秀吉ひでよしの赴おもむいている中国陣。

　光秀みつひでの活躍している丹波たんば方面の戦線。

　また、包囲長攻のまま年を越した伊丹いたみの陣。

　信長の事業はいま、こう三方面に展開されている。中国も伊丹も依然、膠着こうちゃく状態と化している。やや活溌にうごいているのは、丹波方面だけだった。

　そう三方面から日々ここへ蒐あつまって来る文書、報告なども夥おびただしい。もちろん参謀さんぼう、祐筆ゆうひつなどの部屋を通って一応は整理され、緊要なものだけが信長の眼に供された。

　その中から、佐久間信盛のぶもりの一通が見出された。非常に気に入らない顔色でそれを読み捨てた。

　読み反古ほごの始末は蘭丸らんまるがする。

（……なにが、御意ぎょいに召さなかったのか）

　と、怪しんでいたので、その反古ほごをあとでそっと披ひらいてみた。べつに信長の気色に触れるようなことも書いてはない。ただそれには、伊丹へ帰陣の途中、竹中半兵衛を訪うて、かねてのお申し附けを催促しておいたという報告だけしか読まれなかった。

　もっとも、微細に、その辞句の裏を読めば、信盛がいおうとしているところは、べつに深く酌くめないこともない。

　こういったようなものである。この辞句の裏には何よりも信盛が自己の罪のみを汲々きゅうきゅうと怖れて弁解している気もちが出ている。いやそれ以外には何もないといってもいい。

（それが御機嫌に逆さからったものであろう）

　蘭丸にもその程度にしか考えられなかった。──けれど信長がこの書面を憎んで、信盛という人間に対しての認識を一変していたことは、やがての後に事実となってあらわれるまで、信長以外誰も信盛の肚はらを理解することは難しかった。

　ただ、その一端として、窺うかがわれ得ないこともなかったといえる一事は、信盛から右のような通告に接しても、信長はその時、半兵衛重治の違命と怠慢に向っては、べつに激怒する容子ようすもないし、その後も不問のまま敢あえて自分からは督促していないことだった。

　しかしまた、信長のそういう複雑な気の変り方を、竹中半兵衛とても、知ろうはずはなかった。

　半兵衛はともかく、侍かしずいて看護みとりしているおゆうや家臣たちは、

「何とかなされずばなるまいが……」

　と、案じ合い、なお何日いつになっても、その問題を処決する容子ようすもない半兵衛の心を読みかねて、

「どう遊ばすおつもりか」

　と、無言のうちに胸をいためていたことは一通ひととおりでなかった。

　そのうちに一月も過ぎた。

　二月も半ばとなった。

　梅が咲く。──南禅寺の山門あたりにも、この草庵の軒ば近くにも。

　日ましに陽ざしも暖かになって来たが、半兵衛の病やまいは、やはり軽くなかった。気丈きじょうではあり、むさくるしいのが嫌いなので、どんな朝でも、病室は清掃させ、そして浄きよらかな朝の間の陽ざしを浴あみに、縁近い南の端に黙然と疲れるまで坐っているのが、朝々の習慣のようだった。

　彼女はそこへ、茶を汲んでゆく。病中の一楽はその茶碗からたちのぼる湯気ゆげの虹を朝陽のなかに眩まばゆく見ることだった。

「けさほどは、お顔色も大変良いようにお見うけいたしますが」

「そうだろう」

　茶碗を抱いていた細い手のひとつを、わが頬へやって撫でまわしながら、半兵衛は、

「わしにも春が来たらしいよ。たいへんいい。この二、三日は、わけて気分がいい」

　と、笑ってみせた。

　顔いろもよし、気分もこの二、三日は、わけて快いいという。

　そういう今朝の兄をながめて、おゆうは無上に欣うれしかった。しかし、またふと、淋しくもあった。

　なぜならば、

（所詮しょせん、根治するとまでは、おうけあいいたしかねる）

　と、これはいつか、そっと医者から戒告かいこくされていたことばである。

　何かにつけて、それがすぐ胸をかすめるからであった。

　けれど彼女は、ひとりこうきめている。──不治の病と医者にいわれながらも癒なおったひとの例はいくらでもある。自分の真心と、不断の看護みとりをもって、きっとこの兄を、もういちど健康にしてみせる。

　とは、ついきのうも、播磨はりまの陣から彼女の許へ来た消息に見える秀吉のことばだった。

「お兄上さま。このぶんで御快方にむかえば、さくらの咲く頃には、きっとお床上げができましょう」

「ゆう……」

「はい」

「心労をかけたな。おまえにも」

「なんの……。またにわかに改まって、お兄上さまが、何を仰っしゃるかと思えば」

「は、は、は」

　病者の笑いには力がない。半兵衛は愛いとしげな眼を凝こらして、

「兄妹きょうだいであるがために、却って日ごろは、ありがたいということばすらいったためしはないが、何か、改まって、今朝は礼を云いたくなった。……これも気分がよいせいであろう」

「それなら欣うれしゅうございますが」

「顧かえりみれば、もう十年の余になるな、菩提山ぼだいさんの城を去って、故郷栗原山の山中にかくれた時から」

「月日のはやさ。ふり顧かえってみると、何もかも夢のようでございます」

「すでにその頃から、山中人のわしの側にあって、朝夕の炊かしぎ、身のまわりから薬の世話まで、みなそなたがしてくれていた。思えば長いあいだの苦労を」

「いいえ、それもわずかの間でした。お兄上さまは、あの頃からよく、わしの病は癒なおるまいと仰っしゃっていましたが、それがたちまち御快方に向うと、秀吉さまの帷幕いばくに参じて、姉川の戦いくさ、長篠ながしのの戦い、さては越前へ、大坂へ、また伊勢路へと、御合戦のやむ間もない年々を、あんなお元気にお過し遊ばしたではございませんか」

「そうだったなあ。……この躯からだでよくも耐えたと思うこともあった」

「──ですから、こんども御養生ひとつ、きっと癒ります。もとのお体になるにきまっております」

「死にたくはない」

「そんなことがあるものではございません」

「──生きていたい。生きてこの激しい世のなかの落着くさまを見とどけたい。また、かりそめならぬ主従の縁にむすばれた秀吉様の将来をも……ああ、からださえ丈夫ならば微力のかぎりお扶たすけして参りたい」

「どうぞ、そうして下さいませ」

「……だが」

　と、半兵衛はふと声を落して、

「どうにもならないものが人間の天寿てんじゅだ。いかにせん、こればかりは」

　無念そうに呟つぶやいた。その眸を見て、おゆうは、はっと胸をつかれた。なにか、兄はひそかに独り期しているのではあるまいかと。

　南禅寺の鐘はのどかに午ひるをつげている。戦国とはいえ、梅が咲けば、梅に杖をひく人影も見え、梅が散れば、梅に啼なくうぐいすの声もする。

　快よいほうとはいいながら、夜に入ると、春もまだ二月、草庵そうあんの燈ともしは、半兵衛の咳せき入いる声に、寒々と揺れた。

　ためにおゆうは幾たびか、夜半にも起きて、兄の背をさすり明かした。──ほかに家来もいるが、半兵衛は、

「彼らは一朝自分が戦場にのぞんだとき、自分の馬前を駈ける人々。病骨の背なかなどさすらせては勿体もったいない」

　と気がねして、どうしても、家来の手にはそういうことをさせないのである。

　その夜も、彼女は起きて、なおも兄の背をさすったり、台所へ通って、薬を煎せんじたりしていたが、ふと、板戸の外で、

　──ばりッ

　と、垣根の古竹を踏み折るような音につづいて、何かひそかに囁ささやきあう声がしたので、ぎょっと耳を澄ましていた。

「……お、燈火ともしびがもれています。お待ちなさい。誰か起きておりましょう」

　外の人声は、やがて軒下に寄って来た。そして軽く、雨戸をたたく。

「誰じゃ？」

「おゆう様ですか。熊太郎でございます。伊丹いたみへ参った栗原熊太郎くりはらくまたろう、いま戻って参りました」

「おお。帰って来ましたか。──お兄上さま、熊太郎が帰って参りました」

　弾はずんだ声で、彼女はこう奥の兄へ告げ、それから水屋の戸を引きあけた。

　ひとりと思いのほか、三名の人影が星明りを塞ふさいでいた。熊太郎は手を出して、おゆうから桶を借りうけ、ほかの二名を誘って、井戸のそばへ行った。

「……誰方どなたであろう？」

　彼女はそこに佇たっていた。熊太郎というのは、半兵衛が栗原山に閑居していた頃から召使の童子どうじとして年来側近く育てて来た家来である。その頃は小熊と称していたが、いまはもう三十がらみの見事なさむらいとなっている。

　その熊太郎が、釣瓶つるべを汲みあげては桶へ水をそそぎ落すと、他の二名は、手足の泥や袂たもとの血など洗い落している容子ようすであった。

　兄の半兵衛に命じられて、深夜ながら取り急いで、おゆうは小書院に明りを燈ともしたり、火桶ひおけへ火を入れたり、客の褥しとねをそろえたりし始めた。

　兄のことばによると、

「熊太郎の伴つれて来た客のひとりは、きっと黒田官兵衛どのだろう」

　とのことに、彼女もすくなからず驚いた。去年から伊丹城の中に囚とらわれて監禁かんきんされているとか、荒木の同類になって立て籠こもったとか、いろいろ沙汰されている問題の人だからである。

　公おおやけのことについては、まして機密な軍事にかかわる問題などは、日頃から家人にも一切何も語らない半兵衛であるので、おゆうにしても、栗原熊太郎が、去年以来、いったい何処へ何しに行って、長い間ここへ帰って来ないでいたか──その目的などもまるで知らないのであった。

「ゆう。わしの胴服どうふくを」

　病間では、半兵衛が起き出て、衣服をかえていた。

　案じられるが──おゆうは兄の性格として、どんなに病の篤あついときでも、ひとたび床を出て客に接しるには、いつもそうある習慣を知っているので、

「はい」

　と、胴服をそのうしろから羽織はおらせた。

　病髪を撫で、口を嗽すすぎ終えて、半兵衛が小書院へ姿を運んで行くと、家来の熊太郎と他の客ふたりは、すでに席について、物静かに主あるじを待っていた。

「おうッ」

　ひとりの客がすぐいえば、半兵衛も情感のこもった声で、

「やあ、御無事で」

　と、答えながら、ひたと坐って、互いに手を取り合わんばかりだった。

「案じていたが」

「なんの、このとおりだ」

「──が、よくこそ」

「お身にも、心配をかけたそうな。その段、申しわけない」

「ともあれ、再会を得たのは、まことに天佑てんゆう、めでたい。半兵衛にとっても、近頃のよろこび」

「いや、御主君や、尊公のお力によるものだ。忘れはおかぬ」

　ふたりの歓び合っている様は、傍はたで見ている眼も熱くなって来るほどだった。──もう改めていうまでもなく、今宵のひとりは伊丹城から脱出して来た黒田官兵衛孝高よしたかだったのである。

　ところで、最初から沈黙を守っているもう一名の年かさな武士は、ふたりの感激を妨さまたげまいとさし控えているふうだったが、やがて官兵衛孝高にひきあわされて、こう名乗り出た。

「初めてお目にかかる気はいたしませぬ。てまえも羽柴家の一士で、いつも陣中ではおすがたを遠く見ておりました。──が平常はお味方の中にいることも少ない隠密組おんみつぐみに籍をおいておりますので、或いはそちらではお覚えがないかも知れませぬ。蜂須賀彦右衛門はちすかひこえもんの甥おいにあたる者で、渡辺天蔵わたなべてんぞうと申します。以後はお見知りおきのほどを」

　半兵衛は、膝を打って、

「やあ、渡辺天蔵どのとは、あなただったか。かねがねよくおうわさは聞いていた。……そういわれれば、どこかで一、二度は、お見かけしたこともあるような」

　その間へ、家来の熊太郎が、末席からこう話をつないだ。

「実はゆくりなくも、伊丹の城中で、同じ目的の下に入り込んでいた天蔵どのと、城内櫓下やぐらしたの獄舎ひとやの前で出会うたのでございました」

　すると、天蔵も、

「いやまったく、偶然といおうか、神の御加護と云いましょうか、図はからずも、こちらの熊太郎どのと出会ったため、あの重囲の中から、辛からくも官兵衛どのの身を救出することができました。もし、拙者ひとりか、熊太郎どのお一人だったら、或いは途中で、斬り死にしていたかも知れませんな」

　相顧あいかえりみて、莞爾かんじとした。

　ここにおいて、事情はあらかた明らかになっているが、なお云い足すならば、黒田官兵衛の救出については、秀吉のほうでも、今日までさまざまな苦心を重ねていたものであった。

　或る時は、人を派して、荒木村重に彼の身の引き渡しを乞い、或る時は、村重の信ずる僧侶を入れてそれとなく説かせてみたり、手段をつくしたが、頑がんとして、官兵衛の身は返されない。

　この上は──と最後の手段を命じられたのが、渡辺天蔵であった。天変、兵変、火変、何か城内に虚きょの起る機会を待って、獄中の官兵衛を助け出せ──といいつけられたものである。

　天蔵は城内に忍びこんで、その機会を待っていた。──と、つい二、三日前の夜、何か祝い事でもあったらしく、荒木村重の一族と将士は大広間に、また士卒にも残らず酒が振舞われた。折ふしその晩は、月もなく風もない暗い夜なので、

（こよいこそ）

　と決行を計って、かねて目をつけておいた櫓下やぐらしたの大牢おおろうの外へ這いよってゆくと、そこに番人とも見えぬ男が、やはり自分のように忍びよって、しきりに牢内を窺うかがっている。

　怪しんで、初めは、もちろん油断せずに、測はかり合っていたが、どうやら城方の者でないらしいので、名をあかし合ってみると、

（自分は、竹中半兵衛の家来、栗原熊太郎）

　と、先もいい、彼も、

（羽柴筑前守様のしのびの者）

　と名乗ったばかりか、ここへ来た目的もまったく一つだと知れたので、互いに協力し始め、牢窓ろうまどを破壊して、中なる官兵衛孝高よしたかを助け出すと、闇にまぎれて、城壁をこえ、石垣を辷すべり降り、水門口の小舟をひろって、濠ほりを渡って逃げて来たものであった。

　──つぶさにそうした経路や苦心を聞いて、半兵衛は、

「熊太郎に、無理に命じたものの、成るか成らぬか、十中八、九までは、難むずかしい望みと案じていたが──かく成就したことは、まったく神明の御加護とただありがたく思われる。……して、その以後の数日は、どうして過し、どうしてこれまで辿たどりついたか」

　と、なおも熊太郎に向ってたずねた。

「さればです──」

　と、熊太郎は功を誇るような顔もせず、畏かしこまって、

「割りあいに、城外までは、難なく脱出しましたが、それからの方が難儀でした。諸所の木戸や柵さくに荒木勢が野営しているのです。ために、幾度か取り囲まれて、時には敵の刀槍の中で、ちりぢりに分れかけたりしましたが、ようやく斬り破り斬り破り逃げおわせはしたものの、その間に、官兵衛様には、左の足の膝がしらへ、一太刀うけておいでになり、跛行びっこをひいて駈けるため、遠走りはできません。やむなく、農家を叩いて、納屋に寝たり、夜は這い出て、道ばたの堂にやすんだりして、やっと京都まで参りました」

　と語り終るとすぐ、後から官兵衛自身が云い足した。

「なに、そうまでせずと、城を遠巻きにしておる織田軍の中へ逃げこめば、もっと楽に救われたろうが──城中で荒木村重からたびたび聞かされたことばによると──信長公にはこの官兵衛をいたく猜疑さいぎしておられるとか。──村重はそれを頻りにいって、自分に加担かたんしろ、信長とはそんな人なのだ──と度々口説くどきおったが、自分として彼らの詭弁きべんと一笑に附しても正直、かくまでの事情とも御存じなく、お疑いをかけられるとは、いささか心外でないこともない。……で、わざと寄手のお味方へ救いを乞うことを避けて、この京都までやって来た。何はともあれ、貴公のお顔も見たいと思って」

　彼はさびし気に微笑した。半兵衛も、黙然、うなずいた。

　問いたいこと、語りたいこと、互いに相尽すと、夜は白みかけていた。おゆうはもう朝の雑炊ぞうすいを台所で炊たいていた。

　語り明かした面おもてはみな疲れていた。朝餉あさげをすますと人々は少し眠りをとった。そしてふたたび覚さめてからの話である。

「時に」

　と、竹中半兵衛は、孝高よしたかへこう計った。

「ちと遽にわかだが、それがしは今日ここを立って、美濃みのの国許くにもとへまかり越え、その足ですぐ安土あづちへ伺い、信長公の御処分をうけようと思う。──貴公のことは、自分からよろしく披露申しておけば、これより直ちに播州へ下られては如何いかがか？」

「もとより拙者も、一日たりと安閑としている気はないが……。しかし」

　と、官兵衛孝高は怪しむように、半兵衛の面おもてを見まもった。

「まだ病中のお体で、急に旅へ立たれなどして、どうあろうな。お国許へとあれば、行く先に心配はないが」

「いや、きょう限り、病褥とこをあげて起きるつもりです。病やまいに負けていては限きりもなし、気分もここ数日来ずっと快よい」

「──が、病の仕上げは、そこが大事と、よくいうこと。いかなる急用がおありか知らぬが、もう少し怺こらえてここに療養しておられてはどうかな」

「心のうちでは、この春と共に、もっと早く病間を出たいと念じていたのですが、実は、貴公の安否が分るまでと、心待ちに、旁〻かたがた、身の養生をもきょうまで長引かせていたところです。かく御無事を見とどけたうえは、それに懸る気残りもなし、同時に、安土城へ伺って、御処分を待たねばならぬ科とがもござれば、きょうこそ病褥とこあげの吉日、ここでお別れ申すことにする」

「安土の御処分をうけねばならぬ科とがとは？　……それは一体何事かな」

「まだ、おはなし申してないが、実は……」

　と、半兵衛は初めて、去年から信長の命を拒み、今日まで敢あえて「違背の罪を冒して来た事情」を彼にはなした。

　官兵衛孝高は愕おどろいた。何もかも初耳であった。自分の行動がそれほどまで信長に疑われていたことも。また、その嫌疑けんぎのために、わが子の松寿丸しょうじゅまるへ打首の厳命が出ていたことなども──まったく夢想もしていないらしかった。

「……そうだったか」

　と、唸うめきのなかに、孝高はふと信長に対して、冷ひややかな感情の空虚うつろを覚えた。単身、伊丹城へ入って、九死の中から一生をひろって帰って来たようなこの苦心も──それは帰するところ誰のためか。そう思うことをどうしようもない。

　また、その反動には秀吉の深情や、半兵衛の友情に、瞼まぶたの中なかを焦やかれるような涙をもたずにいられなかった。

「──では、安土へ行くと仰せあるは、信長公に謁えっして、その罪を自首する思し召ですか」

「さよう。かねてから期ごしていたこと。──併せて、貴公のご潔白も申しあげるつもりです」

「かたじけないが、何で、この官兵衛の子のために、貴公を罪の座へすえられよう。その儀なれば、黒田官兵衛自身、安土へ参上して、一切を申しひらく。あなたは、ここにおいで下さい」

「いや、君命を拒こばんで今日に至った罪はそれがしにある。御身の知ったことではない。……ただ貴公に委嘱いしょくしておきたいことは、播磨はりまの御陣にある秀吉様の傍そばにあって、この上とも、良い輔佐ほさとなっていただきたいことしかない。──罪を得るも、まぬがるるも、いずれにせよ、この病身、世に長い半兵衛とも思われねば、どうかくれぐれもお身に頼んでおく。一刻も早く、播磨へ下っていただきたい」

　頼むように、半兵衛は友へ向って、両手をつかえた。

　病人とはいうが、その病人の決心である。まして熟慮に欠けることのない半兵衛重治しげはるでもあった。云い出しては、断じてひかない。

　ついに、官兵衛孝高よしたかも、

「それほどまでに仰せあるなら──」

　と、彼の意に従わざるを得なかった。

　その日。

　友は東西に袂たもとを別った。

　官兵衛孝高は、すなわち渡辺天蔵をつれて、播磨の陣へ。

　また、竹中半兵衛は病躯をおして、国許もとの美濃不破郡みのふわごおりへ。──供には栗原熊太郎一名をつれたきりで、余の者も、妹のおゆうも草庵にのこして立ってしまった。

　その兄の立つのを、おゆうは南禅寺の門前で泣きながら見送った。もうふたたび帰って来ない兄と思うて泣くのであった。共に見送っていた僧侶たちが、

「果敢はかなきおなげき」

　と、しまいには倒れかかる彼女を抱きかかえるようにして山門のうちへかくれた。

　半兵衛とても、おそらくは同じ思いを──いやより以上悲痛なものを抱いていたにちがいない。

　急に調ととのえた黒鹿毛くろかげの鞍も古びて佗わびしげな背にゆられながら、蹴上けあげまでかかると、思い出したように、彼は手綱たづなをとめて、

「熊太郎」

　と、馬の口輪をのぞき下ろした。

「──云いわすれたことがある。一筆ここで認したためるゆえ、ちょっと走り戻って、ゆうに手渡してくれい」

　と、いった。

　懐紙を出して、馬上のまま彼は何か走り書した。それを文結ふみむすびにして、

「わしは、ぼつぼつ先へ行っているぞ。あとから来い」

　と、熊太郎に促うながした。

　熊太郎は、それを預かると、畏かしこまってすぐあとへ駈けて行った。半兵衛はもういちど南禅寺の境内を見下ろしていたが、

「──ああ、誤らした。自分の踏んで来た道には、毛頭もうとう悔いはないが、妹には、女の道を」

　と、愁然しゅうぜん、口のうちでつぶやきながら、駒の歩むにまかせて行った。

　さむらいの道は一筋だ。かつて栗原山を下りて以来、目ざして来たこの道にくるいはない、悔恨はない。たとえ今日、人生を終るまでも。

　けれど彼として──いや兄として、たえず心ぐるしく思われて来たことは、妹のゆうが秀吉の側室にいることだった。それは自然といえば極めて自然なうちにそうなって来た運命ともいえるが、彼の潔白がゆるさないのである。また、兄としての責任感にもたえず責められてならないのだった。女の道をえらぶ大事な頃を自分の側においておきながら──と。

　しかしそれもはや十年のむかしに遡さかのぼる悔いである。罪は自分にあって妹にはない。けれど自分のないのちはと、ひそかに妹のあとの半生をなお案じるのだった。

　所詮しょせんは終生の栄華えいがでもなし、女の不幸にきまっている。ことに心ぐるしいのは死を賭としている士道の純白にも何か一点の汚染しみがのこるような気がするのだった。幾たびかこのことについては、主君におわびをして暇をもらおうか、妹に苦衷くちゅうを打ち明けてどこかへ姿でもかくしてもらおうか、愚痴に迷ったこともあるかしれないが、つい適当な機会もなく過して来たものだった。

「……が、今は」

　と、彼もきょうの出立を、帰らない旅としているので、それが妹にいえる気がした。あのいじらしい姿を見ては、やはり云いかねていたが、一筆歌に寄せていうことなら。

　おそらく妹は歌の意こころをすぐ酌くんでくれるだろう。そして自分のないのちは、兄のあとを弔とむらうことを口実にして、蔓草つるぐさの垣にも似ている閨門けいもんの花々の群れから脱のがれてくれるだろう。

「いまは何の心のこりもない」

　この日の偽りない半兵衛の心境はそうであった。遅ち々ち、春の日は、まだ山科やましなあたり、陽は舂うすずきもしていなかった。

　所領地の不破へ帰り着くと、半兵衛重治は、その一日を祖先の展墓てんぼにすごし、また一刻ときを、菩提山ぼだいさんに佇たたずんで、

「あの山も、この河も」

　と、なつかしげに故郷の天地と語っていた。

　久しぶりの帰郷ではあったが、長居は気もちが許さない。──今朝は起き出るとすぐ髪を結い、また病やまいのため滅多にしない湯浴ゆあみをもして、

「伊東半右衛門をよべ」

　と、命じた。

　菩提山の裾野にも、城中の樹々の間にも、鶯うぐいすの音がしげく聞える。また、どこかで小鼓こつづみも聞える。

「半右衛門にござりまするが」

　白いふすまを背に、やがて豪骨ごうこつな老武士が手をつかえていた。質子ちしの目附兼傅役めつけけんもりやくとして松寿丸に附けてある者だった。

「半右衛門か、寄れ」

　眼でさし招いて、

「かねてそちだけには、詳しく告げてあるが、いよいよ質子ちしの於松おまつ（松寿丸のこと）どのを、安土へ伴つれねばならぬ日が参った。今日にも打ち立つ所存しょぞん。急ではあるが、その方より附添つきそいの衆にも申し告げ、すぐお支度あるように伝えよ」

　主人の苦衷くちゅうも事情も、よく弁わきまえている半右衛門ではあったが、さすがに顔色をかえて、

「えッ。……では、どうしても於松様のお生命いのちは」

　と、鬢びんにふるえを見せた。

　半兵衛は、笑って見せた。安心を与えるように、至極平静に、

「否。お首にはせぬ」

　そしてなお云いたした。

「半兵衛の身にかえても、信長公のお怒りは解いてみせる。於松どのの父官兵衛には、はや伊丹を脱出して、播磨の御陣へ参加しておる。無言の潔白は示されたというものじゃ。──ただ残るものは君命を違背いはいしたわしの罪があるのみ」

　半右衛門は黙然とそこを退さがって彼方かなたの子ども部屋の方へ足を運んで行った。近づくとそこでは鼓つづみの音だの嘻き々きとして騒ぐ少年の声が賑やかにしていた。

　松寿丸を中心に、舞の上手な幸徳こうとくという小坊主やら、家中の少年たちが、鼓を打って戯れているのだった。

　竹中家では、数年来預かって来た松寿丸の身を、人質とも思われないほど優遇して来た。日常の教育、健康その他、わが子以上な愛育へ、より大きな責任感をも抱いて守り育てて来たものであった。

　黒田家の方からは、井口兵助、大野九郎左衛門の二名が、附添って来たが、なお竹中家からも家臣伊東半右衛門を侍かしずけ、協力的にこの一子を珠たまの如く磨みがいていた。

　そうした竹中半兵衛の好意の下に、きょうまでは、深い仔細も知らずに来た傅役もりやくたちも、いま半右衛門の口から、

「すぐお旅立ちの御用意を」

　と、促されると、愕然がくぜん、顔いろを失った。──秘かくされてはいたものの薄々の事情は察していたからである。

「では、安土へ？」

　と、傅役の井口兵助と大野九郎左衛門が、絶望的な顔を見あわせて嘆息するのを、半右衛門は、

「御心配には及ばぬ。たとえ安土へおつれ申そうと、主人重治様の義心を固くお信じあって、何事もおまかせあるがよろしゅうござる」

　と、しきりに慰めていた。

　何も知らぬ松寿丸は、小坊主の幸徳や大勢の少年たちと、鼓つづみを打ったり舞ったり、嘻き々きとして遊びくるっていた。

　松寿丸は、ことし十三歳。松千代とも、於松どのとも呼ばれている。

　のちの黒田長政は、この少年だった。──他家の質子ちしとはなっても、父孝高よしたかの剛毅ごうきと、戦国の骨太ほねぶとな育成に生い立って、すこしもいじけた子となってはいなかった。

「兵助、何だ。半右衛門が、何をいったのか」

　鼓をおいて、於松は、井口兵助のそばへ駈けて来た。もうひとりの傅役もりやく、大野九郎左衛門と彼とが、顔見合わせたまま、何か、嘆息しているのを見て、子ども心にも、

（何か起ったか？）

　と、心配を抱いてのことらしかった。

「いや、さして、ご心配なことではありません」

　と、二家臣は、問わず語りにまず宥なだめて、

「すぐ旅立ちのお支度を遊ばして半兵衛重治様とともに、安土へおいでになるのです」

「たれが」

「和子様わこさまが」

「わしも行くのだって。……あの安土へ」

「はい」

　ぽろぽろと泣いて顔をそむける傅役もりやくの二人を、於松おまつは見てもいなかった。聞くと共に、おどり上がらぬばかり手を打って、

「うれしい。ほんとか」

　座敷の方へ駈けもどっていた。

　そしてお相手の少年や、小坊主の幸徳などへ向って、

「安土へゆくのだ。ここの殿とご一しょに、旅へ立つのじゃそうな。──もう踊りは止めた、鼓もやめた。仕舞え仕舞え」

　それから大声してまた、

「兵助、九郎左。衣裳はこれでよいのか」

　と、身支度を促うながした。

　そこへ伊東半右衛門が来て、

「湯浴ゆあみをして、髪もきれいに束たばねてさしあげるように──と、殿からのお気づけでございます」

　と、注意した。

　二臣は、於松の君を、湯殿へ誘いざなった。そして風呂に入れ、髪もきれいに結い直して、門出の晴着にと、竹中家から贈られた衣裳を着せてみると、肌着も小袖もすべて純白な死に装束しょうぞくであった。

「──さてはやはり、半右衛門どののはなしは、われらを狂気させまいと、一時のなぐさめで、まことは信長公の面前で、お首になさるおつもりであろう」

　ふたりは、そう解して、悲涙にくれたが、於松はすこしも頓着とんちゃくなく、白装束を着て、その上に、それだけは華やかな赤地錦あかじにしきの陣羽織に、唐織からおりの袴はかまをはいた。

　白い小袖の上に重ねた赤地錦が、いとど美しく見えた。また、その紅顔の粧よそおいが、さらに二臣の涙をそそった。身ぎれいにすると、二臣に連れられて、於松は、竹中半兵衛の部屋へ行った。半兵衛はすでに立つばかりに支度して、彼を待っていた。

　立ち振舞──と称して、極く内輪うちわだけで、小酒もりが交わされた。

「御飯をたくさんに食べて行かれよ。馬でも、旅は腹のすくもの」

　と、半兵衛にいわれて、

「はい。ではもう一膳」

　と、於松は元気に食事をすまし、飽くまで機嫌よく、家臣の泣き顔などは、まったく眼もくれずに、

「さ。参りましょう」

　と、二度も半兵衛を促した。

「行って来るぞ」

　半兵衛は、ようやく立った。──立って座中の一族や旧臣を沁々しみじみと見おろしながら、

「あとは、頼むぞ」

　と、いった。

　後に思いあわせれば、あとは──といったこの短いことばの中に、彼の万感と、死後の委嘱いしょくは、すべてこめられていたのであった。

　姉川の戦いにも、またその以後も、殊勲しゅくんのあるたびに竹中半兵衛は信長から幾度となく、恩賞も授かっているし、目通りも得ている。

（秀吉から聞けば、そちは秀吉の臣たるのみでなく師とも仰がれておるそうだが、信長もおろそかには思わぬぞ）

　とは、かつて、姉川の役に、半兵衛の殊勲が聞えたとき、直接、信長から彼にもたらしたことばだった。

　──で、岐阜以来、登城も目通りも、直臣の格に扱われていた。いま安土の城へのぼって来た半兵衛重治しげはるは、側に、官兵衛孝高の嫡子ちゃくし於松おまつをひきよせ、病後──いや病中とて、疲労は面おもてにあらわれていたが、いつにない盛装をして、一歩一歩、鷹揚おうように御座之間おざのまのある楼上へ通って行った。

　前夜、届けがあったので、信長は待っていた。

　半兵衛を見るとすぐ、

「めずらしや」

　と、いい、機嫌うるわしく、

「よく見えた。もそっと、間近う寄れ。ゆるす、褥しとねをとれ。たれか半兵衛に敷物を与えい」

　などと破格はかくな宥いたわり方で、なお遠く平伏したまま恐懼きょうくしている半兵衛の背へ、

「病やまいは、もう快よいのか。播磨はりまの長陣では、心身ともに疲れたことであろう。信長から診みせに遣つかわした医者のことばには、当分、戦場は無理、少なくもなお、一、二年は静養を要すると申していたが……」

　かくばかり臣下に対してやさしい言葉をかけた例は、ここ二、三年来、珍しいことであった。半兵衛重治は、何か、欣うれしいとも悲しいともつかない戸惑とまどいを心におぼえた。

「勿体ないお宥いたわりです。戦いに参っては病躯、陣後に帰っては、碌々ろくろく御恩に浴すのみで、何ひとつ、御奉公らしいこともならぬこの病骨へ」

「いやいや、大事にしてもらわねば困る。第一には、筑前の力落しが思いやらるる」

「そう仰せ下されては、半兵衛、身の置きどころもございませぬ。本来、ここへ罷まかり出るさえ恐れある面おもてを冒おかして、今日、お目通りをねがい出ましたのは、すでに去年──佐久間信盛どのをもって、わたくしまでお沙汰を下しおかれました、松寿丸どの打首の儀を、わたくし一存にて、今日まで」

　云いかけると、

「待て待て」

　信長は、遮さえぎって、半兵衛のことばなど、耳にもおかず、その傍らに、半兵衛とならんで手をつかえている少年へ、

「それか。於松とは」

「……御意にございまする」

「ううむ、なるほどのう。官兵衛孝高に似て、童形どうぎょうながら、どこか違ったところが見える。たのもしい少年。──半兵衛、この上とも、愛いとしんで与えるがよい」

「では。……於松どのの首は」

　半兵衛は、胸をあげて、信長を凝視した。もし今なお、この少年を打首にせよと、信長が云い張った場合は、死を賭として、その愚を諫いさめ、その非を説破せっぱするの覚悟でこれへ来た彼であったのである。

　──が、信長には初めから微塵みじんそんな気色けしきがないばかりか、いま半兵衛から直視をうけると、突然、哄笑して、自分から自分の愚をかくしもせずこういった。

「そのことは、もう忘れてくれ。実は信長自身、あとではすぐ後悔しておったのだ。なんと、わしは邪推ぶかい漢おとこよ。筑前に対しても、官兵衛孝高に対しても間まのわるいことではある。──しかしさすがは叡智えいちな半兵衛重治、よくぞ予の命を拒こばんで、於松を斬らずにおった。よくこそと、実はそちの処置を聞いて、胸なでおろしておったのである。──何をか、汝に罪ありと問おうや。罪は信長にある。ゆるせ、信長の至らなかったことを」

　頭こそ下げないが──手こそつかえないが──信長は正直にいって、はやくその問題から話を逸そらしたいような顔をした。

　──けれど半兵衛重治は、信長のゆるしに、易い々いとして、甘んじるふうはなかった。

（忘れおけ。水に流そう）

　信長はいったが、半兵衛は、むしろ歓よろこばない容子ようすを示して、

「一たん仰せ出された儀を、このまま有耶無耶うやむやに過しては、あとあとの御威令ごいれいにもかかわりましょう。父孝高の潔白と功に鑑かんがみ、松寿丸の打首は免じるが、然るべきよう子としても証あかしを立てよ。また、この半兵衛が御命を違背いはいした罪も、同様、みずから寸功をたてて償つぐなうべし──と、かように御意下されば、これに越す君恩はございませぬ」

　と、心底のものを吐露とろするように、ふたたび平伏して信長の公明な仁恕じんじょを仰いだ。

　もとより信長の気もちも、そうありたかったことである。半兵衛はあらためて、信長からその寛大を得ると、

「ようお礼を申しあげなさい」

　と、傍らの於松へささやいて、臣礼を訓おしえ、そしてまた信長に向っては、

「両名とも、或いは、これが今生こんじょうのおわかれとなるやもしれませぬ。弥栄いやさかの御武運を祈りおります。今日は先もいそぎますれば、これでお暇を」

　と、いった。信長は、解げし難がたい顔をして、

「今生こんじょうのわかれとは異なことをいう。それでは重ねて予の意に反そむくというものではないか」

　と仔細を追求した。

「決して──」

　半兵衛は、顔を振って、傍らの於松の扮装いでたちへ眼をそそぎながら、

「ごらん下さい、この和子の身支度を。すぐここより父孝高のいる播磨はりまの陣へ参って、父に劣らぬ勲いさおを立てて、華々はなばなと生死の関頭かんとうに、将来の命数をまかせる覚悟にござりまする」

「なに、では戦場へ行く気か」

「孝高よしたかも名ある武士、於松おまつもその人の子。ただ御寛仁ごかんじんにあまえているも本意ではございますまい。──こう察して、半兵衛の取り計らったことでございます。ねがわくば、この少年の初陣ういじんのために、ひと言、勇ましく働けと、お励ましを賜わるなれば、どんなにありがたいことかわかりません」

「ううむ。……してそちは」

「病躯、何ほどの力も、お味方の足たしとなるまいかに存ぜられますが、ちょうどよい折、於松を伴つれて、ともども、帰陣の考えにございまする」

「よいのか。体のほうは」

「武門に生れて、しかもこのような秋とき、畳のうえで死ぬるのは、何とも口惜しゅうございます。薬餌やくじに親しんでいても死ぬときには死なねばなりません」

「そうとは気づかなんだ。それまでの覚悟とあれば……。そうだ、於松にも、初陣を祝ってやろう」

　信長は、少年の眼をさしまねいて、手ずから備前兼定びぜんかねさだの脇差わきざしを与えた。また家臣に命じて、勝栗土器かちぐりかわらけをとりよせ、酌くみ交かわして、

「めでたい。曠々はればれとゆけ」

　と、餞別はなむけした。

　少年十三、決して、早くはない初陣である。於松は、きょうここへ登城する前夜、半兵衛からよく嗜たしなみをうけていたので、敢えて驚きもしなければ、また特にはしゃぎもしなかった。

　しずかに、礼儀をして、半兵衛とともに君前を退って行った。信長は楼上の欄らんへ出て、その小さいすがたと半兵衛の影が城門を出てゆくまで見送っていた。

　あくる朝、播磨へ向うべく、安土を早く立った。京都を通った。南禅寺の屋根は蹴上けあげからその森を見下ろしただけで、遂に立ち寄らなかった。

　半兵衛の心には、もう妹のことも国許くにもとのこともなかった。あるはただ戦陣のことだけだった。楽しみは、何事も、

（──死後の花見）

　と期する百年の後にしかなかった。

　有馬ありまの温泉町ゆまちは暮れかけている。池之坊橘右衛門きつえもんの湯宿やどへ、いま、ふたりの武士がそっと入った。

　ひとりはただの旅すがた、ひとりはひどい跛行びっこである。衣服も粗末、垢あかじみているどころか、側に寄ると臭くさいほどだった。

「すぐ寝床をひとつ展のべてくれい」

　部屋にすわると、宿の者へ、ひとりがすぐいいつけた。──跛行の男は、すぐ身を横たえた。

「いたみますかな」

「……どうやら、熱を持って来たらしく、膝ぶしの傷口が、火でもあてているように感じられる。はて、残念な」

　跛行びっこの男は、数日前、南禅寺の一庵で、竹中半兵衛とわかれて来た官兵衛孝高かんべえよしたかなのである。──あれまでは、襤褸ぼろを巻いているだけで、苦痛も傷口の大きさなども、さして意に介してもいなかったが、播磨はりまへと志して、数里、歩き出してみると、まったく歩くにも耐え難いほどな激痛に襲われ出した。

　伊丹城いたみじょうから脱出した晩、暗夜のなかで、何者とも知れぬ敵に一太刀薙なぎられた左の脚の関節部だった。……そっと、襤褸ぼろをめくってみると、血膿ちうみをふくんだ傷口は大きく口をあいていた。柘榴ざくろの胚子たねのように白い骨が見えるほど深さもふかい。

「このまま、陣中へ行かれても、どうにも、お手当の仕方はありますまい。むしろ、日は遅れようとも、有馬の湯につかって、しばし、御養生の上行かれては」

　同行の渡辺天蔵が、しきりにすすめたのである。──考えてみると、身動きもままならぬ体を運んで途中、哨戒しょうかいのきびしい兵庫街道あたりで、再び荒木勢に捕まるなどは愚ぐな沙汰である。こういう愚は決して勇気ともいえまい。

「そうしよう」

　官兵衛は、伴つれのすすめをすぐ容いれて、道をかえた。──それにしても、この有馬の温泉町ゆまちへはいるには、細心な警戒を要した。何分にも、いたる処、荒木方の哨兵がいたり、木戸があったりするからだ。

　着いた翌あくる日である。

　池之坊の門口へ、ひとりの町人が佇たたずんで、宿の女をつかまえ、何か、世間ばなしをしている。

　外から戻って来た渡辺天蔵の耳に、ちらと、いやな言葉が入った。女へ、町人が訊いているのである。

「……いや、たしかに、いるだろう。町の衆から聞いているよ。きのう黄昏たそがれ、跛行びっこをひいた汚い客が泊ったと」

　すれちがいに、天蔵の姿を、女は見ぬふりをして見送っていた。着くとすぐ宿の主あるじへ、天蔵から口止めしてあるので、女は、答えに困ったものらしい。

　天蔵は、部屋にはいると、蒲団の中の顔をのぞいて、

「どうです、昨夜、今朝と、まだ二度ほどの入浴では、効きき目もありますまいが、すこしは楽になりましたか」

「む、む」

　と、枕の上から振り向いて、

「だいぶ楽だ。温泉ゆは効きくものだな」

「せっかく、お楽になったところを、酷むごい気がいたしますが、今夜はここを立たねばならぬかと存じますが」

「なに。……ああそうか。嗅かぎつけて来たのだな」

「どうも、そんな気けぶりが」

「ぜひがない、いつでも立つ。決して、足手まといに考えてくれるな。いざとなれば、片脚ぐらいはなくても駈けるよ。ははははは」

　障子の外に、人の気はいがした。天蔵はすぐ向き直った。官兵衛は手をのばして、刀を蒲団の下へ抱き入れた。

「ごめん下さいまし……。さだめしご退屈でございましょう」

　宿の召使である。茶盆と共に膝を入れ、すぐ茶を汲みながら、世事ばなしを始めた。──が、ふたりとも、何か油断のならないものを、なお障子の蔭に感じていた。

「誰だ？　……。まだ外に、誰かつぐなんでおるようではないか」

　官兵衛は、ふいに、そう咎とがめて宿の手代てだいの顔いろを見た。

「はい、実は」

　と、手代は、云い難にくそうに、

「どうしても旦那さま方へ、会わせてくれというて、肯きかないものでございますから」

　そういってから、障子の外の中縁へ首をさし出し、

「新七さん、おはいりよ。何をここへ来てから、もじもじしていなさるのじゃ」

　と、いった。

　さっき渡辺天蔵が門口で見かけた町人である。図々ずうずうしく来たなと天蔵は眼をかがやかした。しかし、案外な気がふとしなくもなかった。というのは、

「はい。……ぶしつけに。……せっかくお休みのところへお邪魔しまして」

　と、おずおず入って来たのをあらためて凝視すると、あながち荒木の部下が変装して来たというようなするどさは見えない。その道にかけては、多年、天蔵自身こそ本職であるから、いま一見すると、

（これは自分の勘ちがいであった）

　と感じ、すぐ疑心を訂正していた。

　で、それを官兵衛にも気づかせるように至極気らくに、

「さあ、入るがいい。その方もこの宿で入湯中のものか」

「いえ、伊丹いたみの御城下におりまする銀屋しろがねや新七という者でございます」

「なに、伊丹の者？」

「はい。釵かんざしや小金具こかなぐなどの、金銀の細工物さいくものをしておりますので」

「ふム……。して何ぞ、この方たちへ、細工物でも誂あつらえてくれとでも申すのか」

「それもございますが」

　と、軽く笑って、宿の召使へ、そっと包みらしいものを与えていた。そして耳のそばへ口をよせながら、

「お頼みだよ。いいかね」

　とささやいた。

　手代はうなずいて、すぐ立ち去った。いよいよ解げせない町人と、官兵衛はにらまえていたが、銀屋新七というその男には、少しも暗さが見えなかった。

「さあ、これでいい。どうぞお両方ふたかたも御安心くださいまし。もう人目はございませんから」

「いったい、そちは何者だ」

「さきほども申しあげました──伊丹の新七と申しまする」

「うそであろう」

「どうしてですか」

「そちのような町人に、何の縁故もない」

「いえ、大ありです。……場所が場所、人目もあるので、さきほどから不作法のみいたしておりますが、そちらにおいで遊ばすのは、播磨はりまの小寺政職おでらまさもと様の御家臣、官兵衛孝高よしたか様でございましょう」

「なにッ」

　天蔵が、刀をよせて、眼からくわっと殺意を放つと、新七は、初めて跳びあがるばかり驚いて、官兵衛の夜具のすその方へ逃げまわりながら、

「お、おゆるし下さい。い、いけなかったら、もう、な、なにも申しません」

　と平伏したまま、ふるえ抜いていた。

「いや、斬りはしない」

　と天蔵は、無意識に出た自分の身構えを、自分で笑い消しながら、

「どうしてそれを知っているのか」

　と、穏やかに訊ねた。

　新七はしばらく口の渇かわきに口もきけない顔つきだったが、やがて横を向くと、懐中ふところをひらいて、肌の奥から一通の書面をやっと取り出した。

　封をひらいて、読み下していた官兵衛の面おもてには、驚きと、涙とが、交錯こうさくしていた。

　黒田家の臣、母里太兵衛もりたへえ、栗山善助、井上九郎の三名が連署れんしょの書面だったのである。

　書面の内には──

　殿、伊丹の城中に、御幽囚ごゆうしゅうをうけて以来、われわれ三名、いかにしても、お救い申しあげんものと、早くから城下の一商人銀屋しろがねやの奥にかくまわれ、機を伺うこと半歳、ついに目的を達して、城中のさる者に賄賂まいないを送り、村重むらしげ誕生祝いの夜、城内より放火させ、お身近まで忍び入りましたところ、こはいかに、すでに獄舎は破れ、あたりは火ばかりで、おすがたは見あたりません。

　さては、村重が手早く、お体を他所よそへ移し去ったものかと、一時は悲嘆絶望のあまり、三名刺し交ちがえて死なんかとまでいたしましたが、その後、城内でもお行方をしきりに厳探中と聞え、さては、無事に他へお逃のがれあったか、さすればわれわれの苦心もむなしからず──と、実は御武運の幸さちを祝していたところでした。

　折も折、昨夕、お姿を変えて、有馬の湯へひそかに御潜伏と、新七よりの情報に、狂喜雀躍きょうきじゃくやく、すぐにもお宿へうかがい、お目通りをとも思いましたが、なおそこらは敵地に遠からぬ所、人目の憚はばかりもあり、かたがた、ふいにお愕おどろかせ奉るもいかがと弁わきまえ、わざと一応、かく書面仕つかまつりました。

　つぶさなことはなお新七より直々じきじきお聴取りを仰ぎます。

　というような文意であった。

「新七とやら。……この書面によれば、母里もり、栗山、井上の三人は、わしが伊丹の城中に囚とらわれとなったときから、そちの奥にかくれて、苦心をかさねていたようだが……今なお三名はそちの家に潜ひそんでおるのか」

「はい。たしかに、お城外しろそとへ無事にお逃げになったことは知れましたが、なお、はっきり御生死をつきとめぬうちはと」

「して、そちと、三人とは、どういう縁故から……？」

「母里太兵衛様には、てまえの妹が、御奉公中から嫁にゆくまで、並ならぬお世話になっておりましたので」

「……ああ、知らなかった。家来三人が、よそながらわしの身を救い出しに来ていたとは」

「ここへお泊りと聞いて、お三人様とも、飛び立つように、すぐお目にかかりに行くと仰っしゃいましたが、どうして、この有馬も油断はなりません。強たって、てまえがお止め申して、実は瀬ぶみに参ったわけでございまする」

「そうか。……いや、よく注意してくれた。ここもなかなか人目は多い。わしが宿を立つまでは、近づいてくれるなと伝えてくれい。脚の傷口も癒いえきるまでには日数もかかろうが、まず一時の痛みさえ歇やんだら播磨へ立つつもりじゃ。ここ五、六日も湯に浸つかって」

「では、帰りまして、そのようにお伝えいたしておきましょう。しかし、よそながら御身辺は、きっと、お守りしておりますゆえ、まずまず、ここにおいでの間は、大事ないものと、御安心あそばして、ゆるりと御療治ごりょうじなされますように」

　新七はそう告げると、長居を避けてすぐ帰った。

　すると次の日、池之坊の斜向すじむかいにある温泉宿ゆやどへ、三人づれの旅商人が泊った。表二階の障子をたてた部屋の内から、一人はかならず外を見張っていた。

　七、八日目頃である。黒田官兵衛は、渡辺天蔵を連れて、池之坊の門口を出た。足の痛みもよほど快よくなったとみえ、歩行にもさほど跛行びっこをひいていない。町端れまで来ると、馬を雇った。そして官兵衛だけは馬の背にゆられ、六甲の麓ふもとを右に望みながら兵庫路へさして行った。

　赤松の梢こずえに、山藤の花が垂れていた。道はひくい山陰やまかげをめぐってゆく。ふと、官兵衛は馬をとめて、

「天蔵。この辺で休もうか。後の者が追って来たらしい」

　と、云いながら、もう鞍を降りかけた。

　おうーい、おうーいと遠く呼ぶ声がしている。渡辺天蔵にも聞えていた。またその声の主ぬしが何者かもわかっていた。

　柔らかい春の陽を正面まともに、陽炎かげろうも立ちそうな崖の山芝を背に、官兵衛は、木の切株に腰かけていた。

　わらわらと、そこへ喘あえぎながら追いついて来た三名の旅人がある。どれもこれも、名乗り合わなければ知れないほど、顔も姿も変っている。みな黒田家の家来で、みな官兵衛の若年からそばに仕えて来た者たちではあるが──。

「おお」

「殿！」

　官兵衛は、腰をあげて、突っ立った。──同時に、その足もとへ、三名の家来は、ひたと、ひれ伏していた。

「……御無事なお姿を拝しまして」

　母里太兵衛もりたへえ、井上九郎、栗山善助──そう三人のうちの誰かが云ったが、嗚咽おえつをのんで、辛くもしぼり出した声なので、それは低くふるえ、異様にかすれて、よく言葉の意味も聞きとれないほどだった。

　しゅくしゅくと、三人はただ泣いていた。欣うれし泣なきである。男泣きである。戦場に立っては、鬼神きじんもひしぎ、家庭にあっては、平素でも、泣くことを知らないといわれている人々が、ほとんど、手放しで、慟哭どうこくしていた。

「…………」

　茫然ぼうぜん、官兵衛孝高よしたかも、いうべきことばを知らなかった。欣うれしくもありまたすまなくもある。子飼のこの者たちが、きょうまで、陰にあって、これほどまで自分の救出に苦心していてくれたということを──いまは眼まのあたりにある三名の変り果てた姿に見たからである。

　三名とも、各〻、旅商人たびあきゅうどに身を窶やつしていたが、その容貌までを変えるため、母里太兵衛は、片鬢かたびんの毛を、焼ごてで焼いて、わざと大きな禿はげをつくっていたし、栗山善助は前歯を数本欠き、井上九郎は、元々、片眼を戦場でつぶしていた勇士だが、そのうえに、面に焼きあばたを作って、ふた眼と見られない顔をしていた。

　滂沱ぼうだと、ふたすじの、白いものが、官兵衛の頬にもながれたとき、少し離れて、街道を見まわしていた渡辺天蔵は、

「てまえは、お先に参ります。はや御身辺も安心ですから、後よりごゆるりと」

　と、告げて、先へ立ち去った。

　官兵衛は、腰をおろして、さて三名にむかい、手をも取らないばかりにいった。

「よろこんでくれ、このとおり身はふたたび天日を仰ぐことができた。天まだ官兵衛を見すてたまわず、この官兵衛にも、なお世にあって、なすべき事あれとのおいいつけあったものと深く思うておる。──伊丹の獄中にあるうちは、よもそち達が、城下にあって、そのようにわが身のため、苦心していてくれておろうとは、ゆめ気づかなんだが……幸いに、秀吉どのから遣つかわされた渡辺天蔵と、竹中どのから向けられた栗原熊太郎の両人の手で救け出された。それもこれも、後に思いあわせれば、陰にあって、そち達が、あらゆる策を講じてくれたおかげであった。手をつかえて礼ものべたい。どう謝してよいか、ことばも見出せぬ。ただただこの至らぬ主人に対してそちたちの忠節は辱かたじけないと申すしかない。──ただこの後は、天意によって保ち得たこの余命を、いかに使うべきか、いかにそち達にも酬むくうべきか、それしか今は考えられぬぞ。ゆるせ、わしも泣かずにはおられん」

　と、官兵衛は肱ひじを曲げて、その面おもてにあてると、ややしばし肩をふるわせて、共々に泣いていた。

　剛骨な中には、柔弱な内よりも却かえって、多くの涙をたたえているものとみえる。有馬路ありまじの真昼、往来の人もたえて、ただ山藤の香においのみが高かった。

　三木城は、今なお頑がんとして陥おちずにある。

　この小さい一山城に、別所長治ながはる、長定ながさだの兄弟とその一族がたて籠って、こう長期に頑張り得ようとは誰にも予測できないことであった。

　包囲長攻ほういちょうこうをうけてから足かけ三年。秀吉の軍勢に、城外を遮断しゃだんされ、糧道を断たたれ、完全な封鎖のうちに孤立化してからも──すでに半年以上。

　どうして喰っているのか。

　どうやって生きているのか。

　城兵のうごく影を見、元気な声を遠く聞くたび、秀吉方の寄手は、

「奇蹟？」

　と、呆れるしかなかった。いや時には、何か不気味な感じすらうけないこともない。

　なぐっても、叩いても、蹴っても、どう締めつけてもなお動いている生きものと闘っているような根気こんき負けが、ともすると却って寄手の方に生じて──それは著いちじるしく士気を沮喪そそうせしめることがある。

「自分から焦躁あせりをみせてはならん。疲れてはならん」

　全軍の上に立つ秀吉としては、ようやく倦うみ疲つかれやすくなっている士気に対して、細心な注意をしながら、しかもその細心をおもてに現わすまいと自戒じかいしていた。

　しかし、長陣の窶やつれと、苦慮の憔悴しょうすいは、唇くちのまわりの髭ひげにも、落おち窪くぼんでいる眼にも蔽おおい得ないものがある。

「あきらかに誤算をした。いくら持ち支ささえるとしても、こう長く陥おちまいとは思わなかった」

　彼は正直にそれを自分でも認めている。そして、戦争というものが、必ずしも兵数兵理だけでは割り切れないもののあることを、今、痛切に学んだ。

　糧道も断たたれ、水路も塞ふさがれ、外部ともまったく絶縁されている城兵約三千五百が、餓死がしに瀕するのはまずこの一月中旬と見ていたのである。それが月の末になっても陥ちない。二月にかかっても頑がんとしている。いや三月に入り、今や四月というのに、何たることだ。城中の士気はいよいよ旺さかんなるものこそあれ、降伏して来るような気けぶりもないではないか。

　勿論、食はあるまい。城兵は牛馬を喰い木の根も草も喰い尽しているにきまっている。──が、なお煌々こうこうたる士心の不屈さが、石垣一つ敵に渡さないでいるのは、そうなればなるほど、べつにまたいよいよ熾烈しれつを加えてくる一心一体の闘志があるからにちがいない。

　要するに、三木城の現在は、生命力のかたまりだ。これに対して糧道を塞ふさぎ水道を断たっても、それが直ちに落城の極きめ手てとはいわれない。いや却って城兵の団結と情味とを外から強めさせてやるような観をすら呈ていしてくる。

　過ぐる二月十一日の夜のごときは、そうした決死の城兵が約二千余り、死を決して志染川しそめがわを徒渉としょうし、秀吉の各陣所へ夜襲をかけて来たほどである。士気の壮烈なることは、以て、察しるに余りがある。

　その晩の暗夜戦には、秀吉方もかなり手痛い損害をこうむった。城兵は暁になって、将士三十五人、卒七百八十の戦死体を収めて、意気揚々と引きとったが、寄手はそれに倍する死傷を与えられた。──朝の陽が峰のうえに昇ったとき、志染川の畔ほとりも、そこここの崖や谷間も、文字どおり屍山血河しざんけつがの惨状をえがいていた。

　また、三月に入っては、こんなこともあった。

　別所長治の家老、後藤将監しょうげんの家来が約七十人ばかり、骨と皮のようになって、ひょろひょろ降伏して来た。粥かゆなど喰わせて、ともあれ陣中に捕虜としておいたところ、この捕虜は、やがて夜半となると、俄然がぜん、行動を起して、忽ち寄手の一塞さいを占領し、武器を奪い、火を放ち、追々勢いを加えて、あやうく平井山の秀吉の本陣近くまで猛襲して来たものである。

　もちろんこれは忽ち数倍する兵力で包囲殲滅せんめつしてしまったが、その戦闘精神の強靱きょうじんなことと、士節の高い心根には、寄手の将士も舌を巻いて歎服たんぷくし、死体はみな一つ一つ手厚く葬って、そこらの野辺の花など手向たむけられていた。

　死にもの狂いな城兵の抵抗はこの程度には止まらない。

　中村五郎忠滋ただしげは、別所家の侍だったが、寄手方の一将、谷大膳たにだいぜんとは以前から多少縁故があったので、対陣のあいだにも、時折、歌など書いて示して来た。

「ははあ、さては？」

　と、大膳は、彼に二心あるものと読んだ。──で、ひそかに密者を忍ばせて、

「城中から裏切うらぎりして、この方の人数を手引きするなら、落城の後、羽柴様に願って、所領家名の安泰はもちろん、将来良きように取り計らうが」

　と、もちかけてみた。

　果たして、中村は同心して来た。けれど万々、念を入れて、谷大膳は、人質ひとじちを要求した。

　すると一夜、暗にまぎれて、

「これは、わが家の惣領娘そうりょうむすめ、何とぞ、大事の終るまで、お手許に」

　と、妙齢十六、七の眉目みめうるわしい処女おとめを、そっと城中から送って来た。

「よし」

　と、谷大膳は、以後、時期攻口など、万端ぬかりなく諜しめしあわせて、或る夜、尖兵せんぺい一千余人、中村五郎の手引のもとに、三木川の対岸の崖からよじのぼり、首尾よく城壁のうちへ送りこんだ。

「火の手や揚がる？」

　と、谷大膳を始め、寄手は固唾かたずをのんで合図を待っていた。──ところが、火の手はおろか、内からの裏切はおろか、却って、城門各所、ひしひしと守りかためて、遂に夜の明けるまで、寄手は一歩も近づき得ずに終ってしまった。

　しかも。──中村忠滋ただしげの手引きで先に城中へ入った一千余の将士はとうとう一名も生きて帰って来なかったのである。中に入るやいな、完封殲滅かんぷうせんめつ、文字どおり血漿けっしょうの巨墳きょふんをそこに作ってしまったのであった。

「憎さも憎し！」

　谷大膳は地だんだ踏んだ。秀吉の前へ出て、慚愧ざんき、詫びることばも知らず、

「大切なお味方を一千も亡なくした罪、今さら申すことばもございません。ねがわくば、大膳がこの首を刎はねて、以後の士気をお奮ふるい遊ばしてください」

　と、哭ないて云った。

「ばかを申せ」

　秀吉は叱った。──この上にもまた、そちのような将を一人死なしてどうする、というのである。とはいえ、苦にがりきるほかはなく、

「人質の娘はどうした？」

　と、たずねた。

　大膳は答えていう。

「きょう三木川に引き出し、父の中村忠滋や城兵の遠見しているまえで、磔刑はりつけにしてくるる所存しょぞんです」

「磔刑に」

「……なお飽き足りはいたしませぬが」

「いや待て、まずい」

　秀吉は、急にいいつけて、中村の惣領娘を、本陣へ呼びつけた。

　父から旨をいい含められて、これに来ているほどな処女おとめである。死ぬものと、清々すがすがしく覚悟をしているらしい。秀吉は殺すにしのびなかった。

　──が、はたと睨みつけて、

「父の忠滋ただしげと肚をあわせて、わが兵をあざむいた憎い女子おなご、首にして死骸は裏谷へ取り捨てろ」

　と、近侍の者へいいつけた。

　侍たちは、平井山の裏谷の上へ引っ立てて行った。秀吉はあとで、

「城兵にとっては可憐かれんな女子。そのいじらしき者を、三木川で磔刑にしては、一層、城兵の結束けっそくと決死の気を強めさせるようなものになる。人知れず処置したほうが得策とくさくであろう」

　と、大膳や味方の将に、意中をはなしていたが、実は、その間に、側臣の堀尾茂助ほりおもすけをあとから裏谷へ追いかけさせて、その惣領娘は、遠く戦場の外へ逃がしてやっていたのであった。

　このことは、誰も知らなかったが、三木落城の後、丹波たんばで捕われた中村五郎忠滋の前に、その惣領娘を呼んで、

「そちに与える」

　秀吉からひき合わされたので人みな初めて彼の仁心を知ったのだった。中村忠滋が、以後、秀吉に随身を誓ったことはいうまでもない。

　城中の結束のいかに強固なものかを、秀吉は、前の中村の惣領娘のときにも、手きびしく示されたが、その後の小競こぜり合いにも、こんな一例があった。

　まだ、十四、五の少年である。

　いつも敵方から寄手の柵さくへ奇襲して来るときは、その先頭に立って、小つぶに似げない敏捷びんしょうな働きをし、

「またあのチビ助にしてやられた」

　と味方の首を持ってゆかれる度に舌打ちしていたものだが、いつかそれが陣中の聞え者になって、

「あれは、城将別所長治に仕えるもので、名は石井彦七、当年わずか十五歳だそうだ」

　と、知れ渡っていた。

　秀吉の小姓にも年少組がたくさんいる。うわさを聞いて、彼らは切歯扼腕せっしやくわんした。石田佐吉、加藤孫六、同じく虎之助、片桐助作など、

「こんど出て来たら」

　と、待ちかまえていた。

　もちろん秀吉のゆるしによる。そのうちに三木川の南口の柵さくへ或る朝、敵の決死隊が朝討ちをしかけて来た。そのむらがる中にチビ武者の奮戦ぶりが見えた。助作、虎之助、佐吉など、

「きょうこそ」

　と、争って駈けつけた。

　秀吉は危ぶんで、

「子どもらを討たすな」

　と、屈強な者にいいつけていたので、前後は大人おとなの鉄甲が囲んでいた。すると、敵味方のあいだに力戦していたチビ武者の石井彦七に向って、誰か、遠矢を射たものがある。或いは、流れ矢であったかもしれない。

　ところが、矢は、何と、可憐なる彦七の鼻の下に中あたっていた。もちろん、どうと仰向けに倒れた。そこへ、駈け寄った小姓組の面々が、

「ここな、小僧めが」

　憎さも憎しとばかり、折り重なって、生いけ捕どりにして来た。

　蹴ったり、引き摺ずったり、ようやく秀吉の前まで引っ立てて来たのを見ると、無残や、鼻の下に深く突き刺さった矢はまだ抜けずにある。

　余りに、幼いのと、その痛々しさに、秀吉が、

「待て待て、鼻の下の矢から先に抜いてやれ」

　と、いった。

「心得て候」

　と、一、二名の者が、矢に手をかけたが、鏃やじりは骨に引ッかかっているとみえて、彦七のからだに、足をふみかけて引っぱってみても、抜ければこそ。

　彦七は、顔じゅう血になりながらも、黙って、それに任せていたが、さすがに苦痛にたえかねたとみえて、秀吉へ、

「お仮屋かりやの柱をおかし下さい。さもなくては抜けません」

　と、訴えた。

　どうする気と、彦七の意にまかせてやると、彼は立って、陣屋の柱に、自分の頭と胸いたを、縄でかたく縛ってもらった。そしていうには、

「鍛冶鋏かじばさみがありませんか。鍛冶鋏で矢をまっ直ぐに挟んで、一気にお抜き取りください」

　といった。

　これには、いわれた方が、やや顔の色を失ったが、彦七は、貧血も起さなかった。

　この剛気を見ていた浅野長政は、秀吉に、

「ぜひ」

　と、懇願こんがんして、助命を乞い、後に自分の家臣とした。

　うら若い女性にも、まだ親の膝を離れたばかりな一少年にも、これくらいな気魄きはくがあるとすれば──三木一城は取るに足らない小城としても──これは容易に陥ちるわけはない。

　秀吉は、事々ことごとに驚異した。──一致した精神力の強さといっても、よもこれほどまでとは今日まで考えていなかった。

　──こう城兵側の意気だけを語ると、いかにも寄手は、ただ受け身に、虚を衝かれてばかりいたようだが、秀吉の麾下きかにも、彼に劣らぬ若者はむらがっている。なんで、ひとり三木勢にばかり気を吐かせておこう。

　小姓組にある脇坂隼人わきざかはやとは、当年十六。ここの陣中で、或る折秀吉が、

「たれか、この母衣ほろに望み手はないか。欲しくば与えるぞ」

　と、一張の見事な赤い母衣を示して、諸士を見まわした。

　金糸で山みち模様を縫い、赤地に白い輪交わちがいが染め出されている。

「目ざましき母衣ほろ」

　とは思ったが、諸将もちょっと手が出なかった。なぜならば、華やかな母衣を負うことは、同じに、母衣に恥かしくないほどな、華やかな武勲を公約することになるからである。

「わたくしに、それを、拝領させてください」

　そういって出たのが、まだ十六の脇坂隼人わきざかはやとである。秀吉はふり向くと、

「欲しいか」

　と、隼人の上へ、投げ与えてやった。

　その後、城の西坂の戦いに、隼人は身に母衣をかけて、死闘奮戦した。小さい体の腰帯に、敵方のさむらいの首二つをくくりつけて引揚げて来た。

「よしよし。その紋も、そちにくれる」

　輪交わちがいの家紋をも秀吉からもらったのである。それに感奮して、また数日の後、城壁の下まで戦い迫って行ったが、こんどは敵方から襲うった一弾に中あたって、仰向けに倒れてしまった。

「やれ、無残」

　と、すぐ味方の宇野伝十郎が、掻かい抱いだいて、退ひこうとすると、

「嫌だ、退ひくのは嫌だ。何でもないッ」

　と、急に隼人は腕の中でもがいて、伝十郎の手から離れてしまった。

　弾たまは兜かぶとの鉢の真ッ向こうに中あたったので、倒れたのは、一時眼が昏くらんだだけに過ぎなかったのだ。

　それにしても、脇坂隼人は伝十郎の手をもぎ離すと、傍らの岩に腰うちかけて、悠々、兜の緒おをむすび直し、さて落した槍を拾いとると、ふたたび真紅しんくの母衣ほろをひるがえして、敵の中へ駈け入ったという。なかなか見るも清々すがすがしいすがただった。

　こういう者もあるし、また福島市松なども、この三木城攻めには、別所随一の剛勇と聞えた末石すえいし弥太郎を討って、秀吉の感賞にあずかっている。

　もっとも、市松もまだ弱冠、尋常では討てるわけの相手ではない。その日、末石弥太郎が傷てを負って三木川の草むらに、水を掬すくって休んでいたのを、いきなり屈かがみ寄って、

「市松だッ、羽柴の家来、福島ッ──市松ッ」

　と、早口に名のりかけながら不意に突きかけたものである。

　名乗なのり──と、ひと口にいうが、一度や二度の合戦をふんだくらいでは、しかも相手が相当な敵と知る場合など、思いのまま名乗声の揚げられるものではない。

　せつなに、口も渇かわき、舌の根ももつれ、なにをさけんだか、あとでは自分でもわからない──というのが、後々、一騎当千なつわものと呼ばれるようになった人々にしても、正直に述懐じゅっかいするところである。

　この時、市松は、一度敵の末石弥太郎に襟えりがみをつかまれて、すでに首を呈するところだったが、彼の郎党、星野なにがしという者が、そこをまた後ろから滅多斬りして、主従ふたりがかりでようやく弥太郎の首級しるしを獲たのであった。

　このほか、大崎藤蔵とか、黄母衣組きぼろぐみの古田吉左衛門とか、蜂須賀彦右衛門の子家政とか、いちいち軍功をあげれば数かぎりもない働きは寄手の中にもあったのであるが──しかもなお頑として陥おちも揺るぎもしないのが別所一族のたて籠こもった三木城であった。

　──こういうところへ、しばらく陣地を退ひいていた病軍師竹中重治は初陣ういじんの少年、黒田松寿丸しょうじゅまるを伴つれて戻って来たのであった。

　これよりも先に、秀吉は、渡辺天蔵の報告によって、黒田官兵衛が無事に伊丹いたみの獄中から救い出されたことは聞いていた。

　だが──

　ここへ病中の竹中半兵衛が帰陣して来ようとは意外であった。

　しかも、官兵衛のほうは、まだ帰陣していないのである。

「おう……」

　と、その意外な面おもてをもって、彼のすがたを迎えた秀吉は、

「どうして、ここへは？」

　と、むしろ怪訝いぶからずにはいられなかった。

　長陣の仮屋はほとんど平常の住居のように住み古びていた。久しぶりにこの主従が対面したのはその一劃の幕とばりの中だった。特に、半兵衛にも松寿丸にも床几しょうぎが与えられ、秀吉も床几に倚よっていた。

　半兵衛は、頭ずを垂れて、

「長陣の御労苦、いかばかりぞと、お案じしておりましたが、思いのほか、お元気にわたらせられ、まずは欣うれしく存じまする。半兵衛も、御仁慈のおかげをもって、このところ御覧のごとく病も癒いえ、はやいかなる陣務にも耐え得べしと、自信もできましたれば、おゆるしも待たず、ふたたび帰陣仕りました。──ただならぬ御苦戦の折、しばしなりと、勤めを欠き、何かと御用も怠っておりましたが、向後こうごはお心安く思し召しくださりますように」

　いつものように静かな沈重な物腰である。ふいに姿を見た初めにはすぐ病体が案じられたが、こうして話しているうちに、

（まったく快方に向ったものとみえる）

　と、秀吉も心のうちでやや安堵あんどを抱いて来た。

　一方、黒田官兵衛が、ここへ戻って来たのは、それから三日目であった。──官兵衛は、秀吉に会うと、男泣きに泣いて、

「このたびの難に当って、初めてあなたの真情というものが、真底から相分った。この厚恩こうおんは、死ぬまで忘れません」

　と、いった。

　また、竹中半兵衛に対しては、

「御友情のほど、骨髄こつずいに徹するほど、ありがたく思います。お礼のことばもない。ただこの上は、幸いに、なお生きることを得た生命を、あらん限りまで、よく生き用いて、おこたえ仕つかまつるしかありません」

　と、再三、礼をかさねた。

　松寿丸を呼んで、半兵衛が、

「長らく、質子ちしとして、それがしの手許におあずかりしていましたが、いまはその要もなしと、信長公より御帰家のおゆるしの出た御子息、久しぶりに、御父子、御対面なされたがよい」

　と、つつがなく、父の手へ、松寿丸を返すと、官兵衛孝高よしたかは、子の大きくなった身なりへ、ひと目向けたのみで、

「来たか」

　と云い、また、その扮装いでたちを見遣みやって、

「ここは、戦場、そちにとっては、一人前のさむらいに、成るか成らぬかの初陣ういじんの場所、父のそばへ帰ったなどと思うなよ」

　と、諭さとした。

　秀吉にとって、両の腕ともたのむ二人が帰って長らく堅氷けんぴょうに閉じられていたような帷幕いばくも、ここ遽にわかに、何となく華はなやいで来た。

　彼の周囲、彼の帷幕のそうした空気は、すぐ全軍の士気へ、微妙な作用をもって映る。

　作戦、攻城は、急に活溌になった。城南城西の一塁一塁へ向って、寄手の兵は間隙かんげきを見ては攻めたてた。

　五月になった。

　雨季に入る。

　ここは中国の山地なので、たださえ雨が多いため、道は滝津瀬たきつせと変じ、空壕からぼりは濁水にあふれ、平井山の本陣の、その登り降りには、泥土に踏み辷すべるなど、ここいささか快速を加えて来たかに見えた攻城も、ふたたび自然の力に阻はばまれて、まったく膠着こうちゃく状態になってしまった。

　平井山の牙営がえいから戦線四里にわたる寄手の支営を、黒田官兵衛は、たえず陣輿じんごしに乗って、見廻っていた。

　片脚の傷口はついに有馬の湯でも癒いえきれなかった。終生の跛行びっこになりおわるらしいと彼自身も苦笑している。──で、兵卒に陣輿じんごしを担になわせ、それに乗って、戦闘中の指揮にもあたっていた。

「……あれを見ては」

　と、竹中半兵衛も病苦を忘れて激務げきむを克服していた。奇なるかなこの帷幕いばくは。──と誰かがつぶやいた。秀吉の双璧そうへきとたのむ謀将勇将のふたりが二人とも、満足な体でなかった。一方は宿痾しゅくあの重い病軍師であり、一方は跛行の身を輿上に託して指揮奮戦にあたっている猛将官だった。

　が、この二人が秀吉を扶たすけたことの尠なくなかったことは、ただその智謀だけのものではない。両者の悲壮なすがたを見るごとに、秀吉は崇高な感激と涙なきを得なかった。ここに至って、彼の帷幕いばくというものは、まったく一心一体になっていた。

　ただこれあるがゆえに、攻城の士気は弛ゆるまなかった。そしてなお半歳もかかったが、よく三木城の堅守けんしゅを陥おとし得たともいえると思う。

　もし寄手の帷幕に、不壊ふえ一体たいの中心がなかったら、恐らく三木城はついに陥ちなかったかも知れない。そして、毛利の水軍が、包囲の一角を突破して、ここへ粮米ろうまいを入れるなり、或いは、備中びっちゅうから山野を越えて、急援に迫り、城兵と協力して、寄手の鉄環てっかんを粉砕し、羽柴筑前守秀吉なるものの名へ、ここで永遠の終止符を与えて事は終っていたかもしれないのである。

　だから秀吉も、時には、余りに俊敏しゅんびんな官兵衛の働きや、その機智に、出し抜かれなどすると、

（また、あのちんばめが）

　と、戯れ半分に、その驚嘆を、悪口であらわしたりすることもあったが、内心はふかく尊敬し、信頼していたことは確かで、彼が祐筆ゆうひつに記録させておいたところを見ても、それを半兵衛重治と対照して、

　と称たたえ、また官兵衛に関しては、こういっている。

　これを見ても秀吉がいかに官兵衛半兵衛のふたりに嘆服し、またその扶たすけを徳としていたかが窺うかがわれる。

　ところが。

　その徳を大としていただけに、ここに秀吉の心へ、大きな傷手いたでとなることが起った。というのは──その年の雨季もすぎ、炎暑の夏もこえて、ようやく涼秋りょうしゅうの八月になりかけた頃、半兵衛重治の病やまいがどっと重くなって、もう今度は二度と、その病骨に、鎧具足よろいぐそくもまとえまいと思われるような容体に陥おちいったことであった。

「ああ、天もついに秀吉を見捨てたもうか。まだ若い英才半兵衛に、余命をかし給わぬか」

　と嘆いて、仮屋の一囲いに、秀吉も共に閉じ籠って、昼夜、看病に怠りなかったが、半兵衛の容子ようすには、その夕べ、刻々と、危険が迫っているように見られた。

　鷹之尾たかのお、八幡山などの、敵の支塁しるいも、夕靄ゆうもやにつつまれていた。

　宵が迫る──

　白い靄の中から、銃声が谺こだましていた。秀吉は、平井山の一角に佇たたずみながら、

「また、あの跛行びっこどのが、余りに深入りせねばよいが」

　と、敵へ迫って行ったまま、まだ帰って来ない官兵衛孝高よしたかを、案じていた。

　あわただしい跫音が、その時、彼の横へ来て止まった。見ると、ぺたと、大地へ両手をついて、泣いている者がある。

「於松ではないか」

「はいッ」

　官兵衛孝高の子、松寿丸しょうじゅまるは、半兵衛重治しげはるに伴ともなわれて、この平井山の味方へ初陣ういじんとして加わって以来、もう幾たびか戦場も駈け、生れて初めて、鉄砲槍の中も歩き、わずかな間に、見ちがえるほど、気丈きじょうとなり、骨太になり、また大人おとなびていた。

　七日ほど前から、半兵衛の容態が急変したので、秀吉は於松おまつに向って、

（誰が枕許まくらもとにいるよりは、そなたがいてやるのが病人にとっても欣うれしかろう。わしが看護みとりしてやりたいが、気をつかっては、却って病気によくあるまい）

　と、自分に代る丹精を彼に命じておいたのである。

　於松にとっても、半兵衛は、数年薫育くんいくをうけた恩人、また生命いのちの親でもある。ここ昼夜その人の枕許に侍したまま具足も解かず、薬餌やくじの世話に精根を傾けていた。

　──その黒田松寿丸が今、これへ駈けて来るなり大地へ泣き伏したのである。直感に秀吉は、はっと、胸を衝かれた。

「泣いていては分らぬ。於松何事か」

　わざと、叱咜すると、

「おゆるし下さい」

　と、於松は、籠手こてを曲げて、瞼まぶたを拭ぬぐいながら、

「重治様には、もうものいうお力も弱られ、お生命いのちは、こよいの夜半を持つまいとのこと。……どうぞ、戦いのお暇に、ちょっと、お越しねがいとうございます」

「……危篤とな」

「は、はい」

「医師のことばか」

「さようでございます。──が半兵衛様御自身は、私に向って、かならずとも、自分の容態をわが殿へも、陣中の人々へも、告げるなかれと、固く仰せられておりますが……。今生こんじょうのお別れもはや間もないことなれば、ひと言、殿のお耳へ達しておいたほうがよかろうと医師、御家士方の仰せのままに、急いで、これまで、お知らせに伺いました」

「そうか」

　と、答えた時には、秀吉もすでに観念の眼を心にとじていた。

「於松。……そちはわしに代って、しばしこれに立っておれ。やがて鷹之尾たかのおの戦場から、そちの父、官兵衛が引き揚げて来るであろうから」

「父は、鷹之尾に出て、戦っておりますか」

「むむ、例のごとく、輿こしにのって指揮にあたっておる」

「──では、私の方から、鷹之尾に行って、父に代って、兵を指揮し、父を半兵衛様のお枕辺まくらべへ呼びもどしてはいけないでしょうか」

「よくいうた。──そちにその勇気があるなら」

「行って参ります」

　と、すぐ起って、

「半兵衛様の息のあるうち、父もひと目会いたいでしょう。口にこそ出さね、半兵衛様も、父の孝高よしたかに会いたいと思っているにちがいありません」

　松寿丸は、健気けなげに、そういうと、身なりに較べては、大き過ぎて見える槍の柄えを横にかかえて、山すそへ、駈け下りて行った。

　秀吉は、その踵くびすを、反対のほうへ回めぐらして、途中から次第に歩速を大股に運んでいた。営中、幾棟にもわかれている仮屋の一つに、燈火ともしびの影が漏もれていた。そこが竹中半兵衛の寝ている病棟で、折ふし、そこの屋根越しに宵の月が淡くのぼりかけていた。

　枕許もとには秀吉から附けておいた医師もいる。竹中家の臣もいる。ほんの板囲いたがこいに過ぎない仮屋の藺莚いむしろのうえではあるが、白い衾ふすまは厚くかさねられ、片隅には、職人図を描いた屏風びょうぶが一張ひとはり立てられてあった。

「半兵衛……。わかるか。秀吉じゃ、筑前じゃ、どうだの、気分は」

　そっと、側へ坐って、枕の上の顔をさしのぞいた。

　夕闇のせいか、半兵衛の面おもては、琅玕ろうかんのようにきれいである。──かくまで人は痩せるものかと、涙なきを得なかった。

　秀吉は、辛つらくなった。見ているのが、どうにも、傷いたましい。

「医師」

「はい」

「……どうだなあ」

「…………」

　医者は何とも答えないのである。もちろん時間の問題とその無言は答えているのだが──秀吉としてはなお、何とかならないものかと、云いたいのだった。

　昏々こんこんとしていた病人は、そのとき微かに手をうごかした。秀吉の声が耳へとおったらしく、うっすら眸ひとみをあけて、何か、近侍に意志を告げようとしていた。

「殿が、お見舞いに成らせられました。……殿が、お枕べに」

「…………」

　うなずいて、なお、何かもどかしがる。──自分の身を抱き起せと、命じるらしいのであった。

「いかがでしょう」

　医師をかえりみて、近侍が諮はかると、さあ、と医師も答えきれない顔した。

　秀吉は半兵衛の意を覚さとって、

「なに、起きたいと。まあ、そうしておれ、そうしておれ」

　と、子をあやすように宥なだめた。

　半兵衛は、微かに、顔を振って、さらに、近侍を叱った。といっても、もとより大きな声も出ないが、とたんに、落ち窪んでいる眼にそれが見えたので、はっと一も二もなく、近侍は彼の命のまま、二人ほどして、板のような病人の半身をそっと抱え起した。

　夜具で身のまわりを支えようとすると、半兵衛は、無用と、退けて、唇をかみしめながら、寝床のうえから徐々に身をずり降ろした。

　それは、今、息もたえんとする病人にとっては、必死な努力にちがいなかった。すさまじいばかりな懸命さである。凝視したまま──秀吉も医師も並居る家臣たちも、息をのんで見まもっているしかない。

　ようやく、寝床を離れること二尺ばかり、藺莚いむしろのうえに、半兵衛重治は、きちと坐った。何たる肩の尖とがり、膝の薄さ、また両手の細さ。女にも見まほしい姿だった。

　ひそかに、唇くちをしめて、息を調ととのえているらしい。やがて、折れるように、ぺたと両手をつかえた。そして、

「はや、おわかれも、今夕こんせきにせまりました。……多年の御鴻恩ごこうおん、あらためて、お礼申しあげまする」

　と云い、またすこし間をおいて、

「散るも咲くも、死ぬも生まるるも、ふかく観じてみれば、宇宙一円の中の、春秋の色相しきそうのみ。……おもしろの世かな。さようにも思われます。……殿には、御縁あってかく御厚遇をうけましたが、顧かえりみるに、何の御奉公も仕らず、ただそれのみが、臨終いまわの心のこりにござります」

　糸のような声であるが、ふしぎにすらすらと唇からもれて来る。或る厳粛なる奇蹟に対する心地で、一同は、粛しゅくとして容かたちをあらためていた。わけて秀吉は、襟えりを正し、項うなじを垂れ、両手を膝にのせたまま、慎んでその一語一語も聞きもらすまいとしていた。

　まさに、消えなんとする灯は、滅前、鮮あきらかな一閃せんの光りを放つ。

　いま、半兵衛のすがたは、その生命いのちは、あたかもそうした崇高な一瞬に似ていた。

　──必死に、彼はなお、この世に最期のことばを、秀吉へ告げようとし、そして云いつづけた。

「多事、これからの多事多端、世のうつり変りは、寔まことに、思いやらるるばかりです。……大きな変革期かわりめのさかいにある今の日本。……生きられるものなら、半兵衛ごときも、生きてそのゆくてを見とどけたい。真実、左様に存じますれど……天寿、いかんともなし得ません」

　次第に、ことばも明晰めいせきになってくる。生命力だけでものをいっているようだった。肉体そのものはさすがに時々大きく喘あえぎ、肩を抑えては、次のことばまでの呼吸をやめていた。

「……が、殿。……あなた様こそは、かかる時代に、生れあわせ、また選ばれたるものぞと、御自身、お思いにはなりませぬか。……つらつら半兵衛が、見上げ奉るところでは、あなた様は、ゆめ、天下人てんかびとたらんなどとは、野望しておいででない」

　ここで、また、間をおいて、

「それが、今日までは、あなた様の御長所で特徴でもありました。──失礼ながら、あなた様は、お草履取であるときは、お草履取の職分に万念ばんねんをつくし、また、一士分の身であるときは一士分の職分に全能をつくし、決して、徒いたずらに上ばかり見て足を浮かしているような妄想家ではおわさなかった。いまとても恐らくは、そのお心にたがいなく、いかにせば中国探題たんだいの職分を完まっとうしうるか、いかにせばよく信長公の御委嘱ごいしょくに最善な御満足をおこたえし得るか、またいかにせば目前の三木城を陥おとし得るか──それに御専念のほか、また他事や一身の栄達などはお考えないものに相違ございますまい」

「…………」

　房中は寂せきとして他に人はないようであった。秀吉はふかく垂れた頭をあげることも身ゆるぎも、まったく忘れ果てたもののごとくじっと聞いていた。

「しかし……です。かかる時代を収拾しゅうしゅうする大器量は、かならず天のお選びによって、どこかに用意されてあるものです。群雄天下にみち、各〻、この乱世の黎明れいめいを担になうもの、万民の塗炭とたんをすくうもの、われなり、われを措おいて、人はあらじと、自負し自尊し、ここに中原ちゅうげんの覇業はぎょうを争っておりますが、すでに、偉材謙信は逝ゆき、甲山の信玄亡く、西国の雄元就もとなりは、おのれを知って、子孫に守るを訓おしえて世を終え、そのほか浅井朝倉は当然の自滅をとげ、何人かよくこの大くくりを成し遂げて、次代の国土に文化に万民をして心から箪食壺漿たんしこしょうせしめるような大人物がおりましょうか、残っておりましょうや……指を折ってみるまでもないではございませぬか」

「…………」

　秀吉は、そのとき、むくと面おもてをもたげた。──と、半兵衛の眼の窪くぼからも、らんとして、射るような光が彼の面へ向って来た。──いま死なんとする臨終のものの眼と、なおどこまで生きるかしれない秀吉の眼とが、せつなに、葛藤かっとうした。無言のうちに、射合ったのである。

「信長公。──右大臣家をさしおいて何をもうすかと、あなたは心中に半兵衛のことばを御迷惑がっておられましょう。……そうです、そのお心もちはわかります。……けれど、信長公には信長公でなくては能あたわぬ使命をもって、天意は充分に、公おおやけに振舞わせておられます。現在の状態を打ち破るあの御威勢、今日までの百難をふみこえられて来たあの御信念、それは徳川どのでも、あなた様でも、よくなしうることではありません。信長公を措おいて誰か時代の混乱をここまで統率して来ることができましょう。……さはいえ、それをもって宇内うだいのすべてが革あらたまるとはいえないでしょう。中国を征し、九州を略し、四国を治め、陸奥みちのくを伐うつとも、それのみで、上かみ朝廷を安んじ奉り、四民を和楽せしめ、しかも次の文化の建設、世々の隆昌の礎いしずえがすえられるとはいえません。……いえませぬ」

　時代が英雄を生み、英雄が時代を創つくる。

　また、破壊の英雄があり、建設の英雄もある。

　天数人命、宇宙のふしぎな配置を、かりに天意とよぶならば、天意は、その時代に応じて英雄をつくり、その器量に応じて、任じる使命を、局限きょくげんしているようである。

　春秋三国の史に照らして、またかつての日本の治乱興亡をかえりみて──半兵衛はふかくそう観じているらしい。歴史の実をもって、現状の変を洞察どうさつし、また時局の底流を按あんじ、多年、身は秀吉の一幕下に置いては来たが、心は高く栗原山の山巓さんてんから日本中のうごきと、時代の帰趨きすうとを大観して──或る結論を、

（こうだ。こうなる）

　と、かたく胸奥きょうおうに秘めていたものの如くである。

　彼は信じている。

　縁あって、多年、自身が輔佐ほさしたこの主人こそ、いわゆる破壊の時代を承うけて必然現われなければならない──次の人ではないかと。

　明け暮れ、余りに側近くいて、時には、夫人の寧ね子ねと夫婦喧嘩をしたり、時には、愚にもつかないことを歓んだり、鬱ふさいだり、馬鹿をいったり──風采ふうさいときてはまた、他家のどの主人と見較べても、優まさるとは思えない──御主君であるので、とかく、そう偉材な天質と観るものは、まず、羽柴家の家中でさえ、十人のうちに一人とはないらしいが、竹中半兵衛は、この人に侍側じそくし、この人のために半生を送ったことを、今とても、決して後悔していないどころか、

（よくぞ、かかる御主君に）

　と、結ばれた天縁に対して、大きなよろこびと、そして臨終いまわの間際までも、確乎しっかとした生きがいを感じているのであった。

（この殿が、かねて自分の信じているような役割をもち、また将来の大を成しとげてくれるなら、重治そのものの形骸けいがいは、ここにおいて事の中道に死すとも、決して、空むなしき生命を終ったものとはならない。──この君の精神こころをとおし、この殿の将来をとおし、自分の理想は、何らかの象かたちで世に行われよう。自分はこの喬木きょうぼくを大ならしめる根もとの肥料こえであっていい。ただこの喬木が、亭々ていてい、次代にそびえ、爛漫らんまん、この世を君が代の春とのどかにする日があれば──わが願いは足れりといえる。ひとは夭死わかじにというかも知れないが、以て半兵衛重治は充分に瞑めいすことができるというものである）

「……以上、申しあげたことのほか、もう……もういうべきことばは、何もございませぬ。どうぞ……殿。御自身をお大切にして下さい。またとなき御自身であることを信じて、重治亡きのちも、一層、御勉強あそばして……」

　──と、いったとき、半兵衛の胸は、朽木くちきの折れるように、前へ曲った。それを支えるべく、細い手を、畳へ落したが、手にも、すでにその力さえなく、がばと、莚むしろの上へ顔を俯うつ伏せてしまった。

　顔と莚のあいだから、とたんにぱっと、紅くれないの牡丹ぼたんが咲いたように、血しおが拡がった。もちろん吐いたのである。──秀吉はとびつくように、半兵衛のこうべを抱えた。なお、こんこんと流れるものが、自分の膝、胸へかかって汚れるのも意識せずに、

「重治ッ、重治ッ。わしを置いて。わ、わしを残して──そちひとりはや逝ゆくか。そちに別れて、この後の軍いくさに、秀吉は何としよう……重治ッ」

　と、掻かき口説くどいて、秀吉は大声で泣いた。醜態といえば醜態ともいえるくらい、見栄みえも外聞もなく、おいおいと泣くのであった。

　──がくりと、その膝に、項うなじを折っている白い顔は、いまは主君の胸に甘えて、

（否とよ。これからのあなたには、もうそんな憂いはありません）

　と、微笑ほほえみながら、秀吉の繰言くりごとを、否定しているようであった。

　朝見た人も夕べはいず、夕べに見かけた人も晨あしたには死んでいる。

　そうしたことが、べつに無常観を誘うでもなく、日ごとに梢から散ってゆく紅葉もみじを見るように見られている戦場にあって、どうして半兵衛重治の死だけが、こうもひどく秀吉を悲しませて熄やまないのだろうか。

　余りな彼の嘆き方には、共にそこで哭ないていた人々ですらあやしんだほどであるが──やがてようやく子どものムシが収まったようにわれに回かえると、秀吉は、冷たくなった半兵衛のからだを、自分の膝からそっと自分の手で白い衾ふすまの上に寝かしてやりながら、なお生ける人へでもいうように呟つぶやいていた。

「ひとの二倍三倍、長寿ながいきしても、やりきれない程な、大きな理想をもっていたのに、まだその望みの中道どころか、緒しょにもつかないうちに……。死にたくなかったろう……。わしにせよ、今迎えに来られても、山々、死にたくない……のう重治、いかばかり心残りの多かったことであろうぞ。可惜あたら、おぬしほどな才をこの世にもって生れながら、その百分の一の思いも世に果さないでは、死にたくないが当りまえじゃ」

　何たる恋々の多い人か。またしても死骸に向って愚痴である。掌てを合わせて、念仏ひとついってはやらないが、綿々と喞かこちごとは尽きない彼であった。

「せっかく、蜀しょくに立つや、劉玄徳りゅうげんとくは、遺孤いこを孔明こうめいに託して逝いった。孔明のかなしみは、食も忘れたほどだったという。──だが、わしとおぬしの間はあべこべだ。孔明に先立たれた劉備りゅうびにひとしい。──ああ、孔明に先立たれてとり残された劉備。考えてみても、落莫らくばくたるものではないか。わしの落胆、わしのさびしさ、喩たとえるものもありはしない」

　あわただしい物音が、そのときこの陣小屋の外に聞えた。松寿丸の知らせを聞き、戦場から輿こしに乗って、えいえいと急がせて来た官兵衛である。

「なに、もうだめかッ。……間にあわなかったか」

　さも、残念そうに、大声で辺りに応こたえながら、官兵衛は跛行びっこをひいて、ここへ入って来た。

　そして、眼を赤くしたまま、枕許もとに坐っている秀吉の姿と、──今は一躯いっくの冷たいなきがらとなっている友、半兵衛重治のすがたとを見て、

「……う、うむ」

　と、重く呻うめいたまま、身も心も、挫くじけたように、腰をついてしまった。

　それなりである。官兵衛も秀吉もただ凝然ぎょうぜんと一つものに眼を向け合ったまま、ものもいわず坐っていた。いつか室内は暮れて洞あなのように暗くなっていたが、燭を燈ともす者もなかった。死者の白い衾ふすまだけが谷底の雪みたいに見えていた。

「……官兵衛」

　全身から嘆息をもらすように、秀吉の方からやがて一語ひとこといった。

「惜しいのう。かねて、むずかしいとは、思っていたものの……」

　官兵衛も、それに対して、多くをいえなかった。共に茫然たる面持ちで、

「ああ、分らないものですな。伊丹いたみの城に囚とらわれて、所詮しょせん、亡いいのちと、諦あきらめていたてまえは生きのび、だいぶ快よい快いというていた重治どのが、あれからまだ半年も経たぬまに、こうなろうとは」

　そこで、彼は気がついたように──

「これこれ、左右の方々、いつまで共に嘆き沈んでいたとて、どうなろうぞ。──燈火ともしびをつけぬか。そして、重治どのの御遺骸を浄きよめ、室を掃はらって、安置せねばなるまい。いずれにせよ陣葬のこと、万端、充分には参らぬまでも──」

　彼が、さしずを始めると、秀吉はいつのまにか、もうそこにいなかった。

　ゆらぐ燭しょくの光の中で、人々は寒々と働きはじめた。すると重治の枕の下から、一通の遺書があらわれた。黒田官兵衛に宛てて死ぬ二日ほど前に認したためておいたものだった。

　──仮に平井山の一部に、重治の遺骸を厚く葬ほうむって、何やら、喪旗もきにふく秋風もさびしく、気落きおちのあとの疲れも出て、陣中ともすれば寂寥せきりょうにとらわれやすい真昼だった。

　ひそとした陣幕の内を訪とうて、黒田官兵衛は、一通の書を、秀吉に示していた。

「なに、半兵衛の遺書が、枕の下にあったと。……そちへ宛ててか」

　秀吉は、促うながさるるまま、すぐ拡ひらいて、読み下していたが、そのあいだ幾度となく、眼をあかくし、瞼まぶたを指で拭ぬぐい、ついにはしばらく面おもてをそらして、一気に読み終ることができなかった。

　歿ぼっする二日前に、心友の官兵衛孝高よしたかへ宛てて認めたものではあるけれど、その書中のことばは、一行半句たりと、自分の望みや交友のことに触れているのではない。

　冒頭からしまいまで、すべてみなこれ主君秀吉の身にかかわることか、将来の経営について、憂いを述べ、善処ぜんしょを託し、また日頃から脳裡にある経策けいさくをつまびらかに書き遺しているのだった。

　その一節には、

　と、書いているところなども見える。──生きている間の忠勤もなお足らずとし、若くして逝ゆくこの世に恨みも思わず──白骨となってもなお奉公の道あることを信念して死を待ったかと、重治の心根を思いやると、秀吉は哭なかずにいられなかった。どう気を取り直しても、涙が出て仕方がなかった。

「殿。……そういつまでも、お嘆きなすっている時ではありますまい。どうか、書中のほかの所へ眼を転じて、篤とくとお考えを願わしゅうございます。──そこに半兵衛どのが、三木城攻略の極め手として、書きおかれた一策がございましょうが」

　官兵衛が、やがて、強くいった。従来、ずいぶん秀吉に打ち込んできた官兵衛ではあるが、こんどのことについては、すこし秀吉の痴愚凡情ちぐぼんじょうな半面をあけすけに見せられて、少しあいその尽きた顔つきであった。

　重治はその遺書のうちに、

　と、予言はしていた。けれど、ただ力攻ちからぜめして兵を損じることの不可なることを説いて、最後の一策を、味方のために、書き遺のこして逝いったものである。

　──敵方三木の城内で、もののよく分る人物といえば、やはり別所の家老、後藤将監基国ごとうしょうげんもとくにに如しくものはない。

　自分のみるところでは、彼は大局の帰趨きすうも分らず盲戦もうせんに強がっているような暗将ではない。戦前、姫路の城で同坐して、幾たびか語りあったこともあれば、自分とは浅いながら友交もあった人といえよう。

　別封に、彼へ宛てて、一書を認したためておいたから、これを携えて、一度城中に彼を訪とい、彼、後藤基国をして、その主君別所長治によく利害を説かせ、大勢の帰するところを諭さとしたなら、長治とて、よも鬼神きじんではなし、かならず開悟かいご一転、城を開いて、和睦を乞うて来ようかと考えられる。

　ただし、これを行うには、潮時の測はかりが肝要である。晩秋、地には枯葉捲まいて、天には孤月寒く、そぞろ兵の胆心にも、父母や弟妹への思慕と郷愁の多感なる頃をもって、最もよしとする。冬近きを思うにつけ、飢餓きがに迫っている城兵はいよいよ悲壮な哀腸あいちょうを抱いて死の近きを覚悟しているにちがいない。これへ徒いたずらに力攻を加えることは、むしろ彼らによい死場所と死出の道づれを与えるに過ぎないことになろう。ここしばしは、戦いもやめ、彼に静思のいとまを与えて然る後、それがしの書簡を送って、懇ねんごろに、かつ真情をもって、敵の城主と家老をお説きあれば、おそくも年内には、落着を見ること疑いもない。

　と、筆をすすめ、なお、

　──成るか成らぬかなど、事に当るに先だって、自身から疑うようなことで、事の成るはずはない。

　とも書き添えて、その実行を信念づけることまで忘れていなかった。

　にも関かかわらず、幾分、成否を疑っているらしい秀吉の態さまを見て、官兵衛孝高は、遺書に見えない点を云い添えた。

「実は、その策について、半兵衛どの生前にも、一、二度語られたことはありましたが、時機でない、なお早いとて、見合わせていたものです。殿のおゆるしさえあれば、いつなりと、それがしが使いして、城中の後藤将監と会って参りますが」

「いや、待て……」

　秀吉は、首を振った。

「──この春だったか、浅野弥兵衛の縁組という手引きで、城中の一将に、その策を用いたことがある。ところが、いくら待っても、返辞がない。後に探ってみると、その者が主人の別所長治へ降伏をすすめたのを、将士が怒って、即座に斬りころされたということだった。──半兵衛の遺策も、それと似たりよったり、まあ同じ策ではないか。下手へたをしたら、寄手の弱味を知られるばかりで、得るところは何もない」

「いや半兵衛どのが、行うに機を測はかるが大事といっているのは、そのことでしょう。今なればと存じますが」

「しお時かな？」

「確かたく信じまする」

「…………」

　その時、陣幕とばりの外で人声がした。聞き馴れている将士の声のほかに、どうも女らしい声もふと聞えた。

　はからずも、この陣中へ秀吉をたずねて来た一女性は、亡き半兵衛の妹のおゆうであった。

　兄の危篤と、知らせをうけるやいな、彼女はすぐわずかな従者をつれて危険も思わず京都を立ち、

　──せめて、ひと目でも、この世にあるお顔を。

　と、ひたすら急いで来たのであったが、女の脚ではあり、物騒ぶっそうな戦地に近づくほど、道も思うまま捗はかどらず、とうとう兄の臨終いまわには間にあわなかったものであった。

「……おゆうであったか」

　秀吉が床几しょうぎの前に彼女の変り果てたといってもいい──旅姿とその面窶おもやつれをながめて──こう言葉をかけているとき、官兵衛孝高よしたかも小姓たちも、わざと側を外はずして、幕とばりの外へ出ていた。

「…………」

　おゆうは、涙ばかり先立って、いつまでも秀吉を仰ぎみられなかった。旅寝のあいだにも、長い長い戦陣の留守のまも、夢にすら見て恋い描いていた人であるのに、ここに来ては側へも寄れない心地に打たれた。

「……聞いたか。半兵衛の死を」

「……聞きました」

「あきらめい。ぜひもない」

　それが秀吉としても、精いっぱいの慰撫いぶであった。

　──が、おゆうは、秀吉からそう優しくなぐさめられると、雪解ゆきげのように、心もなだれて、一度にせぐりあげて来る涙と共に、よよと声を放って、大地へ哭ないた。

「よせ、よせ。見っともない」

　あわてて秀吉は床几を離れて、何とはなく、立ち上がってしまった。ここに人目はないにせよ、すぐ幕とばりの外に近習きんじゅたちがいるので、家来の耳を気がねするふうなのてある。

「ふたりして、半兵衛の墓へ詣ろう。おゆう、尾ついて来い」

　秀吉は先に立って、陣屋の裏から山道をたどって、なお小高い一丘の上に登った。

　一幹の松がうそ寒い晩秋の風に嘯うそぶいていた。その下に、土色もまだ新しい土まんじゅうが盛られてあり、一個の石が、墓標のかわりにすえられてある。

　かつては、長陣の徒然つれづれに、この松の根がたへ莚むしろをしき、月を賞しながら、官兵衛、半兵衛、秀吉と鼎坐ていざして、古今を談じたこともある。

「…………」

　おゆうは、草むらを見まわして手向たむける花をさがしていた。

　そして、秀吉の次に、土まんじゅうへ向って、額ぬかずいた。

　涙はもうこぼれなかった。人の命数を哭なき悲しむには、余りに山上の自然は、宇宙の当然な理を、晩秋の草木をもって訓おしえている。──秋去れば冬、冬去れば春──自然の中には何の悲嘆も涙のたねもない。

「殿さま……」

「何か」

「おねがいがござりまする。兄のお墓を前に折入って」

「そうか。……ウム、そうか」

「おわかりでございましょう……。おそらく、殿さまのお胸には」

「わかっている」

「ゆうに、お暇をくださいまし。……おきき入れ下されば、兄もどんなに地下でほっとすることかと存じまする」

「身は地下に埋もれても、魂魄こんぱくはなお奉公するといって死んだほどの重治じゃ。その重治が生前から気に痛やんでいたこととあるのに、どうしてこの秀吉とて反そむけよう。心のままにしたがいい」

「ありがとう存じまする。おゆるしを賜わるうえは、兄の遺命どおり、兄の遺物かたみを抱いて……」

「どこへ行くか」

「どこか、草深い里の尼院にいんへでも」

　またしても、涙にくれた。秀吉もあらぬ方を向いて立っていた。同じ自然の中には棲息せいそくしていても、やはり人はあくまで煩悩ぼんのうの外のものではあり得ないとみえる。

　──散る紅葉もみじや啼なく小鳥、その清々すがすがしさには秀吉も学び得なかった。

　秀吉からいとまも許された。亡兄あにの遺髪かたみや小袖を持った。陣中に女の長居は無用。おゆうは次の日すぐ秀吉に、

「お別れ申しまする。くれぐれもお身を御大切に」

　と、旅支度までして、最後の暇乞いとまごいに出たが、

「まあ待て、もう二、三日、陣中にとどまっておれ」

　と、ひきとめられた。

　かけ離れた仮屋の一棟に、おゆうは幾日もぽつねんと、兄の遺髪を弔とむらっていた。四日五日と過ぎるのに、秀吉からは何の沙汰もなかった。

　山には霜がおりて来た。時雨しぐれるたびに四山の木の葉はふり落されてゆく。──と、一夜、めずらしく月の冴さえた宵、

「おゆう様。お召しです」

　小姓のひとりが、秀吉の使いとして、小屋をさしのぞき、

「こよいお出立しゅったつの用意をあそばして、半兵衛様のお墓のある山の上までお越しあれ──との仰せでした。……ええ、すぐにです」

　と伝えて、使いの小姓も、先へ行ってしまった。

　身支度といっても、かねて旅包みとしてある物のほかは何もない。亡兄あにの遺臣栗原熊太郎と、ほか二人ほど連れて、おゆうはやがて、墓山へ上って行った。

　草も木も枯れて、山路のながめは、落莫らくばくたるものだったが、その夜は、霜でもおりているように、月の光が白かった。

　黒い人影が、六ツ七ツ、秀吉のまわりに佇たたずんでいる。近習とみえ、おゆうの来たことを告げていた。中に、官兵衛孝高よしたからしい影も見えたが、おゆうがそこへ行き着いた時は、もう辺りに見えなかった。

「おう、ゆうか。あれ以来、つい軍務に忙しくて、朝夕訪れもしてやらなかったが、……山もめっきり寒くなって来たし──心細く思うていたろう」

　秀吉はやさしい。総じて誰にでも女にはやさしい秀吉であるが、この際、やさしくいわれることは、却って、情けでない気がした。

「これから先は、生涯独りで草深い里に住もうと、心に誓っておりますせいか、もうどこにいても、寂さびしいなどという心地はおこりませぬ」

　彼女の答えを聞きながら秀吉はうなずき、うなずき、

「たのむ。半兵衛の後生をよう弔とむろうてやってくれい。いずこに住もうと、生あるうちには、また会う折があろうが」

　と云い、そして、その人の墓のある松の下を振り向いて、

「おゆう、あれに用意させておいた。もうこれ限きり、そなたの妙たえな琴ことの音を聞く日もあるまい。……ずっと遠い以前、そなたは兄半兵衛に伴ともなわれて、当時、織田どのに抗して一族たてこもっていた美濃の長亭軒ちょうていけんの城に臨み、琴を弾じて籠城ろうじょうの鬼となっていた将士の心をやわらげ、ついに城をひらいて降くだしたこともあった。──半兵衛の霊にも手向たむけとなろう。秀吉も名残に聞きたい。……もしまた、その琴の音が、風のまに、ここから近い敵の三木城にまで聞えて、彼らのあら胆ぎもに、有情うじょうを思わせ、意味なき死を覚さとらせれば、これは大きなてがらだ。地下の半兵衛もどんなによろこぶことかしれぬ」

　と、彼女をそこへ促うながした。それまでは、彼女も気がつかなかったが、見ると、松の下に、莚むしろをのべ、その上に、一面の琴がおいてある。

　足かけ三年にわたる籠城に、さすが気節を以て、上方武者は浮華軽薄ふかけいはくのものと、一概に見下みくだしていた中国の将士も、いまは見るかげもない姿を持ち合って、

「討死は、きょうか、あすか。せめて餓うえ死にだけはしたくない」

　と、ただそれだけを希望するに過ぎない窮極にまで墜おちこんでいた。

　──あさましい。

　と、人のすがたには見ながらも、自分も死馬の骨を舐しゃぶり、野鼠やそを喰い、木の皮、草の根まで漁あさった。

「この冬はもう、畳を煮、壁土を喰うしか、食うものはない」

　窪くぼんだ眼と、窪んだ眼とが、おたがいを憐れみながら、なおこんなことをいっていた。──壁土を喰ってもなお、この冬を持ち越すつもりで気魄きはくだけは失っていないのである。小競こぜり合いでも、敵が寄せてくると、俄然、飢うえもつかれも忘れはてて戦える。ところがこの半月余りは、いっこう寄手が襲って来ない。これはどんな死にもの狂いな目にあうより却かえって城兵には辛かった。

　日が暮れると、城中一帯、どすんと、沼の底へ落ちたように真っ暗になる。燈火ともしびなどは、一点たりと灯つかない。魚油も菜たね油もみんな食糧として舐なめ尽してしまったのだ。朝夕は城中の冬木立へ群れる鵙もずだの雀だのという小禽ことりが、何よりもよい食物と兵に狙われて捕られたため、近頃は鳥も知ってきたか、少しも城内の木には集まって来ない。鴉からすを喰ったことはたいへんな数で、その鴉さえほとんど手に入るのが稀れになったほどである。

　──がさっと、何か暗闇のなかで、鼬いたちの駈けるような物音がしても、哨兵しょうへいはすぐ、眼をひからせた。本能的に胃が胃液を滲出しんしゅつするため、その後では、きっと、

「腹が絞しぼられるように痛い」

　と顔をしかめ合うのだった。

　その晩は、月がよかった。だが、城兵は、

「ああ。──月は喰えない」

　と喞かこった。

　見張っている寨とりでや、城門の屋根に、わらわらと、落葉がこぼれてくる。ひとりの兵は、むしゃむしゃと紅葉もみじを喰っていた。

「うまいか」

　ひとりの哨兵が聞くと、

「藁わらよりはましだよ」

　と、また一つかみ拾って喰う。

　だが、忽ち、こそばゆくなったとみえ、しきりに咳せきをして、喰っただけの紅葉を吐き出していた。

「……あッ、御家老が」

　誰か、突然、呟つぶやくと、みな気を緊しめ直なおして、槍の穂へ、確しかと、意志を示し直していた。──ひた、ひたと、ただ一人で、灯の気のない本丸のほうから歩いて来る人影がある。別所家の家老、後藤将監基国しょうげんもとくにであった。

「やあ、大儀だのう。ご苦労だのう。何も変ったことはないか」

「べっして異状はございません」

「そうか……」

　と、将監は、片手に携えていた矢を示して、

「夕方、平井山の敵陣から、この矢を射こんで来た。矢文を負わせて。……それによると、羽柴の客将、黒田官兵衛孝高よしたかが、こよいわしに面談したいとかで、これへ訪れてくることになっている」

「なに、官兵衛が、来ますと。──故主に反そむいて、織田の陣営に奔はしった中国武士の面つらよごし、参ったら、なぶり殺しだ。ただはおけん」

「いやいや、秀吉の使者として、あらかじめ、矢文で通告して来るものを、斬ってはならん。使者を殺すなかれ、これは兵家へいかのあいだの約束だ」

「敵将でも、ほかの者ならともかく、官兵衛とあっては、肉を啖くらっても飽きたらぬ気がします」

「敵に、肚の底を、見すかされまいぞ。むしろ笑って迎えろ、笑って──」

　と、将監がなだめているとき、ふと、それは非常に遠く、また断続してではあるが、琴かと思われるような音が、人々の耳に聞えて来た。

　そのとき三木の城は、ふしぎな静寂に囚とらわれていた。墨のような一色の夜の底には、呼吸する人の気もなく、空には颷々ひょうひょうと影なく形なく舞う落葉の声が不気味に翔かけめぐって──。

「あッ？　……。琴だ」

　ひとりの兵が、突然、眼を宙へあげて呻うめいた。

　じっと、立たち竦すくみ合っていたほかの兵も、その声につられて、

「おお、琴の音がする！　……」

「琴の音だ！　……」

　と、さもさもなつかしいものにでも巡めぐり会あったように、眼をほそめ、耳をすまして、聞き恍とれていた。

　ここばかりでなく、恐らくは、櫓やぐらの上でも、武者溜むしゃだまりでも、支塁のここかしこでも、一瞬悉ことごとく同じ思いに囚とらわれたのではなかろうか。

　矢かぜ、銃音つつおと、雄叫おたけびに、明けては暮れ、暮れては明け、ここ三年のあいだというもの、まったく家なく身なく骨肉なく──ただこの一城を中心に、飢えても傷きずついても、屈せず退ひかず、鬼のごとく立て籠こもって来たひたぶるな身に──ふと聞えてきた琴の音は、卒然そつぜんと、この中の将士の心に、さまざまな思いを喚よび起させた。

　元弘の忠臣菊池武時たけときが、賊将少弐大友しょうにおおともの軍に包囲されて、最期の孤塁から家郷の妻を思い、一子武重たけしげに歌を託たくして、母の許もとへ奔はしらせたというその辞世じせいを──いまの自分に思いあわせて、思わず口誦くちずさんだ人たちもあろう。

　流離した老母を思い、絶えて消息のない子や弟妹のことを思い出した兵もあろう。いや、何も後顧こうこはないこの身ひとつとしている兵にしても、石でない木でない有情うじょうの心琴を揺すぶられて、何とはない涙が眦まなじりからひとりでに垂れてくるのをみな、どうしようもなかった。

「…………」

　家老の後藤将監も、まさにそうした中の一人だったが、あたりの兵の顔に気づいて、はっと、醒さめたように、まず自分の心をとり直し、次に、城門の将士たちへ向って、わざと快活に、

「なに、寄手の陣地で、琴の音がすると。ばかなッ……。琴の音がなんじゃ。いずれ柔弱な上方勢のことだ、長陣に倦うんで、里の唄うたい女めでもつかまえて来て戯れているものだろう。そんなものに心を掻きみださるるなど、言語道断ごんごどうだん、もののふの鉄石心とは、そんな脆もろいものじゃない。のう、そんな脆いものじゃあるまい」

　と、鼓舞しながら、すぐことばを続けて、各〻、われに返った顔へ、

「それよりは、持場もちば持場の守りを怠るな。この城寨じょうさいはちょうど、洪水の濁流を、じっと防いでいる堤と同じだ。堤は蜿蜒えんえんと長いが、寸土でも一尺でも、崩れたがさいご全部の破滅だ。──各〻の胸幅むねはばと胸幅をつなぎあって死すともうごくな。三木の城は、誰それの持場から破れて全城ついに陥おちたりなどといわれたら──貴さまたちの先祖はこの国の地下で哭なくぞ。貴さまたちの子孫はこの国のあるかぎり笑いものの汚名を負うぞ。いいか、たのむぞ」

　さらに、将監が、こう励ましているときであった。城下の坂下から、二、三の兵が駈けあがって来るのが見えた。──あらかじめ矢文やぶみをもって予告のあった敵方の客将黒田官兵衛孝高よしたかが、いま輿こしにのって、山下の柵門さくもんまで来た──という報しらせであった。

　官兵衛孝高は、輿こしの上で待っていた。

　輿は木と藁わらと竹でつくられた軽いものである。屋根の蓋おおいもなく、両側の腰も浅く、革紐かわひもを十文字綾あやに懸けて、わずかに身を支える程度にとどめ、輿上よじょうに坐いながら、大剣を揮ふるって敵と戦闘するに便ならしめてある。

　こういう構造なので、担にない棒は挿さし渡しでなく、前後べつべつに附いている。それを士卒四人が、あと先に別れて担かつぎ、千軍万馬の中をも、駈けまわるのであった。

　──が、今夜の彼は、平和の使者である。官兵衛は黄の鎧下着よろいしたぎに、卯うの花おどしの具足を着、白地銀襴ぎんらんの陣羽織をつけて、輿のうえにあぐらを組んでいた。非常に都合のいいことには、彼は五尺一、二寸ぐらいな小男であり、体重も人より軽いので、士卒の肩も楽だったし、彼自身もそう窮屈を覚えなかった。

　城寨じょうさいの門の内で、やがて、たたたっと足音が聞えた。幾人かの城兵が坂の上から駈け戻って来たものらしい。

「お使い。通んなさいッ」

　いかつい声と一緒に、眼のまえの柵門さくもんが大きく口を開けた。暗闇の中にひしめく兵の影は、一団百人以上もいるかと見えた。その波の揺れるたびに、閃々せんせんと槍の穂が瞳を刺す。

「大儀でござった」

　と挨拶して、官兵衛は、

「それがしは、跛行びっこでござれば、輿こしのまま罷まかり通る。無礼をゆるされよ」

　と、断って、ただひとり供として連れて来た子息の松千代長政ながまさ（松寿丸）のすがたを後ろにふり向き、

「松千代。先に立て」

　と、命じた。

「はいッ」

　と、父の輿の前へまわって、松千代は、敵兵の槍の中をまっ直ぐに歩いて行った──。輿は、四人の士卒に担になわれて、その後から柵門へ入ってゆく。

　十三歳の一少年と、跛行びっこの武者とが、悪びれた様子もなく、使いとして、自分たちの陣営に入って来たのを見ると、殺気立っていた餓狼がろうのような城兵も、敵ながらこの父子を憎む気もちは起らなかった。──自分たちの臥薪嘗胆がしんしょうたんしている戦いの苦しみを、ひとしく敵もしているものと、おたがい、もののふ同士の立場を思いやって、むしろ一種の同情すら抱いた。

　柵を通り、城門をくぐり、やがて中門へかかると、そこに家老の後藤将監と城士の精鋭級が、厳然と、白眼を揃えて、来る者を待っていた。

（なるほど、これでは、食糧がなくなったくらいでは、なかなか陥落おちないわけ、石にかじりついても、この城はこの人々で守られよう……）

　官兵衛はここへ来るまでのあいだに、なお少しも衰えていない城兵の士気を見て、いよいよ自分の任の重きを感じた。──それはまた直ちに、主君秀吉の直面している現状の容易ならない立場が、思いやらるる深憂しんゆうともなった。──

（どうしても、自分の託されている使命は、首尾よく果して、亡き半兵衛どのの霊をなぐさめ、また殿の直面しておらるる長囲難攻の御困難をも、ここで打開し去らなければならん）

　と、独り心に誓いかため直していた。

　今、そうした彼のすがたを、目前に迎えた後藤将監しょうげん以下、城方しろかたの人々も、

「──これは」

　と意外な思いに打たれた面持おももちであった。

　前年以来、勝ち誇っている寄手の敵将、さだめし威儀をつくろい、傲然ごうぜんここへ臨むと思いのほか──供といえば可憐な一少年ひとりしか見えない。そして当の官兵衛は、将監のすがたを見かけると、いそいで輿こしを地上に降ろさせ、不自由な隻脚せっきゃくを立てて、

「やあ、別所どのの御家老、後藤基国どのとは、あなたでござったか。黒田官兵衛です。お使いに参りました。筑前守ちくぜんのかみ秀吉の代人として。──やあ、方々には、おそろいでお迎え、恐縮です」

　と、にこやかに挨拶する容子ようす、いかにも磊落らいらくで、しかも何の衒てらいも見えなかった。

　敵中に使いした官兵衛の印象は、案外、敵に好感をもたれた。

　君も武士、我も武士、もののふの慣ならいにこそ──と、勝敗の立場は度外どがいして、心をもって心に接して行ったからであろう。

　けれど、これだけで、彼の使命とする──開城降伏の勧告かんこく──を敵がうけ容いれるわけではない。

　燈火ともしびもない城中の一室で、後藤将監と会見、半刻はんときほどの後、官兵衛から、

「では、お答えを待つ」

　と、席を立つと、

「いずれ、主人長治や諸将とも評議のうえ、御返辞つかまつる」

　と、将監も立った。

　こうして、会見当夜のもようでは存外、この交渉は、成立を見るかと思われたが、以来、五日経ち七日経ち十日経っても、城方からの返辞は音沙汰もなく過ぎた。

　冬は、十二月に入り、とうとう対陣のまま第三年の正月を迎えてしまった。

　尠なくも、寄手方たる平井山の陣営では、餅もつき、将士は少しずつの酒も頒わけてのんだが、

「城方では」

　と、敵ながら、この正月を、一体どうして露命を繋つないでいるやら、何を食って生きているやらと──偲しのびやらずにいられなかった。

　官兵衛の使いした十一月の末から十二月に通じて、三木の城は、実に、寂莫せきばくとしたものをひそめて、沈黙していた。もう寄手に撃つべき鉄砲の弾たますらないことは読めていた。けれど秀吉も今は、

「おそらく、城の余命も長くはあるまい」

　とみて、無下むげな強襲も抑おさえていた。

　単に、こうして、根競こんくらべというだけならば、秀吉のいまの立場は、決して困難とも逆境ともいえないが──この平井山の陣営も彼の立場も、決して、秀吉一箇の独立した戦いではなく──要するに信長の制覇せいはに対抗する西、南、東、北の敵性連環れんかんの一角にぶつかって、その包囲環ほういかんに撃破の穴をあけようとしている信長自体の、手脚の一つである秀吉に過ぎないのだ。従って、その主体たる信長の感情は、

（なにを、無為無策むいむさくに）

　と、前線の長陣を、焦々じりじり思っているかも知れないし、また日頃、秀吉にこころよからぬ周囲の者どもも、

（筑前どのには、始めから荷の勝つ大役）

　とか、

（このまま、彼一手に、お任せおきあっては）

　とか、さまざまな誹謗ひぼうも行われていることは、疑いもないことだった。──その証拠には、やれ、秀吉は土着民の人気取りばかりやって、無用な軍用金を冗費じょうひしているとか、陣中の将士の反感をおそれて、飲酒の禁も厳格でないとか、何とかかとか、信長へ聞えてゆくほどな問題でもない些事さじがいちいち中央に聞えて行って、それが微妙な中傷の材料とされているのを見てもよく分ることだった。

　──が、秀吉は決して気にもとめなかった。彼も人間であり、ふつうの感情の持主である以上、眼中にないというわけではないが、

（些事さじは、どこまでも些事、糺ただせばいつでも明白なこと）

　として気に病まないだけのことであった。

　ただ、彼が憂いとしているのは、何といっても、西の強大、毛利というものが、かかるあいだに、着々と国内態勢をととのえ、また大坂本願寺の強固な勢力といよいよ緊密な作戦をこらし、東は遠く北条、武田に呼びかけ、北は丹波の波多野はたの一族から裏日本の諸豪を誘導し、全日本にわたる鉄のごとき反信長陣の聯合れんごうを一日ましに強めてゆくことであった。

　その力の、いかに隠然いんぜんと、大きなものかは、現在、中央軍の直面している荒木村重むらしげ一族の一伊丹いたみ城すら、いまもって、陥おちないことを見てもわかる。村重一族が頼んでいるのも、ここの別所一族が頑張っているのも、すべて自力とその城壁ではなく、

（いまに毛利軍が大挙して、救いに来る！　信長を撃つ！）

　それなのである。

　およそ始末のわるいものは、正面の敵でなく、陰かげの敵である。

　石山本願寺、西国の毛利、こう両面の二つの旧大勢力こそ、まさしく信長の敵だったが、直接、死にもの狂いに信長の理想へ組みついて来ているものは、伊丹いたみの荒木村重であり、ここでは三木城の別所長治などだった。

「可惜あたら、胸と胸を打ち割って、語りあえば分る──敵ならぬ敵と、かくも死闘して、かくも長い月日をここに費やすとは」

　と、こよいも秀吉は、慨然がいぜんと、篝火かがりを焚たかせて、夜寒をしのいでいたが、ふと、うしろを振り向くと、そこには何の屈託も知らない小姓組のうちでも、年少な小つぶばかりが焚火たきびに寄って、一月の寒さというのに、半裸体になり合って何かおかしげに騒いでいる。

「佐吉、松千代。おまえたちはさっきから、一体、何をはしゃいでいるのだ」

　羨うらやましげに、秀吉が訊くと、近頃、小姓組の仲間に入った黒田松千代が、

「何でもありません」

　と、あわてて肌を入れて、具足を着直した。

　すると、石田佐吉が、

「殿さま。松千代どのは、穢きたないことと、お耳に入れるのを憚はばかって、お答えを避けましたが、申しあげないと、御不審かもしれませんから、私から申しまする」

「ムム。何じゃ穢きたないこととは？」

「みんなして、虱しらみを捕り合っていたのでございます」

「虱を」

「ええ。いちばん初めは、助作どのが、私の襟えりに這っていたのを見つけ、それから虎之助どのが、仙石せんごくどのの袖にも見つけ、みんなして、移るぞ移るぞといって、からかっているうち、こうして焚火にぬくもっていたものですから、誰の姿を見ても鎧よろいの上に、虱がぞろぞろ這い出して来ました。──それから急に痒かゆくなって、敵の大軍をみなごろしにするのだ、叡山えいざんの焼討ちだなどと、肌着の大掃除をやっていたところでございます」

「はははは。そうか。こう長の陣では、虱も籠城につかれたろう」

「けれど、三木城とちがって、ここには兵糧が豊かですから、焼討ちでもしないと陥おちません」

「もうよせ。そのはなしは。わしも痒かゆくなった」

「殿さまも、もう幾十日、お風呂をお浴びなさらないかしれません。きっと殿さまのお肌にも、雲霞うんかのごとく、敵が立て籠っているかもしれませんよ」

「佐吉。よせと申すに」

　秀吉は、わざと、彼らに体をゆすぶってみせた。小姓たちは、自分ばかりが虱たかりでないことを証明されると、大よろこびに歓んで、

「ハハハハ」

　と、雀躍こおどりせんばかりくるくる廻った。

　すると陣幕の外から陽気な笑い声と温かい煙にみちたここを覗のぞいて、

「お小姓組の黒田松千代どのはここにおいでか」

　と、ひとりの兵がたずねていた。

「はいッ、おります」

　立ってゆくと、それは父の部下だった。

「御用の折でなければ、ちょっとお越しあるようにと、あちらのお小屋で、お父上が召されておられますが」

　松千代は、秀吉の前に行って、

「参ってもよろしいでしょうか」

　と、ゆるしを仰いだ。

　はて──？　と秀吉はそれへ眼をそそいでいた容子ようすである。平常あまりないことだからである。しかしすぐ頷うなずいて、

「行って来い」

　と、いった。

　松千代は父の家来に従ついて駈けて行った。陣屋陣屋ではどこも火を焚たいていた。またどこの部隊も陽気だった。もう餅も酒もないけれど、正月気分は幾ぶんかまだ残っている。──こよいは一月十五日だった。

　父は陣屋の中にいなかった。この寒いのに、仮屋かりやからずっと離れた山鼻の一端に、床几しょうぎをおかせて、腰をかけていた。

　吹き曝さらしである。見晴らすには何の邪魔物もないだけに、寒風は好き勝手に肌をめぐって血も凍こごえるばかりである。が、官兵衛孝高よしたかは、まるで木彫きぼりの武者像のように、ひろい闇へ向って、じっとしていた。

「父上、松千代にございますが」

　そばへ来て、ひざまずいた子のすがたへ、彼は初めて、少し身を動かした。

「殿のおゆるしを得て来たか」

「はい。お断りして来ました」

「しからば、しばしの間、父に代って、ここの床几に腰かけておれ」

「はい」

「眸ひとみはしかと、ここから真正面の三木城をにらんでおれ。──というても、星さえ暗い、城の方には、一点の灯もない。おそらく見えまいが、じいっと、眸をこらしているうちに、自然、太虚たいきょのうちにも、うッすらと見えて来る。城の影が、敵の気はいが……」

「御用とは、それだけでございますか」

「それだけだ」

　と、床几を譲ゆずって──

「ここ両三日からだ。この父がみるところでは、何となく、城の内に、ものの動きが感じられる。ここ半年以上もたえて見なかった煙なども立ち昇った……城をつつむ唯一の目かくしとなる木立なども、惜し気もなく伐きり下ろして焚物たきものにしている形跡がある。深夜、心耳しんじをすまして、ここから聞けば、哭なくような、笑うような、名状し難い人の声もするように思われる……いずれにせよ、この正月の松の内をこえて、彼らのなかに、一つの変ったうごきが起りつつあるのは事実だ」

「……あ。そうでしょうか」

「とはいえ、それは象かたちで現でているものではない。うかと放言して、味方に徒いたずらな緊張を起させ、誤っては、父の失態、また敵に乗ぜられる虚を作る。……ただ父はそれを感じておるため、こうして、おとといの夜も、昨夜も、床几をすえて、城を観みていたのじゃ。眼で観るのではなく──心眼をもって」

「むずかしい見張りでございますが」

「そうだ。むずかしい、がまた、やさしいともいえる。心さえ澄明ちょうめいにしておればよいのだ、妄想なく。──それゆえに、他の士卒には、命じておかれぬ。しばしだが、そちに代らせておくわけじゃ」

「わかりました」

「居眠るなよ。肌をさす寒風の中だが、馴れると、ふしぎに眠うなる」

「大丈夫でございます」

「そしてもし……ひとたび城方の方に、チラとでも、火の気を認めたら、すぐ諸将に諮はかれ。また、明らかに、城中の兵が、どこか一方から、城外へ出て来るなと見たら──それ、そこにある狼烟筒のろしづつにすぐ火縄を投げこんで、それから殿さまのところへ駈けてゆけ」

「畏かしこまりました」

　松千代は、眼のまえの大地に埋いけてあるのろし筒へ、そっと眼を落しながらうなずいた。

　戦陣なので、当然ではあるが、彼の父は、彼に対して、いちどでも、辛いかとか、痛いかとか、慰めらしいことばをかけたためしがない。──けれど、事にふれ、折にふれ、こうして絶えず兵学の常識を教えて下さるのだとは、松千代にもよく分っていた。そして厳おごそかな中にも、人知れぬ温かみを感じ得ている自分を、またなき仕合せ者と思っていた。

　官兵衛は杖をついて、そこから仮屋の方へ歩み出していた。黙々と、ひとり山を下って行くらしい様子なので、従者が、あわてて、

「どちらへ？」

　と、訊ねたが、官兵衛は、

「──麓ふもとまで」

　と、簡単に答え、なお、

「輿こしは要いらんぞ、輿はいらんぞ」

　手を振りながら──跛行びっこではあるが──上手じょうずに杖にすがりながら、ぴょんぴょんと、軽く跳とぶように山道を降り始めていた。

　あらかじめ、供に従ついてゆく者は、命じられてあったとみえて、母里太兵衛もりたへえ、栗山善助のふたりが、それと見て、彼のあとから駈け下りて行った。

「殿、殿」

「お待ち下さいまし」

　官兵衛は、杖をとめて、

「おう、両名か」

　と、山の中腹で振り返った。

「お早いのには驚き入ります。御不自由なお脚下あしもとで、お怪我けがをあそばすといけません」

「ははは。跛行びっこもだいぶ引き馴れて参った。気をつこうて歩くと却って転ぶ。ちか頃は、勘で跳ぶのじゃ、こつで歩くのじゃよ。見栄みえはいらんからのう」

「合戦の中ではいかがですか」

「戦場は輿こしにかぎる。乱軍となれば、双手もろてに剣もつかえるし、敵の槍を奪とって、突き返すことも自在。ただし、進退の駈引は、まことにままにならぬが」

「さこそと、お察しいたしております」

「けれどやはり輿にかぎるな。輿の上から雪崩なだれ打つ敵軍を眺めやると、むらむらと満身から大気が発する。叱咜する自分の声に、敵も退ひくかと思われる」

「……あ。危のうございます。この辺の崖道、山陰に雪があるため、雪解ゆきげのしずくで辷すべりまする」

「下は渓流だな」

「お負おいいたしましょう」

　母里太兵衛が、背を向けた。官兵衛は、負われて渓流を越えた。

　さて、何処へ行くのか？

　それをまだ家来の二人とも聞いていない。つい今し方、麓の柵さくから、一人の武者が使いに来て、官兵衛の手へ何やら一通の書面を手渡して行ったのは見ていたが──それにしても何用が起ったのか、想像もつかない。

　ただ松千代を呼びにやったとき、同時に、ほかの部署についていた太兵衛と善助へ、麓へ参るとき供して行け──ということばはうけていたが、内容はまだ聞いていないのである。

「殿……」

　だいぶ歩いてから、ふと、そのことにふれてみた。栗山善助の口からである。

「こよいは何ぞ麓の陣地にあるお味方の部将から、お招きでもあって臨のぞまれますので？」

　すると官兵衛は、からからと笑って、

「なに馳走にでも、呼ばれて行くというのか。いつまで、正月をしていられるものぞ。筑前どののお茶会もすんだし……」

「では、どちらへ」

「行く先か」

「さればです」

「三木川の柵だ」

「えッ、河原の柵へ。あの辺は危険です」

「もちろん危ない。だが、敵にとっても、危ないところだ。ちょうど、相互の陣地と陣地が、相接しているところだから」

「それでは、もっと御人数を……」

「いやいや、敵も大勢は引き連れて来ぬ。従者一名に子どもひとりぐらいだろう」

「子どもを……」

「そうだ」

「解げしかねまするが」

「まあ、黙って来い。知れても悪いことではないが、ひそかな方ほうが、今のうちはよい。筑前どのへも、落城のあとになって、御披露に及ぼうと思うている」

「城は陥ちましょうか」

「陥ちないでどうする」

「失言しました。近いうちにと申し足すのを忘れました」

「まず、落城も、ここ両三日を出ることはあるまい。まかりちがえば、明日あすにも」

「えッ、明日にも？」

　ふたりは、孝高の顔を見まもった。その面おもてに、はや仄白ほのじろく、水明りがうごいていた。──蕭条しょうじょうとして、そよぐ枯かれ蘆あし、瀬の水音も耳を打ってくる。

　母里太兵衛と栗山善助のふたりは、そのときギクと足を竦すくめた。

　河原の蘆あしの中に、敵らしい人影を見たからだった。

「やッ？　……何者か」

　次の愕おどろきは、刹那のそれとは違っていた。敵方の大将らしい者には相違ないが、ひとりの従者に幼児おさなごを担になわせ、それ以外に、郎党もつれていないし、敵対して来る容子ようすも見えない。──こちらから歩みよって行くのを、凝然ぎょうぜん、待つもののように佇たたずんでいるだけだった。

「その方たちは、ここでしばらく待っておれ」

　官兵衛のことばである。すべては主人の意中にあるものと察して、

「お気をつけて」

　のみ答えながら、先へ歩いてゆく主人の影を見まもっていた。

　官兵衛が近づいて行くと、蘆の中に佇たたずんでいた敵も、すこし前へ歩み出して来た。そして相見るやいかにも昵懇じっこんそうに挨拶を交かわしていた。十年の知己ちきでもあるかのように。

　かかる場所で、かかる敵味方のあいだで、こういう密会をしているのを認められたら、直ちに、敵へ気脈きみゃくを通じるものと疑われよう。──が、二人はほとんど無関心であるものの如く、四方山よもやまの話など交わして、その末に、

「書面をもって、厚顔あつかましくも、お願い申しあげたわが子とは、それに背負わせて来た幼児でござる。この戦陣の中、明日にも城とともに相果てる身をもちながら、なお煩悩ぼんのうな親心とおわらい下さるまい。……余りにもまだ何も知らぬ頑是がんぜない者にござりますれば」

　こういっているのは、敵方の将だった。それは、三木城の家老、後藤将監基国しょうげんもとくににちがいない。官兵衛孝高よしたかが昵懇じっこんのものといえば、去年の晩秋のころ、秀吉の使いとして、降伏の勧告に赴いたとき、親しく城中で会見したことがあるという──その後藤将監以外に、知っているものはないはずである。

「やあ、それへ、お連れ召されたか。どれどれ、お会い申そう。……御家来、背から下ろして、その和子をこれへ」

　やさしく麾さしまねいているのは、官兵衛孝高である。将監の従者は、主人のうしろからおそるおそる進んで、背に紐ひもで十文字に負って来た幼い者を解いて下ろした。

「お幾歳いくつじゃ」

「お八ツにおなり遊ばします」

　日頃から傅役もりやくとして侍かしずいていた郎党であろう。解いた紐で眼の涙を拭ふきながら、答えると、辞儀をして、うしろへ退った。

「お名は」

　こんどは、父なる人の将監しょうげんが答えて、

「巌之助いわのすけといいます。母もすでに亡なし……父もやがて。──官兵衛どの、切に、行く末よろしくご養育を」

「お案じあるな。それがしもまた子をもつ父。あなたの父としてのお気持はよう分る。かならずそれがしの手にお育て申して、成人の後は、後藤の家名を絶やさすまい」

「それ聞いて……あすの夜明けは……心おきなく討死ができまする……巌之助よ」

　と、将監基国は、そこへ膝を折って具足のふところに幼いわが子を抱えて云い諭さとした。

「いま申す父のことばを、よう聞けよ、そちもはや八歳。さむらいの子というものは、いかなる時でも泣くではない。まだ元服とて遠い先だし、常の世なれば、母も恋し、父のそばにもいたい年頃であろうが──世のなかは今、このとおり合戦の真ッただ中じゃ。父にわかるるも是非なし、また君と共に死ぬるも当然、すべて、そなた独りが不運というのではない。まだまだそちは、こよいまで、父の側におっただけ仕合せ者──よう天地の神さまに、その仕合せをありがとうござりますとお礼をいえ。よいか……。そしてこよいからは、あれにおらるるお方──黒田官兵衛孝高様のそばにて、御主人とも、育ての親とも、大切に仕えるのじゃぞ。……わかったか。わかったであろうな」

　頭つむりを撫でて、こう云い聞かせると、巌之助は、黙って幾たびも頷うなずいた。ぽろぽろと涙はもとよりこぼしていたが。

　三木城の運命も、いまは旦夕たんせきに迫っていた。城中数千のもの、もとより城主別所長治と、かたく死をちかい、潔いさぎよく死ぬべく、斬って出る覚悟をしていた。

　家老後藤将監も、もちろん鉄石の心に、今とて寸分の揺るぎもない。──だが、彼にはただひと粒の幼児おさなご、巌之助があった。この頑是がんぜないものまでを、死なすにはしのびない。また武門の意義を負わせるには──余りにもまだ年少すぎる。

　一見、敵ながら、頼みがいある人物とみていた官兵衛孝高に、彼は書を送って、

（父母なき一孤児を、養育して賜わるや）

　と、意中を明かしてみた。

（父と父、武士と武士、相見たがいのこと、おひきうけした。明夜、三木川の畔ほとりまでお連れあれ）

　とは、将監がきょう手にした官兵衛からの返辞だった。

　で、ここへ、わが子を従者に負わせて、連れて来たわけであったが、さすがに、あすは死を期している身だけに、

（これが最後）

　と思うと、つい、子を諭さとしながらも、彼もまた、不覚の涙をどうしようもなかった。

　突き放すように、

「巌之助。そちからも、ようおねがいせい」

　と、膝を立てて、その可憐いじらしいものを、官兵衛の方へ、わざと力づよく、追いやった。

　官兵衛は、幼児おさなごの手をとって、

「かならず、お案じあるな」

　と、くれぐれも約し、やがて母里太兵衛もりたへえを呼んで、

「陣地まで、負って行け」

　と、いいつけた。

　太兵衛、善助のふたりも、初めて主人の心と、こよいの用向きを解した。心得て候と太兵衛が巌之助を負う。善助がそばに従ついて行く。

「……では」

「では、これにて」

　云いつつも、別わかれ難にくかった。官兵衛も、心を鬼にして、早く去ることが、情けだと思いながら、つい逡巡しゅんじゅんして、去りがてに、同じことばを繰り返していた。

　──と、将監基国は、

「官兵衛どの、あすは戦場で、お目にかかりますぞ。おさらば。──その折に、おたがい、こよいの私情にさし挟まれて、槍さきを鈍にぶらせては、末代までの名折れ、まかりちがえば、あなたのお首しるしを頂戴するやも知れぬ。貴公もまたおぬかりあるな」

　と、笑って、さらに、

「さらば」

　と、投げ捨てるようにいうやいな、足を早めて、すたすたと城の方へ駈けて行った。

　官兵衛は、早速、平井山へもどると、秀吉の前に出て、敵将から託されたこの幼児おさなごを見せた。

「育ててやれ。よい善根ぜんこんだ。──それになかなかよい子ではないか」

　いいものを拾ったといわないばかり、子ども好きな秀吉は、眼をみはって巌之助いわのすけの顔を見たり、傍へ寄せて、頭を撫でまわしたりしていた。

　おそらく、まだ何もわかるまい、この正月でわずか八つになったばかりの巌之助である。知らない小父おじさんばかりいるこの本陣の中では、ただ団栗どんぐりのような丸い目をきょろきょろさせているだけだった。

　後の──ずっと後年に。

　黒田家の数ある武士の中でも、彼こそ真まことの黒田武士ぞ、と世にいわれた後藤又兵衛基次ごとうまたべえもとつぐとは、このときの木から落ちた山猿みたいなこの一孤児、巌之助であった。

　ここに、三木城も遂に陥落を告げる日が来た。天正八年正月十七日である。城主別所長治は、弟の友行、一族の治忠とともに割腹して、城を開き、家臣宇野卯右衛門うのうえもんを降使として、秀吉へ一書をもたらし、

（抗戦二年、武門の尽くすところは果した。ただ忠勇な部下数千と、一族の不愍ふびんなる者どもを、すべて殺すは情として忍びない。ねがわくば足下に託し、足下の寛大に仰ぎたいが、尊意如何）

　と、あった。

　もちろん秀吉は、欣然きんぜんその潔いさぎよきねがいをいれ、併せて、三木の城を収めた。

　降使、宇野卯右衛門が、長治ながはる以下、三名の首を献じて、三木城内にある数千の助命を仰いだ日、秀吉側からは、浅野弥兵衛が応接に出た。

　検分もすみ、開城の手続きも、滞とどこおりなく、終った。

　秀吉は、全軍に令して、

「城内から出て来る降人どもには、わけて懇ねんごろにしてつかわせ。──まず、大釜に粥かゆを煮たかせ、飢えたるものには、温かい粥を。病人には薬を。怪我人には手当を」

　と注意した。

　開城の日はほとんど、そうした餓鬼振舞がきぶるまいと、施薬せやくなどに暮れてしまった。

　宥いたわる方も、宥わられる者も、いまはおたがいに熱い眼をもち合っていた。

「──秀長」

　秀吉は、義弟おとうとの羽柴秀長を呼びよせて、こう告げた。

「三木の城は、この後、そちに守りを申しつける。こうして陥おとした大事な一城であるぞ。心してよく守れよ」

「はい」

　秀長は、重責じゅうせきを感じたように、首をたれた。いうまでもなく、彼は後の大和大納言秀長やまとだいなごんひでながである。幼時は、父こそちがうが、秀吉と同じ尾張中村の茅あばら屋やに生れ、同じ母のひざに甘え、同じ貧苦と寒飢かんきの中に育てられてきた骨肉である。──が今は、兄の力に励まされ引き上げられ、彼も一箇の部将として洲股すのまた、長浜ながはま以来、つねに秀吉の出陣といえば従軍していた。

　この際──

　秀吉が、三木城へ、弟を入れて、ここを引き払ったのは、彼の意志でなく、もっぱら官兵衛孝高よしたかの献言けんげんによるところが多かった。

　秀吉としては、自身、三木城に入るつもりだったが、

（不得策ふとくさくです。──播磨はりま一円を抑えるには、よろしく、姫路に拠よるべしです）

　と、官兵衛が力説したのである。

　要害ようがいの堅城というのでは、三木の地形がすぐれている。しかし、領政交通の利は、断じて姫路が優まさっている。なお、中国の攻略、四国の征定など、将来の大計を考えれば、姫路城に拠点きょてんをおくことの利は、議論の余地もない。

「しかし……」

　と、遠慮ぶかそうに秀吉はいった。

「姫路の城は、前々よりお許もとら父子ふし一族の住居すまいではないか。秀吉が入城しては」

「なんの、それがしどもへは、べつに一城を取って下し賜わらば結構です」

「うむ。そうするか」

「自慢ではありませんが、姫路の城は、南に飾磨しかまの津をいだき、舟行しゅうこうの便はいうまでも候わず、高砂たかさご、屋島やしまなどへの通いもよく、市川、加古川、伊保川いほがわなどの河川をめぐらし、書写山しょしゃざん、増位山ますいやまなどの嶮けんを負い、中国の要所に位くらいし、中央へも便ですから、大事をなすにはあの地に如しくはありません」

　──で秀吉は、一も二もなく姫路へ入ったのであった。

　黒田父子の主人筋で、一たん織田方へ味方しながら、中道で寝返りを打った御著ごちゃくの小寺政職まさもとは、三木陥落と聞くやいな、戦いもせず、居城御著をすてて、備後びんご方面へ潰走かいそうしてしまった。

　世間は、もの笑いにした。しかし官兵衛孝高は、

「惜しむべし、惜しむべし」

　と、痛嘆幾たび、このみじめな主家の末路に哭ないた。

　後のことにはなるが──彼がいかに末路の主家を悲しんだかということは、その後天正十年、流寓落魄りゅうぐうらくはくの果てに、備後びんごの鞆ともで政職が死んだとき、その子氏職うじもとが、落ちぶれ果てているのを求め、信長に詫び、秀吉にすがり、旧主の子の助命に骨を折って、黒田家の客分として迎え、故主の旧恩にむくうことを忘れなかった事実を見てもよくわかる。

　君君たらずといえども臣臣たり、──智あるも智に溺れず、彼は真面目な漢おとこであった。

　中国探題たんだいの居城として、まさに姫路は絶好な拠点だった。秀吉はそこに移るとすぐ、

「この城郭じょうかくもよいが、様式のすべてが旧い。この城の設けられたときは、一地方の防塞ぼうさいとして築かれたのだろうが、いまは時代がちがう、目的もちがう。信長公の図南西覇となんせいはの基点として、秀吉がその前駆ぜんくをうけたまわるところのもの。もそっと、雄大たらねばならん、重鎮じゅうちんの風を示さねばならん」

　一族の浅野弥兵衛にこう命じて、直ちに改築──というよりはまったく新たに規模を革あらためて、その工事に着手させたのだった。

　彼の建築好きは、いわゆる私生活中心のそれとはちがう。建設好きなのである。信長が旧態を壊こわしてゆくそばから、彼は新しいものを建ててゆく。信長の性格は、破壊によくあらわれ、秀吉の特性は、その建設好きによく出てくる。

「こんな大工事を起されて、信長公からお疑いをうけはしませんか」

　官兵衛は心配した。信長の一面を知っているし、懲こりていることもあるからである。が、秀吉は、

「だいじょうぶ──」

　と、笑って、

「この城に、わしの母や妻子を入れさえしなければ。……わしの母や妻は長浜に置いてあるじゃないか」

　と、いった。

「いかにも」

　官兵衛もうなずいた。

「ところで、孝高よしたか。──足下そっかは御著ごちゃくの城へ入って住め。幸いに、小寺政職が捨てて逃げたからそのあとへ」

「過分です」

「いや、お礼などは、却って、こちらが過分に存ずる。あの御著に住むには、なおなかなか骨が折れよう。──今もって、毛利に属する英賀あが城に三木通秋みちあき、山崎城に宇野祐清すけきよ、朝水山ちょうずさん城に宇野政頼まさよりなど──あちこちに、うるさいのが、頑張っておる」

「お案じには及びません。その程度の、小城、山城などは、ひとつひとつ暇をみては、ふみ潰つぶして参りますれば」

「──と存じて、御著に赴いかれるようにたのみ申すのだ。何分たのむ。──そして岡山の宇喜多直家うきたなおいえと聯絡をとられ、児島地方に砦とりでをかためて、一先ずは、毛利の大軍をそこに喰いとめておかれよ。秀吉、但馬たじま、播磨はりまのうちの諸般にわたり、一掃除すました上は、直ちに、第二段の策に乗り出して合体申せば」

　その約束は、六月から七月にかけて果された。占領地の内政やら、城郭の大改築、軍の再整備などがすむと──七月の二十日、御著の官兵衛の麾下きかを誘い、総軍、因幡いなば、伯耆ほうきへ入った。

　この二ヵ国にあった地方の小群雄も、西の毛利と、東の織田を見くらべて、きょうまでは叛服はんぷく常なく、あしたに和を乞い、夕べには裏切り、始末の悪い存在だったが、秀吉の旗幟きしをいま眼前に見ると、ことごとく陣前に来て降順こうじゅんを約した。

　ここに、中国攻進の覇業は、いちじるしく曙光しょこうを見た。──一時は、暗澹たる前途を思わせたが、三木一城の陥落以後、急速に、秀吉の軍威は振って、但馬、播磨、因幡、伯耆の四ヵ国はいまや完全に新しき勢力下に置かれることになった。

「──ああせめて、もう半歳はんとしも竹中半兵衛が生きていたら」

　と、秀吉は、地下の人に、これを見せてやりたいと思うにつけ、

「官兵衛孝高の終始一貫変らぬ信義こそ、きょうある第一の功」

　と、書をもって、信長に乞い、彼のために、播州で一万石の領土と感状とを乞いうけて与えた。

　官兵衛は、初めてここに、大名の列に加わったのである。

　また、それまでは、旧主小寺家からもらった小寺姓をも名乗っていたが、この時から、旧姓をまったく廃して、黒田姓ひとつに回かえった。

　後の黒田如水くろだじょすい──官兵衛孝高もこうして今や自他ともにゆるす一箇の武将とはなった。生れもつかぬ片脚の身は不具にこそなったものの、男のすがたの疵きずにはならない。

　その後もまた官兵衛には、加増の恩命があって、城地御著ごちゃくから山崎の城へ移された。

　重なる歓びを、家中の諸士にも頒わかつため──また戦風陣雨の幾春秋をきょうまで各〻の不惜身命ふしゃくしんみょうの印しるしともふり翳かざして来た陣旗を祠まつるために、一日、大振舞いをほどこした。

　救民を賑わし、町屋も業を休み、城中の諸士は、無礼講ぶれいこうとあって、正月のように、昼から頬を赤く染めていた。

「あれ見い。きょうから戴くわれわれの軍旗を」

「御家紋も定められたな」

　もの珍しげに、人々は、城頭を仰ぎあった。

　それまでの旗幟はたのぼりは黒田家として定まったものもなく、仏号、星の名、干支かんしなどを、その時々に書いたものを用いていたが、そういう祈祷的なものであってはならぬと、官兵衛孝高がその地の惣社大明神そうしゃだいみょうじんに七日間の禊みそぎをとって、神前に新しい旗幟きしをたてならべ、神酒みきをささげ、のりとを奉じ、家士一統、潔斎けっさいして、

「士魂のうえ、常に神あり。神いますところ、四時、この旗あり。──誓って神意にたがい申すまじ事」

　と、宣誓の式をとり行い、やがて城頭に翻ひるがえしたものである。

　それはまたおそろしく大きな旗幟はたのぼりだった。幅は練絹ねりぎぬで三幅。長さは一丈三尺。上下一尺五寸ほどは黒く染めて、上部の黒の中には永楽銭の紋を染め出し、その竿頭さおがしらには「まねき」と呼ぶ一幅三尺ぐらいな五色の布を虹のごとく吹き流してある。

　馬印も、それにつれて、雄大なものだった。余りに、これ見よがしに過ぎはしまいかと、家臣のひとりが、官兵衛にいうと、

「否々。筑前どのは、なべて豪気雄大の風がお好きだ」

　と、彼は答えた。

　また、従来の永楽銭の紋のほかに、藤の花を巴ともえにした紋を定紋じょうもんに加えた。これも官兵衛の考案とあるので、家中の人々は、何で藤巴ふじともえを選んだか、彼の心を酌くみかねていたが、きょう軍旗祭の神酒みきを一同していただく席上で、官兵衛からこういう話があった。

「──かつて、わしが伊丹城いたみじょうの獄中に囚とらわれていたとき、獄舎の窓に、藤の花が咲いていた。この藤の花が咲きみつる頃は、到底、わが生命いのちはあるまいと、朝に見、夕べに見、密ひそかに覚悟をきめていた。……然るに、はからず、そち達の忠義や、また筑前どのや竹中半兵衛の情誼じょうぎにより、ふたたび世の陽の目を仰ぐ身とはなった。──そこでみずから怖るることは、かく隻脚かたあしの不具となっても、年月経たてば、いつか往年の苦しみも恩も忘れ、横着なわがままごころが、とかく不足を思い出すもの。そうあっては勿体なし、そちたちの忠義にも、亡友の恩にもすまぬ……と、わざと、定紋に藤をえらび、小袖の紋を見れば、すぐ伊丹の獄中を思い出すようにいたしたのじゃ。……われ一生の事のみではない。子々孫々忘れぬようにな」

　──軍旗祭の祝いに、秀吉もその日、わざわざ山崎へ来て、歓かんをともにした。旗幟や馬印を見て、

「豪腹ごうふく豪腹。官兵衛らしい」

　と、非常に恐悦きょうえつしていた。

　官兵衛はその日、一通の古手紙を取り出して、

「これは、殿の前で焼き捨てたいと思う」

　と、いった。

「なにか？」

　と、怪しんで見ると、それは秀吉から官兵衛へ与えた自筆の書状である。中国発向はっこうのとき、

　──御身を兄弟とも思うぞ、永代粗略にはせぬ。

　と書き送ったものである。

「こういうものがあっては、却ってよろしくありません。君臣の別は厳たるこそよけれです」

　と、彼は、秀吉の目前で、焼きすててしまった。

　──ここで視野を一転しよう。

　敏さとくも、時代の方向を、見さだめたつもりで、中国経略の途中から、突如とつじょ、主将の秀吉を裏切り、また盟主信長に反抗を宣言して、伊丹いたみの城にたてこもった荒木摂津守村重せっつのかみむらしげの孤立化こそ、見ものであり、笑止しょうしな存在となった。

（三木城は陥おちない）

　彼は、こう見たので、呼応したものであった。

　また、

（今に、毛利の水軍が、海路うなじを舳艫じくろ相銜あいふくんで東上してくる。また陸からは、吉川きっかわ、小早川の精鋭が播州を席巻せっけんし、秀吉をやぶり、諸豪を麾下きかに加えて、怒濤のごとく中央へ攻めてくる！）

　そう固く信じていた。

　なおなお、

（同時に、本願寺も起つ）

　と思いこみ、

（裏日本からは、丹波の波多野を始め、越前の残党も、あわせてふるい立ち、驕児きょうじ信長を、中央につつんで、ふくろ叩きとする）

　とも空想していたのである。

　いや、それは決して、彼の空想だけでもなかった。事前において、毛利家からは、

（かならず、水陸より攻めのぼる）

　という誓紙も入っていたし、細目にわたる攻守同盟の約文も交かわされていたのである。

　ところが。

　一昨年六月、叛旗はんきをたてて籠城以来、その秋になっても、毛利は進出して来ない。冬になっても、年は明けても、形勢は変ってこない。

　さらに、一年を籠城し、ことしこそは、毛利輝元てるもと自身も、吉川、小早川も、西ノ宮附近に上陸し、大挙、信長を圧して来るかと見えたが──依然、その包囲は、示威恫喝じいどうかつにとどまっていた。

　とこうするうち、三木の城もはや危ういと聞えて来た。

「三木の城さえ救い得ない毛利軍だとすると？　……」

　と、村重もあわてだしたが、事すでに遅しである。

「しまった！　恃たのむべからざるものをおれは恃んだ！」

　いまは足ずりして、独り自己の迷妄と暗愚を羞はじるしかなかった。

　顧みれば、左右の腕とも頼んでいた中川瀬兵衛、高山右近もすでに敵の招降に従って、伊丹いたみの運命は見離されていた。

　孤立。そこにしか、自己を見出し得なかった。

　頻々ひんぴん、あらゆる方法で、毛利に来援を催促しても、

（八月には攻めのぼらん）

　と、いい、

（九月には事故あれば、十月に至って援軍せん）

　といい、返書のたび、猫の眼のように変るので、さしもの村重も、

（いかん！）

　と、観念した。

　寄手の者から世上にまで、こんな落首らくしゅさえうたい囃はやされていた。当然、村重についてここに至った将兵の士気はひどく腐りきってしまった。九月の中旬なかば頃である。足軽大将の中西新八郎、渡辺勘太夫、そのほか、だいぶな人数が、彼を見すてて脱走してしまった。

　城を捨てて逃げて来た将士は、信長に降伏を願い出た。しかし信長は、

「ひとたび士道を廃すたらした降人ども、生かし飼うとも何の益にかなる。斬ってしまえ」

　と、処置を命じ、ひとりも免ゆるし置かれなかった。

　不義の旗、反臣の軍。村重もまた、毎日、散々ちりぢりに脱軍する部下を恨むこともならなかった。

　信念を失った集団はもう何の力もないのみか、たがいにその腐敗を急いで、自解を早め合うだけだった。

　次々と、部下の脱走がやまない中にあって、九月中旬の一夜、主将の荒木村重からして、一族の者にも無断で、極く身近な家臣五、六人を連れただけで、突然、城を脱け出し、尼ヶ崎方面へ逃げてしまった。

「何たることだ！」

　あとの人々の憤慨はいうまでもない。各〻、足ずりして、村重の卑劣ひれつを罵ののしった。

　毛利に売られた荒木村重は、今また、その一族と部下を売ったのである。毛利の援助を恃たのみ、主将の言を恃たのんで、共にこの城にたてこもった無数の人々は、いまやまったく見殺しに捨てられた。

「かくなる上は」

　と、老臣の荒木久左衛門や、そのほかの歴々は、城を開いて、その妻子たちを人質ひとじちとして差出し、寄手の織田信澄のぶずみへたいして、降参を申し出た。

　その云い条もまた浅ましく、

「われわれども、袂たもとをつらねて、村重に面会いたし、尼ヶ崎、花隈はなくまの二城も差出しますれば、なにとぞ、御仁恕ごじんじょをもって、一命だけはお救いおき下されたい。もしまた、村重がなお肯きき容いれぬ場合は、自分たちが一手となって、村重を討ち取り、尼ヶ崎、花隈の二要害も、寄手方に先立って、これを陥おとし、悉ことごとく信長公に献じ奉ります」

　と、いうのである。

　──が一方、村重はなお、尼ヶ崎の支城にかくれて、頑迷に、無条件降伏には同意しない。自己の生命だけに執着しているからだった。

　久左衛門たち一族は、持て余したか、うろたえたか、伊丹城へも戻らず、尼ヶ崎を乗り取る術すべもなく、

（身こそ大事）

　と、ついにその醜劣しゅうれつな性根をあらわして、思い思いにそこから逃亡してしまった。

　織田信長の寄手の一軍は、機をすかさず、伊丹城いたみじょうへ入って、これを占拠してしまった。

　信長は、怒った。

　敵国の崩壊ほうかいは、当然、味方の大捷たいしょうをここに齎もたらすものだったが、それを歓ぶ前に、敵とはいえ、余りな醜さ、余りな卑劣に、武門人道のうえから、信長は持ち前の感情を激発して、

「いやしくも身を武門におきながら、末期まつごに臨んで、妻子兄弟を人質に出して捨て去り、各〻身ひとつばかり助からんとするなど、弓矢の人なかには、前代未聞の醜事しゅうじ」

　といい、

「醜類しゅうるいの面々、一匹も生たすけおくな。その妻子眷族けんぞくも、見せしめのためすべて刑に梟かけよ」

　と、峻烈しゅんれつを極めた。

　彼の憤いきどおりは、日本武士道の清節のために抑止よくしできなかった。私憤よりも公憤のほうが大きかったのである。けれどその処分の苛烈かれつが、醜類の敵だけに止まらず、かよわい妻子眷族けんぞくにまで及んだので、世人はその酷むごたらしさに、みな面おもてを蔽おおった。人間の美醜両性、ぜひない世相の一面とはいえ、いまその惨状を筆にするも傷いたましい気がする。ざっと誌しるせば、その折、信長の手に捕われていた敵方の妻女百二十幾人と、その召使の女たち三百八十余人は、すべて、一ヵ所に集められ、鑓やり、薙刀なぎなた、鉄砲の類で殺された。──その悲しみ叫ぶ声は、天地に谺こだまして、眼に見、耳に聞いた人々は、十日も二十日もその日の記憶を忘れることができなかったということである。

　とは、当時の見聞記けんもんきに書かれている一節である。

　処刑は苛烈を極めた。

　それらの上﨟たちに仕えていた侍女、若党などの百何十人も、まわりに乾草ほしくさを高く積んだ四つの空家に押し籠められて、一刻いっときのまにみな焼き殺された。

　また幼い子どもらや、その乳母などは、車一輛りょうに、七、八人ずつ乗せ、それを幾輛もつらねて、京都の町々を引き廻しにして曝さらした。

　六条の河原では、やがてそれらの可憐いじらしい和子わこたちや女房たちの打首が執行された。

「信長公記」の筆者はその折の実状をこう書いている。たし女とは、村重の妻であるとも噂された。伊丹一城の男ばらが、前代未聞の醜態を巷ちまたに曝さらした中にあって、ともあれ、醜草しこぐさの中にも花は花らしくと──一点の清香を放ったものであった。

　それと、当時、世人の賞ほめ者ものとなって、ひそかに涙をそそがれたのは、荒木久左衛門の息子で十四歳になる少年と、伊丹安太夫の伜せがれのわずか八歳といういたいけな幼児おさなごだった。

　ふたりとも、死の座にひき立てられて来ても、少しも悪びれず、

「最期所さいごどころはここか」

　と訊ね、河原の素すむしろに直ると、掌てをあわせて、頸えりに刃やいばを受けたという。

「何たるいさぎよさ」

「いじらしい和子わこたち」

「親の顔が見てやりたい」

　それもこれもみな荒木一人の逆意から──不料簡ふりょうけんから──と、世人はごうごうと彼の罪を責め、またこれらの人質を捨てて逃げた親たちを恨み罵ののしった。

　けれど、その荒木村重やその親たちを、憎むとも、

「科とがもない幼児おさなごや女房衆を、こうまで苛烈に遊ばさなくても」

　と、世人は、信長の処刑の余りにも峻烈しゅんれつすぎたことにも、決してよい感じは抱かなかった。

「おそろしいお方ではある」

　という畏怖いふのみが先だって、信長が、武門の節義を正すために敢あえてした大乗的だいじょうてきな憤りまでを読み知ることはできないのである。

「あのお方に叛そむいたものは、悉ことごとくこんな目にあうぞ。これはわざとこうして見せた右大臣様のおしめしじゃろ」

　つとめて善意に解釈したつもりで、人々はまずこんなところで口をつぐんだ。そしてこの稀有けうな出来事を、一生のうちでも忌いまわしい見聞の尤ゆうなるものとして、みな少しも早く記憶から消し去ろうとするものの如くであった。

　一方、伊丹城を始め、花隈はなくまや尼ヶ崎の支城を捨てて諸所へ逃げかくれた男らしからぬ男どもは、当然、見つかり次第討ち取られた。中には、

「世を捨てたら？」

　と、寺へ駈け込んで、一夜に髪を剃そりこぼち、きのうの具足太刀を、数ず珠ず法衣ころもに着かえて、どこまでも命を保とうとした醜類中の醜しゅうもあったが、

「仮借かしゃくすな」

　とある信長の厳命に、織田軍の兵はそれらの者もすべて山門から引きずり出して斬った。

　ただここに最も世人を歯ぎしりさせた一事は、この酸鼻さんびを起した当の張本人荒木村重が、ついに追捕ついぶの網にもれて逸早く逃げてしまったことである。

　うわさには、花隈はなくまから兵庫の浜へ出て、船をひろい、備後びんごの尾道おのみちへ落ちて行ったとあるが──杳ようとしてしばらく所在が知れなかった。

　さもあらばあれ、彼村重は、もう人の中の人ではあり得ない、完全に死んだものだ。いやなお、どこかに生を偸ぬすんでいる限り、窒息ちっそくの苦悩をしながら腐肉ふにくを抱えているものにすぎない。

　こんどの荒木村重むらしげ退治の合戦にあたって、織田方に一異彩いさいを加えた手勢がある。九鬼嘉隆くきよしたかの率ひきいる水軍だった。

　摂津せっつの花隈はなくま城陥落の日、この船手勢は、思いもうけぬ海上から霧を払ってあらわれ、艨艟もうどう数十艘そうを浜にならべて軽舸はしけを下ろし、たちまち川口から溯さかのぼって各所へ陸戦隊を上げ、花隈から逃げ落ちて来る敵のものをことごとく首にして、信長へ献じたのである。

「船手は海上のそなえとのみ思うていたが、機に応じて、陸上の働き奇特なことである」

　と、信長は、九鬼嘉隆の本高三万五千石へ、さらに七千石の加増を与えて、

「いよいよ水軍の充実に力をいたすように」

　と、励ました。

　織田氏の水軍は、その部門ができてから、まだわずか三年ぐらいしか経っていないのである。もとより非常に幼稚だった。

　けれど、その短日月のうちに育成して来たものとしては、目ざましい発達といわなければならない。

　なにしろ、ごく近年までは、信長自身すら、兵事といえばほとんど攻城野戦のこととして、海上の軍備までには思いいたる遑いとまもなかった。

　その通念を破って、彼に、

（水軍なくしては）

　と、痛切に、その必要を知らしめてくれたものは、敵であった。西国の強大毛利もうりなのである。

　大坂石山本願寺の頑強な交戦力は、信長がいかに畿内きないの陸上から包囲しても、その交通路を遮断しゃだんしても、すこしも衰えるふうがない。──その持久力と反抗はむしろ日を逐おうて強烈にさえなって行った。──で、その依って来る原因をつきすすめてみると、何ぞ知らん、武器も弾薬もまた夥おびただしい食糧も、海上から商船に偽装した毛利方の兵船が、いくらでも満々と帆をはって、安治川口あじがわぐちから大坂市街へそれを輸送しているのだった。

（そこを断たたなければ）

　と、彼は陸上の装備と、訓練のない、また極めてあり合わせな漁船など集めて、大坂の川口で毛利の水軍を阻はばめた。それは三年前の天正四年頃のことである。

　ここでは、さしもの織田軍も、惨敗ざんぱいを喫きっした。以来、彼は、

（水上の戦いでは、われまだ毛利の敵にあらず）

　という非を痛切に知った。そしてひそかに水軍の建設に苦慮していたが、いわゆる素質のない将兵を基本としては、その業は容易でなかった。

　赤壁せきへきの江上戦に、魏ぎの精猛せいもうを率ひきいる曹操そうそうが、完敗を喫したのも、当初、彼の軍隊の兵は多く北国産の山沢さんたくに飛躍したものであり、それに反して、江南の国呉ごの兵士は、大江の水に馴れ、南海の潮しおに鍛えられたものが多かったことに、大なる敗因があったという。

　いま、安土あづちの豪壁ごうへきを地上に築いた信長である。その勢力と財をもって、彼にまさる兵船を造ることは至難でなかった。──現に琵琶湖の往来にさえかなり巨おおきな船舶はもっている。

　けれど、彼が苦しんだのは、船の大や数ではなかった。その機動の生命となる人である。

　柴田、佐久間、滝川、その他、羽柴筑前と見まわしても、適任とは思われない。西海の雄藩毛利とはおのずから質がちがう。

　折も折。

　こういうところへ、彼に接近して来た一人物がある。九鬼嘉隆くきよしたかという贅肉ぜいにくもなく骨じまりの慥乎しっかとした色のくろい男だ。いわゆる潮みがきにかけられた皮膚と生きのいい鰡ぼらみたいな眼をもって、

「てまえに仰せつけあるなら、毛利に劣らぬ水軍を組織し、かならず数年のうちにあなたの麾下きかに加えてみせる」

　と、或るとき、信長の前で、信念がなければ決していえないことばをもって、云い断きったのである。

　嘉隆は、伊勢の産だとあり、その一子は、鳥羽とばの城主原監物はらけんもつの聟むこでもあるというので、信長も相当に礼遇れいぐうし、その言にもかなり耳をかたむけた。

　面つらがまえもよし、海事の知識にも富んでいる。信長は一見、

　──この男、用つかえる。

　と、思った。

　九鬼右馬允嘉隆くきうまのすけよしたかは、信長から水軍の建設をいいつかると、鳥羽、熊野などの船大工や、多年海上で動作に馴れた水夫かこなどを糾合きゅうごうして、やがて七艘の大船を作り立て、これを堺さかいの浦へまわして来た。

　彼の使命は、西国から輸送される軍需船を、大坂の海口で封鎖ふうさするにある。

　毛利方では、堺さかいの浦に忽然こつぜんと出現した一船団を、当然にすぐ探知していたが、

（一夜作りの織田の水軍、何ほどのことがあろう）

　と、多寡たかをくくって、相かわらず、九鬼船隊の視界のまえを、悠々と、兵糧や武器を満載して舟行していた。

（やらせておけ。やらせておけ）

　右馬允嘉隆は、時を計っていた。そしてその年七月の烈風の夜──毛利方の大船団が大坂港へはいったのを見とどけると、

（こよいこそ）

　と、舳艫じくろをしのばせて襲いかけた。

　と、当時の記録に見える。「山のごとく飾り立て」とあるのは船楼や艫ともに、旗幟はたのぼりだの鑓やりや熊手を植えならべて進んで行ったものであろう。

　この夜、風浪が高かったので、碇泊中ていはくちゅうの西国船は各〻、船と船とのあいだに繋綱もあいをとりあい、また海泥に深く碇いかりを下ろしていた。

　たちまち一艘そうが火災を起した。すわと、抗戦に立ち向ったときは、ほかの船にもあちこち飛火が移っていた。敵にのみ気をとられていた毛利勢は、繋綱もあいを切って、友軍の火の船を、まず先に避けねばならないことを忘れていたのである。

（よし引き揚げろ）

　燃えさかる数艘の巨火きょかへ、さらにさんざん矢や小銃をうち浴びせて、九鬼船隊はすばやく淡たんの輪わ方面へ逸走いっそうした。──毛利方の水軍は、してやられたりと憤いきどおって、

（多寡たかのしれた伊勢や熊野の漁夫兵、大国毛利の水軍の面目にかけても揉もみ潰つぶせ）

　と、残余の大船小舟をととのえて、堂々たる船陣をつくり、淡たんの輪わの海上へ追いかけて行った。

　物見の舟を放って、とつこうつ敵船をさぐっているうちに夜があけた。朝霧のあいだに双方の石火矢いしびやや銃火がかわされ出した。すると、思いもうけぬ方から霧を破って、またべつな一船隊が毛利方へ迫撃して来た。その旗艦らしい一艘には、あきらかに滝川左近将監たきがわさこんしょうげんの旗じるしが望まれた。何ぞ知らん伏勢ふくぜいがあったのである。

　九鬼右馬允の乗っている大船には、熊野権現くまのごんげんの大幟おおのぼりと日の丸がひるがえっていた。名づけて日本丸とよぶそれは、胴どうの間ま七間縦たて十数間という熊野船だった。

　荒浪の中を乗りまわし乗りまわし、鯨のように日本丸は暴れまわる。近々と寄せては、敵船へ松明たいまつを投げこみ、退いては、大鉄砲をうちこむのだった。

　七月の陽が、海面うみづらをも焦やくばかり高くなった頃、淡の輪の海上は黒煙くろけむりにみちていた。毛利方の船はほとんどといってよいほど焼き沈められた。風浪がつよい日なので、炎は高く壮観をきわめた。

　このことは、堺さかい、大坂の耳目じもくを震駭しんがいさせた。信長の勢威を知っても、なお毛利の富力と強大をずっと高く評価している一般民も、これはと、それまでの常識と観念の訂正にまごついた。

　抜け目ない信長は、ここに自己の水軍を持つと、それらの大船を連ねて豪壮な船飾りをほどこし、一日、近衛このえ公やそのほかの公卿くげを堺へ招いて船御覧ふなごらんの催しをした。もちろん彼は民衆を忘れない。貴賤僧俗、男女老幼、すべての者へも船見物をゆるし、堺の数日を船祭に沸わきたたせた。

　山陽の北部には山陰がある。

　ふたつを併あわせて中国という。中国攻略は、当然、二方面作戦にならざるを得ない。

　秀吉が、山陽に働いているあいだ、山陰方面の司令官としては、明智光秀が任じられていた。

　山陰は、光秀の働き場だった。

　ここ数年に、光秀は、よくその任に対して、功を挙げた。

　細川藤孝ふじたかを副将として、丹波、丹後の敵性を、一城一城、攻め陥おとして行ったのである。

　この地方の強敵は、何といっても、波多野秀治はたのひではるの一族だった。

　討伐にかからない前は、その大敵の本拠、八上城やかみじょうを中心として、ひとしく織田信長へ反意を示している大小地方武族の旗は、各地の要害に散在する四十余ヵ所の城と、三十余ヵ所の砦とりでにわかれて翻ひるがえっていたものである。

　それをここ数年間に、営々と攻め、孜し々しとして降し、約三分の一にまで伐きり平たいらげて行ったのは、まさに山陽の秀吉の武勲と比べても、決して遜色そんしょくのない惟任光秀これとうみつひでのてがらといっていい。

　もちろん信長が光秀に信頼することも、その功労を賞揚することも、決して秀吉以下ではなかった。

「筑前と日向ひゅうがとは、まず、織田軍の双璧であろう。いずれも錚々そうそう、いずれも若い。両者の働きを見くらべるは、当代の壮観というもの。彼らもよき世に生れあわせたが、予もよき将を左右に持ったな」

　率直に、信長は、或る時、老臣たちへこういったこともあるそうであるが、物に感じると、人いちばい激賞して惜しまない信長としては、それも決して政治的なことばではなかった。

　その証拠には、特に、惟任これとうの姓をゆるされ、丹波亀山の城に六十万石を附与され、一門の眷族けんぞくもみな余栄をうけて、いまの明智日向守光秀は、もうむかしの漂浪零落ひょうろうれいらく時代の十兵衛光秀ではなかった。

「この御厚恩をわすれてはならんぞ」

　とは、光秀自身が、つねに六人のわが子にも、甥おいや姪めいの一族のものにもいっていることばであった。

　その心がけは必然に、所領地の内治や法令にもよくあらわれていた。彼は、信長の名を辱はずかしめない新興勢力下の一大名として、次々に、領民をよく悦服えっぷくさせていた。

　領民はそう謡うたって、新しい領主の温情とその家門を祝福した。

　光秀の明晰めいせきな頭脳をもってする文化の振興や新味ある政治は、到底、前に住んでいた地方豪族の施政ぶりなどとは比較にならないものであっただけに、土着民は、たちまち彼に随喜した。また風ふうを慕したって、戦わずして彼の城門に投降して来る地方武族もすくなくなかった。

　酒井孫左衛門、加治見石見かじみいわみ、四方田但馬守よもだたじまのかみ、萩野彦兵衛はぎのひこべえ、並河掃部助なみかわかもんのすけなど、みなその砦とりでを捨て、部下をつれて、この春、彼の家臣となった人々である。

　だが、かんじんな丹波第一の敵の嶮要けんよう──八上やかみ城だけはなおまだ頑として陥おちずにあった。

　細川藤孝、織田信澄、滝川一益、丹羽にわ五郎左衛門などの諸将が、光秀を援たすけて、年来、伐きりくずしにかかっていたが、波多野秀治は、時に帰順したり、時には反抗したり、また忽たちまち、勢威を旺さかんにして来たり、どうしてもその防塞ぼうさいと敵性は抜くことができなかった。

　天正七年の五月である。

「今でしょう、八上を叩くのは」

　これは、秀吉からの献議けんぎだと聞えている。両面作戦とはいえ、その機動は、たえず一つに活流かつりゅうしている。播州ばんしゅう方面の手は今なら移動できるという秀吉の保証によって、

「一挙に、八上を陥おとせ」

　とある信長の総攻撃の令は発しられたのである。すなわち光秀の本軍は山城方面から、秀吉の弟秀長の軍勢は但馬たじま方面から、また丹羽五郎左衛門の一手は摂津口からと、三方面から競進の勢いで波多野の牙城がじょう八上へ迫った。

　羽柴秀長、丹羽五郎左衛門、この二将にひきいられた各大隊は着々、その担当地域に戦果をあげて、敵性の砦や城地を、席巻せっけんして行った。

　──が、光秀の前面は、ある程度で停頓ていとんを見てしまった。しかしそれは主隊として、ここで彼が絶対に粉砕ふんさいして見せなければならない──敵の牙城八上との対峙たいじであった。

「明智勢の面目にかけて陥おとせ」

　光秀の指揮は、いつになく、実に激越を極めた。

「──あらゆる犠牲をはらうとも」

　と、部下の将士に、夜も夜討を朝にも朝討を、敵に息つく間も与えないほど、味方をも猛烈に督した。

　けれど、八上城は陥ちない。──そのあいだには、羽柴軍や丹羽軍の赫々かっかくたる戦功が両方面から聞えてくるのである。──光秀は、膠着こうちゃくしたままの自軍をながめて、

「あら。恥かし！」

　と思った。

　信長の恩寵を、人いちばい厚くうけている自身を、そこに顧みるほど世上にたいしても、

「かくては名折れ」

　と、焦心あせらずにいられなかった。

　悠々ゆうゆうと政治軍事の経策に理念をめぐらしている人である時、彼は世間にもざらにない大器であった。いわゆる人材のすぐれたものであった。けれど、その裏面性の感情から衝つかれて、ものの思考に入ると、別人のように、みだれやすかった。当面の些事さじにもひどく拘泥こうでいして、明晰めいせきな頭脳も、それに支配されてしまう。

　かれの聡明と、文化人的なつつましさは、平常の言語行動においては、彼の内部にそんな脆弱ぜいじゃくな欠陥があることなどは、まったく気けぶりにも他人へ覗のぞかすことはしない。一族近臣にすら窺うかがわせない。ただ彼自身が、自身だけで、

（──こんなことでは）

　と、誡いましめているだけだったから、その胸中の苦悶はまた人いちばいのものであった。

「だめです。あらゆる作戦も、ほとんど城中の敵には、何のこたえもないかのようで。──この上はただ濠ほりを深め、柵さくをかため、長囲を期して、敵を干乾ひぼしにするよりほかには」

　と、帷幕いばくの智嚢ちのうも、前線の部将も、いまは挙こぞって、それにだけ一致していた。

　光秀の兵理軍学の蘊奥うんおうも、ここに至ってはすでに施し尽きていた。しかも彼は、今日明日のうちにも、敵城を揉もみつぶさねばと焦心あせっていた。

（──さだめし歯がゆき者と、信長公も思し召しつらん。丹羽、羽柴の友軍も、あれ見よ光秀が手を焼いておるわ、と密かに笑いてやあらん）

　などと味方の上下の思わくまでを、こんな中にもひとり苦慮する光秀であった。

　さらに、ここは自分の働き場所──丹波の役であるという責任感もある。惟任日向守これとうひゅうがのかみたるの誇りもある。断じて、悠々と、ここに膠着こうちゃくを続けてはいられない。

「なに。長陣で囲んでいるしかないと、いやいや、光秀には疾とくより考えておることもある。無為無策むいむさくの長陣をきめこんで、友軍のめざましい戦功をよそに眺めてなどおられようか。……作左、作左」

　と、一方にいる部将たちの一名を呼び、

「いつぞやそちが本陣へ伴つれて参った大善院だいぜんいんの和尚おしょうをもう一度呼んで来い。夜に入るもかまわぬ、すぐにだぞ」

　と、いいつけた。

　旗本、進士しんし作左衛門は、命をうけると、すぐ駒をとばして、多紀郡たきごおりの大善院へ駈けて行った。

　攻城数月、すでに季節は夏に入っていた。陥おちない城を目のまえに、光秀は、毒虫や蚊を追うべく篝かがりを焚たかせて、その夕迫る煙のなかを黙々歩み巡めぐっていた。

　大善院の住持が、進士作左衛門に伴ともなわれて、光秀の陣所へ見えたのは、それから間もないことだった。

「夜中、ご苦労であった」

　と、光秀はこれを、帷幕いばくに迎えて、左右の者を退しりぞけ、ほんの近側の、二、三名と住持を加えただけで、何か、密議をこらしていた。

　八上やかみ城の波多野はたの一族と大善院とは交渉浅くない。

「貴僧の骨折りひとつで、領下の民の塗炭とたんの苦は救われ、城中幾千のものの生命いのちは安泰を得よう。この任務こそは、僧侶たる御身に課せられた当然の使命というものではおざるまいか」

　光秀は、切々、彼を説くのであった。

　城中へ行って、波多野秀治はたのひではる兄弟を説とけとて、招降の使いを命じたものである。

　それも、理において、嫌といえないように、光秀は明晰めいせきに理論だてて説き伏せた。大善院の見るところでは、公平に見ても、まだこの八上の城を挟はさんで戦っている攻防両軍の勝負は、いずれが勝ち、いずれが衰えたとも見えない。むしろ寄手は、やや攻めつかれ、守城側の士気のほうが、はるかに振っているかとも思われるのであった。

　──が、否いなみ難く、大善院の住持は、

「成るか成らぬかは、天意にまかせて、ともあれ、最善の努力を尽しましょう」

　と、約した。

　光秀は、懸念した。彼の口吻こうふんからも、すでに事の不成功が予感されたからである。無条件では──と、この交渉に熱意のもちきれないような容子ようすが、住持の面おもてにありあり読めた。

　内心、功を収めるに急だった光秀は、自身から一つの具体的な条件を提出した。──大善院は、いかに彼が焦心あせっているかを憐れみながら、

「それならば、城中へお使いに参るにも、単に降伏をすすめるというのでありませぬゆえ、守将の御面目も立ち、事を運ぶにもまことに運びよいかと思われます」

　と、多分にその可能性のあることを告げ、やがて深更しんこうに退去した。

　大善院では次の日、本目ほんもくの西蔵院さいぞういんと協議をすすめ、和議の斡旋あっせんにあたるべく、万端その備えをしていた。

　程なく、光秀の本営から、西蔵院側へ、ひとりの老女が送られて来た。それは光秀の母ということに表面いわれていたが、事実は、かれが養っている叔母であることは旧臣などみな知っていた。また西蔵院や大善院側でもうすうすは知っていたが、飽くまで光秀の母として鄭重ていちょうに取り扱い、城中との折衝せっしょうが運ぶに至って、これを人質として、守将の波多野秀治はたのひではるの許へ送った。

　それに従ついて、当然、大善院の住持も、使いとして城へ行った。秀治と会って、彼が伝えたところは、

「もともと信長公の御本意は、室町以後の諸国の乱脈を、統合一和するにあって、決して各地の旧家旧領の制を、徒いたずらに打ち壊し、また徒らに討殺とうさつすることが、本来の御趣旨ごしゅしではおざらぬ。──光秀どのが最もつよくいわれている重点はそこで、たとえ御開城あるとも、誓って、本領安堵ほんりょうあんどと御家名の存続は請うけあうとの固い御約定ごやくじょうを示されておる。御母堂までこれへ遣わされてまでの御誠意に対しても、何とぞここは御賢慮ごけんりょのほど切に仰ぎあげまする」

　それに対して、波多野秀治は、

「降伏はいやだ。しかし対等の和談ならば」

　と、いい、また、充分心のうごいた証拠には、

「ともかく、光秀と会見してみての上で」

　と、まで応じる色を見せて来た。

　その結果、光秀と波多野秀治とは、まったく素肌すはだな心と心とをもって、話し合ってみようとなり、一日、本目ほんもくの西蔵院で双方会見の約束が成り立った。

「──お見合わせになってはいかがです。断ことわるぶんには、今からでも関かまいますまい」

　一部の将士は、波多野秀治の出城を、心もとなく思うらしく、切に諫いさめた。

　右衛門大夫秀治うえもんだゆうひではるは、きょう城を出て光秀と会見するため、もう身支度から供揃ともぞろいまでしているのである。何で今さら──といわぬばかりな顔して、

「いかに光秀なればとて、自身の老母を質しちとして、この城内へあずけておきながら、この秀治に危害を加えるはずはあるまい。安心せい」

　と、笑って出かけた。

　いうまでもなく和睦わぼくのための会見だ。服装もつとめて平和的に装よそおうが礼儀である。しかし万一を慮おもんぱかって、供には屈強な士さむらいばかりを選よりすぐって連れて行った。騎馬、徒歩かち、総体八十余名という人数。かなり物々しくはあった。

　列は、本目ほんもくの西蔵院につく。

　住持以下出迎える。

　山門に駒をつないで、右衛門大夫秀治は、院内へ通った。

　時刻をたがえず、明智光秀の側でも、すでに来ている。大書院二間を抜いて、西の間に城方の波多野主従、東の間に寄手方の光秀とその侍将たちが、おごそかに居並んでいた。

　きのうまで、城壁と濠ほりをへだてて、矢弾やだまを交わして来た敵味方が、いま閾しきい一ひとすじを間において、こう対坐したのである。

「…………」

　らんらんとした眼と眼が、いずれも卑下ひげなく、相手方の顔やすがたを見つめ合った。瞬間は、やはりどうにもならない。味方敵方の意識に圧しられて、顔のすじも肩の骨も、硬こわばりきったままだった。

　しかし西蔵院や大善院の住持が出て、きょうのよろこびを述べ、この長い籠城ろうじょうと猛攻の根くらべが、平和裡りにおさまって、波多野氏の旧領も安堵あんどとなれば、領民もどれほどありがたく思うであろうか──などと巧みに扱うと、ようやく、双方の心体もほぐれ出して、そこに何とはなく人間的な親しみすらお互いにわきはじめた。

「何もありませぬが」

　と、僧衆が立ち出で、饗応きょうおうの膳がくばられる。光秀は、膳部を見ると、

「こう閾しきいをへだてていては、いつまでも対峙たいじしているような形でおもしろうない。打ち交まじろうではないか、一名おきに」

　と、みずから努めて親しみを寄せて行った。

　波多野秀治は、彼よりももっと磊落らいらくだった。ほんとに交まじわれば赤裸になれそうな人物である。光秀のことばに、

「いかにも」

　と、すぐ同意を示し、すすんで床とこの間をうしろに光秀と隣りあって着席した。

　光秀は、杯をすすめ、また、籠城百日に近いあいだの防戦ぶりを、口を極めて賞ほめた。

　秀治は、哄笑して、

「そうですか。そんなに寄手方としては、攻めあぐみましたかな。面目至極じゃ。惟任これとう光秀どのの軍勢に持て余されたとあっては──」

　と、酒はつよいとみえ、すぐ杯をほしては光秀に返しながら、秀治はなお談じる。

「城攻めの成否は、またたくまに陥おちれば陥ちる。或る期間をすぎて、陥ちこじれると陥ちないものでござる。城中の人間はいくらでも飢餓と危険に馴れて来ますからな。すでにそれがしの八上やかみの城なども、それになりかけて来たところで、広言ながら、この先まだ一年や一年半は支えてごらんに入れてもよい。はははは」

　ふと、光秀が座中を見わたすと、城方の者は、云い合わせたように、箸はしもあまりとらず、杯も唇くちへ運んでいなかった。

　──ああさすがに嗜たしなみ。

　光秀はながめ遣やってひそかに感服した。

（みなが、揃って、喉のどから手が出そうな食物を──日頃の飢ひもじさを、じっと、つつましく怺こらえているな）

　と、察したのである。

　城中にはすでに二十日はつかも前から兵糧が完まったく尽きているはずである。ここにいる城方の面々も充分に食べていたとは思われない。食べていたにせよ、ただ露命をつなぐに足りる程度に胃の腑ふをしのいで来たに過ぎまい。

　それを、いかにも、

（こんな食膳には飽いている）

　という顔して、珍味ちんみ佳酒かしゅのまえに、泰然たいぜんとしているのは辛いだろう。武士は食わねどというが──また、これもきょうの和睦わぼくの交渉に強味をもつひとつの兵法とはいいながら。

　光秀は、秀治へいった。

「御家中の方々みな、主君のあなたへ御遠慮のように見うけらるるが、どうか其許そこもとよりお声をもってちと過すごせと、おゆるしを与えて下さらぬか。われらの方の者どもは、かくの通り気きままに頂戴しておるゆえ」

「やあ、お心入こころいれな」

　と家来思いな秀治は、自分がすすめられたより欣よろこんで、さて城方しろかたの一同へ向い、

「飲め飲め。せっかく、ああ仰せられるものを、辞儀固くして、戴かぬはかえって無礼に似る。──飲めぬ者は箸なと取れ」

　と、いった。

　黙然と、城方の面々は、かしらを少し下げた。それからおもむろに箸を上げ、杯を手にし始めた。努めてがっつかないように。

　会見の最初からの約束で、今日の一会いちえは、いわゆる厳いかめしい談判ではなく、勝敗優劣の念も去って、酒間の談笑のうちに、和そうと思えば結び、非と考えたら別れよう──そういう条件のもとに敵味方一座したものであるから、光秀と秀治とは、この辺からぼつぼつその話に触れているような容子ようすであった。

　至極、武人肌でまた磊落らいらくな波多野秀治は、光秀のものやわらかさや、驕慢きょうまんのふうもなく、心から接待してくれる態度に、すっかり感激してしまったらしく、

「爾後じごのおあつかいは、御身にまかせる。ただ城中の者の生命と、その後の扶持ふちだに保証して賜るなら」

　と、無血開城の大事を、ほとんど一諾いちだくにひとしいことばをもって、光秀にこたえているのだった。

「いや其許そこもとが、それ程までに光秀を信じて下さるなら、信長公へたいしては、光秀かならず一身を賭としても、八上城の旧領安堵のことと御家門諸臣の永続は、おうけあいいたし申す。誓って、御名誉をも傷つけはいたさぬ」

　光秀もまた、それに対して、力をこめて云った。

　宴が終る。

　終ってまた、会談に入る。

　和議はここに成った。剛愎ごうふくな波多野秀治は、

「おまかせすると決めたからは、すべてを貴所に御一任する」

　と、むすんだ。

「では、このままの休戦状態を、長く滞とどこおらせておいては、兵と兵のあいだに、勝手な事端をおこさぬ限りもない。ここからすぐ御同伴申すゆえ、安土あづちへ参って、信長公に直接お会いなされては如何」

　光秀のすすめに、

「異存はござらぬ」

　と、秀治はこうなると飽くまでさっぱりしていた。

　城中へも、使いが行く。

　寄手の陣へも、

（和談成立、数日休戦）

　の趣おもむきを、光秀から伝令をもって、諸所の攻口へ伝えしめる。

　かくて、午ひるまえからの会談は、半日にして一決していた。また夕餉時ゆうげどきとなったので、夜食は光秀の饗応として、陣中から酒肴しゅこうすべてを取り寄せ、こんどは精進料理に限らない晩餐ばんさんとなった。

　秀治も、家臣一同も、すっかり心をゆるしたものか、午ひるよりはよく過した。そして灯ともし頃、ここで身支度をして、すぐ安土へ出発となった。

「御乗馬は、西門口へまわしてあります。御家来方も、はやそこにてお待ちうけです」

　右衛門大夫秀治は、さいごに室を立って、三、四名の側臣にかこまれながら寺の玄関を出たが、そこで案内者として待ちうけていた明智方の人々がそういうので、

「御苦労」

　と会釈しながら、夕闇の境内を縫って、西門の方へ従ついて行った。

　ところが、彼よりも先にどやどやとここを出た波多野家の諸臣は、同じように外に待っていた明智方の武士たちに、

「御主人の御乗馬は、東門の外につないでおきました。どうぞ、あちらへ」

　と、指さされたので、彼らは主人の秀治が行った方角とは真反対な、東門の方へ伴ともなわれていたのである。

　いずれ自分らの主人は、すぐあとから来るものと信じていた。しかし、東門の外へ出てみた途端にふと怪しんだのは、そこに待っているはずの乗馬も小者たちの影も見えない。ただ寥々りょうりょうたる夕闇があるだけだった。

「御乗馬や供の者は、いずれにおりましょうか」

　一団になって佇たたずみながら、波多野家の臣たちがこう明智方の者へたずねると、そのことばが終らないうちに、四方の夕闇から一斉に答えたものがある。

　ド、ド、ド、ドッ、ドッ──

　銃声と、弾たまけむりだった。

　何でたまろう。そこにいた約四、五十名の人影は、折重なって打ち倒れ、或いはのけ反ぞり、或いは跳びあがった。

　口々に異様な声で、

「──あっ」

「計ったなッ」

「ひッ、卑怯！」

　と、いうような叫びが渦まいたが、それも瞬間。

　辛うじて、弾たまをのがれた三分の一ぐらいな人々が、

「ちッ、ちくしょうッ」

「うぬッ」

　と、明智方の武士へ向って、大刀を抜き、眼をいからして、猪突ちょとつして来た。

　けれどそれに対しての、第二段の備えのあった明智方では、たちまち木陰や物陰から、一隊の槍組をさしまねき、

「ひとりも遁のがすな」

　と、追い包んだ。

　夕月の下に、青光りするものはみな鮮血であった。生きて八上の城へ馳はせ帰ったものは、十人に足らなかったろう。──その余の小者はすべて明るいうちに捕虜とりことなっていたものだった。

　東門の銃声は、当然、宵のしじまを破って、西門の方まで聞えた。

　右衛門大夫秀治と、近臣の三、四名とは、ちょうど、たった今、西門の外へ足をふみ出したところだった。

　さすがに、休戦中の銃声には、剛愎ごうふくな彼も、愕がくとしたらしく、低い石段の途中に、その歩みを立ちすくめたまま、

「光秀どの！　惟任これとうどの」

　と、すぐ前後を見まわした。

　その一瞬へ来ても、彼はまだ光秀のきょうの饗応に見えた好意や、あの温和な物ごしや、なおまた固く誓った和議に対して、疑いをさし挿はさんでみようとはしなかったのである。

「や。お見えになりませんが」

「いや、すぐ今の今まで、伴つれ立っていたが？」

　秀治は、降りかけた石段を後ろへもどった。そして、自分が先に来過ぎたかと──西門をくぐって境内のほうを覗のぞきこんだ。真っ暗な門の陰からピラと魚に似た光が走った。大型な笹穂ささほの槍であった。無意識に──

「ばかッ」

　と、秀治はさけんだ。

　怖ろしい大声だった。山門の棟木むなぎにぐわんと鳴ったような。──それと共に、彼の佩はいていた陣刀は電光をえがいて槍のケラ首あたりを斬り落していた。

　しかも、彼の眼にとまったのは、その一槍だけだったが、事実はうしろからも一本の槍がいちどに彼の身ひとつへ蒐あつまっていたのである。陣刀一閃せんのもとに、彼が前なる一槍を斬り落していたとき、彼のからだは、そのまま横へ泳いで行った。二ヵ所の槍傷に堪えやらず──。

「ううむッ。小人しょうじんめッ」

　光秀の奸智かんちを罵ののしったのであろう。そう唸うめきざま、山門の壁に身をぶつけると、そのまま倒れて息絶えた。

　この突発事に、当然、彼の近臣、三、四名も無事でいるわけはなかった。けれど、その人々も網のなかの魚でしかない。あたりに潜ひそんでいた鉄甲の武者の、夥おびただしい人影は、たちまち包囲して、縛くくりあげたのか、斬りころしたものか、その結果すら見え分かぬほど、手早く仮借かしゃくなく始末してしまった。

　八上の城は、こうして落城してしまった。

　守将なく、重おもなる部将も、みな城外へ出て、だまし討ちに打たれてしまっては、いかに頑強な城兵でも、支ささえ得るわけもない。

　一難を抜いた光秀軍は、つづいて、赤井一族の宇津城うつじょうを攻めやぶり、進んで福知山の鬼ヶ城を略し、ここに丹波全州の平定を完まっとうして、援軍の丹羽、織田信澄らの味方へも、まず面目を保ったし、安土へ対して、勝軍かちいくさを報じることができたが──彼の心中には、この勝軍かちいくさを心から歓よろこぶことができたかどうか。

　その後、八上城の残軍は、城を出ても、ことごとく光秀に心服したかのような色を示していた。しかし世評は、彼をめぐっていろいろに沙汰した。

　もっとも多い非難は、

「いかに功を焦心あせればとて、母なるお人を城方へ人質としてさし出す所為しょいはなかろう。しかも、城将をあざむくための方便とすれば、危ないことは知れているに」

　と、いう声だった。

　かりそめにも母と名のあるものを、光秀たりとも、そんな具には用いていない。人質に送ったのは、実は叔母であったのだ。以もって、光秀はみずから慰めようとしたかもしれぬが、やはり慰めきれないものが、心にわだかまっていたにちがいない。

　彼は、荒木村重のように、荒削りな神経の持ち主ではない。いや人いちばい繊細せんさいでもあり、また正邪を知り善悪の批判にあきらかな知能である。

　それだけに、あとの苦味にがみはいつまでも消えまい。

　亀山領内の民治には、明主ぞ仁君ぞと仰がれていながら、その政治的手腕にも似あわず、軍事にかけては、焦心あせり気味がみえ、不手際ふてぎわが目立った。殊にそれを、三木城その他の攻略を遂げた秀吉の行き方と較べるにおいて、一いちだんまずいと思わせるものがあった。

　信長も、多忙であった。

　わけてここ両三年の生活は。

　彼のいるところ、政務の中枢ちゅうすうとなり、彼の赴おもむくところ、軍の本営となる。

　そのあいだに、好きな角力すもうを見たり、山陽、山陰その他の戦場から戻って、折々、伺候しこうする部将をねぎらっては、大いに酒宴も張り、例の、

「──人生五十年、ゆめまぼろしの如くなり。死のうは一定じょう」

　とある得意な小舞を歌ってみせたり、また、家臣と家臣の家のあいだを取り持って縁結びの世話までやいていた。

　細川藤孝ふじたかは、丹後の一色しき義直よしなおを亡ぼして、その田辺の城を、信長に献じ、信長から、

「御身、そこに在あるべし」

　と、ゆるされて、いま、丹後一円の地を所領している。

　その細川藤孝と、隣国丹波の明智光秀とは、親戚以上の親睦しんぼくをつづけている。

　ふたりの仲は、信長にまみえる前からの交わりだった。

　まだ光秀が時にも主にもめぐまれず、越前の朝倉家に客となって、訪う人もない浪宅に微禄びろくしていた頃、初めて門をたたいて、将来の希望を語りあった人こそ細川藤孝であった。

　その将来の人物を、

（信長のほかにはない）

　と見極めて、共に、越前を脱して、将来の計を岐阜城に説き、以来、款かんを通つうじて、今日までその志を、信長に託して、成し遂げて来た──藤孝、光秀のふたりだった。

　だから、ふたりが会えば、かならず往年のことを思い出して、

「あの時は。この時は」

　と、苦労を語りあうことが、他目よそめにも羨うらやましいほど親しい藤孝と光秀なのである。

　信長も、この二人の功は、充分に認めていた。いわゆる譜代ふだいの臣以上なものがある。とりわけ細川藤孝には、その家筋の高さに対しても、別格の尊敬を払っていた。

「幽斎ゆうさいの息子、与一郎忠興ただおき、あれはもう幾歳いくつになるな？」

　ふと、老臣の林佐渡は、信長から突然、こう訊かれてまごついた。

　幽斎というのは、細川藤孝の道号である。歌道や茶道では、幽斎のほうが通りがよい。信長もまた親しみを示しているつもりか、多くの場合、その方の名を呼び慣れていた。

「さあ？　……」

　と、佐渡は額ひたいに手をあてて、

「御記録所へ参って、調べて参りましょうか」

　と、立ちかけた。

「それには及ばん」

　信長は、制した。近ごろは、佐渡もすこし耄碌もうろく気味な、と舌打ちするように、

「二十歳はたちは越えたろうな」

「細川どのの御嫡男ごちゃくなんは、初陣ういじんこのかた、御功名も度々聞えておりますれば、はや、それどころではございますまい」

「光秀には、たしか、息女むすめが多かったように聞いておるが」

「お子、七人のうち、上の五人までが、女子おなごばかりとか……いつかおこぼしなされておられましたが」

　こんな座談が出てから間もなくである。信長はいつのまにか、細川、明智両家の家庭にすっかり詳くわしくなっていた。縁故のある臣下からいろいろ聞きあつめて耳ぶくろへ入れておくので、誰よりも精通せいつうするはずであった。

　その年の九月。

　両家のあいだに、華やかな婚儀が執とりむすばれ、媒人なこうどは、

「我なり」

　と、信長みずから名乗ってそれを盛大にさせた。

　婚儀の後、花婿花嫁は、安土にお礼に来た。至極、似あいの夫婦みょうとであった。花婿の与一郎忠興は、後の細川三斎。

　花嫁は、明智家の三女で、時まだ十六の蕾つぼみであったが、やがて細川家の内室、ガラシヤ夫人といえば、垣間見かいまみたこともない者までが、美人だそうな──と噂した。

　内には、臣下と臣下との、こういう家政的な些事さじにも心を用いながら、外にはまた、着々と、大局へ向って、大きな手を打ってゆくことも忘れていない信長であった。

　いま、彼の企画きかくにある最大な宿題として、密ひそかに手をつけている問題は、

　対本願寺との政治的解決

　であった。

　それを為なすに、

「機会は今だ」

　と、彼はみたのである。

　およそ信長がここまで来る百戦苦闘のうちに、寝てもさめても、信長の苦慮となっていたものは、本願寺門徒の活躍であった。表面的には、教団という極めて消極的な存在でありながら、その執拗しつような反抗と、抜けきらない潜勢力とには、まったく手を焼いて来たものだった。

　その本願寺に対して、

「一撃に抹殺せん」

　とばかり、大坂出兵を断行し、川口、桜ノ岸に、堂々と展陣して、しかも何の効果も挙がらず、却って、彼らの結束と抗戦を強めたのみで退陣した元亀元年から──顧みると今年天正てんしょう八年まで──ちょうど足かけ十一年になる。

　あきらかに、本願寺軍と織田軍とのあいだに、合戦が宣せられてから、実に、十一年間。この長期を、信長が、この怪敵のために、悩まされ、妨さまたげられ、また常に一部の兵力をそれに割さかれて来た有形無形の損害は、言語に絶しるといってもよい。

　が──隠忍いんにんに隠忍をかさねて、いまやようやく、根本からその患うれいを除くときが来た。いまこそと、彼はひそかに、手に唾つばして、それへ取りかかったのである。

　八年の二月、大挙して、京都へ出た信長は、その夥おびただしい人数と行装ぎょうそうの威を誇示しながら、山崎、郡山、伊丹いたみなどの大坂近郊を、巡遊していた。

「鷹を追うのじゃ」

　と称して、鷹狩と触れてはいたが、その狩衣かりぎぬをかなぐり捨て、その将士の勢子せこに矢弾やだまを命じて、

「屠ほふれ」

　と、号令一下すれば、石山本願寺を中心とする全大坂の教団街きょうだんまちは、一挙に、灰ともなし得るほどな布陣と兵力と、そして明瞭な意志とを、彼へ示していた。

　そういう態勢を作っておいて、信長はおもむろに、

「どうするか？」

　と、彼の思慮を、ながめていたのである。

　足もとは見すかされていた。さしも全土にわたる教門の勢力をあつめて、この浪華なにわの一丘に、巍然ぎぜんたる特異な法城を構えていた石山本願寺も、もう以前ほどな実力はなくなっていた。

　ここ十一年間の推移があきらかにその衰退を実証している。

　まず将軍義昭よしあきの没落は、その第一だった。遠く聯携れんけいして、腹背ふくはいからたえず信長を苦しめていた反信長派の一環、武田信玄が忽然こつぜんと死去したことも、本願寺にとっては、片翼をもがれたようなものだったし、つづいて越前の朝倉、江州ごうしゅうの浅井、伊勢の長嶋門派の殄滅てんめつをうけたことなど──満身創痍そういの傷手いたでだったといっていい。

　わずかにたのんでいた上杉謙信も逝ゆいた。紀州地方の雑賀さいか門徒も、信長にくだってしまった。松永久秀また討たれ、播州の三木城、伊丹城の荒木村重、丹波の波多野一族までが──相次いで、征伐をうけ、本願寺からながめているかすかな希望までを、地上から掃はらいつくされてしまった形である。

　なお強しいて、恃たのめば、

「東には、武田勝頼。西には大国毛利がある」

　という豪語も吐けないことはないが、その武田も長篠ながしのの一敗に屏息へいそくし、西国の毛利も、このところ一戦一退のみをつづけ、加うるに元就もとなり以来の保守主義もあるので、果たして、この上積極的に東上の意志があるかどうか──すこぶる覚おぼつかないとみなければならない。どう楽観的にみても、いまや石山本願寺は、あらゆる外勢力と絶縁された無援の島であった。

　兵略と、政略と。

　こう二つは、いつも、二つで一つであった。信長の胸の中では。

　いまや衰兆を現わして来た孤立本願寺にたいしても、

「陥おとせば、陥ちる」

　と、確信をもって、ながめながら、信長はまだ、一気にそれを、力攻しようとはしなかった。

「相成るべくは、一兵をも損せずに」

　と、思慮し、また、

「石山の法城を中心に、方八町の門前町、そのほか浪華なにわ三里の内の町屋、港、橋々などを、兵火にかけて、灰燼かいじんとするも惜しい」

　と考えているからであった。

　彼の兵馬が、表面、鷹狩ととなえて、大坂近郊の地を、示威的に巡遊しているあいだ、彼の命によって、洛中にとどまっていた佐久間右衛門、宮内卿法印くないきょうほういんなどの外交家たちは全力をあげて、関白近衛前久かんぱくこのえさきひさにはたらきかけ、

「本願寺のために。いや、法燈の滅却と仏徒数十万を救う意味で」

　と、理を説いて本願寺一類の大坂退去を慫慂しょうようしていた。

　近衛前久さきひさは、信長とも親しかったが、とりわけ本願寺新門跡しんもんぜきの教如きょうにょや、その父の顕如上人けんにょしょうにんとは昵懇じっこんだった。

　そんな関係もあるところからすすんで、

「身にかえても」

　と、その衝しょうにあたることをひきうけた。

　勅命を奏請そうせいして、まず、

「事なきように」

　と、本願寺側を諭さとした。

　けれど十一年のあいだ、全門徒の血と信仰をもって、信長に抗し、ここに拠よって来た本願寺としては、いまいかに恃たのむ味方を諸所に失ったからといって、

「では」

　と、すぐ大坂から地方へ後退することも為なし難かった。

　新門跡の教如きょうにょは、強硬派の随一である。父の顕如が、

「──この上は」

　と、大坂退去の意を発表すると、彼は彼でまた、

「われらは、一寸たりと、当石山御堂みどうは退ひきませぬ。たとえ父君以下、門徒ことごとくこの地をお去りあろうとも」

　と、号して、さらに防塁を築き、同心を語らい、廻文を飛ばしなどして、

「信長と最後の一戦せん」

　と、激気いやが上にも、昂たかいものがあった。

　けれど、大坂を退ひくべし、との通達は、もう一近衛前久さきひさの調停ではなく、すでに、朝廷からのお心遣いであった。勅命であった。

　と、その折の古記に見えるとおり、勅答を迫られていたのである。

　衆議、また幾回かの評定をかさねた結果は、当然、こういう答えしか案じ出せなかった。

　なお、ここは退ひくべきであるという理由は、いくつも数えあげられる。

　それに反して、強硬派の玉砕主義は、要するに、武門と沙門しゃもんの立場を混同しているきらいがあった。

　結局、五月には、大坂退去が宣言された。それからも、葛藤かっとうはあったが、遂に、七月下旬から八月初めにかけて、最後までふみとどまった強硬派の教如の一類もみな大坂を立ち退いた。その終りの日こそ、浪華津なにわづにこの街が開かれて以来の見ものであった。

　法城の請取役うけとりやくは、織田家の臣矢部善七郎であった。

　大坂市内外にある本願寺の、端城はじろや木戸の砦とりでなど、五十一ヵ所の守りは、つぎつぎに破却されていた。

　いまは裸城はだかじろの石山御堂いしやまみどうに、矢部善七郎以下の夥おびただしい織田兵が乗りこんで来たその日まで、教如上人と六、七名の扈従こじゅうは、なお去りがてに残っていたが、善七郎から、

「御切腹のおつもりか」

　と、糺ただされて、

「否、否」

　と、上人しょうにん以下は、ぜひなく囲みの一方を解いてもらって、悄然しょうぜん、石山を立ち退のいたものであった。

　伝来の宝物も、仏具調度の七珍八宝も、ことごとく堂宇どううのうちに遺のこしたままであった。

「やがて、信長が来て、検分のとき、醜みぐるしくも、取り乱したるものかな──などといわれては恥辱ちじょくぞ」

　と、本願寺側でも、その以前に、あらゆる什物じゅうもつ宝器ほうきを展列して、いちいち目録を添え、塵ちりを払い、欄らんを浄きよめ、立つ鳥水を濁さず──のことばの通りきれいにして去っていた。

　最後の最後までふみとどまっていた教如は、その去るときに、法衣の袂たもとへ、茶入れ一ツ入れて行っただけであった。そしてその日のうちに、泉州佐野川の辺まで落ちのびて行ったという。

　当時の人、太田牛一おおたぎゅういちの手記によれば、大坂開市以来の繁栄と、顕如、教如などの心中を、いかばかり口惜しくも名残惜しけんと、こう記述している。

　故意か、自然か。

　こうして極めて合法的に石山本願寺の空あけ渡わたしはすんだが、そのあとで、一炬いっきょ、全山の堂塔伽藍どうとうがらんと、多年の築城的門塁もんるいは、三日三晩にわたって、炎々、大坂の空に歴史の光煙こうえんを曳いて、すべては灰と化してしまった。

　火は、あらゆるものの決裁と清掃を執とり行う時ときの氏神うじがみだ。そして残る白い灰は、次の土壌どじょうに対して、はやくも文化の新しい萌芽ほうがをうながし、灰分的かいぶんてきな施肥せひの役目をはたしている。

　このとき、誰が思い至っていたろうか。

　やがて、この丘の灰のうえに、大経綸だいけいりんを抱いた主あるじが居館きょかんを構えようとは。

　しかもそれが、安土を数倍も大きくしたような構想をもった、かの大坂城の出現であろうとは。

　いやいや、もっと、誰にも予想できなかったであろうことは、その大坂城に君臨するものが、いま中国の一隅にあるところの、筑前守秀吉なりとは──たとえそのとき、偉大な予言者があって明らかに予言しても、万人が万人とも、誰もほんとにはしなかったであろう。

　涼みがてら──。あたかも、そんなふうにすら見える。

　信長は、川舟で、宇治橋を見、そのまま大坂へ下って来た。

　本願寺開城の直後である。八月の十二日だ。残暑の陽は、川波を射、舷ふなべりをつよく刎はね返している。

「於蘭おらん」

「はい」

「何を考えておる」

「……べつに何事も」

　蘭丸は笑った。

　紫の幕とばりが、信長と蘭丸だけのいる一囲ひとかこいを、めぐっていた。近習の多くはみな艫ともの方に陽の直射を浴びている。川舟なので屋形やかたは小さかった。

　そのかわり、この一舟を中心として、数百艘の川舟が、笹の葉を撒まいたように清流をくだってゆく。

「涼しさに居眠ったか」

　信長も苦笑する。

　風を孕はらんでは、紫の幕が裾すそをはためかせる。蘭丸の顔に、その色や、波の影が、頻りに映る、頻りに揺れうごく。

「料紙りょうし、硯筥すずりばこがあるか」

「備えてございます」

「これへ」

　と、信長も、さきほどから、実は何か考えこんでいたらしいのである。──で、蘭丸が、妨さまたげぬように沈黙をつづけていたので、自分の思案顔に、ひとの顔まで、思案顔に見えたのかも知れない。

　蘭丸は、硯すずりの面へ、水滴からわずかをこぼして、静かに墨を下ろした。気みじかな信長は、料紙と筆とを手にして、もう待っている。近頃になく、その眉に、険けわしいものが潜ひそんでいる。

「これに置きました」

「うむ、む……」

　と、のみである。

　──蘭丸はあとへさがった。衣摺きぬずれも憚はばかるようにである。信長は、何やら苦念しては書き、書いては眉を恐こわくしている。まったく、きついお顔である。敏感な蘭丸は、

　──これはただ事でない。

　と、ひそかに寒い思いがした。

　人には、ゆめ、語れることではないが、蘭丸自身にも今、心痛にたえないものがあるのだった。──それと信長の眉のむずかしさと見くらべて、

「──何か、この身に」

　と、そぞろ惧おそれられたのである。

　幼少から多年、信長に近侍しているので、信長の感情をその眉や唇くちに見ることは、誰よりも敏さとい蘭丸であっただけに、

（きょうのお書き物は、凡事ただごとならじ……）

　と予察されたのであった。

　彼の直感は、過あやまっていなかった。けれど幸いにも、それが自分に対するものかと惧おそれた心配は外はずれていた。

　その日、信長が船中で書いていたのは、折奉書三枚にもわたる長文の折檻状せっかんじょうであったのだ。──或る一臣下の怠慢に対して、日ごろの憤りを発し、峻烈しゅんれつな辞句をつらねて、その罪状を責めつけたものであった。

「いま大坂はお手に入り、積年の禍根かこんはのぞかれ、こうして宇治の清流を、爽やかにそれへ向って御入城あろうという──かかる日に、どうしてそんなおむずかりを起されておいでやら？」

　と、蘭丸はひとり呟つぶやいていた。けれど、こういう機微な心理になると、いくら信長の胸の中に住んでいるような蘭丸でも、

　──わからぬお方。

　と、つくづく思うしかなかった。

　方八町四方という石山御堂の城構えは、三日三晩の火にかかっても、まだ一部の建物はのこっていた。

　信長は、そこに入城すると、すぐ認したためておいた折檻状を、中野又兵衛、楠木くすのき長安、宮内卿法印くないきょうほういんの三人にあずけ、

「佐久間信盛のぶもり父子へ、これを渡せ」

　と、使者の役をいいつけた。

　信長が大坂へ入って、その占領地を検分の後、第一に発したものは、怠慢な臣下にたいするこの、

　折檻状

　なるものであった。

　大鉄鎚だいてっついは、佐久間右衛門信盛父子ふしへ下った。

　いや、それを頭上に受けない者までが、例によって、峻烈しゅんれつ極まる信長のそれが始まったかと、他人事ひとごとならず身をちぢめて、

「いったい、どんな罪状で？」

　と、成行きを見まもっていた。

　使者の手は、冷然と、信長自筆の問責状もんせきじょうを、佐久間父子に手渡したと伝えられた。

　信盛父子は、ここ五年ばかり、石山本願寺に対する寄手の大将として、大坂の抑え城に在番していたのである。──つまり石山御堂の落城は、本来、彼の手によってなされなければならない任にあったのだ。

　とかくして、五年の間、この対大坂の寄手勢というものは、何もなすことなく暮れていたのである。

　いわゆる無為むい空日を過していたのだ。信長が、いかにこの間を、焦々じりじり思っていたことかは、今、その譴責状けんせきじょうとなってから、初めてみな、

「ごもっとも」

　と、思い当った。

　相手は、十一年余も、信長自身ですら手を焼いて来た門徒の本拠である。これが佐久間勢の一手で陥おちなかったからといって、ただそのことのみでは、そう責めもしまい。

　信長が怒ったのは、次のような箇条によるものであった。

　──大要、以上のような罪状をかぞえあげたものであるが、辞句痛烈、こんな生やさしい程度ではないのである。

　このほかの条くだりにも、自身、面罵めんばするような激語がずいぶん見える。

　たとえば、

「汝は、信長の代になってからでも、三十年奉公して来たが、そのあいだ、佐久間右衛門が比類なき働きをしたと、世間から称たたえられたような例ためしが、一ぺんでもあったか」

　と、いうような言葉や、

「丹波国にある惟任日向守これとうひゅうがのかみの働きをみろ、天下に面目をほどこしているではないか。次には山陽数ヵ国を平定している筑前守秀吉ちくぜんのかみひでよしにも辱はじたがよい。小身でも池田勝三郎は、花隈はなくま城を攻め陥おとしている。またそちと同様の宿老ながら、柴田修理亮勝家しばたしゅりのすけかついえは、すすんで北国攻めに当り、難治の地に苦労しているのを何と思う」

　と、痛罵を加え、その上、

「汝のような者が、信長の統業下にあることは、世間のうたがい、物笑い、日本にとどまらず、明国みんこく、高麗こうらい、天竺てんじく、南蛮なんばんまでの恥さらしである」

　とまで極言しているのである。

　これを受けた佐久間父子が、いかに慄ふるえ戦おののいたかはいうまでもない。

　信長の使者から、口上で、

「即日、遠国へお立ち退のきあるべし」

　と、云いわたされた佐久間信盛父子は、いわゆる取るものも取り敢あえずといったような狼狽ぶりで、

「お詫びは、いずれ後から」

　と、匆々そうそう、高野山こうやさんへ逃げのびた。

　ところが、信長の令は、なおそこまで追求して、

「高野に在住は罷まかりならぬ」

　と、達した。

　信盛父子は、生ける心地もなく、そこからさらにまた、紀州熊野きしゅうくまのの奥へ落ちて行ったという。

　当時の筆記に見ても、時人は何の同情も持たなかった。むしろ信長の厳罰を当然として、この一事件を、冷笑視していたらしい。

　森蘭丸も、そのひとりだった。

　彼は、賢いので、こういう噂に対しても、自分から先に口を出して、死し屍しに鞭打むちうつようなことばは決して吐かなかったが、近習の同輩が、あれこれと、佐久間父子のうわさをして嗤わらうと、

「あまりに、寵遇ちょうぐうに狎なれすぎてお在いでたからじゃ。五年余の間、天王寺に在陣中も、茶之湯ばかりに凝こられて、陣務はいっこう怠っておられたという。信長公にも、お茶はお好きの一つであり、茶はよく遊ばされるが、佐久間父子とはお心入れがちがう。……何事にせよ、手がける者の心入れ一つで、邪道ともなれば、修養ともなる。ともあれ、五ヵ年の長い間、それを黙って視みておられた公も公なれば、甘えていた佐久間も佐久間。われらも、顧みて、日常に誡いましめねばなりますまい」

　こんな程度に、当らず障らずの批判はしていた。

　けれど、実をいえば、蘭丸は心のうちで、

「あの御折檻状が、佐久間父子へ下るものでよかった。……ああ心配な」

　と、人知れず、ほっとしたり、なお安んじきれないものを、胸の奥に残して、頻りと心を労つかっていたのである。

　それは、彼自身の問題ではなかったが、自分以上なものの身に関かかわることだった。

　──と、いうのは、蘭丸の老母──森三左衛門可成よしなりの後家の妙光尼みょうこうにと、本願寺方の謀将鈴木重行しげゆきとは、かねがね信長にはごく内密で文通など交かわしていた。

　十一ヵ年、信長に抗戦した本願寺陣営には、実に、鈴木重行という稀代きたいな謀将がひそんでいたのである。重行は、蘭丸の母の妙光尼が、後家となって後は、ひたむきに仏門を慕い、信仰のこととなれば、何ものもない女性であると知ってから、法話や仏縁を頼って、その人にいつか昵懇じっこんをむすんでいた。

　そして、蘭丸の母から、安土の動静を、それとなく、たえず探り取っては、本願寺方の作戦に利して来たのである。

　その鈴木重行も、いまは本願寺一類の人々とともに、十一年の寓営ぐうえいをあとに、何処かへとおく落ちのびてしまった。──従って、複雑な時局や、世情にうとい蘭丸の母自身は、自分の行為が、今日までどんな妨さまたげを主家にしていたかなども、今もって気がつかず、ただ茫然としているのであろうが、

「もし、知れたら？」

　と、このところ蘭丸の心痛というものは、一通りではなかったのである。

　疾とくから、母に諫いさめたこともあるが、母は、絶対にそんなことはないという。早くから、良人とわかれた母にとって、たった一つの信仰であったし、子として、無下むげな意見立ても云いかねるまま、ただ、

「……困ったもの」

　と、蘭丸は、今日まで、そのことについては、細心な警戒を、母の周囲に払いとおして来たのである。

　佐久間父子の処分が片づいた後も、蘭丸はまだ安心しきれなかった。

　蘭丸ばかりでなく、信長の衆臣はみな、過去の行為や、身を顧みて、

「他人事ひとごとではない」

　と、無言のうちに、動揺していた。

　大坂に停とどまることわずか五日、その月十七日には、信長はもう去って京都へ移っていたが、二条城に入るや否、彼はまたまた、宿老の林佐渡守通勝みちかつや、安藤伊賀守父子へ対して、

　──遠国へ追放申しつけらる。

　という折檻状を発したのだった。

「何事も、やり出せば、徹底的にやるお方。きっと、まだあるぞ」

　とは、みなひそかに、囁ささやき合っていたことだったが、譜代中の譜代、林佐渡がその槍玉にあげられようとは、たれも思いもしていなかったし、当人さえも、寝耳に水であったとみえ、譴責けんせきの使者が行っても、

「お戯たわむれではないか」

　と、初めのうちは、真まに受けなかった程だったという。

　それもその筈。──今日、信長が彼を処罰した理由は、いまから二十五年前、信長がまだ清洲きよすにあって暗愚で乱暴な若殿と──四隣からうとんぜられていた頃の旧ふるい問題なのである。

　その頃、林佐渡が、彼にあいそをつかし、信長の弟の信行のぶゆきを奉じて、織田家のあとに立てようと謀たくんだことがある。

「いまだに、あんな昔のことを、深くお心のそこに据えておられたのか」

　と、聞く者はみな呆れもし、慄ふるえ上がりもした。──二十五年という長い過去を洗いだてすれば、どんな者にも、多少の過失や怠慢は各自に必ず思い出された。

　また、同時に追放された安藤伊賀守父子の罪案も、十四年前の旧いことだった。

　信長が、伊勢へ出馬したとき、その留守に、甲州軍を引き入れようと計ったらしい形跡があったのである。──が、これは未然に敏さとくも信長の知るところとなって、当時、安藤伊賀の一味は、詫状わびじょうを入れて、一応、すんだ問題になっている。

「──それを、十四年後の今日となって？」

　と、人々は信長の余りに強い執念に今さら驚きと戦慄を抱かずにいられなかった。──どうしても宥ゆるせぬものならその時罰しられたらよいにと思った。いまようやく、天下の大半がその有に帰し、敵性の牙城がじょう大坂までが掌てに入ったこの時に会して、何も、ふた昔も前の臣下の罪や過失を罰しなくてもよいであろうに──と、恐怖をとおり越して、臣はいささかその苛烈かれつな追求に対して、うらめしい感じさえ抱いた。

　わけて、蘭丸の心痛は、ひと通りではない。朝夕、信長の側にいて、信長の眉を見ているだけに、気が気ではない。

「……もし、母と鈴木重行しげゆきとのことが、ちょっとでも、お耳にはいったら」

　と、逸早いちはやく、母のいる安土へ向けて、弟の坊丸ぼうまるを使いにやり、また兄の森伝兵衛にも言伝ことづけて、過去数年のあいだ、鈴木飛騨守ひだのかみ重行と往復した手紙などは、一切、密ひそかに焼き捨ててしまうように注意しておいた。

　その坊丸が帰って来た。人目のないところで、蘭丸は、坊丸へたずねた。

「手落ちなくいたして来たか。また母の禅尼ぜんにへも、過去のこと、これから先のことも、ようくお心得あるように、お諭さとしいたして来たか」

「はい。母の禅尼も、今度という今度こそは、よくお解り下すったようです。──けれど、兄上の伝兵衛様には、なかなかまだこれで心配がなくなったとはいえぬと仰っしゃって、嘆息しておいでになりました」

「まだ何か、後日の患うれいがあるといわれておいでたか」

「そうです。いくら手紙などを焼き捨てても、かんじんな鈴木飛騨守重行という者がこの世に生存している限り、なんにもならないと仰っしゃっていました」

「……ううむ、その重行は、本願寺一類と共に落ちのびて、今はどこにいるやら？」

　蘭丸も、眉を曇らした。

　大坂も。また本願寺一門も。──と、その総敗退が聞えて、この際、もっとも衝撃をうけたものは、当然、中国の毛利であった。

　すでに、その地盤の一角、播磨はりまから但馬たじま、伯耆ほうきにわたるまで、秀吉の進攻に、刻々、削り取られているところへ──この飛報である──さらに濃い敗色を加えたことは蔽おおいようもなかった。

　近畿きんきにも、丹波、丹後にも、恃たのむ味方は次々と倒れてしまい、いまは織田氏の圧力を、全面的、直接に受けもし防ぎもしなければならない立場を余儀なくされて来た。

　毛利家には、元就もとなりの遺言であったという、一つの方針があった。鉄則があった。

　それは、

（分ぶんを守り、中国を固かため、父祖が百戦によって得た領土を失うな）

　ということだった。

　しかし、時の潮うしおは、決して、元就の遺言のみを、敢あえて避けてはいなかった。

　滔々とうとうとして、その保守主義の防塁へも、革新を迫って来た。

　吉川元春きっかわもとはるも小早川隆景こばやかわたかかげも、智勇兼備とよんで恥かしくない大将である。ただこの国に生れ、この家門に育ち、その遺訓を奉じて、

「中国の尺土せきどたりとも、敵に委まかすな」

　と、戦い、また戦い、あらゆる善戦を施して来はしたものの、要するに、その起ち向っている立場は、時潮の逆であった。──抗し得ぬ時代の怒濤どとうにたいして、ひたぶるにその保守的家訓の旗を、血にまみらしているものであった。

　さもあらばあれ、毛利も誉れある武門の家だ、両川りょうせんも非凡といえる将器である。ここまでの戦績を見ても、遠くは越後の謙信、甲斐かいの武田までを、外交的機略に用い、また、その名分めいぶんを大きくするためには、前室町さきのむろまち将軍の義昭よしあきを自己の国土に引き取って養い、中央には、本願寺の法門勢力の広大な組織とその財その実力を余すなきまでに利用し、水軍に陸上に、あらゆる反間はんかんの策、正面攻撃など──驚くばかりな大規模と遠謀えんぼうの下に、よく戦いぬいて来たことは、天下の認めているところだった。

　もし、毛利方に、吉川元春なく、小早川隆景もいなかったとしたら、毛利輝元の名は疾とくに屠ほうむられ、中国全土はこれより数年も前に、信長の治下に収められていたにちがいない。

　いま、そのあらゆる外郭がいかく陣営を破られても、なおかつ、

　──中国に毛利あり

　の厳然たる勢威を失わずにいるのは、実に、智勇双璧の両川が、その指揮にあればこそといっても過言ではない。

　──が、必然の結果として、年ごとにその陣容が、退嬰策たいえいさくになってゆくのは是非もなかった。

　隆景は、もっぱら山陽方面の防禦ぼうぎょにあたり、吉川元春は、山陰道のふせぎに当っている。

　これに対して、秀吉は、

「まず、鳥取の城を」

　と、奪取にかかった。

　そう意志して、行動にかかり出すまでには、かなり長い時間があった。そのあいだが、秀吉の戦いなのである。

　いざと、攻めにかかるときは、彼としてはもう仕上げを成すようなものだった。

　数ヵ月前から、彼の命をうけた黒田官兵衛は、若狭わかさ方面へ潜行して、その船舶を買い占め、鳥取地方に散在している食糧という食糧は、あらゆる手段をつくして他へ運漕うんそうさせてしまった。

　また、吉川元春が、そこの味方へ、粮米ろうまいを積んでは、海上から輸送する途みちのあることを知って、沿海洋上に、船隊を配備して、それをも完全に封鎖してしまった。

「もう、よい頃です」

　官兵衛から、時到れりと、鳥取城の弱まった情報を手にすると、秀吉は初めて、軍をうごかして、敵の城下に迫ったのである。

　もちろん秀吉の軍がそこへ到るまでには、因幡いなば、伯耆ほうきなどに散在する敵の諸砦しょさいを、その前年から、次々と、攻め潰つぶして行ったものである。

　鳥取の城には、初め、山名豊国やまなとよくにがたて籠こもっていた。

　秀吉は、その前に、鹿野城しかのじょうを陥おとしたとき、多くの降人の中から山名豊国のむすめを見出して、陣中に留めておいた。

「豊国ごときは、札つきの豹変武士ひょうへんぶしである。初め、元就もとなりの威に伏して、毛利に従い、後には、尼子、山中の勢力に脅おびやかされてそれに組し、近年また吉川、小早川に款かんを通つうじて、この一女を人質にさし出していたもの──かかる武士を動かすには、矢弾やだまを消費するまでもない」

　と、秀吉は、その第一次攻戦の折には、ほとんど戦わずに、山名豊国の招降に成功していたのだった。

　それは、豊国のむすめを、きれいに粧よそおわせて、城から見える麓の丘に立たせ、

「やよ、見給え」

　と、城中へ呼びかけたのである。

　豊国が、城から見ると、美しく化粧したわがむすめが立たされている。そしてその側には、新木の磔はりつけばしらが聳そびえていた。

「むすめも不愍ふびん、因幡いなばの所領も惜しと思わば、よくよく御分別あるがよかろう。──御返答は明朝まで相待たん」

　と、城外から云い送った。

　案のじょう、山名豊国は、その晩、使者を出して、降伏を誓って来た。

　けれど、彼の家臣のうちには、硬骨もある。

「余りといえば、薄志弱行な」

　と、主人ながら、豊国にあいそをつかし、結束して、豊国を、他国へ放逐ほうちくしてしまった。

　そして、急使を、毛利軍の吉川勢に報じ、

「急援をたのむ」

　と、告げた。

　吉川元春は、すぐその部下の勇将、牛尾元貞うしおもとさだを向けたが、元貞が、矢痍やきずをうけて、病臥してしまったため、ふたたび、

「市川雅楽允いちかわうたのすけ、参れ」

　と、代りの将を派遣した。

　けれどなお、誰か、毛利一族のものを上に戴くのでなければ、士気の程も心もとないという鳥取からの要請ようせいに、吉川経家つねいえが新手八百余人をひきつれて、城へ入った。

　前からの城兵とあわせて、約二千人が一つになってたて籠こもったわけである。けれど、それ以外にも、城下の家族や百姓などの非戦闘員も悉ことごとく、城郭内に避難したので、たちまち在庫米は食べつくしてしまった。

　城の西を賀露川かろがわは、北流して日本海へそそいでいる。そして糧米を積んだ船舶は、ここを遡さかのぼって、城兵の糧かてを運んでいたのである。

　だが、それは従来のことで、ここ二ヵ月余も、その軍需船ぐんじゅせんは、はたと絶えてしまった。──若狭わかさその他の地方にあって、糧米買止めの策と海上封鎖に活躍していた、秀吉麾下きかの黒田官兵衛が働きは、ようやく顕著けんちょになり、城兵の胃の腑ふへ、直接こたえて来たのであった。

「もう城中の糧かては、あと半月を支えるほどもない」

　急は、度々、吉川元春の手許へ告げられた。元春は、ために、数百石の糧米を、自領から取り寄せて、これを一船隊で海上から廻送したが、時すでに遅し、そこは封鎖されていたし、陸上には、秀吉の大軍二万が着いて、もう到るところを取り囲んでいたのである。

　秀吉は、鳥取城外の帝釈山たいしゃくざんに陣し、水ももらさぬ包囲陣を布しいていた。

　勇敢な城兵は、暗夜、たびたび袋川を泳いで、芸州の味方との連絡を計ろうとしたが、一兵たりとも、秀吉の布陣の網の目を潜くぐることはできなかった。

　みな、捕虜となるか、その場で殺された。

　かくて、山陰第一の要塞ようさいを誇っていた鳥取城も、自焚全滅じふんぜんめつか、開城降伏のほかはなくなった。

　まだ、もうひとつ、城兵にとって、致命的な事実があった。

　八月の一夜である。

　瀕死ひんしの城兵に、糧かてを入れるため、毛利方では、運送船五隻に、兵船十隻をもって護衛にあたらせ、海上から決死の覚悟で、賀露川かろがわを溯のぼって来たのであった。

「来たな」

　と、河口の警備隊は、これを繋つなぎ狼煙のろしで、沿岸の味方へ報らせた。

　夜半よなかだったが、封鎖陣には、一尾の魚も通さないほどな手配りがととのっていた。

　羽柴秀長、藤堂高虎とうどうたかとら、細川藤孝ふじたかの援軍などが、一丸になって、河中の船団をつつみ、小舟から投げ柴しば投げ松明たいまつなどで、彼の主船を焼き沈め、乗員三百余人の毛利兵を殲滅せんめつしてしまった上、その主将鹿野元忠しかのもとただの首をあげて、城中へ、

「各〻が、鶴首してお待ちかねのものも、かくの通り」

　と、送りつけた。

　七月中でさえ、鳥取城のうちには、もはや一粒の糧かてもなく、兵のうちにも、避難民の中にも、餓死や病者がふえていたところである。──もうそれに怒って反抗する気力も乏とぼしかった。

　羽柴秀長は、藤堂高虎に諮はかって、もう敵方も参ったであろうと、能弁のうべんな一臣下を、使いとして、敵の一拠点いちきょてん、丸山の陣へ、

「はや、降伏せられよ」

　と、説きにやったが、その使いは帰って来なかった。よくよく調べてみると、案に相違して、使者は馘くびきられてしまったということがわかった。

「小癪こしゃくな」

　と、秀長も高虎も、直ちに、一挙粉砕をもくろんで、行動にかかりかけたところ、忽ち、秀吉の本陣から、

「みだりに動くなかれ」

　という厳命が来た。

　炎熱八月の雲の峰の下に、帝釈山たいしゃくざんの旗幟はたのぼりは、すずやかに、また、こともなげに、ひるがえっていた。

　例によって、秀吉は、何かにつけ、いちいち安土の信長へ使いを派していた。

　──かように計らいたいと存じますが如何でしょう。

　──かくかくの事態に見えますゆえ、かく致しておきました。

　時には、無用なと思われる事々まで、いちいち急使を立てていた。

　信長の代理として、高山長房ながふさが陣中の視察に来た。それが月の中旬なかば頃。

　九月──空しく過して──やがて十月となると、秀吉は初めて、堀尾茂助吉晴をよび、

「城中へ使いして来い」

　と、命じた。そして、

「かような使いは、そちとしては初めての勤めであろう。心して参れよ」

　と、いろいろな心がけを訓おしえ、茂助もいつか、自分の側で、かような任務にも当る一かどの武者になったか──と感慨深そうに彼のすがたを見まもった。

　回顧すれば、もう十数年前になる。信長が、斎藤義龍よしたつの岐阜ぎふを攻めるに当って、金華山の峰つづきを、その裏山から攀よじて奇襲したとき、山中で道案内をした一樵夫しょうふ──まだ十六、七歳の、山家やまが育ちの若者こそ、今日、寄手の一方に、一部隊をあずかり、人後に落ちない武者振りを見せている──この堀尾茂助であった。

　ふと、今も、

「はやいものだのう」

　秀吉は思わずにいられなかった。わが息子の育ったのを見るような眼でながめた。

「よくお旨を奉じて、行って参ります」

　茂助は、この大役に、感謝した。懸命な容子ようすが顔いろに出ていた。

「待て、待て」

　立ちかける茂助へ、秀吉は念を押すようにいった。

「この使い、できそうか。自分に問うてみて、──」

「はい。きっと」

「さきに藤堂家の臣は、即座に斬られておる。覚悟はあるか」

「もとより、事不調の節は、生きては帰らぬ所存しょぞんにござります」

　すると秀吉は、急に不ふきげん極まる顔をして、

「坐れ。もう一度そこへ坐れ」

　と、叱った。

　堀尾茂助は、坐り直した。なんで急に秀吉の叱りをうけるのか、彼には分らなかった。

「使者のつとめは、使者の役を完全にしとげるこそ、本分というもの、それ以外の覚悟など要らざることだ。死に赴くことなら余人でもする。敵を説く使者はそんな生やさしい肚はらでは難しい。死にもならず、生きて帰ることもなおできず、という境に性根しょうねをすえて説かねばならぬ。吉川経家きっかわつねいえも中国では誉れのある武将。しかも秀吉の大軍につつまれながらも、きょうまでの長日月を、かくの如く立派に守りとおしている者だ。それを説く。戦いくさよりは難しいぞ」

　秀吉のいうところを、茂助は、両手をつかえたまま、耳朶じだの充血してくるほど、熱心に聞いていた。

「御意ぎょい。よくわかりました。めったに生命いのちは捨てぬよう、ただ懸命をこめて、行って参ります。お使いを果して来まする」

「よし、行け」

　茂助は、いちど自分の陣所へ退さがった。それから身支度をすずやかに改めて、ただ一人で敵の城中へ赴いた。

　寄手の使者が来たというので、吉川経家は、

「ともあれ、会おう」

　と、城中の一間へ彼を引いた。

　かかる使いに、茂助はまだ不馴れである。また、特に弁舌の士でもない。

　そしてなお、すでに、この城は持ちきれないことも、目に見えている敵ではあったが、秀吉から云いふくめられて来た通り、茂助は、礼を篤あつうして、飽くまで敵の善戦を敬うやまい、慇懃いんぎん、理わけをつくして云った。

「主人筑前守には、この鳥取城のお守りを、よくこれまでお支ささえなされたと、口を極めて、われら部下の者にも、嘆賞しておられます。けれど、もはや糧道も絶え、御名分も立ったというもので、これ以上、おすがりあっても、餓死のほか途みちはございますまい。あなた方武士たちは、斬って出て、死しに様ざまもお心のまま選ぶことができましょうが、傷者、病人、また三千余の領民を共に餓死うえじにさせるは、無情の至りです。私義しぎにこだわって大義なきものです。ところで主人筑前守がお心では、わずか二人の者の生命だにお差出しあれば、全城の生命は甦よみがえる。あなたの御名誉をも十分に考慮しようと、頻しきりに安土ともお打ち合せにござりますが」

「はははは」

　経家は、黙って聞き入っている途中から、ふいに笑い出した。しかし嘲笑ではない。この使者の飾り気のなさを、その眼は、むしろ愛している。

「あいや、お使者」

　と、彼もていねいに呼んだ。

「誰が、いつ、降伏致すと申しやったかな。筑前のひとり呑込のみこみであろ。筑前が望みは、城中の難民やわが士卒の生命いのちではあるまい。鳥取の城であろう。そうはやすく参らん。これには、経家が住んでおる」

「いや、おことばですが、この一城、攻めおとさんとするならば、これはもう陥ちます、誰の眼にも」

「陥おとせ」

　経家が、軽く、突き放すようにいうと、茂助はあわてて、

「お互い、武門の弓矢は、そう故なく用いるべきではありますまい」

「そう秀吉がいうたか」

　茂助は、顔あからめて、ちょっと次のことばを見失ったが、飽くまで、その誠実をこめて、

「はい。主君のことばでもありました。また、それがしの信じるところでもあります。そもそも、憎むべきものは、先に、ここの城主山名豊国を、家来の分際ぶんざいとして追放した山名の臣、中村春次はるつぐと森下道与どうよの二名です。この二人の首を打って、城中数千の生命いのちをお救いあるようにと、主人筑前からのおすすめにござります」

「要いらざることをいう。中村、森下の両名は、寄手にとっては憎むべき者か知らぬが、わが毛利軍にとっては、またなき忠臣、その首を渡すなどということはできぬ。──できぬ相談というものじゃ」

　経家は言外に、開城の意のあることを仄ほのめかしていた。

　この事ある前から、吉川経家としては、夙つとに或る決心を抱いていたのである。到底、持ち支えようはない鳥取城の守将として彼の信念した肚はらのものは、

　おのれを殺して、衆を救おう！

　それであった。

　ところへ、秀吉の使いとして来た堀尾茂助のことばによれば、

（あなたのお首は求めない）

　という。

（前の山名豊国を追放した二臣の首さえお渡しあれば、あなたは本国安芸あきへお引き揚げあるがよい。構えて、秀吉は、貴下の首を安土へ献じて、自分の功を誇らんなどとは思うていない）

　と、懇ねんごろに伝えてよこしたのであった。

　これは、経家の抱いている意志とは、反対な申し越しである。

　しかし、秀吉がその優越な立場に驕おごらず、たとえ政略にせよ、敵将に示そうとするその寛度と好意は充分知ることができる。

　また、その使者も、智者弁者をえらばず、特に、堀尾茂助一箇をさも気軽そうに向けて来たのも、尠なからず、敗者の心情を酌くんで、こちらの意気地を駆り立てないように、意を用いていることが分る。

「…………」

　使者の堀尾茂助が、至って口少ない男なので、経家も、無言にまかせて、あれこれと、胸のうちで思案していた。

　──秀吉のような、世事にも人間の心理にも理解のある者への徒らな意地立てや強がりは、効かいなきことと思われた。経家は、いま使者をうけたこの機しおを逸いっすべきではないと、独り問い独り答えたあげく、やがて茂助へ向って云った。

「開城のこと、同意いたすであろう。立ち帰って、筑前どのへ、そう伝えてくれい」

「えッ……。では」

　茂助は、茫然とするほど、歓びにつつまれていた。こんなにやさしく彼が城地の明け渡しを承知しようとは、まったく予期していなかったからである。

「──だが、あわせて、この儀も慥しかと、筑前どのへ御念を押しておかれたい。山名の二臣は、飽くまで馘くびきることはならん。この城の守将は吉川経家なり。守将の責任は一切を負うもの。経家一人の切腹をもって、城中の将兵を始め、難民どももことごとく御保護の下におひき取りねがいたい。──さもなくばこの城を、無血開あけ渡しは成りかねると」

「仰せ、立ち帰って、主君におつたえ申しあげます」

「筑前どのの麾下きか浅野長吉ながよしどのとは、前々より面識もある。使者の見えたのを幸いに一書、託したいが、届けてくれるか」

「おやすいこと、お届けしましょう」

「しばし、休息していてくれ」

　経家は奥にかくれて、手紙を認したためて来た。それをあずかると、茂助は間もなく城を出た。

　すぐ秀吉に復命した。

　秀吉は浅野長吉を呼んで、書面をわたし、内容をたずねた。

「──やはり、自分の一死をもって、すべてを赦ゆるされるならば──という旨しか認したためてございません」

　長吉は、自分宛あてのその書面を、秀吉に見せた。

　秀吉は、真から惜しむもののように、

「長吉、もう一度、そちと茂助と二人して行って来い。そしてよく経家を諭さとし、山名の二臣の首を出して、自身には、芸州へ帰るようにすすめたがよい」

　といった。

　浅野長吉はさっそく茂助吉晴と共に、ふたたび城中へ赴いた。けれど、経家の心をひるがえすことはできなかった。

「惜しいが、ぜひもない」

　秀吉は、遂に、経家の要求を容いれた。

　望みがかなって、十月二十五日の昼、吉川経家は、城外の真教寺しんきょうじへ移って、切腹した。

　──まだ若い身を、実にしずかに、すずやかに、腹を切って、城中数千の生命にかわって逝いった。

　同じ日。

　吉川経家の近臣──奈佐日本助なさにっぽんのすけ、佐々木三郎左衛門、塩谷高清えんやたかきよの三人も、主君のあとを追って、腹を切った。

「いたましい哉かな」

　秀吉は篤あつく弔とむらった。

　首は函送かんそうして、これを、安土の信長に供え、遺物かたみの種々くさぐさは、安芸の吉川元春の許へ送り届けてやった。

「第一に、米を施せ」

　秀吉が、鳥取城を占領すると、まっ先に手をつけたのが、城中の飢民と、城外の窮民の救済だった。

　即日、三百石の米が、それらの人々を潤うるおした。

　次には、交通の復旧である。袋川の橋も、その日から架設にかからせた。

「これからは鳥取も、羽柴筑前守様の治下になる」

　と聞えると、驚かれるばかり、この城下の様相は一変して、山陰地方の離民を吸収した。

　戦のため、一時、ここを避難して帰って来た土着人ばかりでなく、

「わしは丹後から移って来た」

「おれは丹波だが」

　と、語り合っている町人百姓もある。

　物売りも寄る、職人も集まる、遊芸人も流れて来る。僧侶、医師、何くれとなく一つの社会を構成するに必要な百業の人々が、求めずして、集合して来る。それらの者の口うらをひいて見ると云い合わせたように、

「──筑前守様の御領下にいれば、何となく安心で、それに、同じ暮すにしても、陽気で、張合いが持てて、何となく励みがつく。──丹波、丹後、そのほか畿内きないも、住むにはもう安心だが、陽陰ひかげと陽なたほどな違いがある」

　と、いうのである。

　批判も学問もない民衆の声とはいえ、どうやらこの相違は、近年に至って、かなり明瞭に、民衆のうちに印象づけられて来た。──国々各地方の戦いの実相というものは、口から口をつたわるのか、案外、民間などには知れていそうもないことまで、実につぶさに、また、かなり正確なところまで、よく知れているのだった。

　惟任これとう光秀どのは、こう戦ってこう勝った。そしてこういう法令で治めているが、内実は、どうだとか、こうだとか──までをいう。

　また、信長が出向いて、直接、指揮に当ったり、占領治下の後始末したところなどは、余りに、その峻厳しゅんげんに、民衆はただ恐れ竦すくんでいる風があった。

　たとえば、信長公の御出馬と聞くと、その地方の民衆は、

「もう戦いくさも長くない」

　と、その威力によって、どんな頑強な城も敵も瞬またたくまに屈服するであろうことを信じるかわりに、

「あのお方が御征伐に向って来られては、草も木も枯れはててしまう」

　平和の近づく歓びよりも、これから酷寒の冬に向うような恐怖に近い顫おののきのほうを先に抱いてしまうのだった。

　それはともかく、鳥取陥落の報に、毛利方のうけた衝撃はいうまでもない。

　吉川元春は、自身、安芸あきを発し、同じ頃、秀吉は、占領地を宮部善性坊みやべぜんしょうぼう、木下重堅しげかたの二将にあずけて、姫路へ退陣して行った。

　急を救わんと駈けつけて来て間に合わなかった吉川軍と、功をとげて帰る秀吉軍とは、途中、伯耆ほうきの馬之山うまのやまに、相互、必殺を期して対陣した。

　だが、大軍と大軍は、相対峙あいたいじしたままで、一ヵ月余も、兵を交えずに、そのまま、別れてしまったのである。

　去るに臨んで、秀吉はいったという。

「戦わないのもまた、戦法のひとつだ。元春の器量はよく分った」と。

　吉川元春もまた、安芸へ引っ返しながら、独り喞かこっていたということである。

「中国の将来はいよいよ多難だろう。彼の如き者が現われる時代では──。今や世は凡事ただごとの戦乱ではない」

　いそがしい。だが、秀吉はほとんどそのいそがしさに、

「たまらぬ」

　と、愚痴をこぼしたことがない。

　鳥取を始末し、馬之山うまのやまに対陣し、姫路城へ帰るとすぐ、

「船舶はどうだ。充分に、用意はあるか」

　と、舟手の者へ質問である。

　四国へ渡海する考えを持っていた。なぜならば、これより前に、黒田官兵衛の手勢は、鳥取城の陥落も見ずに、寄手の陣から後退して、急に、淡路へ渡り、四国に散在している雑然たる敵性の烏合うごうに、しらみつぶしの剿滅そうめつを加えていたからである。

　四国に勢力を持って、頑然がんぜん、信長に対抗している敵は、由来、長曾我部元親ちょうそかべもとちかであったが、信長は、その敵に対して、三好みよしの一族を遠くから援護して当らせ、ともかく今日までは、その伸展しんてんを制して来た。

　ところが、その三好の力ぐらいでは、もう長曾我部勢力の防火壁として立つには、覚おぼつかなくなった。急は、秀吉に通報され、秀吉は、鳥取攻城中の兵力を割さいて、黒田官兵衛に仙石権兵衛を添え、

「四国の急へ」

　と、赴かせたのである。

　しかし、彼にとっては、飽くまで、中国攻略が経営の根幹こんかんであり、四国は、傍系ぼうけいにすぎない。

「長曾我部元親なるものも、風の中に抛ほうっておけば、炬火きょかになる質がある」

　とは思いながらも、今は、それへ灰をかぶせて、埋うずめ火びの程度にしておけばいい。

　淡路あわじを占領して、大坂と中国との海上を安穏ならしめ、その須本城すのもとじょうに仙石権兵衛を入れて、四国の抑えを命じると、また直ちに、官兵衛を連れて、姫路へ帰って来た。

　それが、十一月の半ばごろ。

　そして帰るや否──といっていい。

　こんどは、備中びっちゅうの児島へ向い、出陣の指令を出す。

　そこの麦飯山城むぎめしやまじょうに、植木出雲守うえきいずものかみが鮮明なる敵色をひるがえしているのだ。児島奪取の計は、その前からも、官兵衛が、

「今のうちに」

　と、しばしば献言中だったが、その都度、秀吉は、

「まあ、まあ」

　と軽く聞き流し、

「あれには考えもあるから」

　といっていたものである。

　この際、その考えとは、どんなことかがわかるわけだった。──と、出陣の間際まぎわになって、さては、と官兵衛には頷うなずけた。

　かねて、秀吉は、長浜の自分の家庭へ、主君信長の四男於次丸おつぎまるを、養子として乞いうけ、妻の寧ね子ねと、留守中さびしげな老母とに、それをあずけて中国へ来ていた。

　その於次丸も、いつか、元服の年ごろとなった。それかあらぬか、秀吉は、この春以来、

「武将の子だ。陣中の困苦にも馴れねばならん」

　と、長浜へ迎えを出し、わざわざこの戦場の地へ、わが子を呼びよせておいた。

　ときには、前線に連れて行って、風雨にも打たせ、飢餓きがも味わわせ、怖い中を歩かせたりしていた。

「あんなにも厳きびしくなさらないでも」

　と、士卒たちが、傷いたましがるようなことも、秀吉は、知らぬ顔していた。

　こんど、麦飯山むぎめしやまの出征には、兵力一万五千が発向はっこうを命じられている。秀吉はもちろんそれに対して、老巧な臣と、勇敢なる若手の将を、部隊部隊に配しはしたが、総大将としては、

「於次おつぎにそれを命じる」

　と、発表したのである。

　そして、初めて軍の上に立って、戦いへ臨むわが子を招いて、

「よく、習まなんで来いよ」

　と、云いきかせた。

　勝って来いとも、死ぬ気で行けともいわなかった。時に、於次丸はまだ十四歳だった。

　やがて十二月の中旬なかばごろ、於次丸の軍は、功を遂げて凱旋した。

　養ち父ちでもあり、中国総督そうとくでもある彼だが、秀吉は凱旋がいせん将軍をむかえるの礼をもって、わが子を待った。

　そして、座に請しょうじ、肩を撫でて、

「よういたして来た。どうだ戦いくさというものは、おもしろいものだろうが。敵に勝つとは、こうするものかということが、わかったであろう」

　と、いった。

　彼はまた、この歓びを、ひとりで陶酔とうすいしている気はない。もうひとり自分以上に歓んでもらいたい人がある。いや、自分の満足感はさて措おいて、その人のために、この歓びごとを、構成したのではないかとさえ思われぬこともない。

「於次が初陣の勲功いさおしをお聞きあられたなら、右大臣家におかれてもいかばかりか、お歓びあろうぞ。さっそく、安土あづちへ使いを立ててお報しらせ申そう」

　浅野弥兵衛をして、その使者にえらび、即日、手書しゅしょを持たせて、安土へやった。もちろん右府信長へ宛ててである。

　書簡の内容をくだいていえば、秀吉の口吻こうふんのまま、こんな意味がしたためてあった。

　はやいものです。於次も十四歳になりました。老母も愚妻の寧ね子ねも、日ごろは、眼のなかへも入れたいほど可愛がって、長浜の奥から外へも出しませんが、かくては行く末大器となる質を可惜あたら盲愛のため親が弱めてしまうようなものですから、このたび中国の役を幸い、陣中へ招いて、つぶさに戦陣の悲雨惨風さんぷうを味わわせ、約一年を過させました。

　そのため、めっきり気丈者になり、骨柄こつがらも失礼ながら、あなた様に髣髴ほうふつたるものが見え参りました。そこでこのたび備中びっちゅう麦飯山の植木出雲守の征伐をいいつけ、一万五千の大将となし、晴の初陣ういじんに立たせましたところ、攻略わずか一ヵ月足らずにて凱旋し、戦の統率とうそつぶりも養父おやの慾目よくめばかりでなく大出来でした。どうか共々ともどもおよろこび下さい。

　ついては、歳としも押しつまりましたし、久々で御健勝の体をも仰ぎ申したく、近く歳暮せいぼの儀をかねて、出府しゅっぷいたすつもりです。そのせつなお詳くわしくお物語りしますが、さしずめ、於次も早、男一人前の働きもいたしたことですから、この機会に元服させて、羽柴少将秀勝ひでかつと名のらせたくぞんじます。秀吉の名は殿より頂戴のもの、その秀の一字はまた親譲りのもの、御意ぎょい如何でございましょうか。

　大体、こんなふうに率直な親心を述べた書簡であった。

　信長の歓びかたは一通ひととおりでなかった。そのてがみには眼を細くして何度も繰り返し繰り返し読んだものである。

　──わが血をわけた子、四男の於次丸、それは臣下の家とはいえ、やはり他家の嗣し子しに遣やってあるということは、親ごころの当然として、たえずどこかで、どう育っているやらと、案じられていたものにちがいない。

「信長も、心から満足いたしおると、よろしく伝えてくれよ。そして、筑前自身、歳暮に出府の由、心待ちにいたしおるとも申しそえて」

　使者の浅野弥兵衛は、厚くねぎらわれて、姫路へ帰った。

　この前後である。信長にとっては、もう一つ同じことが重なっていた。

　それは、年久しく、甲州に質子ちしとして養われていた末子の五男御坊丸ごぼうまるが、甲州の使者に伴われて、安土へ送おくり還かえされて来たことである。

　信長の第五子、御坊丸ごぼうまるというのは、ずっと以前、美濃みのの岩村城の城主遠山景任かげとうへ、養子にやった子であった。

　元亀三年の頃、その城主は、没落した。──城もろとも、御坊丸の身は、敵方なる甲斐の武田家に引き取られ、以来、信長の血すじなので、武田勝頼は、よい人質ひとじちと、手許てもとに養っていたものである。

　それを──その御坊丸の身を、わざわざ甲州から送還して来たのであるから──信長のよろこびは、秀吉から於次丸の元服を報じて来た以上でもあるはずなのに、

「そうか」

　と、いったのみであり、御坊丸の成人を見ても、

「大きくなったの」

　という一言を与えただけで、あとは家臣と一しょになって、甲州の使者を歓待する宴席へ臨み、自身、酒をすすめてばかりいる。

「なぜか、御坊丸様のお帰りには、さして御喜色もうかがわれぬが」

　家臣たちの方が、却って、こんどのことを、慶賀し合ったり、またその欣びの見えぬ信長を、物足らなく、感じたほどだった。

　程なく、甲州の使者たちは、満足して還った。信長はそのあとで直ぐ、

「時なるかな時なるかな。ついに待っていた日は近づいた」

　と、侍側の腹心に洩らした。

　そして、なおいうには、

「甲州の勢いも、はや落日の褪色たいしょくをあらわして来たではないか。──われから求めもせぬ質子ちしを、送りかえして来たことは、われに寄せる甲州の媚態びたいでなくて何であろうぞ。この一事によって見るも、甲軍の内容に昔日せきじつの意気は衰えて来つつあること慥たしかである」

　果然。

　彼は、わが子の無事成長を見たことよりも、その一瞬に、甲軍の衰兆すいちょうを直感して、父として欣よろこぶこと以上のよろこびを、べつなところに、もっと大きく、ひとり歓喜していたのであった。

　使者の歓待に、みずから出て、何かと、胸をひらいて語り合っていたような振舞いも、使者のことばなどから、自己の直感を卜ぼくしてその確信をつかむためであったことを──後になって、

「ははあ……。そういう御遠謀であったか」

　と、侍側の腹心たちは、ようやく覚さとり得たのであった。

　日ごろ、信長が手もとに蒐あつめている甲州の近状やら、こんどの使者の言などを綜合して、もう一つ、信長をして、甲州の亡兆を確信させたものは、武田勝頼が、この夏の七月以来、父祖代々の住居である躑躅つつじヶ崎さきの居館きょかんのほかに、「御新府」と称する新城を、甲州韮崎にらさきの辺ほとりに築いて、もうそこへ引き移っているという事実であった。

　信長は、そのことを指摘して、

「──信玄はやはり信玄であった。彼は、その存生中に、天下へこう云っていた。われ一代のうちは、甲州四郡の内に、決して、城郭は構えず、濠一重ほりひとえの館やかたにて結構、事は足るなりと。……いま、勝頼の代になって、そこを引き移り、新城に拠よったのは、すでに父信玄の自信を失ったからであろう」

　ともいった。

　書庫のうちから、一面の城絵図しろえずを取り出させて、彼は、侍側の腹心たちへ、

「それを展ひろげてみよ」

　と、命じた。

　味方の諜者ちょうじゃが、苦心して写しとって来た甲府の躑躅つつじヶ崎の絵図面である。これを世上一般では甲館こうかんと称したり、お館やかたとよんだり、また躑躅ヶ崎城ともいっているが、決して城造りではなく、平凡平坦な土地に、水濠みずぼりひと重え廻めぐらした大きな邸宅にすぎないのである。

　東西百五十五間、南北百六間という広さではあるが、一丈ほどの築土堤つきどてと、四方の門と、用心濠ぼりがあるだけだった。

「どうじゃ……これを見ても、信玄は、甲斐かい一国を城としていた意気がわかろう。──しかしすでに、子の勝頼となっては、甲府、韮崎にらさきのみしか、彼の城でない」

　信長は、すでに、甲斐一円を、わが掌てにしたように、城絵図をのぞきこんで云った。

　多事多難であった今年──天正九年という歳としも、余すところ僅かになった。

　その年暮くれに迫ってである。

　中国の総督そうとく、羽柴筑前守秀吉、安土へ上府じょうふす──と公然に称となえて、彼は、その任地播州ばんしゅう姫路からものものしくも出向いて来た。

（いずれ年暮くれには伺って、ごきげんを拝しまする）

　とは、さきに養子の於次丸おつぎまるの元服を書中で報らせたときにいってある。もちろん信長も待ちかねていたことである。

　その於次丸、元服して、羽柴秀勝となった養子も伴ともなって。

　そして安土へ、着くと、

「秀吉。ただ今、御府下に到着いたしました」

　という趣おもむきだけを、早速に、城中へ達しておいて、ひとまず宿所へ入った。

　その由は、すぐ信長の耳へ上申じょうしんされる。信長は、

「来たか」

　と、面おもてを明るくして、すぐ侍臣の堀久太郎と、菅屋すがや九右衛門を呼び、

「久々にて、戦地から秀吉の上府じゃ。多年の陣務じんむ、戦場の不自由、思いやらるる。──明朝の登城には、充分、なぐさめて遣つかわしとう思う。饗膳きょうぜんのこと、そちたち奉行ぶぎょういたせ。たくさん馳走してやれよ」

「承知仕りました」

「彼も、むかしの藤吉郎ではない、いまは数ヵ国を所領する諸侯である。その心得をもって致さねば、馳走も馳走にはなるまいぞ」

「はい。粗略そりゃくなきよう今夕より諸事準備いたしおきまする」

　ふたりは退さがって、膳部や調度の係をあつめ、献立の協議や、用具の品々を命じてから、城外へ出て行った。

　あらかじめ、明朝の秀吉の登城時刻やら、相伴しょうばんの人員やらを問い合わせ、また、信長の懇篤こんとくな内意をも伝えておくためであった。

　秀吉の一行が泊った桑実寺くわのみでらの宿所は、まだ混雑していた。

「堀、菅屋の両名ですが」

　と、幕打ち廻したそこの玄関へ訪れると、中小姓の福島市松と加藤虎之助のふたりが、出迎えに出て、

「どうぞ、お通りください。殿には、ちょうど唯今、さっそくに旅の垢あかをと、お風呂所へお入りになっていますが」

　と、いそいそ両使を請しょうじて、寺中の大書院へ案内した。

　ふたりは、湯から上がって来る秀吉を、そこで待ちながら、茶菓を運んで来る小姓や挨拶に来る家臣などの出入りを眺めて、

「羽柴どのの家風というか、ここへ来ると、家中の誰もが、まことに気軽で、容態ようたいぶらずに、世辞せじぶらず、至ってみな明るい感じがする。──一家中というものは、こうありたいものだが、さてなかなかこう参らんものでな」

　などと噂していた。

　そこへ、黒く拭ふき磨いてある方丈ほうじょうの大廊下の方から、秀吉のすがたが見えた。後ろについて来る家臣たちも、置去りにするほど、彼の足の運びは、無造作で早かった。

「──やあ、御両所」

　座に着かないうちからである。

　ふたりの後ろからこういって、それから着席し、

「しばらく。御機嫌よう──」

　は、手をつかえて、礼儀となってからの、ほんの形式だけの挨拶だった。

　堀久太郎と、菅屋の二人は、ここでふと、信長のことばを思い出していた。──むかしの藤吉郎には非あらざるぞ──と念を押されていることだった。

　で、ここへ来ての挨拶にも、充分に心のなかで、その注意を構えていたのであるが、先方の秀吉自身が、いっこうむかしの藤吉郎と変りのない会釈なので、このつぎ穂が継つがないように、二人とも、何かあわてて、

「やあ、これは」

　といってみたり、また、

「その後は、おつつがもなく、大慶至極で──」

　などと改まって、席を辷すべるなり、慇懃いんぎんの礼を執ってみたりしていた。

「さあさあ。お寛くつろぎあって」

　と、秀吉は早速にも、戦場のはなしである。

　また、少し見ない間にも、安土の町とその文化が、長足ちょうそくな進歩を遂げているには驚いた──などと座談に興じ入ろうとする。

「いや、実はその」

　と、菅屋と堀のふたりは、辛くも、ことばをさしはさんで、

「今日は、右府うふ様の御内意をもたらして、お使いに参ったのでござれば」

　いうと、秀吉は、

「や、や。わが君のお使いとして渡られしか。──粗略、粗略」

　と、あわてて席をすこし下がって坐り直し、

「まだ、お届けのみに止めて、自身御挨拶にも罷まかり出ぬ間に、君より先へお使いを賜わって、怠慢、申しわけもござりませぬ──。して、御内意とは」

「いや、恐縮なさるには及びません。右府様にも、お待ちかねのこと、かたがた、其許そこもととの御対顔を、非常なおたのしみとしておらるるらしく、明朝、筑前が登城のみぎりには、こう饗応せい、こうもてなせと、御自身、おさしず遊ばすような次第です。──で、明日の御予定などもあらかじめ伺っておきたいと存じて」

「それはそれは、身に余ることです。いつもながらの君恩」

　秀吉は、平伏して、明朝の登城時刻を答え、また、二通の目録をさし出して、

「拝顔の儀をすました上は、またすぐ中国の任地へ赴かねば相なりませぬゆえ、一度の上府をもって、歳暮せいぼの御祝儀と、年賀の年玉を兼ね、いささかばかり新占領地の国産の品々を携たずさえて参りました。これは筑前がほんの手土産てみやげ代りと申しあげて、よろしく、御前へ御披露のほどを」

　と、頼んだ。

　一通は、右大臣家へ。

　もう一通の目録は、御簾中ごれんちゅう、ほか奥向女房衆へのものであった。

「お取次ぎ申す」

　と、押しいただいて、堀久太郎がふところに納め、

「では、おつかれのところでもあるし、われらも、明朝のお支度に忙しい。そろそろ、お暇いとまをしようではないか」

　連れの菅屋九右衛門をうながして匆々そうそうに辞しかけると、

「あいや、しばしお待ちあれ」

　と、秀吉も一緒に立って、そのまま奥へ立ち去った。

　ぜひなく、両使とも、そこに佇たたずんでいたが、だいぶ手間どれるので、何故待たせるのかと疑いながら、広縁へ出て、折ふし冬ざれの寺の庭面にわもに、霜除しもよけをかぶって、仄ほのかな紅くれないを見せている寒牡丹かんぼたんなど眺めていた。

　──と、特徴のある、さっ、さっ、と聞える跫音がして来て、秀吉から二人をこう急せきたてた。

「さあ、参ろう。お待たせ致した」

　おや？　と思って振向くと、秀吉はすっかり衣服を着かえている。しかも礼服であるのみならず、何を問う間もなく、もう玄関のほうへ向って先に歩き出しているのだ。

　使者の馬も、彼の馬も、もうそこに廻されてある。小姓たちが、わらわらと、先を争って供につく。

「──何処いずこへ？」

　と、訊く必要もなさそうだ。礼服を着かえて出て来たからにはお城へ行くつもりであろう。しかし羽柴筑前守の登城は明朝ということになっているから、城門でもまごつくだろうし、何よりは、信長も予期していないことだ。どういうものだろう、その辺は？

　堀、菅屋のふたりは、すこし案じ顔して従ついて行った。秀吉は、顧みて、

「両所、御案内をたのむ。──君公の方から先にお使いを賜わりながら、明朝までとは申せ、御挨拶にも及ばず、城下におるのは、まことに恐れ多い。──今日は、お目通りはさし控え、ただお広間まで参って、陰ながらお礼だけを申し述べて参りとう存ずる。いざ、お先へ、お先へ」

　と、道をひらいた。

　そこはかとなく、仄ほのかな燭しょくは燈ともされはじめている。女房衆の声かと思う。遠く近く嘻き々きとしたさざめきが洩れて来る。安土の奥の殿深くは、宵ごとにちかづく初春はるを待つ支度などに忙しいのであろう。

　狩野山楽かのうさんらくの絵、また某なにがしの彫刻など、ここは当代の巨匠の精華せいかをあつめた芸術の殿堂でもある。むかし──といっても遠くもないわずか二十年足らずの清洲の小城から較べれば、ここの主あるじの右大臣信長も、時には感慨なきを得ないにちがいない。

　奥殿と中殿とのあいだを渡してある唐橋からはしの欄らんに立って望むと、無数の舞扇を重ねたような天守閣の五層の廂ひさしと、楼門の殿閣でんかくの大廂おおびさしとは、見事な曲線を宙ちゅうに交錯こうさくさせている。そして山上から麓にいたるまでも、豪壮な建築物の壁や屋根の森のあいだに点綴てんてつされ、それから平面に展ひらけている安土城下の全市街は、濃藍のうらんな暮色のなかに星を撒まいたような灯の海をなしていた。

　信長は、いま、食膳に向いかけていたが、

「なに、筑前が見えたと」

　意外そうにいうとすぐ、一室から一室へと、歩を移して、

「袴はかま。袴」

　と、小姓の者へそれを急せいた。そして毎夕、食膳のときには、給仕に侍はべる女房衆のあきれ顔を振向いて、

「──夜食は、あとに致す。膳部は退さげてよい」

　と、いった。

　あわてて小姓たちのさし出す袴をとって穿はきかえるべく、その紐ひもを結びながら、

「久太郎、九右衛門。……筑前はどこに通っておるか」

　と、信長はまた、一隅へ目を向ける。

　堀久太郎と菅屋九右衛門は、こう信長を狼狽させたことをひどく恐縮しながら、

「お広間に通ってただひとり控えております。今日は、陰ながら遠く御礼のみを申し上げて、宿所に戻り、予定どおり、明朝登城して、お目通りを仰ぐつもり、お耳へ達しるには及ばぬ──と仰っしゃっておられますが」

　答えると、信長は、

「筑前らしいわ。気も軽々と見えたもの哉かな、せっかくのこと、会わずに帰す法やあろう。こよいは、忍びの対面ぞ。会おうぞ！　そっと一目」

　軽々しくも来たるもの哉──と、手をたたいて信長はすぐ袴を穿はきかえたという。信長は気さくが好きだ。気軽な中に認められる誠意を砂中の金のごとく愛する。

　──などと思って、へたに狎なれたりして近づけば、かならず激怒に触れるのだ。

　事大主義は嫌いかと思えば、出入りの威儀、君臣の礼儀などには、徹頭徹尾、やかましやのほうである。

　かりそめにも、それを軽んじたりなどしたら、いかなる譜代ふだいでも諸侯でも、たちどころに痛罰を喰う。──で、侍側じそくも諸将も、またあらゆる文化面の人たちも、信長にまみえるときは、精進潔斎しょうじんけっさいの心地で接しる。挙止一語半句、みだりにも笑わず、かりそめに戯れない。

　だから時々、信長としては、甚だじれったいものを覚えるにちがいない。人間の味とか、本心の光とかいうものの乏しい嘘の中に住んでいる自分に、まず嫌気がさして来るらしい。いきなり客をまえに、大あくびと共に、伸びなどして、

（ああ、明けても暮れても、木像と話しているというものは、退屈だのう。とはいえ、木像自身も、身をもて余すじゃろう。衣冠束帯いかんそくたい、脱ごうにも脱げんし──）

　こんなことをいったりする。

　何か気にくわないと、ひとのことをよく木像木像という。安土あづちの殿楼でんろうに人は多いが、その中にも彼はたえず追求しているのだった。──真実な生活味と、人間の感じがする人間とを。

　今宵しも、彼の求めている気もちに、いつも、ぴったりする男がひょことおとずれて来たのである。

　しかも、明朝登城という約束を、信長のことばでいえば、気も軽々と、儀容や形式にこだわらず、不意に今夜のうち来てしまったという──まことに埒外らちがいな男である。

「やあ、久しや、筑前か」

　袴はかまの紐ひももまだ結びきれぬまに、彼はもう大股に広間へ来ていた。そしてそこにただひとり坐っていた秀吉のすがたを見るや否やの声であった。

「さても、さても、懐なつかしいぞ。会うは明日あしたとのみ思うていたに、よう来た、よう来た。──この広間では広すぎて寒い。こなたへ来い。此方こなたへこそ」

　と、さしまねく。

　これは驚くべき例外である。右大臣家みずから先に立って、しかも自分の居間へと案内するのであった。

　秀吉たるものも、この主君の歓待かんたいに、どうして易い々いと甘んじていられよう。

「……あ、いや。わが君」

　なにか、あわてていおうとはした。けれど、信長がさっさと行ってしまうので、身を屈かがめたまま、膝をもって駈けるように追いすがり、

「勿体ないお扱い、お座所にお在わして、近臣へおいいつけ給われば」

「まあ、よい。入れ」

　すでに、常住の一間の前である。信長の気もこよいは実に軽々かろがろと見うけられた。──それ、筑前に褥しとねをとらせよ、寒いから手炉てろを与えよ、茶よりも、酒がよかろう、まだ夕食は前かすんだか──などという細々こまごましいことまで、左右に命じ、彼にたずね、さながら親身の弟でも迎えてくれるようだった。

「……はい。……はい。はい」

　とばかりの他は、秀吉は平伏したまま答えも出なかった。何をいおうとしても、ただ感泣が先だってしまう。有難なみだというものか、甘やかな感情の底から、時々、嗚咽おえつになりそうな熱いものが痞こみあげて来てならなかった。

　それを見ると、信長もまた、眼の縁ふちに充血をあらわした。泣き虫な男と泣き虫な男とが寄ったように、しばしはお互いに面おもてをそむけ、小姓や近臣の怪しむ眼を憚はばかっていた。

　やがて、信長はいった。

「極暑の頃からこの極寒にいたるまで、因幡いなば、伯耆ほうきの僻地へきちにおいて長々の苦労。病みもしつらん、老いもしつらん、などと案じていたが、思いのほか、却って、若やぎて見ゆる。筑前、ひと頃よりは若わこうなったのう」

　若くなったぞと、自分のみ賞ほめられていては、相すまないと思ったのか、秀吉は、

「いや、わが君にも、年ごとにお若くなるやに仰がれます」

　と、これへ来る前に剃そったばかりの髯痕ひげあとを撫ぶして、初めて、笑った。

　膳部、銚子が来る。杯は、和なごやかな主従のあいだを、幾たびも往復する。こういう打ち溶けた待遇たいぐうは、一族の者でも、めったに恵まれないものであった。

「於次が、初陣ういじんしたそうな。いつのまに、具足を着る年になったかとおもうほどじゃ。早いものだの」

「ひと目、御覧に入れたく存じました。──明朝は連れ参ります。長浜の寧ね子ねや老母にも、見せたいと思いますが」

「見せたがよかろう。これまで来たついでじゃ。そちも一夜は長浜へ泊れ」

「いえいえ、そうしてはおられませぬ。なお、播州ばんしゅうの任地には、二年も三年も、妻子の顔を見ぬ部下は、たくさんおりますれば、秀吉ひとりが、老母の膝にあまえ、妻の顔を見てかえったとあっては」

「きびしい遠慮じゃの。……そうそう、久しく甲州に取られていた五男御坊丸が、武田家から送りかえして来たことを、そちは聞いていたか」

「……おうわさに」

「どう思う？」

「めでたいことと存じました」

「御坊丸の無事をか」

「それもそれ……また一つには、織田家の御武運にとっても」

「むむ」

　と、多くをいわず、また聞かず、胸と胸にうなずき合って、

「さっそく、明春には、山路の雪の解けるとともに、甲州へ討ち入ろうとおもう……が、どうだな」

「然るべしと存じます。熟うれた木この実みを揺すぶるようなものでしょう」

「いや、そうもなるまい」

「徳川殿を語らい、十分、三河衆にも働かせたがよろしゅうございましょう」

「家康からも、しきりと、甲州入りの儀を、これまでにすすめては来てあったが、大坂表の本願寺一類の始末がつかぬうちはと、ひとえに大事をとっていたことが、今日となってみれば、却ってよかったように思わるる」

「わが君が甲州へお入りの頃には、秀吉の兵馬も、備中へ乗り入れ、芸州の毛利が中軍へ、なだれ入っているやも知れません」

「甲州と、中国と、その攻略はいずれが早かろうか」

「むろん甲州がお早く片づきましょう」

「筑前」

「はい」

「弱音をふいたの。信長に負けじと、そちが強がるかと思うたが」

「毛利と武田とでは、本来、その強味がちがいます。甲山峡水きょうすいは嶮けんなりといえ、嶮の破るるときは、一挙にして潰ついえの早いものです。武田譜代の士馬精鋭しばせいえい、なお数万騎ありましょうと、すでに信玄という支柱を欠き、内に和なく、各〻、誇って譲るなく、しかもその人、その地の利には、文化に遠く、武器も戦法も、はや時代遅れといってよいでしょう」

「中国におりながら、そちは却って、甲州方面の機微きびに詳しいようではないか」

「おのれを知り、敵を測はかるためには、どこの国とも睨みあわせておらねばならぬ必要からです。──武田に比せば中国の毛利というものは、なかなか跡形あとかたもなく亡ぼし去ることはできません」

「そんなに根づよいか」

「海運の利便、海外からの文化、殊には物資にもめぐまれ、人は鋭感でまた智的です。加うるに、その豊かを内にもちながら、故毛利元就もとなりが遺訓はまだ一族に生きていますから、ただ武力一途いちずでそれを絶滅せんなどは思いもよりません。──戦いつつ、攻めつけつつ、お味方もまた彼に劣らぬ文化と政略を布しいて、土着の領民をも悦服えっぷくせしめてゆかぬことには、ただ一城一城と戦い取っても、結局、さいごの勝利──真まことの戦果は、掴つかむことができますまい。……どうか、秀吉の戦い遅々として捗はかどらずとも、ここ数年は、大洋を旅するごとく、風と波とに、おまかせおき下さるようひとえに御寛容を仰ぎまする」

　かくも親しい主従というものがあるだろうか。夫婦の仲というもおろか、刎頸ふんけいの友ともといってもこれ程ではあるまい。

　信長も秀吉も、更ふけるを忘れている容子ようすだった。このぶんでは、夜もすがら語っても語り尽きまい。──部屋を隔てて控えている近習たちの顔いろに案じている色も出るほどだった。

「明朝のこともあれば、そっと、筑前どのへ、御注意申しあげてみてはどうか」

　やはりその中へ来て控えていた菅屋九右衛門が、堀久太郎に小声で諮はかった。久太郎もそれには同意だ。黙ってうなずくと、すぐ起って、縁へ廻り、二間ほど越えて、おそるおそるそこの一室へゆるしをうけて入った。

　そして、秀吉のうしろへ寄り、それとなく時刻を注意すると、秀吉も初めて気がついたように燭をながめて、

「ほう。もうそんな深更しんこうか、いや、何も覚えず、つい、意外な長座を」

　座をさがりかけると、信長はまだ飽かない顔して、

「久太郎、何じゃ」

　と、いう。

「いや明朝もお早い御登城、余り夜も更けましたことゆえ」

「ムム、そうか。筑前も旅装を解いたのみであったな。さだめし疲れていたろうに」

「なんの、余りの欣よろこばしさに、私こそ、御寝ぎょしんの時刻もわきまえず……」

　と、堀久太郎の好意を謝して辞しかけながら、その堀久太郎へ、そっと訊ねた。

「今夕こんせき、宿所においておあずけ致した目録は、御覧に供えて下されたか」

「いや、それすらまだ、わが君のお目にかける遑いとまもありません。何せい、これへあなた様を御案内して来るとすぐ引き続いてのお物語りで──」

「そうそう、これは筑前が落度でござった。では、お後にでも」

　云いのこして、彼は、やがてそこを退出した。

　その後で、堀久太郎と菅屋九右衛門の両名から、さきに秀吉から取次を託されていた献上品の目録を、信長の前へさし出した。

　御前へ。

　という一通のほかに、

　御奥おんおく女房衆へ。──とある二通のそれを披ひらいて、その品々の名目を読み入っていた信長は、

「ほう」

　と、幾たびか、眼をみはっていた。

　物驚きをしない信長も、何かそれにはよほど驚いたらしい。例外な献上事に相違ない証拠には、寝所に入る前、ふたりへ念を押して、

「筑前が心をこめての献上品、篤とくと見てやらねば、彼の誠意にたいして悪あしかろう。明朝、彼がそれを山へ運びまいる頃には、相違なく信長へ知らせい。──信長、天守の上から一見いたすであろう」

　と、いって眠りについたのをみてもわかる。

　饗応奉行の堀、菅屋のふたりは、さて何事かと顔見あわせた。ただ事の献上物ではないらしい。それを天守閣から望見しようという信長のことばもあるので、

「塵一つもあっては」

　と、にわかに、夜半ではあったが、足軽や小者をあつめて、山上門から山上門の道筋はいうまでもなく、玄関前の広庭、さては麓の濠ほりの唐橋あたりまで、すべて視界に入るところを、夜明けまでに隈くまなく掃かせ、さらに、琵琶湖の砂をいちめんに敷かせて、果てなきまで、きれいに箒目ほうきめのあとを立てた。

「物々しいお迎え。そも、明日は誰方どなた様の御登城か」

　と、まだ仔細を知らない人々は目を見はった。よほど貴顕きけんな堂上人どうじょうびとでも見えられるのであろうと、誰もが想像していたふうであった。

　ゆうべもいたく晩おそかったのに、今朝もまた信長は夙はやくから起きていたふうであった。

　彼の座右ざゆうには、目につく者がひとり召し呼ばれていた。堺さかいの千宗易せんのそうえきである。茶道衆のひとりとして、茶事があればかならず趣向しゅこうを問われ、また平素にも信長の相手によく見える者ではあったが、この頃としては、その姿をここに見せたのは珍しいといえるのである。

　なぜならば、大坂本願寺落去の直後に、きびしい追放を喰った佐久間右衛門父子に対するお咎とがめのうちに、

　──陣中、茶事さじに耽ふけり、風雅ふうがにうつつ抜かす事、言語道断。

　なる一箇条があり、その詰問的な辞句からみると、信長は、かの仏教にたいして、苛烈かれつな破壊をやったように、近年の茶事流行の弊風へいふうに対しても、また、極端な強圧をやり出すのではないかと、世の茶道者流はみな怖れおののいたのであった。

　東山殿ひがしやまどのからの茶が武家一般に伝わって、それが公式な饗応のあとに、また、各〻の家庭のうちに、さらに、陣中の交友や心養にまで用いられだして来た傾向は、もう近年ともいえないほど、また流行ともいえないほど、日常のものになりきっていたが、これに伴う趣向しゅこうの数寄すきとか道具の贅ぜいとか、淫いんすればおのずからどんな道にも余弊よへいの生じるのは同じことで、この道にも近ごろはややそういう悪風がないでもないとは、茶外の人の非難ではなく、茶道に携たずさわっているものの口から憂いられていたことでもある。

　その憂いが、果たせる哉、佐久間追放の罪状のひとつとして、世上に喧伝けんでんされたので、

（ふたたびお叱りのあらぬうちに──）

　とばかり、極く近頃、茶杓ちゃしゃくや袱紗ふくさいじりをし始めた諸侯までが、折角の志を急に変じて、

（茶などは知らぬが無事）

　とばかり、遠ざかってしまったのが、ここすくなからずあるらしい──という下火をあらわしていた。

　だから自然に、茶事の往来も聞かれず、堺や京都を中心として、いわゆる「茶家さか」と呼ばれている者の門戸までが、ひっそりとしてこの道のさびれを思わせていた折に、千宗易せんのそうえきのすがたがここで見られたことは、久々の珍しさというよりは、それに心をもつものにひとつの明るさを感じさせていたにちがいない。

　──今朝、その宗易は、疾とくから、安土の園内の茶室に入って、ひとりの茶弟子を手伝いに、しきりと室内の拭掃除ふきそうじから露地の清掃まで自身の気のすむまで心を入れてしていたが、やがて炉ろの灰も見、道具のかざりなども終ると、

「一応、御内覧をねがいまする」

　と、信長の室へ来て、それの終ったことを告げた。

　信長は、うなずいて、すぐ共に起たった。茶席は六畳であった。茶入れかざりには秘蔵の大海が出ている。──花入れは目につくが花はまだ挿いけてない。客を迎える寸前に挿いけるべく水屋甕みずやがめのそばの小桶に根を浸ひたしてある。

「よろしかろう」

　一閲いちえつして、信長は露地へ出た。ぴょいと、木陰こかげへ退って、平ぐものように地に額ぬかずいた者がある。

「誰だ？」

　うしろから宗易が、

「弟子の者にございまする」

　と答えると、何もいわず、通って、広庭へと歩みながら、

「宗易。まだ霜も解けぬ。けさはちと早すぎたかな」

　と、顧みて笑った。

　それから、築山つきやまの亭ちんに立ち寄って、近頃とみに茶事がさびれた噂などを宗易が持ち出すと、信長はまた哄笑して、

「そうか、そんなふうにみな受け取っておるか。どうした勘ちがいやら、信長はまだかつて茶事を禁じた覚えはない。──だが、佐久間ごとき無能がそれに溺れるはひとつの茶弊さへい、茶害ともいえよう。世をあげて戦い、或いは孜し々しと働いている中に、ひとり閑逸かんいつを貪むさぼるためにのみし澄ましている者あれば、それは茶避さひ、茶懶さらいの徒とも申すべきか、信長は感心せぬ。……が、秀吉のような忙しい男には、すすめてもやらせたい。けさの炉はその支度、釜の湯も、彼のごとき男にこそ汲まれたかろうに」

　近習たちが迎えに来た。やがて筑前どのが御登城の時刻も近づいて候そうろうとある。信長は宗易をのこして天守閣へ立ち去った。

　陽はたかく、冬の朝はあたたかに煙っている。木々の梢こずえの氷花こおりばなも露ときらめき、一望、安土の全市も、霜に濡れていた。

「ええ、ほウい」

「えーッ、ほウッ」

　旺さかんな声が、麓の城門から聞えて来た。信長は眼をこらした。彼のそばには、簾中れんちゅうの女房衆もおり、子息たちもいた。もちろん近習小姓は居ならんで、みな朝陽のなかに眩まばゆげな顔をそろえていた。

「やあ、あれか」

　信長の嘆声だった。

　今の信長をして、目をみはらせる程な物資は、けだし容易な物ではない。

　その信長が、

「──見ずやあれを」

　と、指さしながら、傍らの人々を顧みながらいうのである。

「何と、夥おびただしい進物の台の数ではないか。あれがみな筑前の手みやげなりと彼は云いおる。中国入りのしるしまでに、携えて来た進物しんもつとは、いやさすがに、大気者たいきもの大気者。あはははは」

　実に愉快そうに信長は眺めて止やまず、笑って止まなかった。

　けれど、彼以外の人々は、ただ眼をうばわれていた。また、胆きもを飛ばしていた。

　およそ、安土城が創はじまって以来の出来事にちがいない。山麓から目の下まで、かなり長い坂道の門から門のあいだは、後から後からと担にない上げて来る、進物台しんもつだいの列でうずまったまま、いくら見ていても、列が終りそうもない程だった。そのあいだをまた羽柴筑前守が家中として、見栄みばえの劣らない者どもが、各〻盛装を凝こらし、進物之奉行しんもつのぶぎょうとして、或いは警固や足軽頭がしらとして、陸続りくぞく山へ登って来る。

「まだか。……まだ続くか」

　信長もあきれ顔に、

「かほどな進上物とは、おそらく世上に例ためしもあるまい。信長でさえ、眼に見たは初めてじゃ。この安土城の門をすら、筑前めは、狭くいたしおる。無双むそうな大気者よ」

　その目録は、ゆうべのうちに一見していたが、まさか、これ程とも思っていなかったものとみえる。信長は、あたり隈くまなく聞えるような声で、大気者という感嘆を、二度も三度もくりかえしていた。

　進物台の総数は、二百幾十という数だった。多門、中門をこえ、大玄関の広場に先頭が順にそれを下ろして並べていても、まだ麓の門は、あとの台を入れていた。

　庭上、広前にいたるまで、城内は満目それでいっぱいになった。被おおいの布を払って披露された品々は、その一端をあげても──お小袖こそで之料二百余反、播州ばんしゅう杉原紙二百束そく、鞍置物くらおきもの十疋ぴき、明石あかし干ほし鯛だい千籠、蛛蛸くもだこ三千連、御太刀幾振、野里鋳物のざといものの種々くさぐさなどと──その数も品目の多いことも、まったく言語に絶している。つまり当時の人々の慣例や常識にないことであった。

「やあ、見えたか」

　やがて、謁見えっけんの広間に、席をかえて、秀吉を待っていた信長は、ゆうべの信長とちがって、日常、諸侯に接しるとおりな信長であった。

　秀吉も、いと慇懃いんぎんに、

「爾来じらいは、陣務のため、つい奉伺ほうしを怠りまして」

　と、詫び、

「いつもながら御健勝のていを拝して」

　と、式どおりな礼儀を述べたが、ただ今朝の登城には、養子の秀勝を連れて来たので、

「かくの如くに」

　と、その元服すがたを、信長の眼に供えた。そして主君の満足そうにうなずく面おもてを仰いで、彼自身も同じ満足をこの朝に抱き合った。

　饗応きょうおうには、秀勝も同席したが、後の茶の湯には秀吉だけが招かれた。

　お相伴しょうばんには、丹羽にわ五郎左衛門と長谷川はせがわ丹波守。それに、医師の道三どうさんがお詰つめという顔ぶれ。

　亭主役の信長は、いつのまにか衣服もかえて、簡素な十徳じっとくを着ていた。陰の水屋には宗易そうえきの心くばりがはたらいている。

「筑前には、但馬たじま、因幡いなばなどの陣中でも、折ふしには、茶をいたされておられるか」

　信長の問いである。

　炉のまえに在ある彼のすがたは、そこに懸けられてある姥口うばぐちの霰釜あられがまとともに破綻はたんなくひたと坐っていた。話しぶりにも幾ぶん亭主という心もちが加わって、丁寧なうちになお親しみをも示している。それは臣下との語らいというよりは茶友を迎えているすがただった。

「いや、どうも、それがです……」

　と、秀吉もここでは暢々のびのびとくつろいで、

「ふと、致してみたり、また、とんと忘れ果てたり。また茶というものと私とがいっこう一つになりません。たまたま、服のむにしても、相かわらず不精ぶしょうなことのみしておりまして、かように清々すがすがとお茶室のうちでいただくことなどは」

　相客の五郎左衛門長秀がわらい出して、

「いやいや、筑前どのには、それが結構茶の精神こころに適かなっているものでしょう。無法の法です。無規格の中の大規格です。ちょっと寸法にははまらないかのように見うけられるが、御辺ごへんには御辺の寸法というものをちゃんとお備えになっておられる。むしろお羨うらやましいほどである」

「これはたいへんなお褒ほめにあずかりましたな。茶の精神こころとやらも、いっかどまだ弁わきまえんので、折角のお褒めも、どこをどう買っていただいたのやら分らぬが」

「その茫漠ぼうばくとしているところですな。たとえば春霞はるがすみのたなびいている天地のようなお寛ひろさ。そのお懐ふところのうちには海もたたえ山もそびえ野も広々とあるかのようで──また、ないかのようでもある──といったような茫漠さが」

「ぼんやりしていてよろしいと仰せられますか」

「そう思う」

「すると、茶の心とは、ぼんやりしているほどよろしいもので？」

「いや、そうはいえません。これは筑前どのに限ったことで」

「むずかしい！　いや、厄介なものですな」

「それを筑前どのには、いともやさしく、気軽に持っておられようが」

「何も分らんからで」

「うははは。これはどうも、いくら申しても、蒟蒻こんにゃく問答のような」

　客と客のはなしを、水屋の陰かげで、宗易はじっと聞いていた。何か、興深そうに耳をすまして。

　ひそかになった。信長自身が、点前てまえしているものとみえる。茶柄杓ちゃびしゃくから茶碗におとす湯の音が、しずかに聞える。それは量にしては、小柄杓一ぱいのわずかな湯であったが、茶室の静寂しじまをやぶるただひとつの音であった。聞きようによっては、とうとうと滝つぼへおとす千丈の飛瀑ひばくとも大きく聞える。

　茶筅ちゃせんの音。そして亭主からすすめる。客側がいただく。それらのかそけきうちに交わされる主客の和敬わけいの礼と睦むつみを、水屋の宗易はやはり前のままの姿で、板敷いたじきに凍りついた人の如く聞きすましていた。

　一碗また一碗、お正客からおつめまで、一巡すると、やがて亭主の信長も、自服で一ぷくのみながら、客とともに四方山よもやまのはなしに交まじる。ここでは床とこの花を愛めであい、高麗茶碗こうらいぢゃわんの古雅こがを語り、露地の風趣や、冬日のあたたかさなど──話題はまったく日頃の戦陣や人間の葛藤かっとうを離れて、おたがいにさながらの生命を養い楽しませようとした。──ひとたび事ある日には、その生命を最大価値にまで昂たかめて捨てもし働かしも得るように。