し立つるといえども神威のお白洲しらすいかでかまぬかれん遂に拷問ごうもん四十三日目に条々伏罪して獄門にかけらる）

　と結んで、審議のあやまちは知らず、調書に誇って書いてある。

　けれど見る者が見ると、

（夜光の短刀をこの日本へさがしに来たのだ！　布教ではない！　夜光の短刀がほしい！）

　と白洲で叫びつづけたその者の口書には、どこかに真実が潜ひそんでいたはずで、万太郎はそこへ自分の考察を朱筆で入れておいたものです。

　偶然──その口書の内容と、今、日本左衛門がここで一同に話したこととは符節ふせつがピッタリと合っている。

「ウーム、そうか。率八よく聞かしてくれた、礼を言うぜ」

　と、すべてを聞いて黙思した日本左衛門も、ここに一段と自分の捜索に眼界をひらかれた心地。

　思えば……。

　じッと冷静に夜光のまぼろしの遠い過去を思えば……それは二年や三年、きのうや今日に始まったことではないらしい。

　元和げんな、慶長のころ、すでに現在から百余年も昔のまだ江戸城創府の当時から、どうしてもなくてはならない夜光刀をこの日本に求めて、幾多の異国人が千里の波濤をこえ禁教の国を承知しながら、捕われても首きられても、生きかわり死にかわり、日月の転変と共に絶えまなく海の外そとから訪れていたのではあるまいか。

　率八の話をきいて思わず深い黙思に落ち入っていた日本左衛門は、やおら、やがて、

「うッ、うーウむ……肩が張った！」

　土蔵の天井をつきぬくように双手もろでをさし上げ、人もなげなる伸びをして、

「さあ、いつまで、ここにこうしていてもしようがねえ。みんな！　ぼつぼつ引揚げとしようぜ」

　ぬッくと、大長持から腰をあげました。

　そして自ら先に、黒頭巾を脱ぎすて黒衣くろごを解いて振り落とすと、下は常着のおはぐろ紬つむぎに鶯茶うぐいすちゃの博多はかたかなんぞと見られる平帯。

　それに習って。

　一党の黒い連中もおのおの黒衣の一端からクルクルと仕事着の皮を剥きはじめる。

　見ると、それは縫目もなければ袖もない、並幅なみはば半反はんだんほどなただの黒木綿くろもめん。

　それを器用に五体へ巻きつけて、四本足の蜘蛛くもとなって働いていたものとみえ、一斉に、黒ぐるみから脱け出すと、みんなふだんの通りな身装みなりで、布ぬのは二ツに折って腹巻に締めこむ。

「腹が黒い」という語源が、そもそもこの辺りから出たものかどうか、それは詮索の他ほかとしまして、とにかく半反だんの布、よく彼らに保護色を与え、機に応じ変に臨んで白くも黒くも意のままであります。

　ちょッと、たもとからくり出される数珠繩じゅずなわの梯子はしごや、脱いで腹巻になる黒装束などは、どうあっても根が武家である日本左衛門の才覚でなくてはなりますまい。嵯峨流さがりゅうの手明灯てあかりやそれらの利用などを考え合せるに、この一流の黒衣くろごも忍者の故智を盗んだものにちがいなく、しいて名づければこう申しましょうか──白浪流しらなみりゅう早抜はやぬきの黒衣。

　さて。

　連中があざやかに引揚げ支度じたくをなし終ったのを見ると、抜け買いの先生せんじょう金右衛門が、

「おい、日本左衛門」

「ウム……」

　という気のない肩を打って、

「──がッかりのあとが理に落ちて、イヤに今夜は陰気になった。吉原とでも目先をかえて、大陽気おおようきにサンザメかそうか」

「よかろう、案内をしてくれ」

「雲霧」

「おう」

「行くか」

「なにしに否やの候そうろうべき」

「は、は、は、は、こういう相談で破談になった例ためしがねえ」

「親分」

「親分、あっしも」

「てめえたちは鼻の穴でも洗って、どこかへ勝手に散らかるがいい」

　チリン、チリン、チリン、と分け前の小判が、こんな中でも燦然さんぜんとした光をもって、各〻めいめいの手のひらへ一枚ずつおどる。

「じゃあ──行こうぜ」

「灯を消せ」

　日本左衛門の声を最後に、ふッ……と前後に吹かれた息が、さらぬだに暗い真のやみを呼び落しました。

「…………」

　ズ、ズ、ズ……と一同の擦すり足。

　先にやみをなで廻して、官庫かんこの戸の内側をさぐッて行ったのは、先生せんじょう金右衛門であったらしいが、さわり合っているそばの者も、匂いで知るほか誰やら判じがつかない。

　鉄のような分厚ぶあつな欅けやきの一枚戸。

　そこの心張棒しんばりぼうへそッと手がかかった時、金右衛門の第六感をビクッとさせたのは、その外の声なき空気でありました。

　女性のねばりづよい執着。

　そのあるかぎりの精を蔵の戸に賭けて、お蝶はさっきから何ものもない様子で、そこを開けないうちは去り得ぬ心理になっている。

　開あかッたが最後──どんな大変がわくか、どんな危難が身に落ちてくるかも知らずに。

　かかればかかるほど、凡婦と凡夫、自己の錯覚に捉われてゆくばかりで、

「どうして開かないのだろう。こんなはずはない、こんなはずは……」

　精と根気をすり減へらすのみでした。

　そうです。鍵かぎがきかないのかと一時思ったのは、あれは、龍平があわててカラ廻りをさせていたので、いつのまにかそれは立派にはずれていて、そのくせ、依然たる開あかずの戸。お蝶の根気も龍平の力もうけつけたものではない。

「よそうじゃねえか」

　とうとう男が、弱音を吹くと、

「なにさ！」

　かえってお蝶の方はやッきとなって、

「折角鍵をなにして来たのに、またいついい折があるか分りゃあしない」

「そうだなあ……。どれ、もう一度おれが」

　浅ましいやつ。

　まだ感づかずに、口をへの字に曲げて渾力こんりきをしぼっているかれの形は、力をこめればこめるほど冷蔑れいべつと滑稽を思わせますが、吾人にもこんな例がままあって、開あけばかえって不幸な扉を、無理にも開こうとし、その開かぬことを人生の不運となげいたりして、龍平と同じ努力をやることが処生の随所ずいしょにあるような気もします。

「あっ……お待ち！」

　その時。

　お蝶が不意に袖をひきましたが、龍平は磁力じりょくに吸いつけられてしまったように、

「ウムッ……強情な戸だなあ……」

「お待ちってば、龍平」

「こいつあ変だ。いよいよあかねえと相場がきまった」

「それどころじゃあない……」

「えっ」

「たれか来たようだよ、人がさ……」

「ど、どこへ？」

　と、かれがうしろへ目をやった途端。

　しまった！

　埋うずめ門の側そばにある石井戸の陰から、こッちの様子を眺めていたらしい提灯ちょうちんの明りがチラッと……。

　はッと驚いて、男女ふたりがそこへしゃがみ込むと同時に、向うの提灯もふッと消えましたが、それと共に明らかに分るのは、タ、タ、タ、タッ……暗い大地をうって、ここへ目がけてくるその人間の跫音あしおと。

「ちイッ、いけないねえ……」お蝶は龍平の手首をきゅッと握って、

「見つかったよ、見つかったよ」

「こ、こうしちゃアいられねえ」

　ひッ腰もなく、男が戸まどいして馳けだそうとするのを抑えつけて、

「慌あわてでない……そんな方へ逃げだしてどうするのさ」

「おっ、来やがった」

「早くッ……姿を隠すんだよ！」

　じゃけんに枯れ草の中へ男を突きとばしておいて、お蝶自身はヒラリと石垣の下へ飛び降り、そこに乱雑に積んであった大谷石の間へ、機敏に体をひそませました。

　と！

　一瞬の間まを措かず、そこへ、疾風のようにとんで来たひとりの武士、六尺棒をかいこんで、ハッ、ハッ、と白い息をはきながら、

「はてな？　……」

　と、急がしい目くばり、白壁にさした人影をあたりに探し求めている。

　見るとそれは、夕刻、今井二官かんと少し話して帰った、山屋敷常詰じょうづめの同心どうしん河合かあい伝でん八。

　ふと、蔵の戸前とまえをふり仰いで、そこの鉄錠てつじょうがはずされているのを見つけるや否、

「おおっ！」

　かれは、仰のけぞるばかりに仰天ぎょうてんして、なんの躊躇ためらいもなく、六尺棒を小脇にしたまま、正面六、七段の石だんを、トン、トン、トンと勢いよく馳け上がってゆきましたが──それとほとんど同時に、目の前の大戸が、あたかも雷車の如き音を立って、グワラッグワラッグワラッと一気に押ッ開ぴらかれたのです。

　そして。

　洞然どうぜんとした暗やみの口はシンとして静かでありながら、同心河合伝八は、脳天に浴びた朱あけの血を抑えながら、身を弓なりに反そらして仰向あおむけざまに、デンと、石段の下へ落ちてきました。

　もう──と霧に立って、あたりへ降ってきた細かい血汐の粒にお蝶は肩をすくめて、

「あっ……」

　歯の根をかみながら、口を破ッて出そうな驚きを、ジッと袖口でおさえました。

　今。

　蔵の錠前がはずれているのを見て、いきなり馳け上がって行った同心河合伝八が、そこの大戸があくよと見るまに、真っ向から唐竹からたけに割りつけられて、満顔紅くれないに染しみた姿を下へ落としてきた意外な惨状さんじょうは、同じように、石垣のわきに身をひそめていた龍平の眼にもありありと映じたでありましょう。

　下へ落ちた伝八は、ただ一刀に絶命して、

「ウームッ……」

　と枯れ草の根をつかみ、滅前めつぜんの一燦さんともいうべき断末苦を、ピクリ、ピクリ、と四肢の先に脈うたせているばかり、

　ですが。

　お蝶にも龍平にも、どうして、誰に、伝八がかく斬りさげられたのか殆ど前後が分らない。

　こんな一瞬の気もちを夢中というだけで片づけるには、あまりに当人たちの心理が複雑でありましょう──言いようのない恐怖、疑惑、戦慄、さまざまな錯倒を胸に描いて、なお怖いもの見たさの目が無意識に、真っ黒な口をあいた蔵の戸前へつり上がッている。

　逃げるにも逃げられる場合ではなし、その気力もあり得ようはずはなく、疑惑とおののきを歯の根にかみしめて、虫のごとく、

「？　……」

　ただジッと、息をころしているほかにない男女ふたり。

　すると、静かな空気のまま。

　魔法をもって吹き出された人間のごとく、蔵の中からのッそりと足をふみ出したのは雲つくばかりな大男──、栗色の衣類に野袴のばかまをうがち、肩のあたりまでふッさりと総髪の毛先を垂れた中年頑骨がんこつの武士、これ、暗中にその声のみしていた、抜け買い派の頭領先生金右衛門せんじょうきんえもんです。

　すぐあとから一本の刀の光が、海蛇かいだのごとく閃めいて見えました。星明りをうけて、それは日本左衛門と知られます。刀の血糊ちのりを拭いてとると、チーンと鳴りのいい鍔音つばおとをさせて、金右衛門と肩をならべて石段を一歩、一歩、と降りかけます。

　つづいて、髷まげをハネたいなせな若い男、雲霧の仁三にざです。

　でっぷりと肥った男、千束せんぞくの稲吉いねきちです。

　一眼がん、じゃんかのこわい顔をした男、尺取の十太郎です。

　そのほか一味の乾分こぶんと名のつくともがら、あとから後からと姿をあらわして、魔形まぎょう一列を成すかと思われましたが、十二、三人目に出てきたお人好しの率八を殿しんがりの止とどめとして、もう土蔵の中にいた黒いのは、残らず出払ったかと思われました。

　ところが、また少し間をおいて、慌てて走り出してきたのは、今までの連中と違って、しなやかな線をもった痩せ形な人影。

　追いついて、先の群むれへ交まじった時、ふとその横顔が白く読めました。道理で馳けて行った時の姿の見好かったはずです──それは女！　あの丹頂のお粂くめでした。

　しとしと……と多くの足音が、遠のいて行く後あとをのび上がりながら、仲間ちゅうげんの龍平とお蝶は、互に茫然とした顔を見合わせたのみで、なんの言葉もありません。

　一陣、夜更けをすさぶ野分のわきの声があります。

　ザア──ッと吹きめぐる風の渦は、山屋敷いちめんの畑や蔵や役宅や埋うずめ門や、すべての黒いものの影へ、おびただしい落葉をフリ撒まいて、同時に、塀ぎわで散らかッた十数人の魔形まぎょうの行方を知れないものとしてしまいました。

　翌日、山屋敷の騒ぎは案の如きものとなって、役宅からは与力よりきが、また総長屋の同心や小者までが、大変という声を耳にすると共に、何事かと朝飯の箸をすてて、孤立した白壁の建て物の前へ駈け集まってくる。

　わらわら飛んで来たはいいが、見るほどの者が皆そこへ来ると唖然あぜんとして、棒を飲んでしまった形です。

　官庫かんこの扉が押ッ開かれている！

　中は目もあてられない乱脈！

　さらに、戸前の下には同心河合伝八の謎めいた死骸！

　あまりの事に寄り集まった者が、胆きもをひしがれて茫然としていると、中にひとり盛んに驚き方を誇張して喋舌しゃべっている男がある。見るとそれは、大変！　という第一声をあげてこの椿事を山屋敷じゅうにふれて廻った仲間ちゅうげんの龍平で、

「まったく、あっしゃ、生れてから今朝みてえにビックリした事はございませんよ。何しろこれですからね。何の気もなく起き抜けに奥の物置へ掃除の道具を取りに行こうと思うとこれなんでさ」

　大勢の者は、同じことを何度も言って廻る龍平の熱ねつい話には殆ど耳うつつで、口を開あいた倉の戸ばかり見つめていたが、龍平は発見者たる立場を一同にうなずかすため、いっそう身ぶり手ぶりで、

「はじめ、あの埋うずめ門の向うがわから、何の気もなくこッちを見ると、お倉の戸が開いてやがるんで……。いつも東から朝日がさし初めると、この戸前の正面が薄赤くパッと冴えて見えるのが、今朝けさはイヤに変だがと思って来てみると、河合様が斬られている。あっしは、腰が抜けそうになりましたね、まったく」

「では、貴様が第一にこれを見つけたのだな」

　初めてかれの顔を顧りみたのは、役宅頭がしら早川勘解由かげゆで、

「よろしい、現場は拙者が預かる、一同はここを退しりぞいて、いつもの通り静かに役儀に就くように」

　こういうと側に居合した二人の同心に何か耳打ちをした様子。ひとりは龍平を連れて役宅へ戻り、ひとりはあとの者を追い帰して、直ちに、今日よりお許しの出るまで、山屋敷の者一同外出まかりならず、というきびしい触れを出して禁足しました。

　これは当然な処置でした。この切支丹屋敷きりしたんやしきは宗門方の自治で、町奉行ぶぎょうの支配でもなければ寺社奉行の権限でもありません。こういう騒動が起った場合も、それらの機関に力を借りるのはべつとしても、まず犯人の判定や、被害や目的の如何など応急な方針と処置は、当然、ここに常詰じょうづめとなっている与力同心たちの双肩にかかる重大責任です。

　で、勘解由かげゆは、あとに残って詳細に倉の内外を見て廻っている。それを終って、河合伝八の死骸を片づけたのは午後でしたから、とうとう午ひるの食事さえ摂とっていない。

「弱った……」

　役宅へ引揚げてきたかれの顔色はまっ青で、

「ウーム、弱ったことができた」

　ただ吐息をくり返すばかり。

　皆目、なんの見当もつかない。官庫を破った者は少なからぬ人数のようであるが、その目的とした所がまるで想像がつかない。

　このまま、これを幕府に報告して、町奉行の力を借りるとなれば、切腹は待つまでもなくそれと同時の仕事です。と言って、風の如く来て風のごとく去った群盗の所為しょいと察しても、それを捜索するにはあまりに山屋敷預りの自分たちだけでは微力すぎる。

　わずかに、勘解由が思い当るのは、これは誰か、内部のものが内から手引をしたのではないかという疑念。

　で──その翌々日、かれは役宅に白洲しらすを開いて、まえから禁足してある山屋敷内のお扶持人ふちにん残らず──しめて、二十七人の者を一所に呼び集めて、入れ札の下探りを試みました。

　入れ札。

　それは一体どういうことかと疑いながら、むしろ好奇な目で、ころびばてれんの今井二官は、何も気がつかずに娘のお蝶を連れ、神妙に、その中の頭数あたまかずとなって控えております。

　入れ札の白洲というのは、いわゆる犯人投票といったような方式で、当時、何か事が迷宮に入った場合にはまま行われたものだと申します。

　白洲といっても畳を敷きつめた役宅の広間なのです、正面には山屋敷預あずかりの与力、熊野牛王くまのごおうの神紙二十七枚を三方にのせて前へ置き、側には、机を控えて同心と書役かきやく、左の袖部屋にも三、四の下役がおそろしく緊張した体ていで折目を正している。

　で、与力の勘解由かげゆは、呼び集めたもの一同へ向って、

「お上の御封庫を荒し、同心河合伝八を殺害した不敵な曲者くせものは、およそ此方このほうにも目ぼしがついておるが、前後の事情、また官庫の附近に落ちていた証拠の品などから察するに、どうも当夜お囲かこい内から曲者を手引したものがあるらしく思われる」

　ジロリと二十七名の頭数を見渡して、なおも一応入れ札を取るに至った理由をのべます。

　そして、言い渡しの終りに、

「たとい肉親朋輩ほうばいの親しい間がらであろうと、必ず隠し立てをいたさぬ事。万一虚偽の入れ札をなすものは下手人同罪であるから左様心得ておくように」

　神文誓紙しんもんせいしの形式をとった上に、改めて扶持高ふちだかの者から順々に一名ずつ書記机しょきづくえの前へ呼んで、熊野神紙くまのしんしへその当人の怪しいと疑いを抱いている者の名を書かせる。

　思い当りの全くない者は、

（誓って存じ寄り無之これなく）

　と書いて棄権きけんしても一向こう差支さしつかえないのですが、後あとになって、当然知っていながら逃げたと分ると、これまた下手人同罪をまぬかれない破滅を求めるので、うかつなことも書けず当りさわりなく逃げておくのも容易に許されない仕組。

　扶持高の順番が一人一人廻ってきて、やがて指名されたのは今井二官です。二官は御封庫破りの騒ぎも寝耳に水でありましたし、それを手引したという疑いをもつ者なども、自身の周囲には思いよるところがないので、そのまま正直に、

（誓って存じ寄り無之これなく）

　と、入れ札をすまして引き退がりました。

　次には、その愛娘まなむすめのお蝶の番。

　お蝶の濃艶な姿はこんな情味のない席にあって一層衆目をひきながら、静かに書記机の前へすべって、歌でも書くようにスラスラと何か入れ札を了おえて父のそばへ戻ってくる。

　最後に、八、九人の仲間ちゅうげん小者も、型の如くいちいち呼ばれて立って行く。そして中に交じっていた龍平は、入れ札を手にとる時、チラと、お蝶の方へ目をやりましたが、かの女の素知らぬ顔は横に向いて男のうしろ姿さえ心にかけぬふうでした。

　入れ札が終ると、一同は役宅を出て、各〻めいめいの長屋や住居へ戻ってゆく。そして、あとには勘解由かげゆと腹心の者だけが残って、一室を閉め切り、その入れ札を開くこととなりましたが、二十七枚の多くは、

（誓って存じ寄り無之これなく）

　という札ばかりです。

　仲間の龍平が入れた札も同様でありました。

　ところが、最後に開いたお蝶の入れ札を見ると、それには優しい文字で明らかに、官庫破りの盗賊を内から手引きした下手人の名として、

　お小屋番のもの龍平。

　と、かれの名を指さした文字があらわれて出ました。

　遠いところの昼の三味線──

　松の内の町を流す女太夫の糸でもありましょうか、例のけだるい稽古三味じゃみの調子はずれでもなく、撥ばちの冴さえと申すほどな鋭いさばきとも違って、なんとなく心を和なごまされる長閑のどかな三絃の音が、張りたての障子紙を透して、ちょうどいい程度の音階に聞えてきます。

　枕元には、白茶の柄糸つかいとに赤銅しゃくどうごしらえという柳鞘やなぎざやの了戒りょうかい一刀と、同じ作りで吉光の差し添ぞえ。

　また、鎌倉塗りの盆の上には、薬湯やくとうをせんじた薬土瓶くすりどびんと湯呑みが伏せてあって、そばには一鉢の福寿草ふくじゅそう。花嫁の丸髷まるまげに綿ぼこりがついているくらいな、目に触らない埃ほこりがすこしたかッて見えます。

　その福寿草も開き切ってしまいそうな暖かい初春の陽が、櫺子れんじの窓いッぱいにさしこんで、蒲団ふとんの上に日かげの縞目しまめを描いていますが、その陽光と了戒の刀に枕元を守られている当の人は、春眠暁を知らずという甘睡かんすいの度を超えて、こんこんとしたまま、いつまで醒めよう気色けしきも見えません。

　眠れる人は、相良金吾さがらきんごでありました。

　金吾といえば、彼は尾張中将の放縦なる若殿徳川万太郎の側付き、その万太郎が市ヶ谷の上屋敷を放逐された後のちは、当然一緒に根岸の別荘に移って、主人と共に起居しているべきでありますが、ここは忍川しのぶがわの水門尻じり、上野のお成なり街道を横切ってくる小川に添った片側かたがわ町の露地で、野暮にいえば下谷の源助店げんすけだな、丹頂のお粂くめがひとり暮らしの住居すまいであります。

「おや……」

　切壁の小襖こぶすまをあけて、そこを覗のぞきながらこう言ったのはお粂です。

「……まだ眼がさめない」

　枕元にやんわりと坐ると、長火鉢で加減をみてきた粥かゆの鍋なべと鯛たいの刺身さしみをのせてきた盆を、一まず横の方へ置いて、

「──だが、瘠せたねえ」

　何を思うのでありましょうか、手を黒繻子くろじゅすの間に入れて、男の寝顔をしみじみとながめている。

　あれは十一月の頃でした。

　聖天しょうでんの丘から駕にのせて、相良さんをここへ連れて来てからもう二月ほどになる。わずかな間に、あんな凜り々りしい侍も病には勝てないで、こうも瘠せ細るものであろうか──とお粂が今更のような考えごと。

　その考えごとに囚とらわれるには、お粂の胸の中だけに、かなり深刻な魂胆こんたんが遣やり繰くりされています。

　と、いうのは、

　もともと金吾があの時の不覚は、日本左衛門の当身あてみを脾腹ひばらにうけたのみで、正気がつけば何も病床に親しむほどのことはない。お粂くめが駕にのせて帰って、一服の気つけ薬を与えれば、それで充分、元気は恢復しているべきです。──が、お粂があの時の親切気というものは、元々ふッと魔がさしたような、妙な心から発足していたので、どうしても、男をすぐに正気に回かえしてしまう気にはなれなかったと察しられます。

　と言って、気を失ったままにしておいて、自分の置きたい部屋に、そっと据えておくこともならない。

　お粂が甘やかな親切気を見せて、気つけ薬と言いながら金吾に最初飲ませたのは、何か微量な毒のある煎薬せんやくで、かれは正気にかえると共に、一日ごとに、この家やを出られぬ体となってゆきました。

「万太郎様がお案じであろう、早く、一日も早く、わしは根岸へ帰らなければならぬ」

　金吾の囈言うわごとを聞けば聞くほど、かの女の甘い毒薬は少しずつ朝夕の粥かゆに増されて、春は来ても梅は咲いても、相良金吾、聖天しょうでんの洞窟どうくつよりはさらに無明むみょうな妖婦の愛のとりことなって、今は、いつこの水門尻すいもんじりの隠れ家を出られることか、寝顔のかれも、枕元で見つめているお粂自身も、結び合されて解けない奇なる運命を、自分で作って自分でもどうなることか分りますまい。

「もし……相良さん」

　と、お粂はやがて夜具の中の昏々こんこんたる夢の人を軽くゆすぶって、なお醒めない寝顔に吾を忘れて見入っておりましたが、

「堪忍しておくんなさいね」

　こう詫びると、突然、自分の顔を男の頬へピッタリと押しつけて行って、美しい斑ふのある猛獣が香こうばしい餌にじゃれて、うつつにでもなったような身ぶるいを寄せ付けつつ、

「帰しゃあしない……私わたしゃあ、どんな事をしたってこの人を、自分の手から、帰しやしない！」

　囈言うわごとのように呟やき、ひとり涙を流しながら涙の甘さに酔いかけておりますと、

「お粂さん──御馳走さまだな」

　あらぬ所から思わぬ人声が飛びこみました。

　はッと男の体から身を離したものの、ここは丹頂のお粂が好きに手足をのばしている隠れ家で、まして茶室ごのみに壁で仕切ったこの奥の部屋へそんな不作法な人目はないはず。

　と、思って──お粂は自分の驚きを打ち消しはしたものの、もう沸たぎりかけた情炎は水を浴びせられたような心地で、吾ながらてれ臭そうに、そこへ落ちた丹色塗櫛にいろぬりぐしをやけに横へ梳すきあげました。

　あだめいた女がさす櫛とさえいえば、油艶あぶらづやの生地きじをめでる黄楊つげと相場がきまっていますが、お粂がまだ廓さとの芸者でいた前身の頃、櫛に血色の塗ぬりをかけて、それを廓くるわに流行はやらせたことがあります。今もさしているのはその頃の好みで、黒髪にうつる半月形の朱を、誰が見立てたか丹頂のお粂と、白浪仲間では通り名になって、文字どおり緑林の一点紅てんこう、噂によれば、廓さとから根びきした金の出し人ては日本左衛門だということですが、元々どっちも変り者、どうせ世間通例のお妾めかけでお粂が納まっているはずもなく、一方の日本左衛門とても、月何回と版木はんぎにかかッて出る定刊本のように妾宅しょうたくへ顔を出して、おほんと言っている旦那でもありません。

　で、この両名の関係は、仲間の者でもあいまいに考えられていますが、いつか見様見真似みようみまねで、稼業の方だけは、お粂もいッぱし一人前になって、時には女装へ黒衣くろごをくるんで、かれと共に行動をするし、ある時はまた単独であざやかな小遣い取りの仕事もする。

　そういうお粂くめが、真ま間まの紅葉見もみじみでどういうことがあったのか、とにかく、相良金吾にはよほど打ち込んでいた様子です。そして、日がふればふるほど、金吾をこの家から去らしたくない、その手段には微量な毒を盛って、いつまでもいつまでも、男を青い皮膚の色にさせて、この密室にとりこめて置こうとしている。

　そうした愛と毒心の矛盾に立ってお粂は今またそこで、

「相良さん、目をおさましなさいな。御飯ができましたから……ね、相良さん」

　と、今度はほんとに肩を抱いて起しかけましたが、それを聞くとどこかでまた、笑うらしい濁だみ声がして、

「おやおや、朝ッぱらから……は、は、は、は、どうもお安くないことですな」

　襟すじへスウと風が来たので、お粂はムカッとしてうしろの櫺子れんじ窓を見ました。案の定じょうです、そこの小障子を四寸ほどあけて、外から罪なところを覗き見している馬の如き長い面つらが、

「どうも飛んだところを拝見しました」

　と、げらげら笑いながら謝っている。

　謝るくらいなら引ッ込めばよいのに、なおずウずしく馬面を貼りつけているので、お粂の仲の町張ちょうばりな癇かんぺきはいッぺんにそこへ叩きつけざるを得なくなりまして、

「なんだねまア、大きな鼻の穴をしてさ、物貰いのお獅子かと思ったら、その顔は馬春堂じゃないか」

「仰せのとおり、売卜ばいぼくの馬春堂でござるが」

「何がげらげらおかしいのさ、家にゃ、こんな九尺二間でも、格子作りの入り口があるんだからね、用があるなら表から廻っておくれよ」

「ところが、いくら訪ずれても、その表の格子が開かないと来ています」

　アア違いない！　と気がついたが、ここで折れるのは業腹ごうはらなので、

「そうさ、初春はるだもの。開けておけばお獅子だの太神楽だいかぐらだの、お前さんみたいな長い顔だのと、碌ろくなものは舞いこんで来ないから閉しめッ放しにしてあるんだよ。ここまで廻って来たついでに、用があるなら、台所から這入はいっておいで」

　朝から縁起でもない馬面うまづらが舞い込んで来たとは思いましたが、無理に金吾の寝心地を醒ますでもあるまいと、そっとかれの夜具を直してお粂が茶の間の方へ立って行って見ると、勝手口から廻って這入った馬春堂は、

「姐御あねご、どうぞあちらの御用をごゆっくりと。──手前はお手数をかけずに、ここで頂戴いたしていることにする」

　折から長火鉢のわきへ出してあったお重箱の煮〆にしめをひろげて、猫板に乗せてあった一本まで、燗銅壺かんどうこに這入っております。

　腹を立てる値打ちもなくなって、お粂は友禅ゆうぜんの座ぶとんへ膝を居いくずしに坐りながら、

「用のありそうな顔つきをして来て、やっぱり目的めあては一口飲みたいんだろう」

「仰っしゃる通りでもあり、そうでもない用件も少し帯びて参ったので。まあ春のこと、一杯やりながら悠々ゆるゆるとそのお話をいたしたいと思ってな……」

　と燗かんに指を触れて見て、

「あちッ、ち、ち、ち、ち……」

　仰山ぎょうさんに湯気の立つのを持ち代えながら、

「ひとつ、姐御あねごもどうですな」

「有難くないね、お前さんのお酌しゃくじゃあ」

「いくら奥に色の小白いのを寝せつけてあるからッて、そんな憎まれ口をたたくものじゃありませんぜ、馬春堂だって、一年三百六十五日広小路へ売卜ばいぼくの野天を張っているうちにゃ、これでも、易はあたらなくってもいいから相談相手になってほしいといってくる御婦人方も少なからぬ男でしてな」

「ああ、そうかよ、うるさいね」

「人の顔を見るや否や、すぐに虫酢むしずの走りそうな筋を立てるのは、けだし丹頂のお粂さんひとりと言っても過言ではない」

「どういう訳だが、自分で卦けを立てて見たらいいだろうにさ」

「その判断なら筮竹ぜいちくはいらない。梅花堂流の心易しんえきで、ちょッとこう胸に算木を置いてみるならば……ウムと……山天大畜さんてんたいちくの二爻変こうへん、浅き水に舟をやるの象かたち──君子徳を養うの意こころというところだ。兌沢だたくの水に離船りせんをうかべ、ものに行き詰るの有様で、水意あれど船走らず、胸にジリジリと開けぬものがこだわッて、それがその、つい広小路から近いので度々お邪魔にくる馬春堂の故せいみたいに思われて、飛んだ飛ばッちりを食うという易のお言葉だ。──どうだいお粂さん、あたったろう、気をつけなくッちゃいけませんぜ」

　と、膝をあぐらに組直して、馬春堂の針をふくんだ手酌のあいさつ、この八卦け見も一癖以上はありそうです。

「なるほど、まあそんなことかも知れないねえ」

　お粂は取り合わないふうに、かんざしの脚で、きせるの朝顔をほじりながら、

「見料にもう一本つけるから、さッさと飲んで帰っておくれ。今日は少し出かける用先を控えているんだから」

「よろしい、じゃぼつぼつ用談に取りかかろう」

　と二ツ三ツ手酌てじゃくを重ねて、

「ほかじゃないがお粂さん、あの奥に寝ている侍は、尾州の徳川万太郎の家来だろうね」

「それがどうかしたのかえ」

　胸にギクリとくるものをかくして、お粂はわざと何気ない眉を馬春堂へ寄せながら、ぷッと煙管きせるの吸口すいくちに息を鳴らしてかんざしを髪の根へ戻しました。

「なに、どうもしやしませんが、その相良金吾に違いなければ、どうだろう、わしにあの侍の体を一日貸してくれませんか」

「おとぼけでない」

　お粂は糸切歯にゆがんだ笑い方を見せて、

「相良さんの体を貸してくれないかってお言いなのかえ？　じょうだんも大概にするがいい、お前、他人様ひとさまの体を、損料ぶとんや蚊帳かやと間違えちゃ困るよ」

「じゃあ、どうだろう」

　馬春堂はお粂の舌頭ぐらいには、チクリとも感じそうもない面つらの皮をして、

「ちょっと、手前に引き合わせてくれぬか」

「会ってどうするのさ」

「話があるんだ」

「私が聞いて取次いであげようじゃないか」

「御親切は有難いが、少し内密なことなので、じかに聞いて貰いたいと先方からも頼まれているので、どうも姐御あねごに話すわけにはまいらんて」

「……ヘエ、それでは、用があるのはお前ではなくって、だれかべつに頼まれている人間があるんだね？」

　いよいようさん臭いお客様と見て取って、長火鉢の猫板へ肱ひじをもたせかけているお粂のたださえ凄艶な目の底に、油断のない光を加えています。

「だれだい、その頼み人ては？」

「それも言ってくれるなと固く口止めされていてな……どうも弱った。だが何、決してお前さんの恋の邪魔をしようの何のというような腹じゃあないから……」

　と馬春堂はお粂の気けぶりを嫉妬と察して、あらかじめその人間が女でないことを釈明するに努めましたが、お粂のきげんは直りそうもなく、頑として、金吾に会わせることはできないの一点張。

　手酌に重なる熱燗あつかんの酒と業腹とが煮え合って、馬春堂は急に、

「オイ、なんだッて！」

　売卜ばいぼく先生あられもない権幕と居直りました。

「よしゃアがれ、おたんちんめ、相良に会うも会わねえもこッちの勝手だ。ありぁあ元々てめえが聖天しょうでんの市の晩に、日本左衛門には内証でくわえこんだ男だという話じゃねえか」

「ホ、ホ、ホ、ホ。そんなおせッかいな噂をしている閑ひま人があるのかい」

「知らぬは亭主ばかりなり──日本左衛門はどうだか分らぬが、おら、道中師の伊兵衛から深いことを聞いているよ」

「伊兵衛？　……ああそうか、お前に何か頼んだというのは、あのからくり屋の小細工だね……」と、お粂が何か思い当っている隙すきでした。いきなり馬春堂はそこを立って、

「そんなことはどうでもいい、表にゃ駕が待たせてあるんだから、金吾はおれが連れて帰るぜ」

「──何をするのさ、病人だよお前、相良さんは」

　あわててお粂がその前に立ちふさがると、馬春堂は相手を女と呑んでかかって、

「そうよ、その病人をなおしてやるんだ。邪魔をすると承知しねえぞ」

「ふざけた真似をおしでない、丹頂のお粂の家で埃ほこりを立てると、つまみ出すからそう思ッておいで」

「生意気なことを！」

　平手で横顔をはりつけようとすると、お粂もきいている女ではありません。

「人を見縊みくびったね」

　蘭花のまなじりに紅べにをさして、馬春堂の耳たぶをつかみ、力まかせに捻り廻して、

「さ、出ておいで！　出ておいで！」

　台所のほうへ引きずってゆくと、

「ちッ、この阿女あまがッ……」と馬春堂、真似もできない顔をして、耳がとれるか手を離さすか、大きな図ずウ体たいを不器用にどたばたさせて、その胸元を食ッてかかる。

　とたんに。

　棚の瀬戸物小鉢が、いっぺんにガラガラと流し元へ落ちて粉裂ふんれつしたのは、孔雀くじゃくと狼おおかみ二つの体が、板の間へ組んで倒れたのと同時で、折から露地の表の方では、初春の獅子頭ししがしらを町内に振りこんであるく笛太鼓が、景気よくチャンギリを入れて乱調子に高まりました。

「あい、ごめんよ、ごめんよ」

　その時。

　露地の口元が人で埋うまっているのをかき分けて、やっとそこを通りぬけ、お粂の家の前へ立ったのは、柘榴ざくろの皮みたいな頬ッぺたの色に春を象徴しょうちょうしたお人よしの率八で、

「あれ、親分……留守のようですぜ」

　と、開かない格子に手をかけながら、自分のうしろにヌッと立っているふところ手の青編笠あおあみがさ──日本左衛門へ口をとがらせてみせました。

「留守？」

「ええ、開きませんもの、これが」

「そんなふうには見えない、もう一度、でかい声で呼んでみろ」と日本左衛門。

　稼業がらの癖に、留守か留守でないかの見分けがつかないところはさすがに率八らしく、格子に顔を押しつけて、奥へ訪ずれることなおしばし、しかも、返辞のないのは依然であります。

　日本左衛門はその間に、かれを残して家の横へと廻っている。それは何の狐疑心こぎしんでもなく裏の様子を見るための摺足すりあしでありましたが、そこまで行かぬ櫺子れんじの窓下へ来かかると、二寸ほど開いている小障子の間から、春陽はるびに蒸むれる煎薬せんやくのにおいが、薫梅くんばいのただよいに似てぷんと鼻へ……、

「そうか──」

　かれはお粂が風邪でもひいて寝ているものと直覚しました。で、何気なく前に馬春堂が立った所から四畳半の内をさしのぞいて見て、

「やっ？」

　お粂と思いのほか、どこかで薄ら覚えのある若い武士の寝姿が小屏風こびょうぶのかげに。

「……おっ、相良金吾だ？」

　思わず口走ろうとする驚きを、ペリッと笠のつばに折って、うしろへ身を退ひいたかれの口元には、見まじきものを見たような、不快の苦にがさをゆがめておりましたが、

「親分──」

　どんと打ぶつかるように馳けて来た率八がそこへ、

「やっぱり留守じゃありません、お粂さんは裏の方にいるようなんで、それに、変な物音が……」

　導いて行こうとすると日本左衛門は、何思ったか、反対の方へ五、六歩急いでお人好しの率八をうしろに見顧みかえり、

「おれは帰る、お粂にあれだけを耳打ちしてやってくれ」

　ただ一言ごん。

　ぽかんと、口を開いている間に、その姿は抜け道へ外それてしまったので、率八は仕方なく裏へ廻って勝手の腰障子を、

「姐御あねご！」

　と、前の調子で力強く手にかけると、こんどは勢いよく開け過ぎて、あぶなく流しの前へ逆さかとんぼを打つところでしたが、それよりもあッと驚いたのは、板の間で今や組ンずほぐれつの落花狼藉ろうぜき。

　お粂を下にねじ伏せた馬春堂が、相手の胸元へ短刀を擬している。その光が率八の眼の玉へいきなり飛びこんだから堪りません。

「野郎！」

　というと有り合う獲物、何をつかんだか自分でも分らず、飛び上がるなり馬春堂の頭の上からザーッと手桶の水をおんまけて、

「姐御に向って何をしやがる」

　不意を食った馬春堂が下へころげ落ちたところを、手にふれた火消壺ひけしつぼをたたきつけ、騎虎の勢いはなお余って、薪まきや十能や火吹竹ひふきだけなど手当り次第に投げつける。

「ウーム、おぼえていろよ」

　寒垢離かんごりをして骨こッぱいになった馬春堂が、獅子舞ししまいの遠囃子とおばやしを引っ立ててそこを逃げ出してから暫くして後のち──。

　お粂は髪を直し、濡れた着物をつけ直して率八を長火鉢のそばへ呼び、

「匕首あいくちなんぞを抜きゃあがって、ほんとに、お前でも来てくれなければ」

　率八の労を多たとして膳の上を拭き代え、縁起払いにつけ直した酒をお粂自身の手で酌しゃくまでして与えながら、

「なんてえ、ゲジゲジだろう」

　と、なお去らぬ余憤に舌打ちを鳴らしています。

「姐御もまた、何だって、あんな野郎を寄せつけるんで」

「いくら不愛想にしてやっても、のこのこ来るのだから、手におえないやね」

「いつか私が、切支丹きりしたん屋敷の蔵の中で親分にも話した通り、あいつと道中師の伊兵衛はグルになって、この頃じゃ夜光の短刀を血眼ちまなこで探し廻っているてえことですぜ」

「ああ、それでだね……」

　とお粂のひとみが奥の方へうごいたには気がつかないで率八は、

「ところで、今日来たのもその話なんてすが、生憎あいにくと親分は帰ってしまいましたから、お言伝ことづけだけをいたします」

「親分……が来たのかい？」

「ええ、つい窓の下まで」

　ドキと不安を呼ばれたお粂の胸に、あの蒼白にして傲岸ごうがんな日本左衛門の怒色をふくんだ顔が浮く。

「で──話は急だし大変です。切支丹屋敷の一件が町奉行の手に移って、ぐずぐずしていると、ここも捕手の目につくから、今夜のうちに世帯をたたんで一時どこかへ姿を隠した方が無事だろうと、こう親分が御心配なすって、その耳打ちだけをしておいてくれといって帰りましたぜ」

　がアーッと二、三羽の鴉からす──御行おぎょうの松のこずえを打って、薄陽の残る御隠殿ごいんでんの森の暮色へと吸いこまれてゆく。

　ここは根岸の里。

　藪やぶと山茶花さざんかときれいな小川と、まして茶荘や寮構りょうがまえの多いここらあたり、礼者や太神楽だいかぐらの春めきもなく、日ねもす消えぬ道ばたの薄氷から早くもシンと身に沁しみる夜寒よさむの闇がただようています。

　すると。

　かなり荒廃した海鼠塀なまこべいの一軒の屋敷、そこでミリッと生木の裂けるような音がしたかと思うと、松の枝を撓しなわせて塀を越えた一人の若者が、ひらりと、大地へおどり立ちました。

　空へハネ返った梢こずえの先からハラハラと落松葉おちまつばの身にかかるのを払って、ふところから取出した秀鶴頭巾しゅうかくずきんを、

「うまく行った」

　と、いうていにニコッと眉深まぶかにかぶったのは、この廃邸の下屋敷に、行状の直るまではと、押込めにあっていた徳川万太郎でした。

　けれど、塀を越えて抜け出したところを見れば、まだその行状は相変らずなものと見えます。身なりは、絹の光の冷やかな着流しに紺足袋こんたびですが、さすがに同じ黒の羽織は掛けていて、秀鶴頭巾のかぶり振りに見るも、この恰好ですいぶん仲の町ちょうあたりの夜更けをうろついたものにちがいない。

「寒い……」

　肩をすぼめて急ぎ足に、かれがそこを離れてゆくと、藪のかげからまた一人の男が、

「──万太郎様、しばらく」

　と曲ってゆく孟宗藪もうそうやぶの抜け道を追って、

「万太郎様、万太郎様」

　呼んでゆきますが声が低い。

　それをいい事にして先へ行く万太郎は、耳のない振りをしていよいよ大股になる。

　ええまずい！

　外にまで張番はりばんを付けておくとは、まるでこの万太郎という者を囚人めしゅうどあつかいだ。

　ままよ、面倒くさい、打ッちゃらかして行けという気なのでしょう、そのまま御行おぎょうの松の先から横丁へ影を隠して、やがて上野のすそから山下の通りへ出ました。

　久しぶりで万太郎、娑婆しゃばの夜景にのびのびとして、雪踏せったを軽く擦りながら町の軒並を歩きますに、茶屋の赤い灯、田楽でんがく屋のうちわの音、蛤鍋はまなべ、鰻屋うなぎやの薄煙り、声色屋こわいろやの拍子木ひょうしぎや影絵のドラなど、目に鼻に耳に、ふるるものすべて偉大な欣よろこびでないものはありません。

「まず、飯でも食べての上の思案としようか」飢えてはいないが冬眠していたかれの習性が催促する。忍川しのぶがわという角の茶屋──外から見ると静かそうな二階があるので、三枚橋を渡ってそこへ入ろうとすると、辻に一本の枯柳があって、柳と細竹に風防かぜよけを廻し、掛行燈かけあんどんに算木さんぎを書いた大道易者。

　びっくりするような、嚏くしゃみが突然そこから聞こえましたので、万太郎の目がふと白くヒラヒラする机掛けを見ると、雨によごれた布の文字が──馬春堂流神易しんえき。

　ハタとかれの足が止まる。

　万太郎は生れて初めて、六本の黒い劃線かくせんを朱がつらぬいている象形しょうけいに一種の頼りを感じました。久しぶりで世間の灯を見たとはいえ、かれは今、無明の迷路へさまよい出たも同然で、実は悠々ゆうゆうと酒食を求めに来たのではない。

　相良金吾をたずねに出たのです。帰らぬ金吾の身を案じて、その消息を知らんとして抜け出して来たのです。

　また、金吾が取返してくると言って出た、かの洞白の面箱と、その底に秘めておいた「御刑罪おしおきばてれん口書くちがき」の綴文とじものの行方も、何とも気がかりでならない。

　で遂に番人の目を盗んで飛びだして来たものですが、さて、何を手懸りに尋ね出したものか？

　その、迷路の靄に神易しんえき判断のうす明りです。

「ゆるせ」

　という万太郎は、吸われるようにそこの囲いへ身を入れました。

「お……」

　と提灯ちょうちんを向けたのは馬春堂。

　判断の前に風采ふうさいを一見して、これは掃溜はきだめに鶴の亡者もうじゃ、まずお掛けなさい、と愛想を言おうとしましたが、昼間、率八に水をぶッかけられた濡鼠ぬれねずみの逃げ出しがたたッて、すっかり風邪かぜを引いたらしく、また折悪しくクシ──ンと出る嚏くしゃみを横へ飛ばしてしまう。

　ある紛失物を求めるために屋敷を出た家来が今もって帰らないがその者の消息が知りたい。

　まず、生死の点如何？

　あるいはそのもの変心して遠く出奔しゅっぽんしたのでもあるか、どうか。

　また求めに行った紛失物はかれの手に入っているのか、それともその所在ありかは他たにあるのか否か。

　──徳川万太郎はあらましこんなところを告げて大道易者馬春堂の一筮ぜいを乞いました。

　おぼるる者藁わらをもつかむの心理で、金吾の生死をひたすらに気遣うかれが、はかない八卦見けみの灯に吸われこんだ気持はわかりますが、さて、薄暗い卜机ぼっきに対して、嚏くしゃみを殺した馬春堂の赤い鼻を眺めると、まことにたよりすくない易面が、かれよりは客の胸にこそ先へうかぶでしょう。

「ほう、紛失物もの？　……また、御家来の安否とな……それは御心配なことで、イヤ、よろしい」

　と馬春堂。

　売卜ばいぼく先生は型の如く、早速、筮竹ぜいちくをとりあげて一本を端へのぞき、四十九本をザラリと押しもんで扇形にひらくと、思念の眼を伏せて額ひたいにあて、伏義ふっき文王周公の呪文じゅもんをぶつぶつ念じ出しましたが、するとそこへ、

「──お待ち遠さま」

　うしろの日月の幕の間から、顔を出したそば屋の出前でまえ持ち、けんどん箱の中からあたたかそうな丼どんぶり一個と、風邪かぜの一服ぐすりとを取り出して隅の方へおき、客と見てそのまま首を引っ込めました。

　パチ、パチ、パチ、パチ……

　略筮りゃくぜいを立てて算木をかえし、馬春堂はうしろへ忍びこんだうどん掛かけが、あたら冷えることを頭の一部で惜しんでいる。

　万太郎は床几しょうぎをすり寄せて、

「卦面けめんはなんと出ましたな」

「さらば……」と馬春堂、しかつめらしく机をにらんで、

「ウウム、お案じなさることはあるまい、凶兆はあるが、また一道の吉兆も見える」

「では、家来金吾の身にも、まだ別状はござらぬな」

「いいや、そうもいえませぬて。つらつら卦面けめんによって判じますに、こりゃその人が婦女の術中に墜おちて苦しまれている。甘泉の美毒に酔死するか、吉に変って渦中からのがれ得るかという境目じゃ。しかもそれは今宵を過ぎては一命にかかわる」

　半信半疑に聞いていますと馬春堂は易書をくって筮竹ぜいちくの先で文字の行をたどりながら、

「ウウム水辺すいへんだな……これより巽たつみの方、それも遠くはない所に」

「なに、その者がおると申すか」

「いかにも、北に向って湿気の多い袋地、その奥にある女住居ずまいの家に捕われている。ここから申せばまず忍川をたどって水門尻すいもんじりの近辺と思えば間違いはないでしょう」

　あたるも八卦けあたらぬも八卦というが、遠くもない水門尻といえば、行ってその虚実を試みるのもよかろうかと、万太郎が見料を払ってそこを去ると、辻の陰からひとりの男が、姿を見つけて後を追います。

　それは根岸の孟宗藪もうそうやぶから声をかけて、頻りとかれを呼んだ男でしたが、あたりの人通りを憚はばかるのか、ここではただ先の姿を見失わないようにだけして、万太郎の行くがままに任せている。

　あとでは易者の馬春堂、袂たもとから鼻紙を出してチンとかみながら、

「は、は、は、は。今夜みたいにあたった易はねえだろう」

　独り呟やいたのも自慢にはならない。昼間、自分が見てきた相良金吾の居所、お粂くめへの仕返しにそれを万太郎へ教えてやったのですから、これは伏義ふっき文王の呪文に及ぶまでもなく、あたるにきまッた易断です。

　そこで先生、

「どれ、冷えないうちに」

　と、早速うしろの饂飩うどんへ手を出しましたが、おや？　これはまた怪けしからぬ話、出前持ちが置いて行った風邪かぜの一服薬だけは地べたに落ちているが、かんじんな丼どんぶりはかげをかくして有る所に無く、

「はーてな？　……いやに失うせ物が多い晩だぞ」

　目を皿にして、いくら見廻したとて見当りません。

　すると、日月星辰を描いてある灰色の幕のかげて、何者かクスクス笑う声がしたので、いよいよ驚いた馬春堂、そこを払い退のけて外へ首をつん出しましたが、

「これはしたり」

　とばかり、呆れ返ってものがいえない。

　さてこそ曲者くせものです、呆れましたが疑問のうどん掛けはここに所在を明らかにしました。すなわち、いつのまにか幕の裾から失敬して、うまそうにスルスルと柳の下で立食いしている奴がある。

　斑竹ふちくの皮の饅頭笠まんじゅうがさに、軽そうな、燕色つばめいろの合羽かっぱを引ッかけ、後ろ向きになって、汁まで飲みほした上に、

「アア、うめえ。御馳走様」

　ひどい礼儀もあったものです。食べた杉箸を忍川しのぶがわへ抛り込み、空からの丼をしゃアしゃアと馬春堂の手へ返して来ました。

「ふざけた野郎だ」

　と、丼は受け取らずに、その腕首を引ッつかんでくれると、

「おッと、止せやい」

「何をいッてやがる、乞食かッ貴様は」

「止せったら、馬春堂。おれだよ、おれだよ」

　手を捻じられながら、笠のつばを上げて顔を見せたのは、下谷溝店どぶだなで同じ長屋のわるさ仲間、道中師の伊兵衛でありました。

「なあんだ、おめえか」

「折角の誂あつらえ物を冷たくしちゃ勿体ねえから食べてやったのよ」

「よけいなおせっかいだ、風邪を引いた気味なのでワザワザ熱くして頼んでおいたものを」

「何でまた酔狂に、春先から風邪なんぞ引きこんでいるんだ」

「それもお前に頼まれた一件からだぜ」

「どうして？」

「お粂の家うちで水を打ぶっかけられたのよ」

「じゃ、例のを探りに、行ってくれたのか」

「ところが、その方の首尾は散々でな」

　と、馬春堂は伊兵衛の期待へあわてて手を振って、

「まあ、こっちへ這入ってから話すとしよう」

　風防よけの蔭へもぐり込んで、火鉢ひばち代りの摺鉢すりばちの火をほじり立てます。

「おめえが頻りと気にしているから、実は今日お粂の家へ様子を見に行った。ところが御安心なものさ、その金吾は病人で腰が立てない」

「それじゃ、あの仮面箱めんばこをおれに攫さらい奪とられても、今のところじゃ、取り返そうとしておれを尾つけ狙っているような気けぶりはまずねえな」

「そんな元気はないようだよ」

「ないようだじゃ心細い。金吾に会って、そらとぼけながら口裏を引いて見りゃいいに」

「それをやろうとしたのが大しくじり、会わせてくれというと、いきなりお粂が巽たつみあがりに怒りやあがって」

「意気地がねえな、女に水をぶッかけられて引き退さがったのかい」

「なあに、水をかけた奴は率八だがね」

「どっちにしても褒ほめられた話じゃねえ。だがお粂の所に匿かこわれていても、金吾が病気といやあ安心だが、また一ツいけねえことが降ってわいたな」

「今行った、徳川万太郎かな」

「そうよ、あれを馬春堂、お前は尾州の若殿徳川万太郎と知って、金吾の居所を教えてやったのか」

「ウム、葵あおいのくずし紋や物いい人品、尋ね物と来た時に、すぐそれだなと感づいていた」

「どうする気だ！　飛んだことをしゃべったじゃねえか。もし万太郎が金吾の体を取っ返して見ろ、今度は二人がかりで紛失物ふんしつものを探しながら、この伊兵衛の命を狙つけ廻すにちがいねえ」

「なるほど」

　馬春堂はお粂に対する腹いせに、金吾の居所を指してやったのですが、いわれてみると伊兵衛の言葉がもっともなので、

「こいつは、悪い易を立ててやった」と、悔いを噛んで目をそらしました。

　と──その目の前の往来を掠かすッて、十四、五人ずつ二組ばかりの捕手とりてと組子が、手に手に十手をしのばせて、忍川の川尻へ真ッ黒になって馳けて行く──。

「やっ、捕手が廻っている！」

　と馬春堂は腰をうかして、宵の町に黄色く舞った砂ぼこりの行方へ眼色を変えましたが、脛すねに傷を持つ伊兵衛の挙動も同時にソワソワし出して、

「たいそう仰山な人数だな……こいつは悪くすると、また当座だけでも江戸から足を抜かないと剣呑けんのんかも知れねえぞ」

　あわてて腰へ煙草入れをさし込み、笠の紐ひもを締め直しましたが、不意に手を出して、

「オオ、それから、お前めえに預けておいた洞白どうはくの仮面箱めんばこ、あいつを貸してくんねえか」

「持って行くのか」

「おめえに預けておくのは心許こころもとないし、おれが持ち歩いているのも物騒。いッそのこと人目にかからない山の中へでも埋いけておいて、それから悠々と夜光の短刀を探しにかかろうと考えているんだ」

「成程……だが伊兵衛、お前はそれについて、これと目星がつくような手懸りがあるのかい？」

「あるものか。見当がついているくらいなら、こんなまごまごしちゃあいない」

「仮面箱めんばこを持って行くはいいが、ひとりでうまい事をしちゃあいかんよ、初めから、この馬春堂も半口乗っている仕事だからな」

「気を廻すにゃおよばねえ、そんなに造作のない物なら、あのばてれん口書を持っていた徳川万太郎が、とうの昔にどうかしていら」

「何しろ、でかい騒動になったものだ」

「どうして」

「夜光の短刀のことを知っているのは、その万太郎と日本左衛門と──それからお前めえにおれというわけだ」

「ウム、腕にかけても、伊兵衛がきっと探し当てて見せる」

「そう問屋で卸おろしてくれれば、おれもお前めえも一躍して百万長者だが」

「何より頼りになる、あのばてれん口書がこッちの手に這入っているのが強味じゃねえか、心配するな。オオ早くあれを出してくンな」

「伊兵衛、おれも一緒に出かけよう」

「どこへ？」

「どこへでもいいやな。お前めえの行くがままに尾ついて、夜光の短刀を探す旅をして廻ろうじゃないか。もう馬鹿馬鹿しくって、この寒い野天の空からッ風にふるえながら、待ち人や縁談の亡者を相手にしちゃいられなくなった」

「そいつもよかろう、じゃその簓ささらと四角い木だけを背中へ背負しょいこみねえ」

「お手のものの道具で旅易者か」

「おれが食えなくなった時は、途中でチョイチョイやって貰うことにするぜ」

「こいつは助からない役廻りだ」

　にわかに、幕や机や空あき箱などを片づけて、伊兵衛も共に手助てつだいながら、野天の世帯はまたたくうちに畳たたまれる。

　どうせ捨てて行っても、至って惜しくもないガラクタばかり、算木と筮竹ぜいちくさえ風呂敷にして首へ巻いていれば、行く先々に渡世の名目はあろうというもの。

　馬春堂は丼どんぶりの中へうどんの代金を残しておく。

　そして、最後に。

　ジューッ……と忍川の流れから白い煙が噴き揚ッたのは、おさらばのついでと景気よく蹴込んで行った摺鉢すりばちの残り火でしょう。その濛々もうもうたる白煙が薄れた跡には、ドロンをきめた二人の姿、すでに、どこへ行ったか分りません。

　…………

　一方は秀鶴頭巾しゅうかくずきんに夜寒と人目をさけつつ、水門尻の袋地を頻りと迂路うろついている徳川万太郎。

　ここに戸を閉めきった一軒の構えがある。

　表通りで女住居と聞いたには、慥たしかに、馬春堂の言葉と節ふしの合うところがあるが、まだ寝るには早い時刻、それなのに、中から漏れる明りも人声もなく、これはどうやら空家らしい。

　まさか、易者の言葉を真ッ向に信じて、戸をたたいてみるほどの勇気も出ない。

　ピタリ、ピタリ……とかれは家うちのまわりを一周してジッと考えこみましたが、その袋地の闇に何をか感じたのでしょう。

「あっ……？」

　といって立ちすくみに、ぶるるッと身ぶるいをしましたが、時やおそし、万太郎がハッと気づいた殺気のただよう所から、闇を切って氷柱つららのカケの如き短い光が脛すねへ向って飛んで来ました。

　ぶ──んと低く掠かすッて来た光の筋！

　万太郎の右足が上がって、雪踏せったの裏でカラリッと大地へ落とされた物を見ると、それは銀磨ぎんみがききの丸棒に反そりの打った鉢割という武器で、やはり捕物道具のひとつ。

　形は小太刀に似て作りは十手と同じこの獲物えものを持つものは、無論、八丁堀の捕役とりてか、奉行ぶぎょう手先の捕方とりかたに限ったもので、

「やっ？」

　と、蹴って返す万太郎。

「無礼なッ。何者だ！」

　尾張中将の御曹司おんぞうし──徳川家の門葉六十万石の気位は、時と場所と自身の変装とを忘れしめて、投げつけられた不浄道具に、かッと、若殿らしい憤いきどおりの大喝を、袋地の隅へゆるがせました。

　ですが、その怒れる声の張合いもなく、向うの気配はシーンとして、ただ氷の如く張りつめる殺気と人の動きだけが観みてとれる。

　露か、氷柱つららが光るのかと、闇に見えたのは十手の数──それもようよう万太郎の目に、微かながら読めてきました。

　しかしながら万太郎には、不浄役人に陣を以て待たれる理由は毛頭ない。

「──人違いであろう」

　早くも察したので胸をなだめて、早足に露地の口へ引っ返して来ると、表通りから馳け込んで来た男の影が、

「オオ、万太郎様で」

　と、出会いがしらにバッタリと、膝を折って足元へうずくまりました。

　今し方、どこぞで聞いた声のようだが──と思いながら、影ににひとみをこらして見ると、ガッシリした町人体ていの、大地に膝を突いて屈かがまっている様子、手坑てむかいすべき態度でないのは分っているが、嫌なことには此奴こいつも一本、銀のギラつく磨きの十手を、支ついている手裡しゅりにかくしてつかんでいます。

「──路傍、かような場所がらで、身分の低い手前などが、直々じきじきお声をかけるのさえ、何とも畏おそれ多い次第でござりますが、事火急かきゅうの場合、特に御仁恕をもって、暫時ざんじ応対御免下しおかれますれば、有難い儀と存じます」

　ははあ、こいつはわしの素性を知っているな。

　万太郎はかく思いましたので、

「ウム、ゆるす！」

　衣きぬずれの──ふところ手。

「呼び止めたのは何の用事であるか、申して見い」と、屋敷言葉で鷹揚おうように見下します。

「と申すお願いは、他ほかでもございませんが、今夜は手前が十手の指図役となって、御府内の兇賊狩を決行いたしております晩なので、貴人の御身として、かかる所をお歩きあっては御身辺の危険、ことに吾々にとりましても、配置追っかけ誘引の捕物の陣取上に、まことに邪魔になって困却いたします」

「邪魔になる？　……」

「へい、恐れ入りますが、今宵はすぐ根岸のお住居へ、お引取り下さいますように」

「だまれ、左様な指図はうけんでもよい」

「と、お怒りも無論であろうと、実は最前からたびたびお呼び止めいたしながら、心怖じけて差控えてまいった次第、ここまでの辛抱を何とぞお酌み取り仰ぎまする」

「なに、最前も屡〻しばしば呼んだと申すか」

「塀をお越え遊ばして、あれから、盂宗藪もうそうやぶの技け道をお急ぎなさいました途中でも」

「や、では、あの時の声は？」

「不作法真まッ平ぴらおゆるし下さいまし、手前に相違ござりませぬ」

「ふーむ、してそういう其方そちは、一体何者であるか。また、なんで拙者にこのまま帰れと申すのか仔細をいえ」

「申しおくれました。手前は、食いついたらきッと抜くといわれた釘抜きの勘次郎──と申す南方みなみかたの目明しにございます」

　会釈がすんで腰を立てる。

　炯々けいけいとした釘勘の眼。

　かの聖天しょうでんの盗ぬすッ人と市いちへ金吾と共にまぎれこんで見破られ、日本左衛門の手下のため、袋だたきに会わされて、隅田川へブチ込まれた釘勘が、痛手を養って衰えぬ姿を、ここに見せたは久し振りです。

　金吾のこと、お粂の恋、道中師伊兵衛と馬春堂の関係など、すべての経緯いきさつはここで釘勘の口から万太郎の胸へ手短てみじかに移される。

　しかし。

　飛耳張目ひじちょうもくの稼業がらとはいえ、どうしてそこまで仔細に釘勘の探りが早くついていたかといえば、手懸りは例の切支丹屋敷──官庫荒しの一件が逐一町奉行所の手へ移されたがためでした。

　だが分らない。

　町奉行所でも、どうしても分らない一つの疑問。

　そも何のために日本左衛門らが、山屋敷の官庫を無益にかき廻したのか、その根本の目的であります。

　解けぬ謎を解くべく、釘勘が今夜の手配に先立って、根岸に押込められている万太郎を訪ねたのは、つまりそれが重大な動機。

　けれど、下世話げせわに通じている紺足袋の若様とはいえ、先は尾張中将の御末子、正面から行ったところで番士が会わせるはずがない。

　で、どうしたものか？　……と孟宗藪もうそうやぶの立ち思案に、思わず時を過ごしている所へ、天来の人影は秀鶴頭巾しゅうかくずきんであったのです。

　すぐ、声をかけたものの、先の身分や往来を考えて、つい気おくれしているうちに、その万太郎の彷徨ほうこうは、釘勘が折角線を引いておいた今夜の捕物配置を無意識に、打ちこわして行く結果になったので、かれは、

「ええ、しようのねえ坊っちゃんだ」

　どれほど、ジリついたか分りません。

　今夜伊兵衛が姿を現わすのは分っていたので馬春堂の掛小屋かけごやへ首を突っ込むところを、二人一緒に御用にするところだったのが、悠々と万太郎が這入って話し込んでいたため、その機会を逃がしたのみか、またそこを出た万太郎が、袋地の捕物陣へ邪魔をしに来ました。

　この袋地では、釘勘が、夜半よなかから暁あけにかからぬうち、きっと、日本左衛門を網の魚にしてみせるといい払って、宵から八方の暗がりへ組子を伏せていたのです。

　日本左衛門はもう一度必ずここへ来る。

　夜半よなかから朝までの間。

　釘勘は自信をもっています。目明しの霊感を以てその信念の下もとに布しいてある捕物陣です。

　だのに──万太郎が雪踏せったを鳴らして、ぶらりぶらり、さなきだに感覚的な盗賊たちの目をひくような彷徨をやっていたひには堪ったものではない、ぶちこわしです。

　かれが万太郎に向って、

「邪魔になる」といったのはここのこと。

「根岸のお住居へお帰り願いたい」と面おもてを犯して突っ込んだのも、要するに、金吾の身の上は自分の方策で何とかするから、あなたは大人しく屋敷に居て吉左右きっそうをお待ちなさいましという意味に受け取って差支えない。

　暗愚ではない徳川万太郎、一部始終を聞き終って、

「ウム。ウム。おお、そうであったか」

　尋常にうなずく事はうなずきました。

　しかし、素直に帰る気色けしきはなく、

「日本左衛門が官庫を荒らしたには深い理由がある。金吾に力添えをしてくれた礼として、その秘密をそちだけに洩らして遣つかわそう」

　こういわれたのには、雀躍こおどりをした釘勘、

「あっ……それを。有難う存じます、では暫く、あの空家へでも這入って」

　自みずから案内して戸を明けた家は、今は藻抜もぬけの空からとなって、金吾もお粂の姿も見えず、薬の香ばかりが壁に残る一番奥の四畳半。

　南町奉行所朱文字しゅもじの提灯──外へ明りが漏れないように、それを押入れの中へともして、釘勘は冷たい畳にかしこまる。

　万太郎は、座敷にあった小机に腰をかけて、羅馬ローマの王家からあらゆる手を廻して日本に求め来つつある、刀身に南欧美少女の象嵌ぞうがん──柄つかに夜光珠をちりばめたる奇剣のいわれ因縁を、縷る々る低音に語り聞かせます。

　更けてきました。──こうしているまに、もう真夜中ともおぼしいころ。

　果たせるかな、その時刻になると、霜の降りたせいかほの白く冴えた袋地の一端に、ぼッと、三ツの黒衣くろごが立っている。

　但ただし、その三個の人影は、表から露地を通って来たのではなく、地つづきの浄音寺境内から、いけ垣をもぐってそこに現れたものと察しられます。

　怪しげな三人の黒衣くろご、足元を見ると高飛びでもするような、わらじ脚絆きゃはんのこしらえです。

　何か囁やき合っていましたが、やがてお粂の家うちの窓近くまで忍んで寄ると、中の一人が、

「姐御あねご、迎えにまいりましたぜ」

　のび上がって家の中へ──

「支度したくはできていましょうね。へえ、率八でございます。昼間打合せに来た率八がお迎えにまいりましたんで、いつもと違って今夜はだいぶ捕手の配りが厳重だから、とても姐御ひとりでは逃げきれまいと──親分も心配して、ここへ雲霧の兄哥あにいと四ツ目屋の新助も一緒に参っておりますから、支度がよかったらすぐ裏口の方から……」

　合図をして問わず語りにしゃべり出したのを聞くと、釘勘は家の中で、

「しめた」

　と、明りを吹き消し万太郎の耳へ、

「いよいよやって来たらしゅうございます……」

「お、日本左衛門が？」

　と驚いた様子で、万太郎も思わず腰を上げました。

「そうです。高飛びの行きがけに、ここへ、乾分こぶんの者と一緒にお粂を迎えに来たんです」

「しかし、そのお粂は、もうここにはおらぬと申したが」

「賊でも日本左衛門は首領と立てられるくらいな人物、仲間の者の手前、お粂と金吾のことは見て見ない振りをしているんですが、お粂は男を見捨てきれないで、夕方のうちに二挺ちょう駕かごを仕立てて何処かへ逐電ちくでんしてしまっているのです」

「ではその駕の一挺の方には、金吾が乗っていたわけじゃの。ウウム、一足違いで惜しいことをいたした」

「何しろうつつの病人ですから、何処へ連れて行かれようと、今じゃあお粂の意志のままで、御当人にも分らなかったでしょう」

「してその行った先は？」

「手先を追わせてありますが、まだ何ともいって来ないところを見ると、何処かでうまく撒まかれてしまったのかも分りません。何しろ日本左衛門を先に捕縛あげてからと思ったので、お粂にはわっしも少し油断をしていた形があります……オ、だが万太郎様、もう悠々とお話しちゃおられません」

「そうか」と万太郎も心得て──

「それでは今夜のところはここで別れるであろう、金吾の居所が分り次第に、根岸の方へ知らして来てくれい」

　秀鶴頭巾しゅうかくずきんの結び目を固くして、スルリと外へ出ようとするので、釘勘は慌ててその袖をつかんで、

「あっ、今ここをお出なすッてはいけません」

「工合が悪いか」

「折角、日本左衛門という大きな獲物えものが、罠わなに掛るか掛らないかとしている、肝腎要かんじんかなめな危機一髪です」

「成程」

「御窮屈でしょうが暫くの間、その押入れの中へかくれていて下さい。ワッと捕物の一ひと騒動がすむまでの御辛抱です」

「これへか……ウム、よろしい……」と万太郎は意外な修羅場に遭遇した危険を、むしろ欣ぶふうに、戸棚のうちへ身をひそめます。

「ようがすか、わっしが合図をするまで、外へ出ちゃいけませんぜ……あぶのうございますから……ようがすか」

　いい残して釘勘はそこを去った様子。

　颱風の中心にあるこの家は、今や、刻一刻と、気味のわるい寂寞せきばくさに鳴りをひそめてゆく。そして、どうなることかと息を殺していた万太郎は、胸騒ぐ血を抑えて、いたずらにこの秒間の刻きざみをジッと屈みこんでいるに耐えなくなったものか、

「そうだ！　……」

　飛んだ野心を起しました。

「すさまじい乱闘が起るだろう、血の雨が降るだろう、日本左衛門が死にもの狂いを見せるであろう──ウームそれと釘勘の捕物陣、どんなものか、ひとつ見物したいものだが……」

　と、今いわれた言葉を忘れ、スルリと外へ抜け出すと、かれは手探りで勝手の方へ忍び出し、上からダラリと下がっている何かの繩の端に手をかけた様子です。

　引窓の繩──

　スウと引くと暗やみに、四角い星空が切り抜けて出る……。

　引窓を仰いで万太郎が、そこの土竃どべっついに片足を乗せかけた途端です。

　呼子笛よびこ！

　──不意に水を断つごとき呼子笛のつンざきが、家のどこかで吹かれたかと思うと、それが釘勘の合図であったものと見え、

「わアーっ……」

　突如、袋地の八面から一時にあげた捕手の声は、まるで暴風を思わせて家の周囲を駆けめぐり、

「御用」

「御用！　御用！」

　すわこそ、

　窓の下へ寄っていた三人の黒衣くろご、四ツ目屋の新助、お人よしの率八、雲霧の仁三にざを取り囲んで、追っ馳け追ン廻す物音の様子であります。

「オオ、始まったな」

　万太郎はなんだか愉快になりました。

　美殿の厚いしとねに乗って腰元や老臣相手に光る君を写したような生活をしているよりも、かかる所にかかる遊戯をしている時こそ、かれの性格に適しているのでありましょう。

「こりゃ面白い」

　と、呟やきながら、引窓の綱を頼りにしてスルスルと蜘蛛上がりに、屋根の上へ抜け出しました。

　そこで、瓦の波を這い廻りながら、様子如何に？　と見下ろします──ああ綺麗だ！　地境の隣にあたる浄音寺の境内から西がわの長屋の物干ものほし、質屋の黒塀のかげ、表通りを見れば忍川の水門尻のあたりまで、点、点、点、点、鬼灯ほおずきを咲かせたような御用提灯ごようぢょうちんの鈴なりです。

「ウーム、なるほど」

　捕物陣といったのは、あの時釘勘の口ぶりとしてチと大仰おおぎょうに聞こえたけれど、かくして眺めれば成程それは立派な一ツの陣形を成しているもので、いわば永沼流とか越後流とかの軍法を縮図にしているような配置。

　露地、川、本道、建て物、障害物、樹木などの市街物を巧みに利用して、これほどの捕手が今までどこにいたか分らず、一瞬一声の呼子笛よびこで、無数の灯を闇に描きだしたところは、なるほど釘勘も味をやるなと、そこには多少兵法の心得もある万太郎として、特殊な興味の下もとに感服しました。

「御用──ッ」

　すぐ目の下のすさまじい声に、はッと、ひとみを移して今度は足元をさしのぞくと、

「あっ、兄哥あにい」

「率そつ八ッ──てめえは逃げろ！」

「あ、親分」

　雲霧の仁三が、うろたえるお人よしの率八をかばって、大刀を振り廻して寄せつけない様子。

　四ツ目屋の新助は裏の方へ馳け出して、井戸と猫柳の木をグルグル廻りながら、これまた道中差を引ッこ抜き、捕手を相手に死物狂いと見えました。

「お、親分、お、お、親分はどこへ行った？　──」

　と、その乱闘に目を廻して、迷子が母親でも探すように、悲鳴をあげているのは率八で、上からその男を見つけた万太郎は、盗賊の中にもあんな弱虫がいるのかしらと、笑止がっていよいよ吾を忘れていますと、

「わーッ」

　と、たれか、斬られたらしい凄い絶叫。それと共に、プーンと湿っぽい血けむりが、廂ひさしの下からかれの面おもてを衝うってきたので、

「斬ッたな」

　身をのばして二、三尺、屋根瓦の坂を辷すべって行くと、不意にうしろから寄り添った二ツの手のひらが万太郎の目をふさいで、

「──尾州家の坊っちゃん。今晩は」

　と、人をばかにしたことをいいました。

「や？　……たれだ……」

　と万太郎は驚いて、目をふさがれた冷やっこい手へ、自分の手を重ねて軽く身をもがく。

　たれとも知れぬ者にうしろから目をふさがれたので万太郎、

「おのれ！」

　と、その手をねじって離そうと試みましたが、どうして、離れればこそ。

　膠にかわで顔へ貼はりついたような憎い手、曲者しれものの手。

　爪を立てたが離しません。

　と言って──何しろ足場の悪い屋根の上、霜にぬれた瓦のぬめりを無理に踏んで立ち上がれば、身を滑らすのは知れているので、

「ウヌ、何奴ッ？」

　前差まえざしの小柄こづかをキッと逆手に、抜くも矢庭、いきなりかれの腕首に斬りつけましたが、

「あぶねえ！」

　と、逸早くその手はサッとうしろへ逃げて、万太郎の短気、あわや、自分の小柄こづかで自分の喉笛のどぶえを切ってしまうところでありました。

　と、宙天にからからと笑う声がして、

「お坊っちゃん、ひどく、御立腹だな」

「あっ！」

　振り仰いた万太郎は、梨地なしじの星をさえぎって屋根の峰に立った黒い男の影を、一目で日本左衛門の黒装束くろしょうぞくと見てとりました。

　緑林涼風。

　日本左衛門のこす。

　忘れはしませぬ！　去年市ヶ谷御門外そとの上かみ屋敷へ忍びこんだかれが、洞白どうはくの仮面箱めんばこを持ち去って、そのあとの床の間に、こう墨黒々と書き残して行った不敵な文字を。

「ウーム！　其方そのほうは日本左衛門」

　ジリジリと瓦の桟さんに足の指をかけて詰め寄ると、かれは、四囲の叫喚きょうかんも耳になく、八方の御用提灯も目にないものの如く、

「おお、おれはその節飛んだ騒ぎをさせた男、いかにも日本左衛門だ」

「おのれ、よくも秘蔵の仮面箱めんばこを盗みおったな」

「あとで聞いた噂には、そのためにお手前は、父中将殿の怒りにふれて上屋敷を追われ、今では、根岸に閉門幽居の身の上だってな。おれも、蔭で聞いて少しは気の毒に思っている」

「えい、左様なことはどうでもいい！　ここで汝の姿を見つけたのは何より幸い、秘蔵の品を盗んだ下手人、家来金吾の仇、この万太郎が召捕ってくれるから、そこ動くな！」

「はッ、はッ、は、は、は、は……。さすがは御三家のお坊っちゃんだ」

　身を切るほど冷めたい天風のうちに、日本左衛門はこう嘲笑して、

「──世間知らずにも程があらあ！　おめえの手で日本左衛門が召捕れるくらいなら、八丁堀や奉行所の人間どもは、あすから飯の食いあげになるだろう」

「な、なんじゃと」

　と万太郎は歯がみをしたが、かれの足元には、うかとは寄れない構えが見える。

　あくまで、万太郎の無念そうな様子を、子供あしらいに見下ろして、日本左衛門は悠々然と、

「ウム、時に」

　ふと語調を変えて、

「おれは今夜から当分の間、影を消すかも知れないが、それについて一言ごん断っておくことは、あのばてれん口書でお前も承知の夜光の短刀だ。──ありゃ屹度きっと、この日本左衛門が探して手に入れるつもりだから、下手へたな邪魔を入れると承知しねえぞ」

　グッと、上から睨みをくれて、うしろへ一歩退ひいたところを、万太郎の手からサッと一条の青光が飛ぶよと見るまに、

「ちイッ、何をしやがる」

　身を沈めた日本左衛門の肩──

　キラッと光を縫って外それたのは、さっきから万太郎の手に隙を待たれていた小柄こづかでした。

　ふわりと、先の影が屋根の峰を歩みだしたのを目がけると、徳川万太郎、おのれ逃がしては──と勢い込んだ捻ひねり腰に、

「待てッ」

　と、飛び上がって大刀の抜打ち！

　虹光にじびかりを走らせた切先は輪を描いて、日本左衛門の肩から胴体を斜めに通り抜けたかと見えました。

　さッと、眉の先へ流れて来た閃光を逃がさず、

「あぶない！」

　と日本左衛門。

　肩を開いて、斬り辷すべって来た万太郎の刀の柄手つかでをグッとつかみ取るなり、

「殿様芸の刃ものいじり、金吾のてつをふんで怪我をするな」

　グワンと耳へ釣鐘つりがねをつかれたような大喝に、さしも徳川万太郎、思わずハッと気が眩くらんで、屋根の天ッ辺から大地へ投げつけられるかと気をちぢめた刹那！

「ううむッ」

　と、弦を掛けられた弓のように日本左衛門の体が反そり返ったかと思うと、いつのまにか、その胸元へピッタリと斜めに食いついている磨きの十手。

「実名浜島庄兵衛ッ、御用！」

　まぎれもありません、目明しの釘勘。

　ここに人影ありと見て、下の捕り物を組子にまかせ、自身屋上によじ登って来てみたところが、見当らぬ日本左衛門と万太郎とがそこに影を重ねていたので、猶予なく、うしろから差廻した十手の閂かんぬき、

「御用」と、一つ絞ってみたのであります。

「洒落しゃらッくせい」

　さすがは日本左衛門、動じるさまもなくうしろへ身を捻って、顔をながめ、

「うぬは釘勘だな」

「…………」

　釘勘は声が出ない。

　今や、自分の内ぶところに、緑林随一と誇称する大盗の五体をかかえ込んでいる。全身からふり絞っている力は歯の根と十手の先に集められているのに、この際、何の四の五を言っている余裕などがあるものか。

　ふふん……日本左衛門は笑いまして、

「命知らずめッ」

　振りほどいた両手の力は、あたかも鷲が存分に蛇に体を巻かせておいて一時にパッと寸断する翼の呼吸いきと相似ている。

　だが、釘勘も捕り物の老巧、敢て襷たすきほどきに刎ね飛ばされるまでシガミついている愚はしません。

「万太郎様、退どいたッ」

　と、かれの危地だけを救うと、蜘蛛くものように屋根の勾配こうばいをスルスルと辷すべって、廂ひさしの角に足をふみ止め、

「神妙にしろッ！」

　──見ればいつのまにか、かれと日本左衛門の腕首の間には、タランと一本の取繩とりなわがつながれていて、釘勘は右の片腕を糸巻にしながら徐々じょじょとその弛たるみを張りつめて行く気構え。

　すると、

「あっ！」

　万太郎が突然絶叫する。

　それと共に釘勘も、自分の力を逆に引かれて、屋根の上へツンのめりました。まるで重い釣瓶つるべを落としたように、手をすりむいてズッこけた繩の先をハッと見ますに、こはいかに、そこにはもう日本左衛門、影も形も見せないで、

「おお」と、驚いて馳け寄ると、しまった！　引窓の口から下へ飛びこんでいる。

「ウウム、抜け道がある！　家の中から抜け道があるに違いない！　ちイッ、しまった！」

　と、地だんだを踏んだ釘勘。

　飛鳥！　屋根から袋地へ飛び下りました。

「ああ、凄い奴だ──」

　茫然と、下さげた抜刀ぬきみもそのままに、時に徳川万太郎は、あとに残って再び四顧あたりを見渡しますと、雲霧の仁三、四ッ目屋の新助、いずれも素早い上に腕達者な曲者しれもの、遂に、一方を破って逃げたものでしょうか。

　浄音寺から水門尻へわたる捕手明り半円の灯の陣は、今、三枚橋と下谷の二手へ列を乱して、吹かるる螢の如く散々ちりぢりに追って行きます。

　そして、あとの袋地には、何かわめくお人よしの率八の声が、泣くが如く訴うったうるが如く聞こえますから、大山鳴動して鼠のたとえにもれず、かくまで用意した釘勘の手配も、召捕ったのは雑魚ざこの率八で、大魚は遂に網にかからず、目ばかりいたずらに血走らして、むなしい明け方にガッカリした疲れを見合う、十手商売の苦味にがみを今朝も舐なめねばなりますまい。

　どこを毎日遊んで廻るのか、不良少女の混血児あいのこお蝶ちょうは、派手に着かざった身なりをして、相変らず二官かんに口実をもうけては出歩いている。

　今日も。

　かの女の姿が丹下坂に戻って来たのがもう夕方──。あたりの藪やぶに笹鳴ささなきの声がさびしく、山屋敷の塀越しに、紅梅の花が黒く見えます。

　だらだらと坂を降りると小溝こみぞがあって、切支丹屋敷の曲り角、お蝶の帰ろうとする通用門まで、そこも流れに添った薄暗い藪で、赤い椿つばきが、あの世の提灯ちょうちんみたいに咲いている。

　そこへ来ると、

「あ……廻り道をすればよかった」

　お蝶に悔いの色がうかぶ。

　急に足を小刻みに早くして、右がわの藪を見まいとしながら急ぎましたが、そう思う一方には、怖いものを見たさの心が、

（どんな顔に変ったろう）

　と、頻りに好奇を唆そそりもする。

　獄門橋の袂たもとです。

　橋と言っても、ほんの四、五尺の小溝に渡してある土橋のそば、見まいとしても目につく所に、白木の制札と栗の丸木に新らしい板を架けてある獄門台が、お蝶の足をギクリとくい止めました。

　たとい三町や五町の所は廻り道をしても、お蝶はこの前を通るべきではありません。だのに、今日に限って、思わずこっちの道から帰って来たのは、やはり一度はどうしてもここに招き寄せられる因縁であるかも知れない。

　ぽと！　……と藪やぶの椿の落ちる音。

　片がわの茂みですが夏は木下闇このしたやみのうす暗く、昼もふくろの啼くさびしさです。チロチロと行く小溝の黒い水に、鬼火のような紅椿べにつばきがグルグルと人の口を廻すように流れて、獄門橋という橋の名までが、まったく、夕方から夜の人通りを絶っている。

　しかも四、五日前から、そのわきの新木あらきの台には、一つの首がさらされて、梢の雫しずくをもとどりに浴びながら無念の目をふさいでおります。

　かなり気の強いお蝶ですが、戻って廻り道をしようかと迷うらしく、袂を唇にあてて足を止とどめましたが、

「ばかだね私は……死んでしまった人間が何をすることがあるものか」

　自分の臆病を笑い退のけて、むしろ、反抗的に瞳を外そらさず、獄門橋に近づいて行ったものです。

（怖かあない）

　ほほ笑ましくなりました。そしてこんどは声に出して、

「ちッとも怖いことなんかありゃしない……ねえ、龍平や」

　じッと見つめているお蝶は、いったいどんな気持なのか。

　青蝋せいろうのようなさらし首、ねッとりと黒髪を垂れ、無念そうに目を落ちくぼませたその顔は、ああ紛れもありません。一頃はお蝶の情夫おとこであった、かの山屋敷の仲間ちゅうげん龍平が、あわれにも変り果てた姿でした。

　あの入れ札のあった時。

　龍平は正直に知らぬと札を入れたものを、お蝶はもし発覚しては身にかかる難儀と男を裏切って、ひそかに龍平の名を入れ札にさしたので、かれは立ちどころに捕えられて、牢舎ろうしゃ拷問ごうもんの揚句、とうとう首を斬られたのは、自業自得とは言いながら、さぞ、お蝶に心が残ったでしょう。

　だが、お蝶は多寡たかをくくっていました。

　入れ札ではその密告者を決して当人に洩らさない掟おきてです。龍平だって、まさか、私わたしがそうしたのだとは知らずに死んだに違いない……。

「けれど、こんな姿になったのを見ると、私もいい気持はしないよ、ねえ龍平、お前が私をダシに使って、官庫の物を盗ませさえしなければ、お前だって、こんなことにはなりはしなかったのに……可哀そうね」

　お蝶は、死者の妄念を無視しておりました。いつか死顔の形相に馴れて、恐怖を忘れていたものか、それともかの女らしい悪戯いたずらな心か、櫛を抜いてさらし首の乱れ髪を梳すき上げてやる。

　そして、

「龍平！　あばよ」

　急ぎ足に、山屋敷の方へ、五、六歩下駄を鳴らしかけますと、

「お蝶！」

　と、獄門の首が呼び止めました。

　二度目の声も、

「お蝶！」

　と、たしかに龍平の生首が、獄門の上から呼んだ如く聞かれましたが、見世物のからくりではあるまいし、首がものを言うわけはないので、

「誰ッ？」

　と、わざと声の甲かんを張って、怯ひけ身を見せまいとしましたものの、思わず寒気に襲われて、ぞッと襟えりすじをすくめた証拠には、お蝶の銀のかんざしが微かに光を砕いています。

「どんなお化けだか知らないけれど、思わせぶりばかりしていないで出ておいで。山屋敷の人を呼んでやるから」

　いずれ首番の非人か、この辺に、菰こもをかぶっている宿なしの悪戯わるさであろうと、試しにこう強く出てみると、

「なるほど、胆ッ玉の太い娘だ、これじゃ龍平が一杯食ったのも無理はねえ」

　ぞろぞろと三人の男。

　椿の蔭、橋のたもと、三方から現われて来てお蝶の前後を取りかこみ、

「おれ達だよ」

　豆絞まめしぼりの頬かむりを各〻めいめい脱とって、化け物に縁の遠くない面つらがまえをつン出していやがらせる。

「ああお前たちは、先頃、山屋敷をお暇になった小屋番の仲間ちゅうげんだね」

「そうよ、龍平たあ生きてるうちから兄弟分にしている仲間の源六、松、権次のお三人様だ」

「御参詣でいらっしゃいますの？」

「なにを」

「朋輩ほうばいがこんな浅ましい姿になっているので、お詣りに来て上げたんじゃないんですか」

「な、なにを言ってやがるんで」

　法被はっぴの袖をまくり上げて──

「てめえの帰るのを待ち伏せしていたんだ。さ、今日は少し取ッちめて、聞く筋があるんだからおれ達と一緒に来い」

「聞くことがあるなら仰っしゃいな。よそへ行くことはありゃしない」

「うぬ、素直にしねえな」

「お前さんたちッ──」握って来た手を振り払って、「わるさをすると、すぐ向うは通用門、山屋敷の者を呼びますよ」

「おお呼んで見ろ、おお、呼んで貰おうじゃねえか。篦棒べらぼうめ、今じゃ扶持ふちに離れているおれ達三人、そんな事にビクついちゃいねえんだ」

　中でも手強い源六という仲間ちゅうげん、真鍮鐺しんちゅうこじりを背なかへ廻してお蝶の袖を自分の腕へからめてしまう。

「やい！　虫も殺さねえような面つらをして、てめえぐらい、罪の深ふけえ女はねえぞ」

「なぜです！　私わたしには、ちッとも意味が分らない」

「うぬの胸に聞いてみろ。え、お蝶。あとで探って見りゃ入れ札に、龍平を下手人だと書いたのはてめえだという話じゃねえか。しかも龍平とはさんざんおれ達を岡焼きさせた二人の仲、ふだんからその事は、龍平にもすっかり聞いているんだぞ」

「それがどうしたんですか！　それが！　私と龍平とどんな仲だったからって、大きなお世話じゃありませんか」

「じゃその情夫おとこを、何で、裏を掻いて殺しゃあがったか、さ、返辞をしろ」

「私がいつ龍平を殺しましたか」

「てめえが殺したも同然だ」

「言い懸がかりも程におしよッ」

「何と言おうが承知はできねえ、兄弟分の恨みに祟たたってやるからそう思やがれ。いいか！　山屋敷の官庫へ日本左衛門が入って、何か荒して行った晩は、てめえと龍平が、一緒にそれを見ていたはず、龍平が首になるくらいなら、言わばてめえも同罪でなけりゃならねえ、おまけに罪のねえおれ達まで、巻添えを食くらって山屋敷を追ン出され、てめえばかりに涼しい顔をしていられたんじゃ、大の男三人が世間へ出す顔がねえ。さ、呼ぶならここへ呼んでみろ！　山屋敷の分らずやの役人どもを、呼ぶならここへ呼んでみろ！　その綺麗きれいな化けの皮をヒンむいてくれるから、どいつでもここへ呼んで見てくれ」

　酔いどれのような喚わめき声をあげる源六、今にも飛びつきそうな権次と松、三人の顔を当分に流し目で見ていたお蝶は、言わせるだけ言わせておいてから、

「じゃあ私、呼ぶのは止すわ……」

　と、そこの木の根へ蹲踞しゃがみこんで、妖麗きわまる銀簪かんざしと赤い襟裏えりうらをのぞかせました。

「それまで知り抜いているのでは、いくら強情な私でも、観念するよりほかに道はないネ」

　かがみ込んだまま地に向って、お蝶は、ひとり語ごとのように言う。

「……ああ悪いことはできないもんだ……」

「おい」

　赤い襟裏をイヤな目でのぞきながら、三人のうちで仲間ちゅうげんの源六が、丸まッているお蝶の肩を指先で小突いて、

「どうだ、いくら賢いようでも女の小智慧、世間には上手うわてな悪党がうんといるのが分ったろう」

「じゃ、お前さんたちも、悪党なの」

「当たりめえよ、ぼんてん帯の渡り仲間に、真っ直な人間がいてたまるものか。だがお蝶、そう怖がることはねえ。なあ、この三人は龍平の友だちだから、龍平同様におめえとも交際つきあいたいと願っているんだ……だから、ちょっとこッちへおいでよ、話がある、何さ、怖いことがあるもんか、おめえだってもう清浄無垢な生き娘じゃなかったはずだぜ」

　少し脅しの風向きが変って来ました。

　弱味をつかまれて身を縮めたお蝶の艶な姿が、みだらな出来心を煽あおったのか、すでに前々から、かくあるべき下心でいたのか、どっちにしろ三人のあぶれ者が、奥の手の爪を研といで、獣情の目を燃やし出したのは始末が悪い。

「あっ……いやッ……」

　お蝶は手を出して来るのを払いつけて、両の袂で両の乳を抱きしめました。

「へッ、へ、へへへへ」

　権次と松はみだらな笑い方を見合って、

「憎かあねえな、え、おい」

「うん……こんな美女たまを龍平の野郎め、よろしく、ひとりで永々ながながと楽しんでいやがったんだから、ああなったのも、男冥利みょうりに尽きたんだろう」

「おい、松、よだれが……」

「嘘をつけい」

　情炎に溶とろけた三人の目が、いかにも、いやしげに、お蝶の襟や横顔の肉線をむさぼる如く見つめている。

　お蝶はぶるぶるとふるえている。もう、下手へたにうごけば盲目な魔獣の爪が、肉と黒髪と唇とを、三ツに裂いてあばき合うのは分り切っています。

　三人は何か耳と目まぜで囁ささやき合っていたが、やがて源六が、すくみ込んでいるお蝶のそばへ寄って来ると、

「なあお蝶さん、今ほかの者とも相談したんだが、これからおれ達の部屋まで一緒に遊びに来ないか？　え、なアに今夜のうちにはきっと家へ帰してやるさ、もう一度この獄門橋を通るのが気味が悪いというなら、おれ達三人で送って来てやろうじゃねえか。な、おいでよ、いいだろう」

　猫なで声の優しい裏には、イヤとは言わさぬ眼光と前の弱点をつかんでおります。

「ええ、行ってもいいけれど、私わたし……」

　お蝶は袂を噛みながら、くるりと背なかを向けて、またそれを慌てて打ち消すように、

「嫌よ、私……」

　歩き出したので源六、玉を逃がしてはと追いすがって、

「な、なぜよ？」

「だって、嫌いな人が居るんですもの」

「お蝶、まだおめえは話が分っていねえのかい。ここで嫌だの応だのと言うと、おめえの身の破滅は元よりおやじの二官まで飛んだ目にあう事になるんだぜ」

「だから、嫌じゃないんだけれど……私、だけれど、やっぱり嫌になってしまう」

　前髪のほつれを眉に垂らして、袂たもとの隅をいじくッている姿を見ると、源六はほのかに迫る匂い袋の香にだけでも酔ってしまいそうな心地でした。

「何を言ってるんだよ一体。嫌なのかい」

「いいえ」

「じゃ、承知なんだろう」

「私、向うの……」

「え、向うの？」

　蠱惑こわくにみちたお蝶のひとみが、艶えんにうしろへ流れたので、源六の目もそれに引かれて振顧ふりかえると、

「あの二人が嫌なのよ。ねえ、源六。あたしあんな者さえ居なければ、お前と何処へでも行きたいのだけれど……」

　袂たもとの下から、そっと、柔らかい手が忍びました──そして、ギュッと源六の手を。

　あまり不意だった歓びと、生れて初めて知る幸福の巡り合わせに、かれが思わずぶるると胴ぶるいをして、その返辞をすら忘れている間まに、

「ネ、ネ。だから……あの二人を殺して頂戴な」

　ぽッとなった源六の耳朶みみたぶへ、甘酢あまずい息が薫かおりました。

「うん……うん……」と、源六はうつつになってうなずきながら、

「おめえの心がそうならば、よし、どうせ後には邪魔な奴らだ」

　急に引っ返そうとすると、お蝶は軽く、

「あっ……」

　と言って、袂の蔭で握り合っていた手を離してやりながら、

「きっとよ」

　と、ひとみにいッぱいな媚こび。

　源六が元の場所へ戻って来ると、待っていた権次と松のふたりは不安らしく、

「おい、何をいつまで、向うでグズグズ話をしていたんだい」

　不平を尖らせて来た返辞の代りに、源六、いきなり真鍮鐺しんちゅうこじりの木刀を、ガン！　と権次の脳天へくらわせて、

「やかましいやいッ。都合の悪いことがあるから、お蝶はおれ独りで貰って置くんだ」

「やっ、この野郎」

　と、おどろく朋輩の松まで、返す木刀で腰骨を砕いて仆し、足にからんで来る一方の必死を、なおも、嫌というほど打ちのめしました。

　不意を食らった味方の裏切に、なんの骨折りもなく二人はグッタリと土を掴んで俯うッ伏ぷしてしまう。

　源六は、その襟がみを両手にして、女を独占する勇躍の余力で、ズルズルと獄門橋、溝の際まで引きずって行き、そこでドボン！　──、と泥まじりの水煙みずけむりをあげましたが──。

　途端です！

　どうしたのか、源六。

「わーっ！　……」

　ダ、ダ、ダ、ダッ、と橋板を荒くふみ鳴らして、うしろへ蹌よろけて行ったかと思うと、真鍮鐺しんちゅうこじりを抛ほうり飛ばして、腸はらわたをつかみ出すように引っこ抜いた刃渡りの鋭い匕首あいくち。

「ちッ、ちッ、ちッ、畜生──ッ」

　滅多やたらに空を切って、もがきながらのグルグル廻り、ただ事ではないがとよく見ると、その脇腹にうしろから組み付いている白い人の手と月形の懐剣！

　虚空をつかむ源六の苦しみは、その脇腹から黒血を噴かせて、見るまに橋板に紅葉もみじを散らし、なおピッタリとからんで離れぬ人影を振り放そうとして、狂乱の形相ぎょうそう凄すごく、体に火でも燃えついたように、グルグルグルグル猛たけり廻ってやみません。

　唇を噛み、黒髪を乱し、かれの背後から組みついているのは混血児あいのこのお蝶。

　脇の下から白い腕を廻して、源六の肉体に懐剣を与えているのはかの女の手でした。

　物狂わしく源六が橋板の上でグルグル廻ると、かの女の体も同体に振り飛ばされんばかりに巡めぐり廻る。ちょうど、それは一箇の独楽こまに赤い小布れが取ッ付いているよう──

　かんざしが飛ぶ、花櫛が落ちる。帯の間から鏡が抜ける。

　それでもお蝶は離れませぬ。

「うう──む。……だッ、騙だましゃアがったな」

　言ったかと見ると源六は、もがき疲れて、お蝶の腕にグンニャリと重くなります……、それをお蝶は突き飛ばすように仆して、自分も一緒によろめきながら、

「あっ……」と、火のような息を肩で吐く。

　源六の体は俵のようなぶざまな転げ方をして、向うの橋桁げたで止まりました。お蝶は欄干へ背中をもたせかけて、くずれた髪の毛を指先で梳すき上げ、耳に垂れた紅白の根掛けを抜いて捨てました。

　七日ばかりの月影が、森を洩れて橋板の上へ、青い光の斑ふを撒まき散らしている。その月光をジッと透すかして息を休めていたお蝶は、まだ源六が死に切っていないのを見て、ふたたび懐剣を袖裏そでうらに持ち直しました。

　自分の膝を源六のみぞおちに当てて、右手めての短刀、逆さかしまに咽喉のどを狙って落してゆくと、

「うッ、うぬ！」

　くわッと目を開いた源六が、断末とはいえ口惜しまぎれの渾力こんりき、お蝶の腕へねばりついて、これこそまったくの必死必殺。

「よ、よくもおれを……、うぬ、うぬ、てめえも一緒に連れ込まなけりゃあ、死……死ねるものか！」

　一念、遂に相手をねじ伏せて、お蝶の懐剣を噛み奪とると、応報は余りに覿面てきめん、かれを抉えぐった月形の刃やいばが、こんどはかえって、お蝶自身の乳を目がけて、グサッと狙い刺しにひらめきました。

　お蝶は息をうちへ引いて、

（突かれた！）

　血を冷やして、そう思ったことでしたろう。

　わき腹に、致命的な深傷ふかでをうけている源六、やぶれかぶれ、共に死の淵へ抱き込んでやろうと乳を狙ってきた怖ろしい短刀。

　乗しかかッている相手の重圧で、その切ッ尖さきを交わすこともならなかったのですが、

「がッ──」

　と、妙なうめきを揚げると共に、源六は何者かに背中を蹴られて、下の体を飛び越えるなり向うへ俯ッ伏し、手を離れた短刀は、お蝶の顔から四、五寸反それた橋板の上へ、白くななめに突き立っている。

「おう、あぶないところだった」

　誰かは知らないがそういった人の手に抱き起こされて、ほっと胸を伸ばしながら、お蝶は初めて意識的に、源六の死と自分の生命の無事な姿をハッキリと眺めましたが、まだ半ばは、夢……うつつです。

「おい、しっかりしなさい。どこも怪我をしちゃいないようだ」

　抱かれている者に、体をゆさぶられてハッと吾にかえりながら、

「あ、ありがとうございました」

　見ると知らない旅の者です。

「あぶなかったなあ、ほんとにあぶなかった。もう一足わしの来るのが遅かったら、所詮しょせん、お前さんの命はなかった」

　離したらお蝶のスンナリした姿が倒れてしまいはしないかと、こわごわ支えているのは馬春堂、──かの忍川しのぶがわの枯れ柳に、大道世帯をおき残して、その晩から姿をくらました売卜ばいぼく先生です。

「どうだい、どこか体でも痛むかね」

　この人物、丹頂のお粂くめに襟えりをつまんで追い出される程、顔に似合わず、婦人には喉を細めて親切な声がらです。

「大丈夫です……はい、もうなんともありません」

　お蝶は自分の犯した罪が怖ろしい。まだ何とか挨拶の言葉も知らないのではないが、自分の顔を見覚えられるのがイヤで、

「御心配下さいますな、家はすぐそこの、山屋敷の中なんですから……、今帰ってすぐに、誰かここの始末によこすといたします」

　しきりと馬春堂のいたわる親切を振り切って、あたりに飛んでいる持物や塗下駄をさがし、襟や帯の身づくろいをしながら木立の影をくぐって山屋敷の方角へ、風鳥のような姿を駆けらせてしまう。

　馬春堂は取り残されて、

「なあんだ……」と、酬むくわれざるさびしさに、手のうちの玉を逃がした心地がしたが、元々、女を助けても女が取りすがってくる柄がらでないことは、自分の履歴が承知しているので、

「どれ……もう来るだろう」

　橋の袖木そでぎに窮屈な腰を下ろして、袂落たもとおとしの煙草たばこ入れと、火鎌ひがまを腰からとり出して、人待ち顔の暇つぶし煙草と出かけました。

　が、幸いに、舌が脂やにに飽きるほど待つ間もありませんでした。

　かかるところへというあんばいに、小日向こびなたの高台から一本道を大股にここへ急いで来る燕合羽つばめがっぱ。

　やがて近よると双方から、

「おう、馬春堂」

「あったかい？　忘れ物は」

「うむ、戻っても無駄じゃなかった、茶屋でちゃんと取っておいてくれたんでな」

「そりゃあよかった」

「ずいぶんここで待ったかい」

「なあに、待つ間まはさほどでもなかったが、考えて見ると待ち合わそうといった場所が頗すこぶる面白くない」

「なぜ」

「橋杭はしぐいを見てくんな、獄門橋と来やがった」

「うふッ……そいつぁ成程、ひとりぼっちで淋しかったろう。悪党に獄門橋なんざあ禁物だ。……どれ、それじゃおれもつき合いに一服」

　と、腰から取って、ぽんと、筒の煙管きせるを抜いたのは道中師の伊兵衛。

　肩の振分ふりわけをそこへ下ろして、

「南無、消えるな、消えるな」

　と、禁厭まじないをいいながら、馬春堂の吹いてころがした吸殻すいがらの火玉を、煙管の先で追いかけたが、雁首がんくびでおさえるとジーッといったので、

「おや？」

　と、透かして見ると、油のような血が流れていて、そこに浮いている摘つまみ細工ざいくの一枚の花櫛はなぐし。

「こりゃあ何だろう」

　伊兵衛は血に染んだ花櫛を拾い取って、

「おい、馬春堂。向うに、仲間ちゅうげんていの死骸がころがっているが、おれの来る前に、何かここで騒動があったのかい」

「なあに、江戸の場末には、ありがちなことさ」

「ちょッと、この花櫛が気になるじゃねえか」

「そこの切支丹屋敷きりしたんやしきに棲すんでいる娘ッていうのが、あぶれ者に巻かれていたんだ」

「ふウん……」

「武家の娘だろう、懐剣でその仲間のわき腹を突いていた。だが仕舞にゃ取ッちめられて、あべこべに突き刺されそうになったところを、うしろから馬春堂先生が、そいつを蹴とばしてやったというだけの話で、あとは濡事ぬれごとにもなんにもならずさ。それで安心しただろう」

「はてな、こんな花櫛をさすような娘が、あの山屋敷の中にいたろうか」

「すらりとした美いい女で、お前がいたら定めしどうかしたかったろうよ」

「年ごろは」

「八か、十九。背せいがあるからもう少しにも見える。何しても、今時の娘の度胸のいいにゃ驚くなあ」

「そうか、ウーム……」と、伊兵衛は花櫛を懐ふところにねじ入れ、立ち上がって馬春堂の出足を止めて、

「ちょッ、ちょッと待ってくんねえ」

　ひょいと振分ふりわけを渡されたので、馬春堂は何気なく、肩にそれを預かりますと、伊兵衛はフワリと自分の合羽かっぱまで脱いで、かれのうしろから着せかけてやった上に、

「どうだ、あったかいだろう」

　と一ツ背中をたたきました。

　馬春堂は変な顔をして、

「おい、どうするんだ」

「ところで、歩いてもらおうじゃねえか」

「おめえは？」

「少し道草をしてあとから追うから、先へ行って、音羽の筑波屋つくばやという定宿じょうやど──おれの名をいやあ心得ているから、裏二階のいい座敷を取って待っていてくんな」

「ばかにするなよ」

　馬春堂があわてて合羽を脱ぎ捨てそうにしたので、伊兵衛は抱くようにおさえつけ、

「まあ、そう怒らずによ。頼まあ先生」

「よくお前は道草をする男だなあ。いったいどこへ寄って行く気だ」

「切支丹屋敷！」

「えっ」

「まあ来いよ」

　伊兵衛はグングン馬春堂を歩かせて、獄門橋を離れて行きながら、相手へ早口にこうささやく。

「──てッきり二官かんの娘にちがいねえ。二官というなあ、ころびばてれんの今井二官よ、山屋敷の中であの花櫛の似合う娘といえば、お蝶というその女よりないはずだ。

　……ところでおれも迂闊うかつ至極さ、噂うわさにゃ、日本左衛門のやつは、とうからこの切支丹きりしたん屋敷に目をつけて、夜光の短刀の手懸りをさぐっているということだ。で、今の花櫛で思いついたんだが、おれもちょッとこの中の匂においを嗅かいで行こうかと思う……。

　え、馬春堂、おらどうも切支丹屋敷にゃ、ぜひ何かなくっちゃならねえと思うよ。なぜかって、現在、羅馬ローマのばてれんが牢にいるし、今井二官だって、今じゃお扶持ふちお名前を頂いているが、素性すじょうを洗えば羅馬ローマから渡ってきた異国人。

　……ま、おれの道楽仕事を見ていてくんねえ。盗ッ人との勘というやつは、神様のお目よりたしかな事があるもんだ。それにどうせ、十年でも二十年でも根気にまかせて尋ね出そうとかかッている夜光の短刀、体をマメにすることと、勘というやつを馬鹿にしねえ事がかんじんだろう。まあ一足先きに筑波屋へ宿をとって置いて、おれの吉左右きっそうを楽しみに待っていてくれ」

　もう一つ、そこで馬春堂の背中をたたきますと、いやも応おうも待たず道中師の伊兵衛。

「頼むぜ！」

　ぷいと引き返して、小溝のめぐる石垣の裾すそを馳けだし、少し勾配のついた坂道をのぼりましたが、やがてふり仰いだ椋むくの大木。

　ひらりとその下枝へ飛びつくと──。

　二、三度、体をぶらぶらさせて、脚絆きゃはんをつけた片足を引っかけると、猿走ましらばしり──見るまに枝から横枝の先ッぽへ。

　体の重みで、グーと枝の先が弓なりに撓しないます。すると、宙に吊り下がったかれの足の先が、切支丹屋敷の高塀の峰に、ひょいと、着こうとしては離れ……届こうとしては揺り返される。

　枝に錘おもりをかけられて強く曲った椋むくの木が、ばさッと水玉の粒を散らして、元の姿勢にハネ返ったかと思うと──

「おッと、どっこい」

　梢と縁の切れた伊兵衛の体が、一丈二尺の高塀の峰に、栗鼠りすのように取ッつかまって、そこから小手をかざしながら、

「なるほど、広い」

　と、山屋敷の中のムダ地の多いのに、いささか舌を巻いた体ていです。

　いずれこいつは、ぽんと中へ飛び込むでしょうが、小手をかざしている間に、少しこの男の伝記を吹聴するならば、──伊兵衛取る年は四十一歳、泥棒も男ざかり分別ざかりで、ホシは猿えての五黄おう、強情で素ばしッこく、悪くゆけばドン底まで落ちて行いこうし、好くゆけば位人臣をきわめるほどでないまでも、ウンと幸運にのして栄える生れ性だそうだが──但ただし、それは馬春堂が、九星本の所説であります。

　根は百姓、御府外ごふがい多摩郡たまごおり阿佐あさヶ谷村の産でして、業ぎょうとするところは練馬大根の耕作にありますが、いわゆる武蔵野名物は草神楽くさかぐら、阿佐ヶ谷囃子ばやしのおはやしの一人でして、柄にもなく笛が上手。

　若い時には、笛の伊兵衛といわれたものです。

　で、あッちこッちの二十五座に、神楽師かぐらしとして雇われて歩くうちに、御定法どおり、女ができる、江戸前にかぶれてくる、百姓がイヤになる、神楽師もつまらねえ。

　といって、遊んで食べられない世の中を、伊兵衛は遊んで通ってきました。いや、遊んでとはいわれない、やっぱり、いつか泥棒という商売を授さずかっていた。

　ですが伊兵衛の渡世ぶりは、日本左衛門一ひとまきとは、だいぶその選を異ことにしていまして、家を構えず多くの仲間を作らず、決して子分や女をもたないのもかれの特色。

　稼ぎもたいがいは江戸ではやらない。

　今日浅草にいたかと思えばあしたは奥州街道に、──ゆうべ武蔵野をゴソゴソ歩いていたかと思えば今朝けさは音羽の筑波つくば屋あたりで、熱燗あつかんの湯豆腐に首をつッこんでいようというあんばい。

　今では、一本立ちの道中師としても人間の質にも、かなりサビの懸って来た伊兵衛には、日本左衛門の仰山ぎょうさんな仕事振りや、かれら一まきの横行が、常に、ちゃんちゃら可笑おかしく見えてたまりません。

　関八州の盗賊が、すべてといっていいくらい、日本左衛門をかしらに頂いている中で伊兵衛ひとりは、

「ふん……青二才が」といった調子で、まだ、あいさつもした事がない。

　仲間の異端者！

　日本左衛門も、充分、腹にはふくんでいるでしょう。また、かれが伊兵衛を眼中におかない態度を取るにしても、この間うちのいきさつから、夜光の短刀が、双者のさぐり合いとなって行く様子には、伊兵衛の方で、慾以上の熱と興味をもち、やっきとなっていますから、とうてい将来の暗闘は、かれと伊兵衛の間に、まぬかれそうもありません。

　さて。

　塀の上に取ッついている道中師の伊兵衛。

「夜光の短刀」

　こうつぶやいてニヤリとしました。

「──おれが探し当てて、日本左衛門の鼻をあかしてやったら、あいつら、泥棒の神様へ対しても、渡世をやめて坊主になるかも知れねえぞ」

　空想は愉快です。

　仕事を昂奮させます。

　あいにくか、幸いか、今夜は七日ばかりの月がある。

　ジッと、そこから下の足場を見下していた伊兵衛は、ススススと、腹にも短い足が何本もあるように、塀の峰をすべるが如く這い出しましたが、

「あっ？　……」

　何か驚いて、突然、山屋敷の内側へと、もんどり打ってその影を消す。

　けれど、どすんと、不器用な音もさせないし、今の素早さ、跳躍の軽さ、まことに、あぶな気げないものです。

　きょうが音羽おとわの護国寺では、蟹清水かにしみずの開帳日。

　日和ひよりはあたりました。

　歳時記では今を水温ぬるむの時と申しますが、鐘にも春の温ぬくみがある、嫋々じょうじょうとしてあたたかな、耳朶じだ温ぬるい開帳の鐘の音、梅見がてらの人出と共に、朝から絶えまもありません。

「おお、あいにくな人出だな」

　どこか気品のある侍です。

　朱を浴びた春の陽ひの仁王門で、雑沓に押されながらこういうと、供と見える縞物しまものの手固てがたい服装なりをした町人が、

「若様、あいにくは乱暴です。ここの坊さんが聞くと怒りますぜ」

「でも、あいにくではないか。こう雑鬧ざっとうな人出では、先も探すに困るであろうし、そちが見付けるにも容易ではあるまい」

「それにしても、ここを約束の場所にしたのはこッちの都合で、護国寺じゃ、毎年きょうと極きまっている開帳日です。伝吉のやつもうっかりして、今日がこんなに混み合うたあ思わなかったんでしょう」

「何せい、仕方がない。どこか小高い所へ上がって、この群衆の頭かしらを一ツずつ検分けんぶんしているとしようか」

「なに、ほかに探し方もあるんです。まあ、私についてこッちへお出でなさいまし」

　といいながら、先に立ったのは目明しの釘勘で、法蔵院の池の前から八ツ橋をスタスタと渡り、向うの藤棚ふじだなの人なきところで待ちました。

　ついて行く侍を見ると、これは徳川万太郎です。きょうは釘勘の注意か無紋の羽織、例の茄子紺なすこんの秀鶴頭巾しゅうかくずきんは、それで人目を避けたつもりでしょうが、気品のある色白な目鼻立ちに、あまりうつろい過ぎていて、行きずりの人の目を振顧ふりかえらすとも、顔かくしの役には余り立ちそうもありませぬ。

「若様──こちらへ」

　と、釘勘はまた先に立つ。

　西国三十三ヵ所を模した札堂ふだどう──五番堂のまわりを、グルリと廻って、

「ここじゃねえな」

　ひとり語ごとをいいながら六番堂、十二番、順もなく札所歩きを、初めたので、

「釘勘」

　万太郎は不審そうに、

「最前から何を眺めて歩いておるのじゃ」

「千社札じゃふだです」

「千社札？　……腑に落ちぬことを申す。そちの組下の伝吉をたずねるはずではないか」

「その伝吉の姿を探しているより、この方が早くぶつかるかも知れませんので」

　そういって、七番堂の廻廊へズカズカと登って行く。

　釘勘はまたそこでも、柱、棟木むなぎ、廂ひさしの裏などに、ベタベタ貼りちらしてある千社札を、早い眼で読み廻していましたが、

「ウム、ここだ。若様ここで伝吉の来るのをしばらく待ってみましょう」

「こんな所にいるのでは、なお見つかるまい」

「大丈夫、印しるしがあります」

「印が？　……」と万太郎は、廻廊の千本廂びさしをふり仰ぎましたが、種々雑多な千社札の数あるうち、どれが目明し仲間の暗合符あんごうふだだかそれらしいのは一向に見出せない。

　ある一ツの目的で、四方に散らかッている手先の者が、社寺の千社札を利用して、時には探索者の所在を暗示し、時には会合の場所を示し、ある時は行先を残す符牒ふちょうとするなどは、素人しろうとが聞いても、甚だうま味のあることだと、万太郎はすこぶる興味をもちましたので、その暗合符の見方を問いましたが、

「へへへへ。あなたは尾州の若殿でいらっしゃいます。そんなことを御勉強なさらなくっても……」

　てんで相手にしてくれない。

　でも、興にふれると是が非でも、つきとめたいのが万太郎の性質、なおも追求して、目明しの秘機ひきを饒舌しゃべらせようとすると、

「？　……」

　あらぬ方へ、釘勘の目が吸いついている。

　それは天井の千社札ではない、本堂階段の降り口にあたる方角。

　そこからかなりの距離がありましたが、今しも、涅槃桜ねはんざくらのそばを通ってゆく兵庫ひょうごくずしの女を、群衆の中から見つけ出すと共に、

「あっ……お粂くめだッ」

　欄らんをとび越えた釘勘。

　もう万太郎の眼まのあたりには居なくなっております。

　兵庫くずしの姿を目あてに、七番堂から馳け出した釘勘の跳足！　かれの得手えてとする捕繩の風を切るより早く。

　織りなす開帳の人浪をこぐり抜けて、仁王門の前まで息をきって行く。

　と──お粂も気けどっていたのか、朱しゅの丸柱の影を交わして、ニッと凄いほど白い顔を、釘勘の方へ酬いたように見えましたが、

「──御苦労さま」

　といわないばかりに、姿は素早く石段を降りて、なだれる人渦の中へ吸いこまれて行く。

「逃がしては！」

　と、それを追う釘勘。

　一足飛びに玉垣の前に来て立ちましたが、既に遅し！　ぱたぱたぱたと楼門の空から、白紙のように降りた鳩はとの群むれが、飴屋あめやの紅傘べにがさにほこりを舞わせているのみ、かれの血走った目にチラついて、鳩ならぬ丹頂の逃げ足──お粂の姿は見当りません。

　で、茫然としていると、

「親方」

　と、馳けて来た者がある。

「オオ、伝吉か」

「さっきから、ずいぶん探しくたびれました」

「おれの方こそ、いくら見つけて歩いたかしれやしねえ」

「すみませんでした、今日が開帳だとは気がつかなかったので、ただ護国寺の境内とだけお報しらせしたのは誤りでした。けれど、そのお粂の落ち着き場所は、やっと目星がつきましたから、どうか御安心なすって下さい」

　組下の伝吉。

　それは水門尻に捕物のあった晩から、釘勘の命をうけて、逸早く姿をくらましたお粂の行先を突き止めるべく馳けずり廻っていた手先のひとりです。

「ですが親方、七番堂の欄間らんまへ、目印の合符あいふを貼っておきましたが、気がつきませんでしたか」

「ウム、見た」

「それなら、あすこに待っていて下さればよいのに、そこにも姿が見えないので、わっしゃ、まだ来ないのかしらと思っていました」

「ところが、今お粂の姿を見かけたので、七番堂に居たのだが飛び出して来たのだ」

「ヘエ……今もここを通りましたか」

「手懸りがあったとおれの方へ報しらせておきながら、手前てめえがそれを知らねえたあ何のこッた」

「いえ、ふたりの落着いた宿は、もうすっかり突き止めちゃあいるんですがね」

「というと、金吾様も、そこにいるんだな」

「この先の筑波屋つくばやという家の、裏二階に部屋を取っています」

「この人混みじゃ立話もできねえ。向うの七番堂にゃあ万太郎様もおいでになっているから、とにかく、そこへ行って相談をするとしよう」

「えっ、万太郎様？　……あの尾州家の若殿様が来ているんですか」

「きさくなお方だけれど、馴れるにまかせて、御無礼な真似まねをしちゃいけねえぞ、いいか伝吉」

「へい、ですが」

「窮屈がることはねえ、ただ、それくらいな気持でおれに尾ついて来い」

　法蔵院ほうぞういんの前の八ツ橋を渡って、つつじを植込んである築山つきやまの細道、以前の七番堂の丘へふたりは戻ってゆく。

　すると、ふたりが通り過ぎた池のほとりから、ひとりの男がのっそりと、五、六歩あるいて見送りましたが、

「はてな？　……どこかで今の奴は見たことがあるぞ」

　しきりと首をひねっていました。

　だが考え及ばないものか、そのまま藤棚の下へ這入って、そこにある陶器床几すえものしょうぎに腰を下ろし、亀の日向ひなたへ上がったように、ぽつねんとして、池の緋鯉ひごいの游弋ゆうよくに、無為徒然な春の日を過ごしています。

　道中師の伊兵衛の荷物をもって一足先に、この護国寺のすじ向うにある、筑波屋へ泊りこんでいる馬春堂でありました。

「ばかにしやがる」

　今さら腹が立ってたまらないように、馬春堂はそこでぶつぶつ呟いている。

「あの野郎、おれに合羽と荷物を持たせて、どこに道草しているのか、きょうであの晩からもう三日目、まだ姿を見せやがらない。第一こッちは文もんなしなので、茶代はやれないし連れは来ず、宿屋の奴は変な目で人を見るし」

　ははあ、それで馬春堂先生、気の腐るまま宿を出て、池辺ちへんに亀首かめくびを曲げながら、売卜者ばいぼくしゃの身の上知らず、来ぬ待ち人を待ちあぐねているものとみえます。

　時をへて馬春堂は一転して、寺領の外の空地に小屋を建てならべている御開帳あてこみの見世物の景況を、いちいちひまつぶしに見てあるいている。

　江の島の貝殻寄せ。亀市の活人形いきにんぎょう。長崎のビードロ細工。火事と血だらけな絵巻をならべて、数珠じゅずを持った坊主頭が、しゃがれ声を張りあげているのは、いつも人立ちの多い地獄極楽の見世物。

　お隣を見ると脂粉しふんの娘が、金糸と銀糸にかがられた若衆姿で、槍流しの水独楽みずごまとか何とかをはやし、むしろの陰の鳴り物では、今たけなわと思われます。

　志道軒しどうけんの孫弟子なにがしの辻講釈つじこうしゃく、冬の陣における真田父子さなだふしの働きぶりをたたきにたたいておりますが、戸板にかこまれた木戸銭の影も斑まばらで、このならびでは一番の不入り、孤城落日のところだなとは、馬春堂が心でおかしく思った半畳でした。

　まだある。

　居合いあい抜きの歯磨き売り。百獣屋ももんじやの白熊の檻おり。

　そのほか茶番道化、大道の針呑みまで寄せますと、この一側だけでも、見世物番付ができるくらいで果てしもありませんが、さて、見世物はあきません。

　そこに立ち、ここに立ちして、いつかこの他愛たあいのない雰囲気にくるまれると、馬春堂のごとき男すら、身は十か九ツの子供に立ち帰って、そぞろ昔、手をひいて歩いてくれた母や姉が、そこらの人ごみで名を呼ぶような気さえしてくる。

　だが、その終りに、一脚の机をすえていた同業の売卜ばいぼく者に出ッくわすと、馬春堂は急に幻滅を感じました。そして、用でもあるような足どりで、スタスタと同じ道を引っ返して来ると、

「あ……おじさん」

　と、まろばすような娘の声が、前に見て通った、地獄極楽の木戸口から呼び止めました。

「おお」

　と馬春堂は少し反そって、

「おとといの晩の娘さんだったね」

「ええ……そのせつは」

　あどけない笑顔を近づけて、伽羅油きゃらゆのにおいに馬春堂を咽むせさせたのは、獄門橋で見た時とはまるで違って、いかにもおぼこらしい、混血児あいのこのお蝶であります。

　お蝶を見ると馬春堂はまた心のうちで、伊兵衛が今もって帰らぬのはどうしたものかと、少し癪しゃくが甦よみがえってきましたが、それはすぐ美しい娘の狎々なれなれしさに消されて、

「お開帳の帰り道かね」

「ええ、ずいぶん人が出ましたわね」

「あまり遅く帰ると、またこの間みたいな悪い奴につけられるよ。それにお前は今、地獄極楽の見世物を見て来たんだろう、あんなものを見て、よく丹下坂の森を帰られるな」

「だって、おじさん、地獄極楽なんて嘘ッ八はありゃしないでしょう」

「あるさ」

「おかしい……」

　ホ、ホ、ホ、ホ、と笑ったはずみに、手にかかえていた包の中から一枚の小皿が落ちて砕け、お蝶の足元へ玉虫色の小片かけらを散らしました。

「あ！」

「なんだい？」

「紅べに──」

　口惜しそうに踏みにじッて、

「わざわざ京屋へ廻って買って来た寒紅なの。こっちの油を落とさなくってまアよかった」

「たいそうみやげ物を買い込んだじゃないか」

「父がひとりでまっていますからね」

「ウム……そういやお前の父親というのは、ころびばてれんの」

「嫌アよ！　おじさんは」

　打ぶつまねをして眼に鈴を張りましたが、そのにらむ目をあべこべに、馬春堂がジッと見つめ返すものですから、お蝶はプイと怒ったように身をそらして、

「知らない。──嫌な人」

　先に人ごみを縫って急ぎました。

「怒ったのかい、おい、お蝶さん、お蝶さん」

　用もないが、からかい半分、前の仁王門の横手まで追って来ると、そこの玉垣の前にたたずんで、しきりと自分の方を注視している三人づれ。

　二人の町人体ていは思い出せないが、目立つ方の秀鶴頭巾しゅうかくずきんは、いつか忍川の売卜に応じたおぼえのある徳川万太郎にちがいない。

　変な日というものがよくあるものです。

　走馬燈の心棒に立ったように、いろんな影が自分を中心に織りめぐって、うしろにあるはずの影が前に居たり、前にさす影がうしろに居たり、心待ちにする影は来ないで思わぬ影がぽっかりと現われたり、すべて、疑心暗鬼から生まれる影が、目のさき足の先にちらついて、妙に心を臆病おくびょうにさせる。

　きょうの九星は何の日かわかりませんが、馬春堂、変な日だぞと考えました。

　得てこういう日には、ちぐはぐな事が多いものだ。

　お蝶さんに袂たもとでぶたれるなんていうのもその辻占かも知れない。

　忍川しのぶがわの晩以来、どこも大嫌いな十手だの御用提灯だの、岡ッ引くさい眼だのが、そちらにチラついている気がしていけない。まずこんな日はおとなしく、宿の二階にでも閉じこもっているに如しくはありません。

　なまはんか易占うらないなぞをやるせいか、悪党らしくもなく馬春堂、きょうはばかに弱気であります。徳川万太郎の姿を仁王門の前に見たのさえ、なんとなく小気味わるく思われて、こそこそと宿の筑波屋へ戻ってゆく。

　筑波屋の前は、早くも日暮を思わせて、宿についた、早駕はや、四ツ手が木の下にズラリと埋まっていて、この陽気なのに、汗をふいているかごかきや、上がり框かまちでわらじを解いている旅客やで、帳場はひとしきりの混雑です。

　お帰ンなさいまし──とも迎えられずに、馬春堂は幅の広い梯子段はしごだんをふんで、ちょッと戸惑いをしそうな裏二階の一間へ来て、襖ふすまを引こうとしましたが、

「おや？」

　何か閾しきいにつかえるものがあって、ガタガタゆすぶってみたがあきません。

　また、「変な日」の迷信が頭にこびりついて来て、部屋違いをしたかしらと、廊下の曲りを考えましたが、やはりここは自分の部屋に間違いはないのです。

　で、もう一度、襖のつぎ目をはだけて見ると、あかないはずです、閾しきいの境に、強情な爪を持つ足の親指がつッかいぼうになっている。

「こいつめ」

　ギュッとつねると、

「あ痛ッ」

　中で飛び上がッた気けぶりですが、馬春堂は笑いもしないで襖をあけ、たれと見るまでもなく知れ切ッているその人間へ、

「さんざッぱら人を待たせておいた揚句、つまらない悪戯わるさをするない」

　と苦りきる。

「オオ痛いてえ、ひでえまねをしやがる」

　と足の親指をおさえながら、そのまずい面つらを眺めてあッ気にとられたのは道中師の伊兵衛で、朱塗しゅぬりの広蓋ひろぶたに飲みちらした酒の徳利や小皿があり、そばには木枕がころがッていますから、馬春堂の留守にここへ来るなり、脚絆も解かないうちから、二、三本飲んでゴロ寝をしていたものと思われます。

「なんだ、おれが悪戯わるさをしたって？」

「襖をおさえていたろう」

「けッ……」

　鶏が嚏くしゃみをしたような笑い方をして、

「べらぼうめ、四十男の道中師伊兵衛が、そんな餓鬼がきみてえなまねをするかい。お前の帰りをまとうと思っていたが、あんまり腹がすいていたから、つなぎに一杯やっているうち、この間うちからの気疲れで、コロリと横になっているうち、思わず寝込んでしまったんだ。ドッチが悪戯わるさだか考えてみてくれ」

　なるほど、いわれてみれば、その通りです。

　ここでも一ツどじをやって、馬春堂はまた気が腐って来そうになりましたが、まず伊兵衛が帰って来れば多少景気もつこうというものと、

「おい、風呂へ行かないか」

「おれは少し気が急せいているんだが」

「今、宿へ着いたばかりじゃないか」

「ウム、まアいい……」と、伊兵衛は何か考えていたがクルクルと脚絆きゃはんを解いて、

「じゃ、つき合おう」

　豆絞りの手ぬぐいを袖口にぶらさげる。

　そして廊下へ出て行きますと、先に出た馬春堂が、何か奇妙な虫でもに見付けたような顔をして、入口の長押なげしに眉をしかめているので、

「何を見ているんだい？」

　と自分もそこを見上げますと、勘亭張かんていばりの読みにくい文字の上に、一個の人間の眼が描いてある千社札──それが斜めにピタリとはりつけてある。

　なんの魔除まよけだろう。どれ、あれよ。ありゃ千社札さ。フーム客がいたずらしたんだな。なにさ納札のうさつの連中ときたら空すきがあると人の顔にでもはりかねない。そいつはやッけえな代物しろものだ。まったく。するとこれなんぞはきっと眼医者の納札気狂いかも知れないぞ。なるほど。胡麻ごまの蠅のまじないにもなりそうだな、道中師には利きき目があるめえ、あはははは。

　──と馬春堂に伊兵衛。

　部屋の入口にはってあった奇妙な札へ、かたみ代りの批評をいって、そのままトントントンと裏梯子うらばしごから風呂場へ降り、ぬぐとすぐに飛びこんで、

「アーいい湯だ」

　二ツの首を浮かせました。

　伊兵衛はスジ文身ぼりのある二の腕をゴシゴシこすりながら、

「この間、獄門橋でわかれた時から、とうとう湯にも這入へえらずさ」

「また切支丹きりしたん屋敷の道草があり過ぎたんだろう。そうとは知らず、こッちは正直に座敷をとって、あの晩も夜半よなかまで首を長くしてまっていたろうじゃないか」

「そうだろうたあ思ったが、おれも実はひどい目にあって、どうしてもここへ帰ることができなかったんだ」

「ふーむ、すると、山屋敷の役人にでもとッ捕まって、逃げて来たのか」

「なに、そうでもねえが……」

　伊兵衛は湯気の立った体をザブリと上げて、小桶をふせて腰かけながら、湯槽ゆぶねの縁へりへよっかかりました。

　馬春堂も上がって、グンニャリと膝をかかえこむ。

「──で、あれからの吉左右きっそうはどうしたんだ」

「飛んでもねえ邪魔物がいて、大不首尾よ」

「邪魔者というと？」

「知れてるじゃねえか、夜光の短刀の相手方、日本左衛門と一まきの奴らだ」と、伊兵衛は話しかけて、あたりに鋭い気をくばりましたが、湯気出ゆげだしの小窓に積んである風呂桶の隙間から、ほの明るい夕空と白い星が一ツ見えるのみで、しめ切ってある水戸みずとの外にも、格別、かれの神経を要する気配はないあんばいです。

　で──安心して、それからスラスラとしゃべり出すことには。

「おめえと別れて、あれから切支丹屋敷の高塀を越え、中の様子をのでいていると、いきなりおれの小鬢こびんへ、石をぶつけたやつがある。あッと思って、中へ飛びこんだが、別にたれも来る様子もねえから、夜ふけをまって這出すと、どうだろう、いたる所に黒衣くろごを着たやつがもぐっていて、おれが行く方、行く方へと、影になって付きまとって来る。こいつはいけねえと、その晩は足を抜いて、翌晩出直してみると矢っ張りそれだ。そりゃいいが今度は、山屋敷の外へ出てまで、おれのあとを黒衣の影がつけてくるので、このまま筑波屋へ帰っちゃ工合がわるいと考えたから、きょうは一日用もねえ所を歩き廻って、そいつをまいて帰ってきたわけだが……馬春堂、おらどうも忌々いまいましくッてたまらねえ」

「すると、そいつはみんな、日本左衛門の手下なんだな」

「そうとよりほかに思い当りはねえだろう」

「だが伊兵衛、日本左衛門のやつが、それほど根気よく山屋敷に目をつけているとすれば、こりゃだいぶ、仕事が面白くなって行くぞ」

「なぜ」

「考えてみるがいい、何かあの山屋敷に、夜光の短刀の手掛りがあるものと睨んでいればこそ、日本左衛門もあぶない要心をくぐッて、そこを血眼ちまなこで探っているのだろう。まるでいわれのない所へ、日本左衛門がいつまで手下を廻しておくはずがない」

「ちげえねえ？　そう考えりゃ、ゆうべとおとといの縮尻しくじりも、こッちにゃ大きな張合いとなる。何しろおれは二、三日息抜きをしたら、また毎晩でも山屋敷へもぐりこんで、こんだアあすこの縁の下を、百日でも半年でも、住居にして探ってみる気だ」

「じゃ、あの洞白の仮面箱めんばこの方は、一体どうしておいたものだろう」

「隠しておくのが、身軽で一番安心だが……」

「その隠し場所にまた困るぞ」

「護国寺の札堂──あの辺は」

「物騒物騒」

「じゃ、目白の鶉うずらヶ岡へでも持って行って、どこかへ埋いけ込んでしまうとするか」

　といいかけた時でした──湯気出しの口につんであった小桶の幾つかが、ガラガラとくずれ落ちて、はッと振返った伊兵衛の目に、そこから逃げた女の影──。

　ろくに体を洗いもしないで、それから伊兵衛と馬春堂が、上がり湯をザッと浴びて着物を引っかけ初めたころ。

　──もう八間けんに灯が入って帳場格子に宵よいのきた筑波屋の表梯子ばしご。

　そこへ、化粧道具を手拭てぬぐいにくるみ、少し身丈みたけにあまる丹前は伊達巻だてまきのあだッぽい姿を見せたのは丹頂のお粂くめで、

「あの、番頭さん」

　二、三だん、梯子を踏みかけながら、上げ鬢びんの止めを、ちよッと指でおさえて、

「──早くして下さいよ、急ぐんだから」

「ヘイ、只今」

　勘定書であろう、帳場の番頭、パチパチパチパチ算盤そろばんの珠音を弾はじきながら、

「お風呂はもうお済みでしたか」

「ほかの客がいたから止めてきましたよ」

「あれ、空すいていたはずでございますのに」

「いいよ、もう」

「あいにくと今夜は、護国寺のなんで、ばかに混み合いますもんですから、どうも不調法ばかり仕りまして」

「それから、駕かごを二挺ちょう」

「かしこまりました」

「私は、足ののろい駕屋さんは嫌いだからね」

「達者なのをそう申しておきます」

「じゃあ、すぐにだよ」

「お夕食は？」

「いらない」

　トントンと白い踵かかとを二階へ運んで、お粂の姿は裏二階の廊下の奥に吸いこまれる。

　女中の手が足りないかその部屋には、まだ行燈が来ていません。

　掛障子かけしょうじの紙の色が暗い床脇とこわきに白く目立って、秘かに罩こめた夕暗の中に、人の気配も仄ほのかであります。

　音もなくあいた襖すべりに耳をとめて、相良さがら金吾は床の上から──

「お粂か」

　と、膝にのせた了戒の刀を重そうに向き直りました。

「──お支度は」

「ととのえておる」

　うしろ向きに立って、お粂が丹前をぬぎすてると、白い肌の曲線が、手早く次に羽織る着物に隠されて、さやかな衣きぬずれの音と共に、豊熟な女の匂いが部屋いッぱいにひろがって、さし俯向いている金吾の胸にも悩ましそうでありました。

「お粂……」

　金吾は憂鬱ゆううつに額ひたいを抑えて、

「わしは止そう、どう考えても、そうしておられる体ではない……」

「あれ、またそんな」

　男の体へふわりと絡んで、

「どうしてあなたは、そうすぐに気が変るんですえ？　もう駕まで頼んでしまったじゃありませんか」

「…………」

「あなたにしても、いつまでお体がこんなでは、どうジリジリあせッて見たところで、仕様がないことでございましょう」

「といって、このままお前と湯治場へなど、なんで暢気のんきらしく出かけられようか」

「遊びに行くという訳じゃなし、あなたの御病気をなおしに行くんですよ」

「そりゃ一刻も早くこの体が、自由になりたいのは山々だが、もうお屋敷を出てから幾月目になるか、沙汰もせねば居所も知らさず、万太郎様も定めし憎いやつと思っておいでになるだろう……」

「ですから、せめてお手紙でも届けましょうかといえば、今となっては、面目ないと仰っしゃるし」

「当り前ではないか。なんで、今さらこの浅ましい病体をして、万太郎様にお目にかかかれようか、お前には武士の切なさは分るまい」

「それ故、湯治場へでも行って、お体の養生をなさるのが、今の大事じゃございませんか」

「ええ、重い」

　お粂の体をうしろへ押しのけて、

「止やめる、拙者は行きたくない」

「そんな捨鉢すてばちをいわないで」

「ああ、どうしたらいいのだ、この体を……」

　さすが気丈な武士相良金吾も、自分でも得体えたいの知れぬ病状をもてあまして、蒲団ふとんへ蒼白な顔をふせましたが、お粂はその息づまり方を察しもなく、押し退けられるほど両の腕を、男のやせた肩へからんで、

「もう駕が来ているんですよ。ねえ相良さん、私のいうこともきいて下さいな。静かな湯治場へでも落着いたら、その上で、この気持ちもすっかり打明けて話しますから」

　うしろへひいた帯の端が、スルリと夕暗の畳にうごいて、蛇の妖情を思わせます。

　それから程なく。

　夜立ちと見ゆる二挺ちょうの駕が、筑波屋をあとに宵を急いで、江戸川の土手へさしかかッて来る。

「あ、駕屋さん」

　うしろの一挺でこういうと、駕の内からお粂の白い顔が外をのぞいて、

「すまないが、ちょっとここで降ろしておくれ」

「なにか、忘れ物でございますか」

「少し、思い出した用があってね……。私わたしは、すぐにまた戻ってくるから、おお、すじ向うに居酒屋があるらしい、あそこでしばらく休んでいておくれでないか」

「ヘエ？　ここで、お待ち致しているんですか」

「病人は、駕の中へ残しておいてもいいけれど、寒くないようにしてあるだろうね」

「駕蒲団かごぶとんを厚く入れて、こうしてございますが」

　ひとりがタレを上げて中を見せますと、お粂はニッ……とうなずきました。

　来らいの了戒りょうかいの大刀に、衰えた肩をもたせかけ、膝を友禅ゆうぜんの小蒲団にくるんで、相良さがら金吾は昏々こんこんと眠っております。

　なんという奇病──業病ごうびょう──かと金吾の焦じれる病やまいの謎をとくものは、お粂以外にはないでしょう。筑波屋に滞留中も、附近の医者にみてもらいましたが、所詮しょせん、病の名すらも分らない。

　さっきも、駕にのるまでは、人手も借らずに乗った病人ですが、もうここまで来る間に、いつものような昏睡に落ちて、呼べどもさめるふうはなく、了戒の刀を抱いて俯向いたまま、おのれの駕の行く先も知らぬ無明むみょうの旅の宵風よいかぜに吹かれています。

（ああ……罪が深い）

　その姿を見ると、お粂もそら怖ろしいほど、自己の悪行あくぎょうに、おののかぬのではありません。

　しかしどうしても、金吾を自分の所有にしきってしまわないうちは──と、

「じゃ駕屋さん、少しだけれど」

　紙入れの中から二朱金を一枚つまみ出して──「まっている間に一杯おやり」

「ありがとう存じます」

「アアこれでも、いくらか夜露をふせぐ足しになるかもしれない」

　着ていた羽織をぬいで、フワリと裏返しに、金吾の駕の屋根へかぶせてやると、お粂は小走りに江戸川の土手を、元の道へ戻ってゆく。

　どこへ？

　と思うとその姿は、目白の台へ急いで鶉うずらヶ岡の二本松──夏ならば茗荷畑みょうがばたけ、秋ならば虫や鶉うずらの音も聞かれそうな、畑と草原の間に行きつ戻りつしている。

「こっちが先を越しているはずだが……どうしやがったんだろう、あの二人は」

　人待ち顔につぶやいたお粂は、二本松の根方にある石神堂の前に、曼珠沙華まんじゅしゃげのように赤い線香の火を見ました。

　　　　　　×　　　×　　　×

　それより少し前のこと。

　筑波屋の裏口へ主人を呼んで、十手を示した上、客らしく装って二階へ上がって行ったのは釘勘です。

　ズーと裏二階の廊下を見てゆくと、手先の伝吉がはっておいた、例の、目印の札ふだが二ツの部屋にはってある。

　そのどっちにも明りの影がさしていないので、釘勘は、しまッた！　と早くも手遅れを感づきました。

　偶然、ここにお粂と道中師の伊兵衛とが、一ツ宿屋に落ち合っていたため、一方へかかれば一方を逃がすおそれを生じ、あれから、いったん引っ返して、手配のため番屋廻りに時刻を費ついやしたのが、今となれば、とんだ両兎りょうとを逃がした原因というもの。

「だが、遠くへは行くまい」

　と、一つの部屋をあけてみると、衣桁いこうにかけてある女着の丹前、それには、まだほのかにお粂の肌の匂いがある……。

　火鉢の残り火を見つめながら、釘勘は、この部屋の空虚に立って、不思議な疑惑にくるまされました。

　──病体にしろ相良金吾が、どうして、お粂と共にこう早く姿をかくしたり、あの妖婦の自由になって逃げ廻ったりするのか？

「ウーム、解げせない」

　吐息の如くつぶやきましたが、今はそんな事を考えている場合でもないので、サッとその部屋を抜けて出ると、何やら足の先にコロコロと転がった物がある。手で探ってみると──冷ややかで、透明で、小さくて、見なれない形をした、紫色の器うつわです。

　むらさき色のビードロです。その当時にあっては、長崎の者か蘭法医でもなければ見知らない、小さな薬の瓶びん。

　それが拾われて、釘勘の手のひらに、気味の悪い色と冷たさを感じさせています。

　丹頂のお粂が、倉皇そうこうとして去った後あとの部屋にこの不思議な品は、そも何の謎でありましょうか。

　とにかく、由ゆ々ゆしい物を手に入れたように、それをふところに捻じこむと、釘勘は表の帳場へ降りて来て、主人あるじや番頭へ、

「忙しいところを、お邪魔しました」

「どういたしまして、何かあの……」

「なに、べつに」

　本来は、二組の客の行先を、くわしく問いただすべきところでしょうが、お粂にしろ、伊兵衛にしろ、正直に行く先を帳場にいって立つはずはなく、聞くだけ野暮と見限みきりをつけて裏口から飛び出すと、そこに、

「親方」

　と、待構えていたのは手先の伝吉、

「一足ちがいで、逃げられた様子ですぜ」と、そばへ来て手おくれを口惜しがる。

「ウム、惜しいことだッたが、仕方がねえ。それよりも万太郎様は？」

「さっきも、親方が意見していたようですが、どうして、なかなか根岸へ帰る気けぶりはなく、今し方まで護国寺の前に居ましたが、そのうち、馬春堂と伊兵衛が筑波屋を出て行ったので、それを尾行つけてゆきました」

「じょうだんじゃあねえ、御三家の若殿が、こちとらずれの仲間に交じって、岡ッ引風情の真似を一緒になってやられちゃア困るじゃねえか」

「だって、万太郎様は、面白いといってきかねえんですからね」

「何が面白いことがあるものか」

「当分、釘勘の部屋の者になろうかって、いっていましたぜ」

「ばかをいやがれ。御勘当にこそなっているが、尾張様の七男、もしや怪我でもあった時にゃ、こッちが飛んだことにならあ」

「困ッた人だなあ」

「で、どっちへ尾けて行った？」

「目白台へ上がって行ったかと思いますが……何しろ私は、お粂の方へ、七、八人追いかけさせてあるんで、ここを動くことができねえんです」

「じゃ何しろ、馬春堂と伊兵衛から先に片をつけるとしよう。お粂の方は駕屋を洗ってみたらほぼ見当けんとうがつくだろうから、そう急ぐにも当るまい」

　こういいのこすと、釘勘は、もしやと万太郎の身が一途に案じられて、木立に暗い坂道をあえぎあえぎ、目白の台へかけのぼって行く。

　…………

　どこかに月が出たようです。

　月のありかは分らない。

　ただ銘刀の刃紋はもんのうような朧夜ろうやの雲が空いちめんに蟠わだかまっていて、その雲の明るみから見ても、どこかに月のあるような空ですが、月のありかは分らない晩です。

　夜霞よがすみのあるせいか、江戸川の窪くぼの向うに、いつもは近く見える矢来やらいの天文櫓てんもんやぐらの灯が、今夜は、海のあなたほど遠く見える。

「なあ、馬春堂」

「ウーム？」

「陽気もだいぶ楽になったなあ、今夜あたりが、おぼろ夜っていうやつだぜ」

「そうさ、俳諧はいかいにもあったっけ」

「俳諧ってなあ、なんだい」

「そう聞かれちゃ、ちと困る」

「おめえもやるのかい」

「多少は心得がある」

「悪党の癖にしやがって、俳諧はいかいなんて作る法はあるめえ」

「悪党だって、絵の上手なのも居るし、家で盆栽ぼんさいをいじっている奴もある。現に、木鼠きねずみの三公なんかは、巾着切きんちゃくきりは下手へただが、伝馬牢へ入ると、時々、句を作って出てくるそうだ」

「量見のよくないやつだ。おれなんざ、おぼろ夜となれば、ひとりでに考え方が違ってくる」

「どう違うのかな？」

「やたらに、仕事がしよい晩だと思って、気が研とげてきて仕方がない。──どうも馬春堂、おめえは少し、悪党にしちゃ半端でいけねえ。もう少し苦汁あくが抜けて来そうなもんだ」

　ぶらぶらと歩いてくる二ツの人影。

　やがて、二本松の石神堂で足を止めると、伊兵衛は肩の振分ふりわけを下ろして、

「ウム、仮面箱めんばこを隠しておくにゃ、ここはお誂あつらえにできている」

　と古びた喜連格子きつれごうしを見廻しています。

「さ、どこへ隠そうか」

　石神堂のぬれ縁に腰をかけて、伊兵衛が振分ふりわけの中から解き出したのはいうまでもなく、夜光の短刀の来歴をつぶさにした「ばてれん口書くちがき」の一帖じょうと、洞白どうはくの仮面めんとを秘めたあの箱です。

「そうさなあ？」

　と馬春堂が、改めてこの祠ほこらを見るに、木組きぐみ、庇ひさし、手斧ちょうなのあとなど、どことなく遠い時代のにおいがあって、建物としては甚だ粗末ですが、屋根においかぶさっている二本松と共に、年古としふることは想像も及びません。

　ギイ……と喜連格子きつれごうしをあけて見ると──、蜘蛛くもの巣の中に石の祭神の半身が見える。

　その石神がまた変っています。毘沙門びしゃもんとも見えれば矢大臣の像とも見えるし、またただの甲胄かっちゅうをつけた武人とも見える。

　──土着の人は、何事の願掛がんかけもかなうとかいって、可笑おかしいことには線香を上げるかと思うと、生魚を上げたりして、その信仰に神と仏の区別をもっていないようです。

　もっとも、本体の石神様自身が、神か仏かただの人間か、古色蒼然そうぜんとして、名もなく、わけもわからぬお像すがたを持っているのでありますから、祭祀さいしの方法もまた、これでいいのかも知れません。

「どうだろう、伊兵衛」

　馬春堂は喜連格子の中へ首をつッこんで、

「ここに賽銭箱さいせんばこみたいなものが、こいつを動かして、その床下へ隠しこんでおいたら、たれも気がつくものはありはしまい」

「だが、動くか、そいつが」

「おそろしく頑丈だが、二人がかりならどうにかなりそうだ」

「しかし考えてみると、こんな所に隠しておくのも不安心だ」

「といって、その振分ふりわけへ入れてかついで廻っていると、万太郎だの金吾だの、悪くすりゃ釘勘なんて奴に、いつどこで出ッくわすか分ったものじゃない。まあここらへ隠しておけば無難なものだよ」

　何しろ自分に大事よりは、人手に渡したくない性質の物なので、伊兵衛も暫くは迷いましたが、大事なだけに、これを持って歩いていることが、どれほど、苦労だったか分らないことを思うと、

「じゃ、人の来ねえうちに」

　と、腹をきめて、

「馬春堂、手を貸すぜ」

「ウム、押してくれ」

　二人がかりで賽銭箱をズラしました。

　馬春堂はすぐその下の床板をさぐって、

「おや」

「なんだ？　……」

「お誂らえだぜ、面倒なく、床板が刳くり抜いてある」

「そうか、じゃまってくれ、湿気しっけをくわねえように、今すっかりあいつを桐油紙とうゆでくるむから」

　伊兵衛が手早く入念に、仮面箱めんばこをつつんで肩越しに渡すと、馬春堂はそれをうけとって床板の隙穴すきあなへと、ズーと手をさしこみました。

　そして、

　床下の上へおくつもりで、そっと手から放しましたが、途端に──あっ！　と伊兵衛も馬春堂も、色を失なって飛び上がりました。

　そこは、わずか二尺か三尺と思いのほか、手を離れて行った洞白の仮面箱めんばこは、数丈も深さのある地底へ行って、やっと、ストンという遠い音を返して来たのです。

「た、大変だこいつは」

「飛んでもねエことをしちゃったじゃねえか。どうして、そんな所へ」

「まさか、賽銭箱さいせんばこの下が、こんなからくりになっていようとは思わない」

「えっ、困った！　なんとかして引き上げる工夫はねえかしら」

「蝋燭ろうそくを点けよう、蝋燭を」

「オオ、蝋燭なら、ここにいくらもある。早く火鎌ひがまを磨すってくれ」

　焦燥と泣きたいような気持とが、カチカチッ、カチカチッ、と火花と散って、やがて、あたふたと点けた一本の灯を、手につかんだだけの蝋燭へ移して、それをかざしながら怪異な石神の足元をのぞきこむ……。

　明邪めいじゃ御本体のわからぬ無名の石神様は、身に甲冑かっちゅうをつけ手に鉾らしいものを持ち、数百年の塵をあびて、顔容がんようおそろしげに、足元で浅ましい狼狽うろたえざまをしているふたりの人間どもを、冷々れいれい、見ておわすように思われました。

「ウーム、こりゃ深い。まるで井戸のようだ」

　馬春堂は、伊兵衛のかざす蝋燭の流れを背中へポタポタ浴びながら、石神堂の床穴へ体をのめりこませていましたが、やがて遂に、

「とても駄目だ！」

　と、絶望の声を放つ。

「ま、待ちねえ」

　強悪ごうあくな伊兵衛の声もふるえています。

「深いからといって、このまま諦らめるわけにゃ行かねえ。ウム……こうして見りゃおよそ底の見当がつくだろう」

　手につかんでいる蝋燭を、火のついたまま一本一本床下の穴へ投げ落として見ますと──それは美しい一条の光をひいて、直線に真ッ暗な地底へ吸われてゆきましたが、ある程度まで下がってゆくと、ふッ、ふッ、と魔ものの息にかけられたように消えて、伊兵衛の機智もなんらの効果を見せません。

「ちぇッ」

　と、舌打ちをしたものの、最後の一本まで投げてしまえば、上も暗やみになってしまうので、それは賽銭箱の上へ蝋を溶かして、ていねいに立てかけながら、

「馬春堂、帯を解きねえ、帯を」

「な、なにをするんだ」

「おれの三尺や何かもつなぎ合せて、この穴の底へ降りてみるから」

「よしな、あぶない芸当は」

「虻あぶも蜂もあるものか、大事な洞白の仮面箱めんばこ──そりゃまあいいとしても、あの夜光の短刀のことが書いてある書物かきものを、こんな所へ落としちまっちゃあ仕様がねえ」

「いかにもそれは残念だが、まあもう少し考えて見るさ」と、伊兵衛が三尺を解きかけるのを押し止とめて、

「おれはかえって、こうなった方が、石神様の御利益ごりやくだと思う。そう考える方が本当だ」

「ばかにするねえッ」

　噛みつくように呶鳴った伊兵衛、この意外な失策に、ジリジリしているので喧嘩面づらです。

「何が御利益だ、馬鹿野郎め」

「そうガミガミ怒るなよ。あのばてれん口書くちがきは、なるほど、夜光の短刀の来歴を、つぶさに書いてある大事なものには違いない。しかし、いわばあれは、それだけを知る端緒に過ぎないもので、夜光の短刀のありかが書いてあるわけでもなければ、秘密の扉をあける鍵にもならない」

　なるほど、それは馬春堂のいう通りです。先にはこの男を、半端な悪玉と冷笑ひやかした伊兵衛も、冷静な思慮になると、やはり幾つでも年の上な馬春堂に、一籌ちゅうを輸ゆさないわけにまいりますまい。

「──いいかな、ところで、あれに書いてあることは、おれもお前も、もう呑みこんでしまっていること、今では、用のない読みからしだ。ただそいつが人手に渡ると、またぞろ、夜光の短刀、夜光の短刀と猫も杓子しゃくしも騒ぎだすやつがふえて、こッちの詮議せんぎにぐあいが悪い。ただそれだけの心配じゃないか」

「ウ、まアそういや、そんなもんだが」

「とすれば──めッたに人目にかかる気づかいのないこの御堂の縁の下──おまけに、石神様の足で踏ンまえていてもらえば、他人が探り出してゆく憂いはなし、いよいよ自分たちに必要な時には、また折を見てとり出すし、どっちにしても願ったり叶ったりだと思うんだが」

「ちげえねえ、なるほど、ものはとりようだ」と、伊兵衛もサラリと考え直して、

「じゃ、諦あきらめてじゃねえ、この石神に預けたとして、引揚げようか」

　と、何の気もなく、腰をのばした途端です。

「伊兵衛ッ！」

　ガンと、耳の鼓膜こまくをつき破るような声。

「あっッ」

　といったが、もう遅い。

　飛鳥といいましょうか、疾風迅雷しっぷうじんらい、堂の両側からおどり上がって組みついて来た二人の者。

　同時に、馬春堂もまた、賽銭箱に立ててあった蝋燭へ手をついて、コロコロと突ンのめるなり前へ翻筋斗もんどり打ったらしく、

「わっッ……」と、ただならぬ声をあげましたが、南無三です。そこは今、蝋燭の灯で深さを測った底知れずの穴──ドタッといった物音をこの世の名残りに、ああ馬春堂先生、「変な日」の予感がとうとう本ものとなって、真ッ逆さまに落ちこんでしまったようです。

　忽然と、床下に影を失った、馬春堂の片袖を手に残して、

「やっ、これは？」

　唖然あぜんとして、そこを見たのは徳川万太郎でした。

　さあれ、一方では釘勘が、伊兵衛のうしろから組みついて、万力のような両腕をしぼり上げている刹那なので、

「おお！」

　われに返って助太刀に向うと、どっちが足を踏み外してか、からみ合ったまま釘勘と伊兵衛、御堂のぬれ縁から勢いよくころげ落ちる。

　落ちたハズみこそ伊兵衛にとって、逸すべからざる好機でした。

「ちッ、この岡ッ引め」

　とんぼ返りを打ちながら、横ざまに抜いて、擲なぐり払った道中差どうちゅうざし。

　伊兵衛、剣道の名人にあらずといえども、死に身の力から発した自然の居合いあい、場なれのした切ッさき、技わざに法はなしとてなかなか侮あなどれたものではない。

　ピシーッ。

　真ッ青な火が削られる。

　かれの道中差が箆へらの如く鳴ったのは、釘勘の十手の鍵かぎにねじられたか、あるいはたたき交わされたものでしょう。あっと、横に泳いで草の穂を切ったところを、

「おのれッ」

　と、寄って来た万太郎。

　抜き打ちに、背割せわりをねらって浴びせかけようとしましたが、それは届かず、伊兵衛はもう一度つンのめりながら、足へ飛んで来た捕り繩を切りすてますと、例の、すばらしい飛躍力──あの怖ろしく弾力のある五体を急に跳ね出して、篠しののガサヤブへ飛びこむや否、早稲田わせだへ下るだんだん畑を、一目散に駆け出しました。

　さえずくもらず、夜は今もなお、宵のとおりな朧おぼろです。いちめん、水銀をなすッたような果てへ向って、畑の土をカッ飛ばしながら無二無三に逃げてゆく道中師の伊兵衛の姿──

　やがてまた、それを追っかけてゆく目明しの釘勘と、徳川万太郎の影が──見ているうちに、遠くなり、小さくなり、うすくなって、果ては、その夜霞よがすみの底に、江戸川の流れと関口の人家の燈ひが、チラ、チラと見えるほか、何物もなく何らの音もない、真に寂せきとしたおぼろおぼろの夜と帰しました。

　野となれ山となれ。

　あとの石神堂は開けッ放し。

　いかに何でもこれはひどい。まるで、賽銭さいせん泥棒が荒して行ったあとのようです。霊あらば石神様の御機嫌とても、易々やすやすこのままでは納まりますまい。

　だがしかし、あしたにでもなれば、例のごとくこの無名神を、神か仏かのけじめもなく、ただおそれあがめている土着の人たちが発見して、あら勿体なやと、戸締りをなおし、賽銭箱の位置も正すでありましょう。

　ところが、それにも及ばないようです。それから半刻はんときともたたないうち、喜連格子はちゃんと閉まって、元の通り、ここに何の異常も認められなくなっている。

　どうしてといえば。

　それも石神様だけが知っていたこと。いや、神通力のない釘勘でも万太郎でもが、もう少しあとに残って様子をうかがっていたら、必ず、同じあやしいものを見たにきまっている。

　足音が遠のいたかと思うと──すぐその後です。

　ふと気がつくと、いつの間にか、威厳おそろしき石神の首が変っている。

　立兵庫たてひょうごにきらめく銀の簪かんざしが一本、うりざね顔の全体は、夕顔の花より白く縁ふちがとれて、そっと、石神のうしろから立つと、その肩越しに、前の暗い穴をのぞいたのが──まるで石体の無名神むめいじんそのものの首が代ったかと見えたであります。

「ばかだねエ」

　丹頂のお粂くめはひとりで笑っていました。

　その翌朝──夜が明けると同時のことです。

　耕作に出る毎朝の通りがけに、きまって石神堂のまわりを掃除する土地の百姓が、

「おや、落とし物がある……」

　堂の前に、泥だらけとなっていた振分ふりわけと菅笠すげがさを見つけ出し、不審そうに見廻すと、ぬれ縁には蝋燭ろうそくの痕あとだの、あたりには狼藉ろうぜきな足痕あとだのが、何か異状のあったことを、まざまざとそこに描いていました。

「大変だ！」

　おそるおそる喜連格子きつれごうしをのぞいた途端に、吹っ飛ぶように馳けて行った男の声が、やがて後方の畑から、土着のたれかれを寄せ集めて来て、

「石神様を荒らしたやつがあるぞ」

「ふてえ奴だ、そいつはどうした」

「そいつは居ないが、ここに、これ、解ほどけている振分と笠が落ちている」

「旅の者だろう」

「土着のものが、なんでそんな罰当ばちあたりな真似をするもんじゃない。旅の者にちがいない」

「路銀に困って、またお賽銭さいせんでもねらったのじゃろう」

「ばか者めが、そしたらまた、手を突っ込んだ弾はずみに銭瓶ぜにがめの穴へ落ッこちているかも知れんぜ」

「何しろ早く、高麗村こまむらの御本家へ、このことを知らせておかねばなるまい。たれか足の早い若い者、大急ぎで高麗村へ飛脚に行って来ないか」

　それから、選ばれた足達者の男が、どこかへ急いで立ちましたが、御府内は元よりこの江戸川附近に、高麗村という地名は絶えて人に聞えておりません。

　どこまで行ったのか、使いはなかなか帰らないで、それをまた他たの者も合点のように、石神様には発見した最初の男ひとりが悠暢ゆうちょうに待ちかまえて、以外の者は平日どおり、みな野良へ戻って、青々とした尺麦しゃくばくの鍬を持っているのであります。

　それらの人が午飯ひるめしにつどう頃には、優に半日は暮れていますが、まだ使いは帰って来ない。

　それも特に選ばれた足達者が行ったのですから、一体、高麗村の御本家とかまでは何里あるのか？　江戸西方の近郷を指折ってみても、板橋、落合両部おちあいりょうぶ、中野郷ごう一円、ずっと離れて多摩川の武蔵境むさしざかいにしたところで、足達者というほどなら、もう七刻ななつごろには帰って来てもいいはずです。

　すると、ようよう二本松の梢こずえが夕焼に染められて来たころ、知らせに行った男を先に、チャリン、チャリン、チャリン、馬の轡くつわの音をさせつつ、野袴のばかまに軽装をした武士が駆けつけて来たかと思いますと、

「おお、御苦労」

　といいながら、ぽんと馬上から飛び降りました。

　これでも、かなり急いで来たものと見えて、使いの者は胸毛の汗をふき、馬は草に渇して、手綱たづなを離されると、すぐそこらをかぎ廻り、青い泡をかんでいる。

　その黒駒の鐙あぶみや、轡くつわが、余りきらびやかでない如く、駆けつけて来た侍の風采も、すこぶる立派ではありません。

　藩のお抱士かかえともおぼえず、浪人という肌合はだあいではなし、何しろそまつな手織木綿ておりもめんの衣服で、しかも袖の形も一般の武家とは違い、袴はかまの下は脚絆きゃはん草鞋わらじで、腰の大小を斧と差しかえれば、たしかに木樵きこりと間違えます。

「おおこれだな、足痕あしあとは。ウム、やはり例の賽銭さいせん荒しをする不埒者ふらちものに相違なかろう」

　武士はそういって、石神堂の中を検あらためた上、使いの者と最初の発見者へ向って、

「よく知らせてくれた。ところで、少しこの方より駆け遅れて参るが、あとの始末をする者が、やがて二人ほどここへ来るから、お前たちは引揚げて、また呼びにやったら参ってくれ」

　と、強いてそこから追い返してしまう。

　そして、しばらくすると、かれと同色な身装みなりをした侍が、徒歩かちのため馬よりはおくれて、息をせきながら姿を見せる。

　素性の知れない三人の武士は、そこで、煙草たばこ休みといったふうに、急いで来たほどのこともなく、平気で何か話しあっていましたが、

「どれ、それではひとつ、罠わなに懸かかったやつの息の根をあらためようか」

　三人一緒に、やおら腰を上げて、石神様の背中にあたる、堂の裏手へ廻りました。

　堂のうしろの二重扉じゅうどは、鎧組よろいぐみとなっていて、ちょっと見ただけでは、そこが開あくとは気がつきませんが、横木の桟さんを技巧的に廻すと微妙にギイと鳴って、観音びらきに開あかってくる。

「お先へ」

　と、いうと三人のうちのひとりが、龕燈がんどうを用意して光を左右に振りながら、中へ足を入れましたが、見ているまにその影が足元から消え込んで、次に這入はいった者も、最後の武士の姿も、吸われたように地底へかくれます。

　中をのぞくと床なしの段です。

　素性不思議な三人の侍は、それを心得て降りてゆきましたが、やっと身を入れるに足るくらいな狭さ。

　けれど、数歩下ってゆくとその空洞は、馬春堂の落ちた例の銭瓶ぜにがめの穴と一つになって、なおも深い真っ暗な空虚が、一段おいて、すぐ目の前にのぞまれました。

　その下へ向って真ッ逆さまに、サッと投げられた龕燈がんどうの明りを、三ツの首が、ためつすがめつして、

「おい！　生きているのか」

　と突然、大きな声で呼びかけて行く。

　声はガア──ンと穴室むろにひびいて、不気味にいつまでも消えませんでしたが、それに澄ます神経の下では何の沙汰もない。

「はて？」

　ひとりが小首を傾げると、

「返辞がないじゃないか」

「まいッてしまったかな？」

「いや、死ぬはずはない。底の土はやわらかいし、下には水も少したまっているから、一時気絶したにしろ、もう息を吹ッ返していなけりゃならない」

「そういえば今まで、各所の石神堂にある銭瓶ぜにがめの穴で死んだものは一人もないな」

「そうとも、死んでしまわれたのじゃ、こちら様の御用に立たない事になる。どれ、脅おびえているのかも知れないから、一ツ、地獄に仏のお救いと有難がらせてやろう」

　小声にささやいていたのを、また怒鳴るような大声に変えて、

「これこれ、下に落ちている旅の者、息はないのか！　息は！」

「オオ、うなっている」

「しっ……」と手で制して、

「これ、どうした」

　上から射す明りを見上げて、ウームと下で呻いていたのは馬春堂。──打ち所のいい悪いなどはとにかく、何しろ、夜の明ける前から、ふッと正気づいて、さんざんもがき疲れた揚句、わずかに、したたる水を吸って、飢えと恐怖にふるえていました。

　それに、肩と頭部がひどく痛んで、ものの思判力がみだれている。

　上に人影が見えるのですから、飛びつくように、助けを呼びそうなものですが、ぽかんと、しばらくは無言のまま、

「ウムム……」と、ただ太い息でうめいていますから、

「おい、旅の者──」と、上の三人は、再度口をそろえて、

「上がりたくないのか」

　一本の繩なわを振りうごかし、目に見えている鯉が釣れないように焦じれました。

　その垂れている繩の先に、冷やりと顔をなでられたので馬春堂は、ハッと、失いかけていた生命の弾撥ばねをよみがえらせて、

「おーっ、たッ、たッ、助けてくれ──」

　いきなり、ムシャクシャに繩へかじりついてきました。

　しかし、上の三人は、そう引ッ懸って来た魚をすぐに釣り上げようとはしないで、

「おお気がついたか。あせらんでもよい、あせるなあせるな、元より此方たちはお前を救いにまいったのだから、もう心配することはないぞ」

「あっ、ありがとうございます」

　馬春堂の声は泣いているようです。もし、ここに道中師の伊兵衛が居たならば、また、

（悪党のくせにしやがって、しッかりしろい）

　とか何とか、毒づいたかも知れませんが、こんな場合はかえって、叱咤しったしてやるのが当人のためで、狂喜させる甘い言葉はいよいよ悩乱のうらんさせるばかりでしょう。

　上では、そんな思慮もない様子で、

「おい、ところでな、旅の者。上がるついでだ。今、上から袋をほうるから、その底にたまっている銭を、はいるだけ詰めてくれ。──なに、石神様の賽銭さいせんさ、もうここのは三、四年揚げたことがないから、かなり土にも埋まっているだろうが、手さぐりで、およそ詰めてくれればよい。──そして、その次に、貴様を上へ揚げてつかわすぞ」

　いわるるまま馬春堂は、穴の底で、手に触れたそれらしい物を土と共にかき集めて、上から垂れている繩の先に結ぶ。

　この辺で土着の人が、石神堂の床下を、銭瓶ぜにがめの穴とよぶ名にたがわず、多年底なしの賽銭箱から落ちて、雨露のしずくのようにたまっていた金。

「くくりつけたか、しっかりと！」

「はい」

　馬春堂は神妙です。いや、半ば夢中なのかも知れません。

「よし！」

　と、上では三名、それに応じてグイグイと手繰たぐり上げていったかと思うと、何やらまた小声でささやき合った後に、

「これ旅の者、もうしばらくそこで待っておれよ」

　こういうと、一人だけをそこに残して、あとの二人は、ズシリと重いその袋をさげて、前の観音開きから堂の外へ飛び出しました。

　さらに奇怪なのは、それから石神堂の前へ、土着の者を呼び寄せて言い渡した、かれの行動と言辞であります。

「この賽銭、何程あるか分らぬが、高麗村こまむらの御隠家ごいんけ様の思召しである、其方たちにこのまま渡し置くによって、一部は土地の貧者や病人へ、一部は関口の橋修繕に、一部は石神様鎮護ちんご料としてよろしいように配分いたせ。なおまた、不心得なやつが、賽銭箱を破ろうとして銭瓶ぜにがめの穴に異状のあった節は、すぐに高麗村まで急報いたしてくれるように。さすれば今日の通り、神罰の使いとして吾々が即刻成敗に向うであろうし、その時ごとに、たまっておる神財は、皆この土地のものに配分してつかわす故、くれぐれ石神様をおろそかにせず、また高麗村御隠家様の御恩は忘れてはなるまいぞ」

　いかにも厳然とした口調でいうと、質朴しつぼくな百姓どもは、神財配分の恩にひれふして、きっと誓約にたがわぬことを口々に答えるのでした。

　もっとも、銭瓶ぜにがめの穴に人の落ちた時は、必ず高麗村から罰使ばっしが駆けつけて来て、その時ごとに、神財を分けてくれることは、かれらが祖先からの例で、今に始まった事ではありませんが、まず滅多にないことで、四、五年に一度あるかなしです。

　それ故、土俗の者が、高麗村の御隠家様というものをおそれ敬うことは想像以上で、しかもその御隠家とやらは、武蔵の国に散在する幾多の石神の司祭者であるといいますから、馬春堂の落ちた銭瓶の穴──また樵夫そまの如き風姿をした武士が罰使として野馬のうまを飛ばしてくることも、決してここばかりの事件ではないと見えます。

　さて、おごそかに神財配分の例事をすまして、一同を退散させると、かれらはまた、前の所へ戻って来て、馬春堂を銭瓶ぜにがめの穴から救いあげました。

　──もうその時刻には、日もとっぷりと暮れていて、ゆうべよりも温ぬるいそよ風に、星の色もにぶいおぼろ夜ですが、ここに、わだかまる二本松の陰だけは真ッ暗です。

　穴の底にいた時は、ただ助かりたい一念であった馬春堂も、地上に足を着けると共に、にわかに、風俗不思議な三名の侍が怖ろしくなって、礼もそこそこ立ち去ろうとすると、

「これ、どこへ参る？」

　と見とがめて、馬の鐙あぶみをすえ直していた一人が、声に刺とげをもって、

「すでに命のないところを救われておきながら、一応司祭者たる御隠家様にお礼も申さず立ち帰るやつがあるか、たわけ者めッ」

　と叱りつけて、はッたと睨みつける。

　その眼光にちぢみ上がッていると、うしろから他たの侍が馬春堂の背中を突いて、

「御隠家様のお屋敷へ案内してつかわす故、それへ乗れ」

　と、駒の手綱を寄せましたが、それがまた、いかにも気の荒そうな野馬です。

「と、とんでもない事で」

　馬春堂は一も二もなく尻ごみして、

「乗れません、はい馬になぞ、元来、乗ったことのない売卜ばいぼく者でございますんで、どうぞ、そればかりは御用捨を」

「乗れないことはないッ、乗れと申すに乗らんか」

「でも、まったく、馬術のおぼえがございません」

「おぼえがなくとも大事ない。乗れッ」

「だ、駄目です、こればかりは」

「まあいい。教えてつかわすから、その鞍縁くらぶちへ手をかけて見ろ」

　一難去ってまた一難。あわれに馬の尻を見ている、馬春堂の泣きたそうな顔です。

「これくらいの馬に乗れないとは世話のやける男だ。ええ、面倒くさい」

　そういうと、癇癪かんしゃくを起した一人が、いきなり馬春堂の襟髪をつかんで、取って投げるように肩へ引ッ懸けたかと思うと、

「やッ」

　と、鞍の前壺へほうり上げて、自分もそれへヒラリと飛び乗ると、かれの体をしっかと膝へ抱きこみました。

「むッ……、苦しい」

　それや苦しいでしょう、無理はない。馬春堂はゆうべからの半死半生。

　亀泳かめおよぎをしてもがきましたが、そのはずみに、かれの手を離れて、駒の足元へカラリと落ちた一個の箱がありました。──落ちた途端に蓋ふたがとれて、その中からころころとおどり出したのは鬼女の仮面めん、口は耳まで裂け、眦まなじりをつり、青隈あおぐまの色も物すごく、大地へピタリとすわッている。

「あッ、般若はんにゃの仮面めん！」

　馬春堂は驚かないが、驚いたのは三人の武士、その凄気にうたれて、思わず一歩足を引きながら、

「なんだこの箱は？」

「仮面箱めんばこだろう」

「ウーム、この般若はまたおそろしくよく出来ている！」

　よく出来ているはずです。一代の仮面工めんこう出目洞白でめどうはくの逸作、尾張中将の秘蔵から世に迷い出た拝領仮面めんです。

　馬春堂は穴から救い出される時にふと気がついて、この品を、ついでに持って上がったのですが、こんな事になるならば、むしろあのまま銭瓶ぜにがめの穴の底に、置き残してきた方がよかったものを──と後悔しました。

「おい、貸してくれ」

　と、馬上の侍は手を出して、

「──それを」

「般若はんにゃか」

「般若も、その仮面箱も」

「手綱と荷物がある上に邪魔ではないか」

「じゃ、箱の方だけ、貴公たちに、持って行ってもらおうか」

「仮面めんは」

「顔へつけて参る」

「酔狂な！」

「いや、夜だ！　覆面がわりに」

「なるほど、それも春興か」

　取って渡すと馬上の侍は、仮面をピタリと顔へかぶって、

「尾ついてくるか」

　と、手綱を進めかけながら、うしろを見る。

「うむ、追って行くが、あまり飛ばすなよ」

「心得た」

　駒は石神堂をあとにして椎名しいな方面へ一散に走り出してゆく。

　おくれるものかという勢いで、徒歩かちのふたりも馳けて行きます。が、少し距離のひらきができると、般若の顔が馬上からこッちを向いて、追いついて来るのをまっている。

　──そしてまた飛ぶ。また駆けだす。

　ここらはもう無論江戸の朱引しゅびき外ですし、本街道にも外それていますから、めッたに会う人とてはありませんが、出ッくわした者は、あッといって見送る前に腰をぬかしていたかも知れない。

　天地は穏やかな春夜の朧おぼろ、ものの影はみな真珠色にくるまれていますが、その怪人の馬蹄が飛ぶところだけ一陣の黒風が条をひいて行くかと疑われて、金瞳青眉きんどうせいびの鬼女の仮面は、それに吹かれて生きています。

　いつか、道はもう練馬ねりまの里。

　川越街道の追分おいわけを過ぎて疎林をくぐると、石神井しゃくじいの流れが麦畑と草原とを縫って、あたかも、水銀の液を流したようにのぞまれて来る。

　初めは、馬のたてがみに突ッ張っていた馬春堂の体も、また気を失ってしまったのか、グタッとやわらかになっています。そしてめぐり廻る家や岡や林──それらの土郷どごう風物がすべて後ろに別れ去ると、もう、さして行く先は渺茫びょうぼうとして海のような武蔵野の原──行けども草原、行けども草原です。

　馬と人とは、そこを、北へ北へと急ぎました。かの石神の司祭者御隠家様の屋敷とかがある高麗村こまむらとは、果たしてこんな方角なのか？

　久米川くめがわの夜虹よにじ、狭山さやまの怪し火、女影おなかげの里の迷路、染屋そめやの逃げ水など、曠野こうやの生んだ幻影はこの地の名物でありますが、遂に、その晩の馬と人も、逃げ水の消ゆるように果てなき野末へ影を没してしまいました。

　よくひらきました──切支丹きりしたん屋敷の吉野桜。

　ころびばてれんの今井二官の住居すまいのわきにも、変りざきが一本ある。寛永の何年かに邪宗門の女が斬られて、根元へ血をそそいだという中門前なかもんまえの枝垂しだれ桜は、まだ蕾つぼみが固い。

　──陽気のせいでもありますまいが、お蝶はこの頃どうかしてやしないか、少し、いつものお蝶とは調子がちがう。

　あの出ずきのお蝶が、ここ半月ほどは外出や買物あるきもせず、あのお化粧気ちがい、着物気ちがいのようなお洒落しゃれさんが近頃は張板を持ち出すやら、押入れの隅に冬から丸め込んであった洗濯物を整理するやら、がらりと日常の日課が変って、紫の頭巾で暗やみの夜を出歩く時のかの女とは、まるで別人のような娘らしさ──打って変った改心ぶりがふしぎであります。

　きょうも裁板たちいたと針差はりさしとを前にして、午ひる過ぎからせッせと縫い物に他念がありません。

　それも、自分の帯とか春着の小袖とかならばとにかく、洗い張りをした二官の袷あわせを仕立て直しているのですから、お蝶としてはしおらしい。

　こういうところにも、かの女の鋭い才気というものが見れば見られまして、白い指に持たれている針が緻密に早くチクチクと運ばれてゆきます。

　少しも倦怠や遅渋ちじゅうというものがない。

　かの浅草の巷ちまたをあるく時の眼まなざしや日本左衛門の手をのがれた素早さや、獄門橋で脅迫された仲間ちゅうげんに匕首あいくちを酬むくいた時のすごい動作などというのも、深く観みれば、一分一分キチキチと袖の縫い口をきめてゆく運針のうちに、おのずから現れていないこともありません。

　しかし、それは元より、かの女がたれにものぞかせぬ秘密な半面で、小縁にさす蝶の影にも気をとられず、針仕事に他念のない姿をながめる目には、まったく優しい、気だてのいい、押絵おしえを坐らせて見たような美いい娘で、

「二官もしあわせ者だ、あの縹緻きりょうで、ころびばてれんの娘という素性さえなければ、たいした玉の輿こしに乗るんだろうになあ」

　と惜しがる世評に間違いはないのであります。

　それだけに、二官がお蝶を愛していることもまた想像外です。お蝶は、この山屋敷の囲かこいの外のあこがれに生きていますが、二官は束縛された境遇を窮屈とも思わず、お蝶によって生きている。

　慈母と厳父の両性愛を身ひとつに持って、二官はお蝶を育ててきました。

　ところがどうしたのか、その今井二官が、ここ七日ばかりというもの、一言ひとこともお蝶と口をきかないで、むッつりと、むずかしい顔をしたきり、あまり食事も進まない。辞書の仕事にも筆がとれていない。

　家の中は氷室ひむろです。

　一ツ屋の棟の下に、親ひとり子ひとりが、別々に生きてるような淋しさと、たまらない──ワッと泣きだしたいような空気がこもりきっている。

　──で分りました。

　父の顔色を見るにさといお蝶は、それでにわかに、態度をかえているものと見えます。かれの機嫌が直るように、賢く努めているものと見える。

　二官はこわい。

　お蝶にも父親だけはこわい。

　二官の盲愛か慈母になっている間は、甘えたい放題甘えますが、その顔色が厳父になっている時は、さすがなお蝶も寄りつくことができません。

　チロ、チロ、と時々お蝶の目が、机によっている二官のうしろへ今もうごいて、

「なんで幾日も私に口をきかないのかしら？　……」

　どこかで、やぶ鶯の鳴くのが静かです。

「お父さん」

　呼んでみました。

「──お茶でも入れましょうか」

　それにすら答えないで、二官は机から重い胸を離すと、黙然と、ひとりで自分の肩を二ツ三ツたたきながら、

「ああ……」

　と、思わず太い吐息といき。

「──もみましょうか」

　ツイと、機敏に立ってきて、二官の肩へしなやかな指をかけますと、そのお蝶にからみついて来た糸巻が、コロコロと踊りを踊る。

　二官が押しだまって煙管を持つと、

「あ、火がありませんのね」

　桐きりの火鉢をほじッて見て、お蝶は気転よく茶の間へ戻ってゆく。

　火を運んでくる。

　湯のみへ茶をついですすめる。

　そして、またうしろへ廻って、父の肩へつかまりながら、

「あまり根気をつめ過ぎたんでございましょう、お父さんはもう筆をもつと、御飯も忘れていらッしゃるんですもの、だから、肩がこッて気がふさいで来るはずですわ」

　わざと常のように、晴れ晴れしい声でそういって、幅の広い父親の肩をしなやかな指でもみ初めました。

　そしてまた肩越しに、甘える姿態しなをして、

「ずいぶん指に力があるでしょう──私わたしの指。え、お父さん。利く？　利かない？」

　友だちにでも話しかけるような口ぶり。

　ですが、二官は常のように、うれしい顔もせず返辞もせず、邪慳にお蝶の手を振りのけると、ツイと立って縁先から藁わら草履をはいて家の外に出ました。

「ああ……」と、さっきの如き嘆息ためいきが、そこでも春昼をなやましげに唇から漏れて、

「──わしは何できょうまで生きていたんだろうか」

　髪の毛をつかんで、近頃目にたって衰えた肩をふるわし、かの柿の木の根元にうずくまりましたが、呪うても死ぬことのできない自分の生命を持てあますものの如く、額を抑えてふらふらと──陽炎かげろうの影よりはまだ薄い姿の影を、まばゆい春光によろめかせて行く。

「まア」

　と、お蝶は家の中から、呆れたような目をみはって、

「まるで、気狂いみたい──。わたしがこんなに機嫌をとっているのに、何をいつまであんなに怒ッているのかしら？」

　チッと、舌打ちをして膨ふくれましたが、ふと、父が立ったあとの机に、お蝶の驚きを吸いつけたのは、見おぼえのある一枚の花櫛はなぐし。

「あら？」

　手にとってギョッとしました。

　その摘つまみ細工の花櫛には、血のようなものが黒く干からびている。忘れようとしてもかの女には忘れることができますまい──あの獄門橋の袂たもとで、切羽せっぱつまッた果てに、生れて初めて人ひとりを突き殺したせつな──匕首あいくちの柄つかから指の股へと流れた人間の血の温ぬくみを。

　その時落とした花櫛です。

　獄門橋で落として来たのは生々なまなましい事実にちがいないのに、二十日も経った後、どうしてそれが父の机の上にあるのだろうか？

　と思うと神経で──怨霊おんりょうの虫みたいに見えた血の花櫛！

　お蝶はまだかわかぬ血が指へでもついたように、畳へそれを捨てましたが、一度おびやかして来た疑念と戦慄は、身をふるッても離れませぬ。

「じゃ……ことによるとお父さんは？　……」

　そうです──感じるに敏なお蝶がひとりでサッと顔色をかえた胸のうちのとおり、これは、ヒョッとすると、二官の不機嫌な原因がこれに、胚胎はいたいしていたのかも知れません。

「どうしよう」

　畳の目へ沈んだこぼれ針が一本、落着かないお蝶のひとみをキラキラと射いています。

　二官はどこか知らず黙々とあるいて出ました。

　憂いにみちた顔いろです。

　無邪気な小鳥の声、雨とふりそそぐ温光、行く所の足元をいろどッている花も草も、かれの眉まゆをひらくものとはなりません。

　子ゆえの暗やみ。

　古いことばの味も今の二官の心にはピッタリと迫ってくる。

　かれの懊悩おうのうは、やはりお蝶の行状を苦にするのあまりでした。それも、気がついたのはごく最近で、初めて、そうかと胸をうたれた時には、もうおそい。もう叱るくらいでは追いつかない。お蝶は親にみせる性格とはまるでべつな人間性を、立派に秘密の世界へ作りあげている。

　かれは今さら自分に親の資格を疑い、ただ子煩悩というだけに盲愛してきた罪を悔い悩んでいましたが、また、こうした父を裏切ったお蝶の心が、時々、暴風のようにいきどおろしくなって、いッそ！　……と怖ろしい殺意さえ起って来ます。

　だが……。

　だが、と思うと、かれは意気地なく涙がわきます。

　──あれもふびんな女にはちがいない。

　世間なみの家と親の手で育てられた箱入娘とはちがう。周囲もちがう。自由もちがう。おれという者の因果いんがを、もッと大きく、永い生涯へ、美しい女の身にうけて生れた、ころびばてれんの娘！

　ことに、お蝶の母親が、淫奔いんぽんな囚徒しゅうとの後家さんであったことも、今となって、二官に慄然りつぜんとする因果を想わせて来ます。

　自分は生きるために屈服して、ころびばてれんの汚名にも甘んじていたが、幕府から与えられた囚徒の後家を妻にもって、その間に、お蝶という遺伝の結合が生れて、老い先にまでこの愛憎の苦しみを延長して来たのは、やはり、神にそむいた神の罰か。

　──こう考えると、たまりません。

　お蝶の行状をいきどおる前に、二官は、おのれの身を責めさいなんで、血を吐かせてもあき足らなく思う。

　そしてまた、

「これだからわしはいけない。わしが考え方は煩悩だ、盲愛だ、ただわが子を無性むしょうに庇かばッてばかりいる毒の愛だ」と、考えを振向けてみても、なぜか、今度ばかりはお蝶を折檻せっかんする気力になれない。

　以前から──殺された同心の河合伝八も、それとなく注意してくれた。

　山屋敷の長屋の者が、妙なうわさをするのも耳にしていながら、それも、人のひがみとばかりとって、耳も仮かさずにきたのが、すべて自分の子に甘い盲愛であった。

　その後、官庫の騒動──入れ札の時のお蝶の挙動──また四、五日前の晩、たれのしたことか雨戸の隙に、血のついたお蝶の花櫛をさしこんで行った者があったりしたことなど──次々に起ってきた不審に、今は、二官もハッキリとお蝶に目をさましてはいるのですが、わが子ながら、あまりの怖ろしさに、単なる叱言こごとや折檻せっかんでこれがどうなろうとも思われないのでした。

　で、かれは歩いています。

　黙々と、家のまわりを巡めぐって、行くともなく、藪の小道にはいる。

　そうしていても、かれの苦悩は少しでも軽くなることはありません。ただ居ても立ってもいられないし、お蝶の姿を見ていれば、気が狂ッて娘を刺し殺した上に、自分も死のうとするような気持が、いと易いことに思われてくるので、わずかの思慮が、しばらくかれをあてなく彷徨さまよわせているのであります。

　と──道は日蔭にはいったようです。すッくと高い榎えのきの木が、そのやぶの陰を陰湿いんしつにして──

「あっ……」

　と、突き当りそうになった大榎に顔を上げた二官は、そこで急に、来まじき所へ来たように足をすくめて、慌あわてて後あとへ戻りかけましたが、その微かな気配を、どこかで聞きとがめた者があるらしく、

「二官ッ！」

　突然、呼び止めたかと思うと、かれが引ッ返そうとする足元を察して、なお鋭く、

「おうッ二官ッ。待て！　待て！」

　うしろを見たら飛びついてきそうな叫びが、つづけざまに、榎の下の石牢からひびいて来ます。

　呼び止めたのはヨハンです。石室の鉄窓にすがっている二ツの目です。

　刺とげをふくんだヨハンのことばは、なお浴びせかけに二官の姿へ、

「人間の皮をかぶッた獣けだもの──なぜ待たないか」

　と、手痛く罵ののしりました。

「…………」

　無言で振りかえった二官の面おもては真っ蒼さおです。そしてしばらくは、榎の日蔭の白眼とかれのひとみとが、ジッと視線に暗闘をからませているように見られました。

「二官、ここへ来い。いって聞かすことがある！」

　権柄けんぺいにこういいましたが、二官の体はゆるぎもせず、依然として、四、五間の距離を持堪もちこたえている。

「来られないのか、ウム、来られない道理だ！　いかに鉄面皮てつめんぴでも、幾多の肉親の頼みや故国の使命を裏切り、あまつさえ、神の御名おんなをこの国の幕府へ売って、囚徒の後家を妻にもらい、生涯飼い殺しにされて喜んでいるころびばてれん──。その醜悪な身をもっては、さすがなお前も、わしの前には恥かしくて出られないのであろう」

　毒舌は針を吹くようです。

　ころびばてれんの二官と、ころばぬばてれんのヨハン。信仰の上だけでも、この二人の間には、犬猿もただならぬ暗闘のあるはずですが、ヨハンの口裏には、何かより以上な宿怨しゅくえんがあるやに思われるふしがあります。

「おい、何とか答えたらどうだ。これほど罵ののしられても、お前は恥かしいとは思わないのか」

「ヨハン殿」

　二官は初めて五、六歩足を寄せて来て、

「──なんとでもいってくれ。わしの心は神様だけが知っている」

「ばかなッ、お前に神があるか。お前はその醜い肉体を生きのばす扶持米ふちまいと、囚人の後家と、不良児のお蝶とをうける代価に、とうの昔、たった一ツの神まで売り払った畜生だ」

「…………」

「いい訳はあるまい。あさましい人非人にんぴにん。その風俗をした姿を、羅馬ローマの町の辻に晒さらしものにして、お前の肉親たちにも見せてやりたい」

「ヨハン」

　くずれるように、二官は榎の根元へ腰を落として、

「もういってくれるな。それよりは、久しぶりで、羅馬の思い出話でもしようじゃないか」

「おれは責める！　責めずにはおくものか。二官、貴様はなぜ神を売った、なぜ幕府の手に乗ってころんだか」

「お前が責めなくとも、わし自身が、明け暮れひとりで責めている。妻を持ったためにも、子を持ったためにも、それは当然だろうけれど、人にいわれない苦悩が、現在、わしの上にむくいとなって現われているのだから……」

「その苦しみは当然だろう」

　ヨハンは鉄窓の間から、小気味よげに二官のもだえを冷視して、

「これだけいえば、わしも胸がすいた。ころびばてれん！　もう用はないからあッちへ行け」

　と、唾つばを吐くようにいい捨てる。

「ひどい！　ヨハン殿、それはあんまりひど過ぎる」

　二官が色を変えて鉄格子につかまると、

「けがらわしいッ、そんな泣き言をならべたところで、わしには何の同情も持ち合せない。わしは羅馬ローマの民にかわって、お前を存分に恥かしめただけの話だ」

「羅馬……」二官は鉄窓に両手をかけたまま、祖国の名を呼んで、男泣きに肩をふるわせました。

「その羅馬の故郷ふるさとを、わしだとて、決して忘れている訳ではない」

　ジッと何か案じていた二官は、やがて何か決意に燃えるひとみを上げて、

「この二官が、恥をしのんでこうしているのは、まったく、王家のためにどうかして、あの夜光の短刀を、尋ねあてたいばかりなのだ」

「うまいことをいう」

　ヨハンは一笑に付して取り合いもしません。

「いや、わしは恥じない、信じてくれ」

「ふん……人を欺くにも程がある。羅馬からこの国へ、夜光の短刀を探しに派遣されたばてれんは、もう百年も前から、数知れないほどあるが、みな敢あえなく日本の土になっている。すでに、このヨハンも、その使命をうけて来た一人なのだ。だが、二官の如く、その使命をつくすどころか、信奉はころび、その上に、この国の女と子までなして、髪風俗まで変えてしまった恥知らずは一人もなかった」

「形の上では言い訳がない。しかし、元々雲をつかむような夜光の短刀、とてもあれは、自分一代で探し出せないことは分り過ぎている」

「それじゃ何もならないわけだ」

「イヤ、自分の一代で探せなかったら、次の時代へ自分の血をつないで探させる。それには子を育てるよりほかに方法がない」

「じゃ、使命を孫子まごこに伝えて行くというのか」

「いかに羅馬ローマから密使やばてれんをこの国へ運んでも、異教という邪魔ものや、風俗のちがう不便がある。しかし、子の代、孫の代になれば、その差別もなくなるし、切支丹きりしたん屋敷から出ることも許されると思う」

「なるほど……その話はもっともらしく聞こえるが。じゃ二官、おぬしはまず第一に、たれにその使命を伝えるつもりでいるな」

「娘のお蝶へ」

「あれは美しい悪魔サタンだ」

「なにッ」

「あの妖婦、あの毒の花のような娘へ、夜光の短刀を探せよといいつけて、おぬしは今の考えが順当に孫子まごこへ伝わってゆくと思うのか」

「ウウム……」

「わしは見ていたぞ、この石室いしむろの鉄窓から。──毎夜毎夜お蝶と仲間ちゅうげんの龍平が、そこらの闇にみだらな恋をしていたのを。また、官庫の方であやしい挙動のあった事も、わしは残らず知っていた。あれは飛んでもない神様のいたずら、すなわち、神を踏みにじッた返報に、おぬしへ与えられた美しい悪魔サタンだよ、それへ大事な使命を伝えてゆくなんて、あッはッはははは……あはははは」

　さんざん面罵めんばしぬいた揚句あげくに、ヨハンは大声で笑いましたが、ふと馳けた足音に外を見ると、もう二官の姿はそこを去っていました。

　存分に罵って、胸のすくほど相手に恥を与えたあとは、一時の清涼のあとに、やがて一種の淋しさが落ちて来る。そして、

「──二官のああいった考えも、ことによると真実なのかも知れない。いつか一度と思っていたので、わしも少しいい過ぎたような……」

　と、手に聖書を持ちかけましたが、その聖書をパタリと落して、外の藪やぶへ大きな眸ひとみを開いたまま、

「？　……」

　何かにギョッとした様子。

　いつか日の暮れてきた石牢の前を、落花のつむじが、小さな風の渦を幾つも巻いて流れてゆく。

　暗やみになれたヨハンの眼は、梟ふくろの眼のように夜になるとかがやきます。

「オー、また今夜も来ているな」

　烏羽玉うばたまの暗にも、かれの眼だけには何か見えるようです。

　見えるがため、かれは毎夜、安らかな眠りをとることができません。山屋敷の役人さえ少しも気づかずにいるあやかしの影を、かれのみは夜になると見ていました。

　影です──人影です。

　奇妙な黒衣の影、浪人体ろうにんていの怪しげな影、時にはまた、栗鼠りすのごとき敏活な男の影。

　それも月のない晩に限って度々たびたび見かけますが、その目的と正体がなんであるかはヨハンにも判じがつかず、

「もしや、自分の命をねらいに来るのではないか」

　と、初めは怖れおののきました。

　けれど日を追うて、そうでないことだけは薄々わかりました。かれらは何か、べつに目的があってこの山屋敷へ探りに入り込んでいる密偵であろう。

　強しいて、自分にかかわりのないものと考えを落ちつけて、星の光に聖書を読みなやみ、眠気を待とうとすることもありましたが、そんな時、何気なく鉄窓の外を見ると、いつのまにか、鋭い目を持った黒衣くろごの男が石室の中をのぞいていたりすることがある。

　…………

　さて。

　さっき今井二官が血相をかえて自分の住居すまいへ戻って来た時、その後について、裏の藪やぶからひょいと豆絞りで顔をくるんだ男の半身が、しきりに辺りの様子をうかがッている。

　見ると、伊兵衛であります。

　目白の石神堂で、釘勘という苦手にがてに追いかけられて、すっかり泡を食った道中師の伊兵衛。

　当座しばらく姿をかくしていて、今ここへ忽然こつぜんと現われたようですが、実は少しも忽然でなく、あれ以来たいがいな日は、この山屋敷のうちに生活していて、ただ姿を人目に見せないだけです。

「おれの眼力はちがわなかったぜ」

　伊兵衛はニッタリして藪を出ました。

　次に移ったかれの居場所は、すなわち、今井二官の家の床下です。そこには、どこからか持って来た筵むしろが一枚敷いてある。

「──おれもずいぶん根気がよかッた。それでも二官のやつめ、夜光の短刀のやの字もおくびに出さねえから、そろそろ根気もつきかけていたンだが、今日はとうとうヨハンのやつと啀いがみ合って、聞く者があるとも知らず、すっかり泥を吐いてしまったから面白い」

　ゴロリと寝そべって、手まくらをかいながら、

「さあ……これで二官の腹も読めたし、ヨハンのやつの心底もおよそ見当がついてきたが、さて」

　と、そこで将来の方針という辺へんへ、しきりに思案をめぐらしている顔つき。

　まるで、えたいの知れなかった暗中模索もさくに、だんだん目鼻がついてきたような気がする。それは伊兵衛に、巨富の夢をみさせます。──目をつぶッて考えていると、この世のどこかにかくされている夜光のさんらんとした刀の相すがたが、ありありと目にうかんで来るほどです。

「ベッ……」

　突然、伊兵衛は顔をなで廻している。巨富一掴かくの夢がさめて、顔へ落ちた穢きたない埃ごみを払ったところは、あまりいい図ではありません。

　上では、いつになく二官の荒い声と足音につれて、お蝶の泣くような声が聞こえだしていたので、

「ええ、耳がかゆいぞ、こりゃまた何か、いいことを聞く前兆かも知れねえ」

　と伊兵衛はそろそろ起上がッて、体じゅうを耳にしました。

　いつもの今井二官とは打って変って、ヨハンといい争った後、ただならぬ血相で家へ馳けこんで来たかれは、

「ウーム、こんなもの！」

　やにわに机の上の物を、座敷じゅうへ取って投げ散らし、

「これも無駄な記録！　こんな物も今は見るのも腹立たしい」

　日記やそこらの書物かきものまで引き破った上、かれが多年あれほど精を凝こらしてまとまりかけている辞書の草稿を、あたかも、その快味をむさぼるように、惜し気もなく片っ端からズタズタに裂いては捨て、破ッては部屋いッぱいに撒まきちらかす。

「あっ──お父さんは？」

　何となく気が晴れぬまま、勝手へ出てぼんやりと、黄昏たそがれに立っていた娘のお蝶は、ひょッと障子をあけて、そのていを一目見るなり仰天して、

「ど、どうしたんですお父さん──もしッお父さんてば！　お父さんてば！」

　立ち上がる父のうしろから、力いッぱい抱き止めて、

「気が狂ちがッちゃいやですよッ、気をたしかにして下さいッ、気を……お父さーんッ」

　さすがに声もおろおろと懸命になって、この時ばかりは混血児お蝶も、純真純情な一個の小娘になって泣きだしました。

　ですが、父二官の妙に空虚うつろに光る眼は、もういつもの慈父ではありません。

「えい、この体にとッつくなッ、貴様がさわると、わしはよけいに気が狂ちがいそうだ」

　突き飛ばそうとしましたが、お蝶は髪切虫かみきりむしのように父の袖へしがみついて、

「静かにいッて下さい。わけをおッしゃって下さいッ……よ、よ、よッ、お父さーん」

「なに、わけをいえ？」

「ええ、わけを聞かして下さい、たった親ひとり子ひとりの私達なのに、この間から、口もきかないで怒ッていらッしゃるのは、一体どういう訳なのか、わたしは、情けなくッてたまりません」

　父の足元へ、ワッと泣いて身をくずしましたが、その悲しげな泣き声も、今日の二官にはかえって腹立たしく、いつもお蝶の涙には、白も黒もなく盲愛にくるまれて口のきけないかれの手が、

「ええ、よくそんな空々しい口がきけたものじゃ、お蝶ッ、お前というやつは……お前という怖ろしい女はッ……」

　癇かんのふるえを歯の根に鳴らして、赤い縮緬ちりめんの襟裏えりうらをつかむや否、ズルズルッと座敷じゅうを引きずり廻して、それでもなお堪忍のなりきらぬように、拳こぶしをあげて丁々ちょうちょうとお蝶の肩を打ちすえました。

　その力に他人と父の愛憎のちがいはありましょうとも、なかば狂気した二官の骨ばッた握り拳こぶしで打たれては、定めしお蝶の身にはこたえたでしょう。

　しかし、お蝶はもう泣いてはおりません。ただ背なかに波を打っているばかり……ヒタと畳にひれ伏したきり、声も出さなければ逃げもしない。

　瞬間、家の中は、おそろしいほどヒッソリとする。──二官は太い息を苦しげについて、なお怒れる拳を解かず、その手を膝に突ッ張ったまま、ぐったりとお蝶のわきに坐りました。

「お蝶ッ、顔を上げろ」

「…………」

「お前というやつは、まあ何という怖ろしい女だろう。わしはな、お前をそんな娘には育てなかったつもりだ。ころびばてれん、ころびばてれんと、衆人にさげすまれて来た永年の忍苦も、なんのためだ！　ああそんなことも、今はいうほど身を苦しめる世迷よまい言ごと、おれにすべての望みは失なくなッた。お蝶ッ、わしはもう用も望みもない世の中を去るつもりだ。お前を連れて世を去るつもりだ。来いッ、父と一緒に来いッ──地獄の底へ」

　脇差はいつのまにか、二官の右手に抜かれていました。

　それでもお蝶は身ゆるぎもせずに、ジッとうッ伏しているきりです。──上の様子は分らないが、縁の下では道中師の伊兵衛が、

「はてな──いやにシンとして来やがったが？　──」

　そういう時こそ、親娘おやこが秘密なささやきをするのではないかと、気を廻してのび上がッた途端に、床板から出ている錆釘さびくぎの先へ、コツンと頭をぶつけたのは、痛いともいえぬ災難でした。

　お蝶は顔を上げて、父の手に抜かれている刃やいばを見ました。

「逃げると許さんぞ、逃げると」

　ジリジリと二官は膝をにじらせて行きましたが、お蝶がわるびれもせずに、甘んじて父に襟元えりもとをつかませたまま、ジッと目をふさいでおりますから、