湖畔の城は、日にまし重きをなした。長浜ながはまの町には、灯のかずが夜ごとのように増ふえてゆく。

　風土はよし、天産にはめぐまれている。しかも、城主に人を得て、安業楽土あんぎょうらくどの国とは、おれたちのことなれと、謳歌おうかせぬ領民はなかった。

　ここで一応。

　秀吉ひでよしの家族やら家中の人たちを見覚えておくのも無益でなかろう。

　なぜなら、彼の幸福は今の家庭にあるし、彼が一国の主あるじとして持った家中の備えもここに整ったかの観があるからである。

　まず、家庭には。

　母があり、妻がある。

　そして近頃、子もあった。

　於次丸おつぎまるどのという。

　けれど、寧ね子ねが生んだのでも、彼が他の女性にもうけた子でもない。ふたりの仲に子がないのはさびしかろ。そう主君の信長がよくいうことばから、信長の第四子をもらって、養子としたのである。

　秀吉の弟、あの中村の茅屋あばらやで、よくピイピイ泣いていた弟の小竹こちくは、いまはすでに、立派な武将となって、羽柴はしば小一郎秀長ひでながと名のり、そのかたわらに業を援たすけていた。

　また、妻の弟の木下吉定よしさだも。それにつながる親族たちも。

　重臣には、蜂須賀彦右衛門はちすかひこえもん、生駒甚助いこまじんすけ、加藤作内、増田仁右衛門、すこし若い家士のうちには、彦右衛門の子、父の名をついだ小六家政いえまさ、大谷平馬吉継おおたにへいまよしつぐ、一柳市助ひとつやなぎいちすけ、木下勘解由きのしたかげゆ、小西弥九郎こにしやくろう、山内猪右衛門一豊やまのうちいえもんかずとよなど、多士済々たしせいせいといえる。

　いやもっと、元気いっぱいで、いつも騒々そうぞうしく賑やかなのは、小姓組であった。

　ここには。

　福島市松いちまつがいる。加藤虎之助とらのすけがいる。仙石権兵衛せんごくごんべえがいる。芋いもの子やら雀の子やら分らないのがまだ沢山いる。

　よく喧嘩があった。たれも止めないのでいい気になってやる。大きな福島市松などが、よく鼻血を出して、鼻の穴に紙で栓せんをかってあるいているのが見かけられたりする。

　どうした？

　とも誰も訊きかない。

　かれらはよい侍になるのが目的なので、侍のみがいるこの城中に起居していることは、すでに学寮がくりょうにいる学生も同じだった。いいこと悪いことみんな真似まねする。取捨分別しゅしゃふんべつはおのずから知るに任せてある。

　中でこの頃、急に大人しくなったのは虎之助である。同輩の茄子なすや芋が何をして遊んでいようと、

「われ関せず」

　というような顔して、午ひるまで側仕そばづかえをすますと、書物をかかえて、さっさと城下へ出て行ってしまう。

「あいつすこし生意気になったぞ。この頃、書物などかかえこんで」

　とかく、いじめられるが、この頃は、前のようにかんかんに怒って来ない。にやにやして、いつもすうと行ってしまう。

　市松も、彼と性が合わないので、

「大人ぶっていやがる」

　と、甚だ怪けしからんように、年下の小姓仲間をよく煽動せんどうした。

　虎之助は、ことし十五、去年から城下の軍学者塚原小才治つかはらこさいじのやしきへ授業にかよっているのである。小才治は同姓塚原土佐守とさのかみという剣人の甥おいとかいうことだった。いずれにせよ、その頃にはまだ道場という設けはなく、ひとりの師から軍学の講義もうけるし、槍術や剣道やまた武士の礼法戦陣の心得など、すべてを教えられるのだった。

　きょうも。

　虎之助はそこから帰って来た。もう黄昏たそがれに近く、西日の影が、町の豆腐屋や織物屋の軒に赤々とさしこんでいる。──その一軒に、何か、まっ黒に人がたかっていた。

「何かしら？」

　と、虎之助は足をとめた。

　すると、そこの軒ばにたかっていた群衆が、わッと家のまえを開いた。

　逃げそこねて、ころぶ子がある。老婆がつき倒される。泣き声で人のうしろへかくれこむ女がある。

「──退どけいッ。な、なにを、寄りたかって、げらげら笑うか」

　酒屋だ。

　奥から、よろよろと藪やぶから大虎の現われるように、酒徳利を片手に、出て来たのは、酔っぱらいである。

　頭のよこに、盃形さかずきなりの禿はげがある。よくよく酒の好きなしるしと、一度見たものは忘れまい。

　長浜城の足軽頭あしがるがしら、木村大膳きむらだいぜんの手についている足軽で、どういうところから来た名まえか、市脚いちあしの久兵衛きゅうべえと名のる男だった。

　けれど、町のものは、そんな面倒な呼びかたはしなかった。

　禿久はげきゅうといっても、とら久といっても、あああの足軽かと誰も知っている。

　その有名なのは、禿のためではなく、飲むと暴れるからだった。

　ところが、

（おれが出世しないのは、この癖があるからよ。これさえやらなければ、五百石や七百石の士分にはなっているのだ）

　と、彼自身、よく豪語するとおり、実際、その腕力にいたっては、へたな侍たちの及ぶところでなかった。

　戦場での功名手柄も、かぞえきれないほどあると、彼が威張るのも、嘘ではないのである。

　その証拠には、何をやっても、組頭の木村大膳だいぜんは、知らん顔して、彼を重用しているのでもわかる。

　また、町の奉行でも、

「また、禿久はげきゅうか」

　訴えを聞くだけで、一いっこう懲こらしてはくれない。

　彼の武勲を知っているし、また組頭の木村大膳を憚はばかっている加減もある。

　だから、この虎は、いい気になって、ややもすると、横鬢よこびんの盃形の禿について、肩をいからすのである。

「これやあ、こう見えても、生れつきのものじゃあねえぞ。そもそもは洲股すのまたの戦いで、斎藤方の湧井将監わくいしょうげんてえ八十騎持ちの侍に出会い、あの河原でだ、そいつの槍を、ふん奪だくろうとしたら、突いて来やがった。交かわしたはずみに、肉をチョッピリ削そがれたのが、いまもって、この美男子の玉に瑕きずとなっている。何を笑う。やい、おれの禿を笑ったな。戦いくさの味も知らねえくせに、このおびんずるめ」

　いまもこの調子で、ここの酒屋の奥で昼酒をのんでいるうちに暴れ出し、酒屋の雇人をなぐりつけたあげく、あやまりに出た老婆をうしろ手にしばりつけ、裏口から逃げ出そうとした亭主をつかまえて、威嚇いかくしては酒をつがせ、酒をあおっては、自慢ばなしを独り言に談じていたものである。

　それを門口にむらがって見物していた近所隣の者が、何かのはずみに、げらげら笑ったので、笑えばすぐひがむこの虎は、猛吼もうくして立ち上がり、いきなり群衆を割って、往来へあらわれて来たものらしい。

　もちろん、彼の足どりはもういいかげん怪しいので、女子供もよく逃げて、ひとりも爪にかからなかった。

　けれど、そこに、ぽつねんと、さっきから逃げもせずに立っていた少年がある。虎之助だった。

　禿久はげきゅうは、ぬうっと、顔を寄せて行った。逃げるかと思いのほか、一歩もうごかないので、癪しゃくにさわったにちがいない。

「チビ。汝われや何だ」

　虎之助は、ぷんぷんと襲う、酒のにおいに顔をしかめながら答えた。

「御城内の於虎おとらだよ」

「なに、虎だと」

　彼は鼻を鳴らして、あいての小さい体を見おろした。

　身なりのわりに眼は大きい。その眼を、なお大きくみはったまま、虎之助は、禿久を睨ねめ返かえしていた。

「わ、は、は、は。こいつは奇遇だ」

　突然、禿久は身を反そらして、仰山ぎょうさんに笑い出した。そして虎之助の顔を、壺を持つように両手で持った。

「おまえも於虎か、おれも大とらだ。兄弟分になろう」

「いやだ」

「そういうない」

「きたない」

　押しつけて来る顎あごを、突き退のけた。怒りっぽい禿久が妙に怒りもせず、こんどは虎之助の手くびを握って、

「一杯交わそう。兄弟分のさかずきだ」

　もとの酒屋の軒へ引っ張り込もうとする。虎之助はうごくまいとする。彼の腕の根が抜けるか、禿久の腰がくだけるか、果てしなく引っ張り合っていた。

　体重はないし、あいては有名な強力ごうりき足軽、ずるずるッと酒屋の軒下まで持ってゆかれた。あたりに見ていた近所界隈かいわいの老若男女は、

「あれッ、あれッ、かわいそうによ」

「お小姓さん。逃げなされ」

「たまるものか、そのとらに取っ捕つかまっては」

　騒いではいるが、相手は恐いし、救う術すべもなかった。

　だが、虎之助は、顔いろもかえていなかった。

　片手に抱えていた書物を、酒屋の内へ抛ほうりこむと、

「やめないか」

　と、口をへの字にむすんで、相手に念を押した。

「来いッたら来いッ！」

　禿久が、遮しゃ二無む二、腕を引っぱると、虎之助は身をねじって、空いている左の手で、脇差わきざしを抜いた。

「わッ、ちッ、ちくしょうッ」

　刃ものを見ると、彼の熟柿じゅくしのような顔も、一瞬に、さっと青ざめた。その筈である、どうやって斬ったものか、禿久の片腕が、ごろんと、下に落ちていた。

　もちろん鮮血はほとばしっていた。酒気のあったせいか、それは夥おびただしい血だった。虎之助の胸から袴はかまへもかかって、見ていた者の眼をおおわしめた。

「や、やりゃあがったな」

　禿久は猛然、むしゃ振りついてきた。脇差はすッ飛んだ。巨おおきな体躯と、小さい体が、たちまち上になり下になりして、土と血にまぶされた。

　いかに猛勇な禿久も、腕の一本を失なくしては、もう日頃の威力もなかった。それに出血はひどく、見るまに貧血して、ぐったりと、虎之助の下に組みしかれていた。

「羽柴家はしばけの恥さらしめ。弱いもの虐いじめの極道め」

　虎之助はそう云いながら、相手の眼や鼻がくしゃくしゃになるほど拳こぶしでぶん撲っていた。

「…………」

　遠く逃げ退のいて見ていた人々は声を出すのも忘れていた。あとの祟たたりを恐れてではない。あまりに予想が外はずれたからである。

　虎之助は、脇差や書物を拾って、もとのように書物をかかえると、遠く見ている人々へ。

「もう大丈夫だよ。たれか酒屋の年よりの縄を解いておやり。それから、この足軽は、奉行所ぶぎょうしょへ渡すといいよ。それが一ばんいいよ」

　云いすてると、彼は見向きもせず立ち去った。長浜城の狭間はざまにはもう燈灯ともしびがついて、夜となった町の辻には、いつまでもがやがや人が躁さわいでいた。

　真っ暗な石井戸のそばで、たれか水でも浴びているような音がする。主命で探しに来た市松は、闇をすかして、

「於虎おとらかあ」

　と、よんでみた。

「おうい」

　と、のろまな返辞がする。市松は怪しみながら側へ寄って、

「何をしているんだ、この夜中に」

　と、裸の虎之助を見まもった。

「洗濯だよ、洗濯だ」

　ざぶざぶ小袖と袴はかまを洗っている。市松が、泥溝どぶにでも転げ落ちたのかときくと、うむと、頷うなずいて洗っている。違うともいわないのである。

「殿さまがお呼びだ、すぐ来い。さむらいのくせにして、泥溝どぶになぞ落ちるやつがあるか。何のために毎日、兵法を習いに通っておるんだ」

　叱言こごとを云いながら、市松は先に行ってしまった。あかあかと燭の見える本丸の一間のほうへ。

　小姓部屋へもどって、虎之助は着ものを着かえ、やがて秀吉のまえに行って、何用ですかと伺った。席には酒が出ていた。足軽頭の木村大膳だいぜんは、そのかたわらに苦にがりきっていた。虎之助はちらとその人を見て、また主人の唇くちもとへ眼をかえした。

「於虎、そちは今日、えらい事をやりおったそうではないか。大膳がきつう立腹いたし、これへ来て、わしへ訴えおる。──配下の者を傷つけられては黙っておれんと申すのじゃ。道理でもある。どうするか」

「どうもいたしません」

「どうもせぬと」

「はい。相手の者が悪いんですから」

「足軽組の久兵衛とかいう者の片腕を斬ったというではないか、その方が」

「いたしました」

「家中の喧嘩は両成敗りょうせいばいの掟おきて、その方の身をわたせと、ここへ参って、大膳がわしを困らせおる。渡されてもよいか」

「よろしゅうございます」

「左様なことを申さずと、そちはまだ少年、大膳へここで手をついて謝あやまったがよかろう。わしの見ておる前で」

「いやです」

「なぜ」

　と、秀吉の眼が、燭にキラとした。

「わたくしに落度はありません。また、わたくしは殿さまの側小姓で、殿さまが、御家臣から迫られて、お裁さばきに困るようなことは仕つかまつりません」

「ははは。云いおるわよ。よしよし、然らばわしは関かまわん。大膳、何といたすか」

　木村大膳は、さっきからじっと虎之助の横顔を見ていたが、

「やはり、於虎の身は、てまえに下しおかれとう存じます」

　と、いった。

　秀吉はちょっといやな顔をして見せたが、大膳の次のことばで、また明るく冴さえ直った。

　大膳はこういうのである。

「配下の久兵衛が、とかくよろしくないことは、存じております。けれど町なかの往来で、一小姓に、あのような目に遭あわされたとなると、組頭として、黙視いたしかねましたので、最前のようなお訴えをいたしましたが、いま、於虎の面つらだましいを見て、にわかに考え方がちがって来ました」

「どう違ってまいったのか」

「ねがわくば、於虎をてまえの家の養子に乞いうけたいものでござる。さもなければ、てまえの組の士さむらいにいたしたいものですが」

「よかろう。於虎さえ、異存なければ。──どうじゃ、於虎。大膳の子にならんか」

「養子などに参る気はございません。真まっ平ぴらです」

「養子とて、軽んずるな。この秀吉も、養子じゃが」

「でも、いやです」

「あははは。あの通りだ。大膳なんといたすか」

「いたしかたありません。あきらめましょう。しかし清々すがすがしゅうござる。よいお小姓、よいお小姓」

　大膳はしきりに彼を眺めたり賞ほめたりしながら、秀吉の杯をいただいていた。いい機嫌に酔っていた。

　木村大膳が吹聴ふいちょうしたものとみえる。虎之助の沈着と胆気たんきは城内でも評判になった。いや城下の街ではそれ以上のうわさだという。

「於虎、そちも故郷くにの母へ、便りなど書いてよろこばしてやれ。この後は、百七十石に加増かぞうしてくれるぞ」

　秀吉からも、そういわれた。

　かれの得意は思うべしであった。いよいよ勉強し奉公に励んでいた。けれど納まらないのは、同じ年頃の生意気ざかりが同室している小姓部屋の誰彼だれかれである。

　ここでは、福島市松が年上で、また一番の古顔として、その下に平野権平ひらのごんぺいだの、片桐助作かたぎりすけさくだの、加藤孫六、脇坂甚内わきざかじんない、糟屋かすや助右衛門などという大供小供が、非番でさえあれば、ひとつ池の蛙かわずみたいにがやがや躁さわいでいた。

「於虎、於虎」

「なんだ、市松」

「こっちを向いて返辞をしろ。書ほんばかり読んでいないで」

「読んでいてもいいだろう」

「ここは寺子屋ではない」

「うるさいな。何の用さ」

「みんなも聞いていてくれ。おい、助作、孫六、甚内、聞いていろよ」

「聞いているよ。於虎に何をいうのか」

「この頃、生意気ぶっておるから、云い聞かせておくのだ。こら於虎、貴さま少し成人したと思って、悪くなったぞ」

「どうして」

「御加増になったと思って、急に威張っておるじゃないか」

「たれが威張ってなどいるもんか」

「いや、大きな面つらをしている。怪けしからん」

「そう見えるのだろ」

「みんなもいっている。わしだけの言葉じゃない。御加増になっても、貴さまはまだおれの下役だぞ。……洲股城すのまたじょうにおった頃、貴さまは青洟あおばなを垂らして、母親の手にひかれて来たろう。あの頃のこと忘れるなよ」

「たれだって、小さい時は、洟はなを垂らすさ。それがどうしたい」

「みろ、その口ぶりからして、生意気になったことを！　われわれだって、いまにみろ、きっと、大きなてがらをあらわして、貴さまなぞ、見返してみせるから」

「おう、結構だ。どんな功名かしらぬが、立ててみせてもらいたい」

「立てずにおくか。おびんずるめ」

「なにを」

「なにが何だ」

　両方一しょに立ちかけた。ほかの小姓はあわてて止める。福島市松が逸はやまって、片桐助作のあたまを撲なぐってしまう。仲裁人ちゅうさいにんを撲るやつがあるかと助作が撲りかえす。あっちで取っ組む、こっちで掴つかみあう。

　小姓頭の堀尾茂助ほりおもすけが、舌うちしながら駈けて来た。茂助の一喝いっかつにようやく鎮まったものの、ついこの頃、貼はり代かえたばかりの襖ふすまが破れ放題に破れているし、そこらの調度や机や書物なども乱脈に取りちらかって、目もあてられない有様である。

「殿さまのお眼にふれたら何とするか。はやく片づけろ。そして襖のあなを貼っておけ」

　茂助は叱って、それぞれに勤めをいいつけた。獅し子しの児や豹ひょうの子をひとつ檻おりに入れておくと、彼らに退屈させておくことが、何よりも危険を生じやすかった。

　その獅子の児や豹の子が、絶大な楽しみとしていることは、城外へ出て青空を見ることだった。その点、秀吉からゆるされて毎日塚原小才治つかはらこさいじの道場に通っている虎之助が、たれからも嫉視しっしの的まととされていたのは無理もない。

「於市、あしたは殿さまのお供だぞ。助作、権平のふたりもお供に加われ。朝はお早いかも知れぬから、そのつもりで不覚ふかくすな」

　前の晩、組頭の堀尾茂助からそう云い渡されていた三名は、どこへお供するのか、秀吉の出先はわからなかったが、ともかく欣うれしさに眠れないほどだった。

　さむらい十騎ばかり、小姓四人、あとは御小人おこびとの口取中間くちとりちゅうげんなど、同勢はそれだけだった。

　夜明けとともに城を出て、伊吹山いぶきやまのほうへ駈けて行った。狩猟かりにということであったが、鷹も犬も連れていない。

「殿。どこまでお出いでですか」

　伊吹の麓ふもとまで来ると、さむらいの一人が訊いた。秀吉はつねに先駆しながら、

「どこまでという定めはない。日暮まで駈けあるいて帰るまでじゃ」

「鹿、兎でも追い出しましょうか」

「よせよせ。狩猟かりなどつまらん」

「では、単なる遠乗とおのりという御意ですか」

「単なる？　──そうでもないぞ。大いに意味がある」

「はて。何ぞほかに、思し召がおありですか」

「ある」

「お聞かせ下さい」

　小姓組の堀尾茂助、福島市松など、秀吉にせがんで云った。秀吉は馬を立てて、眉に迫る伊吹山いぶきやまを仰ぐ。さむらい達もみな手綱たづなをやすめ、各〻、汗ばんだ顔を山巒さんらんに吹かせていた。

「髀肉ひにくの嘆たん──ということばがあるな。知っておるじゃろう」

「存じております」

「では、劉備玄徳りゅうびげんとくの名は」

「後漢ごかんの英雄でしょう」

「そうだ。孔明こうめいを迎えて蜀しょくを征せいし、三国の一方を占めて帝座にのぼった人物。この人がまだ志も得ず、孔明にも会わず、同族の劉表りゅうひょうに身を寄せて、いわば高等食客をしていた壮年時代に、こんなはなしがある」

「はあ。どんなはなしです」

「一日、劉表と同席して、酒をのんでいたが、ふと厠かわやに立ってもどって来た玄徳の顔を見ると、涙のあとが見える。劉表が怪しんで──君は何を悲しむのかと訊たずねたところ、玄徳が答えるには──あなたのおかげで無事安穏に日々送っていられる御恩は、お礼の申しようもないが、ただいま別室で自分の体を見ると、久しく戦場の水を飲まず、美殿に安住して馬にも騎のらないため、腿ももの肉がすっかり肥えてしまった。日月じつげつの過ぎるは早く、人生には限りがある。こうしているまに自分もつい安逸あんいつに馴れて、何も世にのこさぬうち老将の群れに入るのかと考えたら、堪らなく悲しくなって参ったのです──と、沁々しみじみ、嘆息をもらしたという」

「なるほど。……玄徳はその時の何不自由ない境遇を怖れたのですね」

「わしもだ。無事は恐い。いまの秀吉はあやうい幸福にくるまれておるからな。きょうは、そう気づいて、腿ももの肉を削けずりに出たのだ。うんと汗をかこうと思う」

「では、殿には、ひそかに玄徳の志をお抱きですな」

「ばかを申せ。わしに望蜀ぼうしょくの意はあるとしても、あんな山地の一方に屈して、曹操そうそう、孫堅そんけんごとき者と争い、互角ごかくに一生を終るなど、手本とはいたしたくない。彼は、日没する国の英雄、わしは日出いずる国の民、秀吉の望みはちとちがう」

「働き栄ばえがありますな。われわれもこの先は」

「もとよりだ。腿に肉を蓄えるなよ」

「だいじょうぶです」

　茂助がいうと、片桐助作、平野権平なども、

「痩せています。この通りに」

　と、鞍のうえの腿ももを叩いた。

「もっと痩せろ。そち達、少年の肉は、刀のごとく鍛うって鍛うって細身にするほど斬れ味はよくなるものだぞ。さ、つづいて来い」

　平野へ下るのかと思うと、七尾ななお村から伊吹へ向って、山道を登りはじめた。

　腹も空すいた、喉のども渇かわきぬいて来た。二刻ふたときあまりも山野を駈けたあとである。

「どこかないか。湯漬ゆづけなと所望しょもうするところは」

　午下ひるさがりの陽をあたまから浴びながら、秀吉以下の者たちは、伊吹の裾すそを馬けむりあげて降りて来た。

「ありました、ありました」

　先に、麓ふもとの小部落へ駈け入っていた福島市松が、すこし駒を返して来て、曲り道で手を振っていた。

　秀吉以下、近づくと、

「この先によい寺があります。三珠院さんじゅいんという真言寺しんごんでらが」

　と、すぐ先に立ってゆく。

　一叢ひとむらの幽翠ゆうすいにつつまれて閑寂かんじゃくな庫裡くりや本堂が見える。秀吉は山門に駒をすて、近侍たちとともにぞろぞろと入って行った。

　声をかけても、誰も出て来ないのである。秀吉はかまわず本堂へあがって、本堂のまん中にひとり坐っていた。

　にわかに庫裡のほうで、人の気はいがしはじめた。寺僧の耳に通じたとみえる。それとまた、城主の休息という思いがけない不意打ちに、寺僧たちは狼狽ろうばいもしたにちがいない。

「騒がすな、気の毒だ。ただ早う茶をひとつくれい。喉が渇かわいた」

　秀吉の声が本堂ですると、側わきの一室に見える衝立ついたてのかげで、

「はいッ、ただ今」

　と、はっきり返辞がきこえた。

　衝立のほうを振向いて、秀吉はひょいと小首をかしげた。

　すずやかな声であったが、女とも思われない。寂じゃくとした伽藍がらんのせいか、よく澄み徹とおって、しかも可憐かれんなうちに力がある。

　──などと彼が不審を感じているうちに、その眸へ向って、つつつと、小きざみに足を早めて、茶碗をささげて来る少年があった。

「…………」

　黙然と、礼儀をし、小袱紗こふくさに茶碗をのせて、秀吉の前にすすめる。

　待ちかねて秀吉の手は、すぐ両手にそれを持って、がぶがぶと一息に飲んだ。

　大茶碗に七、八分のただのぬる湯であった。

「稚子ちご。もう一服」

「はい」

　少年は立ってゆく。

　寺の稚子と、彼は見た。

　すぐ二服めを運んで来た。白湯さゆは前よりもすこし熱あつ加減で、量も半分ほどしかない。秀吉は、ふた口に飲みながら、眼を少年の顔に向けていた。

「稚子」

「はい」

「名は何というか」

「佐吉さきちと申します」

「佐吉か。──佐吉、もう一服くれい」

「かしこまりました」

　秀吉はしきりに、その後ろ姿にまで眼をつけていた。

　こんどは、容易に運んで来なかった。

　程経て、菓子を持って来た。それからまた少し間をおいて、前の茶碗よりずっと小ぶりな白天目しろてんもくに緑いろの抹茶まっちゃをたたえ、足の運びもゆるく、貴人にたいする作法どおり、物静かに秀吉のまえに置いた。

「これで渇かつも医いえた。うまかったぞ」

「ありがとう存じます」

「……む、むう」

　秀吉は何か、こううめいた。少年の容貌かおだちは稀に見るほどよく整っていた。知性の美といおうか、長浜の小姓部屋にいる於市、於虎、於助、於権ごんなどという者どもとは、その言語挙動げんごきょどうにしても、著しくちがっているところがある。

「幾歳いくつになる？　そちは」

「十三歳でございます」

「苗字みょうじはないのか」

「家代々、石田を姓としております」

「石田佐吉というか」

「そうです」

「この近郷には、石田姓が多いようだな」

「けれど、わたくしの家は、石田の中の石田です。たくさんある石田とはいささか違います」

　何を答えるのも明晰めいせきで、妙に怖れたりはにかむふうなど少しもなかった。

「石田の中でもすこし違う石田とは……どういうわけだな」

　秀吉は、微笑をふくむ。

　佐吉はそれに答えて、

「この近郷で、いちばん旧ふるい家がらですから」

　と、いって、また、

「粟津あわづの戦いくさで、むかし、木曾義仲きそよしなかを射とめた石田判官為久いしだのほうがんためひさという人は、わが家の御先祖だと、父から聞いておりました」

「ほう、その頃から、江州ごうしゅうの武家であったか」

「はい。建武けんむの頃には石田源左衛門という方が、菩提寺ぼだいじの過去帳にものっております。それからずっと後は、この辺の御領主だった京極家きょうごくけに仕えましたが、いつの頃からか浪人して、梓あずさの関せきの近所に住み、郷士になってしまいました」

「あの関の址あとの附近に、石田屋敷という名がいまもあるが、そちの先祖の地か」

「はい。仰せのとおりです」

「両親は？」

「ございません」

「そちは僧になるつもりで、寺入りしておるのか」

「いいえ」

　首を振った。

　ニコとしたまま黙っている。

　その笑靨えくぼまでが、知性の光に見える。秀吉は、ふいに、

「住持じゅうじはおるか」

　と、訊ね、佐吉が、おりますと答えると、これへ呼べといった。

　佐吉は、はいと、素直に返辞して立ちかけたが、

「ただいま御家来衆から、お湯漬ゆづけをさしあげいとのおことばで、住職も厨くりやにはいって立ち働いておりまする。ほかならぬ御城主への御膳、人手にまかせられぬと、先ほども仰っしゃって、取り急いでおるところでございますが……お召しはおいそぎでございましょうか」

「ああそうか。ならば後でもよろしい」

「いずれ、お膳ができ次第、ごあいさつに参られましょう」

　佐吉は天目てんもくを下げて行った。

　秀吉はすっかり気に入ってしまった。彼の小姓部屋に、野育ちの芋いもの子や茄子なすみたいなのが多いのは、彼自身、百姓の子であったので、意識して、山野の不遇な児を取り立てて来たためであったが──近頃つらつら考えてみるのに、野性と野性ばかり配していたのでは、いつまでも野性を脱しないのみか、野性のいいところも磨かれて来ない。

　脆弱ぜいじゃくな文化や、爛熟らんじゅくしすぎた知性には、逞たくましい野性を配することが、本来の生命力を復活するひとつの方法だし、また、余りに粗野で豪放にすぎる野性にたいしては、これに知徳の光をそそぐことによって、初めて完全に近いひとつの人格なり新しい文化なりを構成することができるのではあるまいか。

　日頃もであったが、いま佐吉を見て、秀吉はしきりと、そんなふうに、長浜の小姓部屋にある人材を考えていた。

　どうして、彼がそんなふうに、常に小姓部屋などを気にしているかといえば、彼は、老臣や重職の者よりも、そこにいる年少の輩やからを一ばん重要に観みていたからである。

　十三、四になっても、まだ時々、洟汁はなじるを垂らしていたり、甚だしきは寝小便をしたり、取っ組んだり、泣き喚わめいたり、始末におえない存在ではあったが、秀吉のこころでは、小姓部屋こそ、人材の苗床なえどこ、わが家の宝でもあると、そこから伸び育つ者を楽しみに注視しているのであった。

「……十三か。十三にしては、ちと出来すぎてはいるが？」

　しきりと、そんなことを、彼は呟つぶやいたりしていた。そこへまもなく住職があいさつに見えた。

　三珠院の住職は、佐吉の身の上について、秀吉からいろいろ問われたのに対してこう答えた。

「養育はしておりますが、長く寺におくつもりではございませぬ。当人の意志も沙門しゃもんになく、両親も歿ぼっしておりますから、家名を興おこさせねばならぬ身でございまする。あれの母方と拙僧とは、遠縁にあたりますところから、何ぶんよい成人を遂げるようにと、ひそかに祈っておりますが、どうもすこし内気なほうで、女かなどとよう訊かれることなどございますから、武士の中に立つと、一家を持つようになれるかどうか、案じられております」

　秀吉は、おかしそうに、

「内気じゃと、あれがか。……あはははは。とんでもないことだ。まあよい、そういう者であれば、わしにくれぬか」

「え。……くれいと仰せあそばすのは」

「取り立ててくれよう。長浜の小姓部屋へもらってゆきたい。──が、佐吉めは、そちなどには、内気と見えるかしらぬが、どうして、寸にして人を呑むという面つらがまえがある。当人にたずねてみい。秀吉に随身するや否やと」

「ありがとう存じまする。否やのあろうはずはございませぬが、とにかく、思し召のほどを申し聞かせ、後刻、御返辞に伺わせまする」

「どれ、そのまに、湯漬の馳走にあずかろうか」

「御案内を」

　と、寺僧たちは、彼を客院に案内した。そしてほかの家臣たちをもそこに迎え、うやうやしく給仕した。

　食事の終った頃、住職はあらためて、稚子ちごの佐吉を伴つれて来た。

「どうだ、返辞は」

　秀吉から云った。

　住職は佐吉を顧みて、

「このとおり大喜びでございまする。佐吉、ようく、おねがいをなさい」

「…………」

　佐吉は秀吉を見て、にことしながら、両手をつかえた。何もいわなかったが、秀吉は満足な眼をもってそれに答えた。

「城中へ参ったら、あれらの者と仲よくせねばならぬぞ。──於市、於権、於助」

「はい」

「きょうから、そち達の組に入る石田佐吉じゃ。おとなしいと思うて、あまり虐いじめるな」

「はい」

「茂助。面倒を見てやれよ」

「かしこまりました」

　堀尾茂助は、佐吉に向って、ていねいにいった。

「小姓頭がしらの堀尾でござる。これからは、何分とも」

　すると佐吉も、いんぎんに向き直って、挨拶を返した。

「この近郷の郷士、石田源左衛門いしだげんざえもんが子、佐吉と申す不つつか者でございます。よろしくお引きまわしのほどを」

　これが十三の少年とは思えなかった。その成人ぶった容子ようすを見て、於市や於権は、寺を立つとき、そっと囁ささやきあっていた。

「オイ、こんどの稚子は、於虎なんかより、よっぽど、生意気そうだぞ」

「さむらい雛びなみたいに、いやに澄ましていやがる」

「雛ならいいが、らっきょうみたいなやつだ」

「いまに皮を剥むいてやろうよ」

　しかし秀吉が馬をよせて鞍上にまたがると、みなぴたりと黙っていた。

　伊吹のうえに夕月ゆうづきを見ながら、秀吉は長浜城へ帰った。もちろん佐吉もその日から彼のうしろに従っていた。

　後の石田三成みつなり──佐吉少年は、そも、この夕方、どんな志を生涯のゆくてに夢みていたろうか。

　秀吉が目をつけたところは、彼の機転きてんを見て、その才能に期したのであるが、やがて卵殻らんかくを割った雛鳳すうほうは、見事、それを裏切らなかった。

　一年のうちに幾つという城国じょうこくがぞくぞく滅亡し去った。

　新人が立ち、旧人は趁おわれ、旧ふるい機構は、局部的に壊こわされてゆく。そしてまた局部的に、新しい城国が建ち、文化が創はじめられて来た。

　所詮しょせん──

　こうなってはもう天下の動乱は行くところまで行くしかない。

　そして容易に安定の見えない風雲裡ふううんりの歳月は、決して人に腿ももの肉の肥えるほどな暇は与えなかった。

　長浜ながはまの城へ、令が下った。

　もちろん信長からで、越前えちぜんへ──の再征令さいせいれいであった。

　出陣の目的は。

　反信長勢力の壊滅かいめつにある。

　越前はつい先年、そこの朝倉一族をほろぼして、とうに彼の統業圏内とうぎょうけんないにおかれていたはずであるが、一年ともたなかった。

　戦後政策の失敗から、領民のあいだに不平が勃発ぼっぱつし──またそれを煽動せんどうするものもあって、たちまち新占領地の地盤はくつがえされ、ここにも一揆いっきの火、かしこにも一揆の火があがり、全面的に、反信長色に塗りつぶされてしまったのである。

　その主力は、ここでも、明らかに、一向門徒の武器と財力と信仰に結束した旧朝倉の残党、その他の混成軍だった。

　それを遠くから援護するものに──西に中国の毛利家あり、北に甲斐かいの武田氏、越後の上杉家などがある。

　軍、外交、経済、あらゆる懸引かけひきは国々の方針によって、何とも簡単でない。

　晩秋、越山えつざんはもう白かった。

　そこを越えて、越前へはいった信長軍の主力は、丹羽にわ五郎左衛門長秀ながひでと、羽柴筑前守秀吉はしばちくぜんのかみひでよし。

　一揆はたちまち征服された。

　翌年、両将は雪にとざされぬうちに、凱旋がいせんした。

　春は、天正二年となっていた。

　けれど、一月もすぎると、またふたたび越前の領内には、騒然たる空気があがっていた。

「始末のわるい！　……」

　と、さすがの信長も舌打ちした。けれどまた、それに癇かんを立てて、一方的に焦躁しょうそうすることを、彼はひそかに戒いましめていた。──むしろ、

「その策てにはのらんぞ」

　という堅持けんじをまもって、わざと、そしらぬ振りをよそおっていた。

　この期間を、信長が、もっとも急務としていたのは、かえって、内政の充実と、軍備の再編成。そして自己の勢力圏内にある民心に、将来の泰平たいへいと、統業の実を示すにあった。

　その一つとして。

　彼は、七ヵ国にわたる大道路の改修や架橋かきょうに着手していた。美濃、尾張、三河、伊勢、伊賀、近江おうみ、山城やましろをつらぬく国道である。

　往来の幅を、三間半と定め、道の両わきに樹木を植えさせた。

　そして無用な関所は撤廃てっぱいした。

　通商も、一般の旅行も、極めて軽快になった。この道を歩み、並木の育ちをながめる者は、もう信長を天下の司権者しけんしゃと認めていた。認めないでも讃たたえぬはなかった。

　いかに精兵強馬の金剛軍こんごうぐんをもって、焦土の占領地を満たしても、一般領民は、それをもってすぐ永久の支配者とは想像しなかった。

　かれらは治乱興亡のあわただしきを見、また精兵弓馬や城塁じょうるいの一朝のまに儚はかない消滅を告げて来たのを、土とともにながめて来た古い習性をもっている。──だが、そこの土に、永久的な文化の建設や、実利と希望をもたらされると、一も二もなく現実を謳歌おうかする。

　矢さけびや鉄砲の音にも、黙々と耕している彼らとて、やはり唖おしでもなく盲でもなかった。正直な声を出せば、この世を、個々の生命を、やはり謳歌したい人間だった。

　──で、信長は、戦いつつ、破壊しつつ、つねにそういう方面も急務としていた。

　夏になると、信長はまた令を発して、兵馬を長嶋ながしまへうごかした。

　長嶋征伐は、こんどで四度目である。しかもその前の三度が三度とも、不利な戦いくさに終っている。

　その第一回には、弟の織田彦七を死なせ、翌元亀げんき二年のときは宿将勝家かついえが負傷し、氏家卜全うじいえぼくぜんが戦死し、去年の出征には、部将の林新二郎以下たくさんな戦死があるなど、苦杯を喫しつづけて来た敵である。

　この始末の悪い敵にたいして、信長はこういっていた。

「さきに叡山えいざんを焼き払って、自分の態度は、厳然と示してある。よって、しばらく彼らの反省と悔悟かいごをわしは待っていたのだ。──にも関かかわらず彼らの迷妄はさめず、宗教の名にかくれて世衆を惑乱し、それに与くみさぬ良民は趁おって、兇徒を嘯集しょうしゅうし、勢いますます猖獗しょうけつして、ついに天下の禍根かこんたらんとする現状を見るにいたっては、もう断じて、ゆるすことはできない」

　そして、彼みずから、陣頭に立った日の面おもてを見ると、さながらかつての叡山攻めのときを思わすような眉をしていた。

　果たして。

　六万の大兵に配するに、織田家の驍将ぎょうしょうはほとんど轡くつわをならべたといっていい。

　柴田、丹羽、佐久間、池田、前田、稲葉、林、滝川、佐々などの諸将が参加し、羽柴秀吉もまた一部隊をひきいて出陣していた。

　八月二日──墨のような夏の一夜、風雨に乗じて、大鳥居城おおとりいじょうへかかった。

　籠城していた男女千余人をみなごろしにして、これを焼き払ったのを手初めに、次々の小城や砦とりでを粉砕し、翌月の中旬には、中江、長嶋の二城をとりかこんで、これを陥おとすと、火を放って、阿鼻叫喚あびきょうかんする城内二万余の宗徒を、一人のこらず焼き殺してしまった。

　そうなるまでも、宗徒の男女は一人として降伏しようとはしなかったのである。

　或る宗徒の一団七、八百人の隊は、残暑の陽ひがかんかん焦いりつける炎天へ、半裸体のまま刀槍とうそうを手に揮ふるって、城中から突き出し、

「な、む、あ、み、だ、ぶつ」

「な、む、あ、み、だ」

「な、ま、い、だ」

「なまいだ、なまいだ」

　と、一せいに念仏をとなえながら斬り死にしたというような猛烈な抵抗をしたのだった。

　ために織田軍の損害も少なくなかった。信長の一族中だけでも、従兄いとこ信成のぶなり、伊賀守仙千代せんちよ、又八郎信時など、いずれも戦死し、織田大隅守おおすみのかみ、同苗どうみょう半左衛門なども深傷ふかでを負ってしりぞいたが、後まもなく死んだ。

　そのほか、将士の戦死八百七十余人、負傷者は、炎日の陰かげへ運びきれないほどだった。

　犠牲は大きかった。

　さすがの信長さえ、どこを見ても、敵味方とも死者負傷者の累々るいるいとかさなっている有様に、

「──ああ」

　と、向け場のない声を天にもらしたほどである。

　後に、天下の統業をほぼ成し遂げて、安土あづちに君臨する日となった時、信長もまた豪奢ごうしゃをやったが、英雄の心事をふかくさぐって観みるに、誰か、ただ自分ひとりの栄華えいがのためだけに──そんな小さい慾望だけのために──これほど大きな犠牲に恬然てんぜんとしていられようか。

　物慾の飽満ほうまんだけなら、すでに今の信長は、七ヵ国の領主として、十分に事足りていよう。名誉や空名を欲するなら、かれは京都へむかって或る運動もできる立場と位置にある。領界の不安を除くだけの意味なら、もっと保守的にも、もっと妥協だきょう的にも、他に方法はいくらもある。

　かれが真に望んでいるものを実現するには、どうしても、犠牲の大はしのばねばならなかったのである。英雄の苦衷くちゅうは実にここにある。では、彼の欲していたものは何かといえば、破壊でなく、建設にある。彼の理想している組織と文化を築くことにあった。

　信長と会ったこともなく、信長の生活も為人ひととなりも知らないくせに、近頃よく信長のうわさを交かわす堂上の公卿くげたちのうちには、

「信長。あれはやはり田舎者いなかものじゃ。料理の味も知らぬ」

　とか、

「壊こわし大工も同じことで、壊すことには、驀まっしぐらじゃが、建てることはようせぬ男よ」

　などと、一ぱし名評を下したつもりでいるような口吻を、今もって、陰ではいっている者も多かったが、事実は、徐々にそうでない信長を洛中にも見せて来た。

　長嶋を平定して、まず東海道から伊勢にわたる多年の大患たいかんをとりのぞくと、翌天正三年の二月二十七日には、上洛の途にのぼっていた。

　彼が七ヵ国にわたって改修を命じておいた国道も、はや完成して一路京都につづいていた。

　両側に植えさせた並木も、みなよく育っていた。

「可惜あたら、一代の弓矢をとって、都にまで入りながら、その都で、我意小慾に囚とらわれ、都を荒廃こうはいさせて都を落ち、やがて粟津あわづで野たれ死に同様な最期をとげるなど──およそ武門のよい手本じゃ。あれにはなりたくないものよ」

　信長はよくそんなことを左右に語って、自分の戒いましめともし、また部将をも暗に訓戒くんかいしていた。

　木曾義仲よしなかのことをいったのであろう。義仲の弱点は武人のたれにも一応はある弱点である。いや人間のたれもが得意となれば陥おち入りやすい穽あなである。信長自身のうちにも、そろそろその危険が反省されていたにちがいない。

　花の三月。

　入洛じゅらくすると即日、彼は参内さんだいしていた。天機奉伺てんきほうしの伝奏てんそうを仰いで、その日はもどり、あらためて堂上の月卿雲客げっけいうんかくを招待して、春の大宴を張った。

　またその公卿くげたちへは、彼は多くの金品を贈った。兵馬倥偬へいばこうそうの世にかえりみられず、この名誉ある権門たちが、ひどく物に貧しく、その貧しさにいじけて、すこしも、君側の朝臣あそんであり輔弼ほひつの直臣じきしんであるという、高い気凛きりんも誇りも失っているのを、あわれに感じたからである。

　金品ばかりでなく、彼はこのなかに、自己の気魄きはくを輸血する気をもっていた。さきに彼は、朝廷の恩命があっても拝辞はいじしたが、こんどはすすんで参議さんぎに任官し、従三位に叙じょせられた。

　また、内奏ないそうをとげて、南都の東大寺に秘蔵伝来されている蘭奢待らんじゃたいの名香めいこうを截きるおゆるしをうけた。

　この香木こうぼくは聖武しょうむ天皇の御代、中国から渡来したもので、正倉院しょうそういんに封ふうじられて、勅許ちょっきょがなければ、観ることすらゆるされないものだった。

　蘭奢待らんじゃたい。

　この文字のなかに、東、大、寺の三字がかくしてある。主上からこれをいただいた者は、足利義政よしまさ以後、信長だけであった。

　──が、これを拝受するには、実に壮大鄭重ていちょうな儀式がある。

　勅使、南都の大衆、ことごとく式に列し、信長自身、拝受に出、当日の奉行役としては、塙はなわ九郎右衛門、荒木摂津守せっつのかみ、武井夕菴せきあん、そのほか柴田、丹羽、佐久間、蜂屋兵庫守ひょうごのかみなど──何しても、その行装ぎょうそうの壮観、式の厳おごそかなことは、仰山ぎょうさんともいえるほどだった。

　辰たつの刻こく、お蔵びらき。

　名香は、六尺の長持ながもちに秘せられてある。

「生前の思い出とせよ」

　と、群臣──お供の馬廻りまで末代の物語と、遠くから拝観がゆるされる。

　そして、取り出された香木の端──一寸八分ほどを、信長はいただいたのであった。

　一寸八分の香木のために、この盛儀が執とり行われたばかりか、ために奈良の町といい近郷の伽藍がらんや名所といい、諸国から集まって来た人出で、春の空も埃ほこりに黄ばむばかりであった。

「どうも、仰山だな、信長のやることは少し……」

　若い奈良法師たちのうわさを聞くと、そういう者もあるし、またこういう者もあった。

「政治だよ。信長は、あれでなかなか政治家なんだよ」

　信長はたしかに武人にして政治家でもあった。

　世間の具眼者ぐがんしゃが、彼をそう観みたのは、中あたっている。

　けれど、その時代の「政治」というものは、現代でいうところの「政治」とは相違があった。「政治」ということばそのものが、もっと高潔であり明朗であったのである。今日のごとく穢よごされていなかった。人間の天職のうちでいちばん遠大な理想と、広い仁愛を奉行し得る職として、諸人は常にその職能に景仰けいこうと信望をかけていた。

　もちろん長い歴史のうちには、その政治をにぎっても、民衆の信頼を裏切った司権者しけんしゃはいくらもあり、すでに前室町むろまち政治のごときもそれだったが、さりとて民衆は、政治そのものを卑いやしめたり疑ったりはしなかった。

　奉行する「人」の如何いかんにあることを知っていた。

「政治」というその気高けだかいことばまでが、あたら卑いやしい私慾の徒の表看板かのように地に堕だしてしまったのは、明治末期から大正、昭和初期にかけてのことで、本来の「政治」とは、飽くまで、人間の職能として、最高の善事を奉行するものでなければならない。

　その職府にある大臣や高官を、あたかも無能な愚人のように揶揄やゆしたりするとき、それは小市民の諷言ふうげんや皮肉味をお茶うけのように軽くよろこばせたりするか知らぬが、その時代下の民衆はかならず不幸であり不安であるにきまっている。

　故に、大臣高官は、威重いおもく、入るにも出るにも、常に燦燗さんらんとあって欲しい。民衆はそのほうが頼もしくまた安泰を感じるのである。如才じょさいない政治家だの民衆の鼻息びそくばかり窺うかがっている大臣などは、いつの世でも民衆は見ていたくない。民衆の本能は、高い廟堂びょうどうにたいして、やはり土下坐どげざし、礼拝し、歓呼かんこして仰ぎたいものである。形では上下の区別があっても、そのときその治下の民衆は大きな安心と国家の泰平たいへいを感じるからである。

　信長はそういう庶民性をよく見ていた。

　蘭奢待らんじゃたいを賜わるべく、勅許を仰いだのも、一個の身に、名香の薫かおりを持ちたいだけの小慾ではなかった。むしろ自己の光栄と存在を、全土の民衆のうえに薫々くんくんと行き渡らせたいための盛事だったというほうが適切であった。

　また、こういう行事から、彼はたちまち、公卿京紳くげけいしんの文化人と接触し、深交をむすんで行った。

　彼の趣味は、観世かんぜの能のう、幸若こうわかの舞まい、角力すもう、鷹狩、茶の湯──などであったという。

　愛馬趣味もあった。

　一面に文化人と融和ゆうわを計りながら、信長はまた決して、民衆を置き去りにはしなかった。

　自分の愛馬六十頭を出して、加茂かもの馬場で大競馬を催し、それには莫大な費用と善美をつくして、市民の観覧をゆるし、数日にわたって、一般の老幼男女を楽しませた。

　けれど彼は、何をして遊んでもそれに溺おぼれない自己をいつも持っていた。相国寺そうこくじへ三条、烏丸からすまる、飛鳥井あすかいの諸卿を招いて、蹴鞠けまりを催したときである。

　今川義元の一子氏真うじざねは、蹴鞠の名手といわれていたが、その日も、晴れがましく装束しょうぞくして、庭上で得意の鞠まりを蹴って見せた。

「あざやか。──実にあざやか」

「天才である。氏真どのは」

　公卿くげたちはみな褒ほめ称たたえたが、信長はあとで、侍臣にこういったということである。

「あわれ、今川氏真をして、鞠を蹴る伎わざの十分の一でも、文武に心を入れていたら、可惜あたら、洛陽らくように余伎よぎの人となって、諸人の見世物には曝さらされまいものを……。祖父以来の駿すん、遠えん、三さんの三ヵ国を他人に取られて、ただ一個の鞠をいだき、得意がっておるあの容子ようすは……さてさて、見るもなかなか不愍ふびんであった」

　徳川家康は、ことし三十四歳、その後は、浜松はままつの城にいた。

　子の三郎信康のぶやすも、はや十七となった。信康のほうは、岡崎に在城している。

　むかしからのことだが、相かわらずここの士風は土くさい。京風の華奢きゃしゃ軽薄な文化はとんと入って来ない。いや入れないのであろう。

　君臣の生活も、一般の風も、時代や流行の影響なく、依然として三河色だ。地味で質実でひとえに節約を旨としている。たとえば婦人の服色でも、眼を刺すような色柄は見られぬし、髪ひとつ結ゆう紐ひもにしても、費つかい捨てにしていないのがわかる。男の服装はなおさらで、茶、暗藍色あんらんしょく、せいぜいが小紋こもんか霰あられぐらい。

　律義者りちぎものの子だくさん、という諺ことわざのように、この国の特徴は、どこの軒からも嬰あかン坊ぼうの声がよくすることである。その頃、浜松、岡崎を通る旅人がきっということは、

「どこの辻も、がきだらけじゃないか。こんなに国中で子どもばかり生むから、ここの貧乏はいつまでも直りはしない」

　と、いう評だった。

　三河武士と貧乏とは、いかなる宿縁ぞや──などとよく若いさむらいは冗談に慨嘆がいたんするが、実際、今もってそれは救われていなかった。

　今。天正三年。

　三方みかたヶ原はら以後、わずかまる三年とも経たないうちに、その興隆ぶりを、同盟国の織田や、敵国の武田とくらべてみても、

（なるほど、これじゃあ……）

　と、無理もないことを誰もうなずこう。

　まず織田家の勃興ぼっこうぶりを数字のうえで見ると、ここ足かけ三年間に、足利義昭よしあきを追い、浅井、朝倉を滅ぼして、急激にその領地を拡大している。

　姉川の合戦──五年ほど前から見ると、約百六十万石を増加し、いまでは総領土四百万石を越える勢いであった。

　武田家は、三年前の三方ヶ原以後、およそ十一万石の地を伐きり取り、全土で百三十三万石の富強を擁している。

　それにひきかえ徳川家は、ここ三年ほどのあいだに、八万石の減地を示していた。──それも領域の広いうちからならそう目立ちもしないが、差引さしひきわずか四十八万石しかない現状なので、これは全体の軍需や兵力にも、また朝夕手にもつ飯茶碗のなかにも、直接、影響せずにいなかった。

「忘るるな、この稗ひえ粟あわの軽い飯茶碗は、殿さまがそち達を好んで飢ひもじゅうさせよとて、下されているものではない。年ごとに武田勢に御領地を伐きり奪とられてしまうためじゃ。──おぬし達、人なみの飯を、腹いッぱい喰おうと思うなら、お国を強くせい。お国を強うするには、造作もない。おぬし達が今をしのんで、きょう喰いたいものは明日に、ことし楽しみたいことは来年に──自分自分を、こここの秋ときと、磨みがきあうことだぞ」

　藩士の家庭では、燈火ともしびの油さえままならぬ夕餉ゆうげのたびに、その父、その母が、こう子弟によく云いきかせていた。

　こういう中で、岡崎城の家中近藤平六は、新規しんき御加増となった。

　もとより戦功があったからこそであるが、平六は心のうちで、

「なにやら申し訳ない」ような気がしてならなかった。

　君恩のかたじけなさ、いうまでもないが、それだけ君家の禄ろくを喰い減へらす気がした。そうかといって、戦陣の恩賞を辞退するのも主家に対してよろしくない。

「近藤。貴公はまだ、大賀おおがどのの所へ行っておらぬそうではないか」

「は。つい……取とり紛まぎれて」

「早く参って、新規御加増の采地さいちは、どこの村か、どこを境とするか、よく地方じかたのお指図を承うけたまわって、戴いたものは戴いたようにしておかねばいかんじゃないか」

「はあ、今日は、帰りに立ち寄って、よく大賀どのから伺いまする」

　番頭ばんがしらから叱言こごとをいわれて、近藤平六は大いに恐縮した。その夕方彼は退出のもどりに、徳川家切っての出頭人しゅっとうにん、大賀弥四郎おおがやしろうのやしきを訪ねた。

　おそらく浜松にも岡崎にも、大賀弥四郎ほどな屋敷を構えていたものはなかったろう。

　彼は、三河遠江とおとうみ三十余郷の代官だった。

　また、地方吟味ぎんみ、税取立ぜいとりたて、岡崎浜松の勘定方や軍需品の買入役など、およそ経済方面の要務は、ほとんど兼ねているといっていい。

　だから彼の門には、客が市をなした。外部はそうでもないが、一歩邸内にはいると、ここばかりは岡崎ではないようだった。

　建築庭園にも、召使の男女の装束しょうぞくにも、都の華美かびがそのままある。

　客があれば、かならず贈り品が一緒に入り、奥に通れば、かならず美酒佳肴びしゅかこうが主客のあいだに出る。

「……どうも好かん」

　主あるじの大賀弥四郎が出てくるあいだ、近藤平六は、借物のように、豪奢ごうしゃな書院にぽつねんと待たされていたが、自分の加増という用向きで来ているくせに、心は甚だ楽しまない。

「やあ、失礼失礼」

　出て来た。

　弥四郎である。

　四十二、三の巨男おおおとこで、盤広ばんびろな顔に黒あばたがいっぱいだ。しかし、非常な才人であることは、その応対ですぐわかる。

「──いや、しばらく」

　と、座に着くと、一応は相手次第でいんぎんになり、また一転して、

「このたびは、其許そこもとへ御加増のお沙汰、なんともめでたいことだ。ひと事ごとのような気はせん。妻ともはなしていたことだが、近藤どのも、お子は多いし、一族では本家分。さだめし、御知行ごちぎょうが増されて、これからは多少お楽であろうよ──などとな。あははは、まあ、よかったよかった」

　まったく、わが事のように、欣よろこんでくれるのである。

　三河者の朴訥ぼくとつを、そのまま自分としている平六には、そのよろこびが、嘘かほんとかなどと疑ってみることもできなかった。

「いえ、赤面です。さしたる戦功もないのに、御加増とは、まったく思いもよらぬ恩命で、なにやら却って、肩身がせまい気がいたしまする」

「なに、肩身がせまいと。御加増をうけて、肩身がせまいといったのは、古今、近藤平六をもって、嚆矢こうしとするじゃろう。いや、其許そこもとは実に、正直者じゃからのう。そこがまた、勇者たる質のある所以ゆえんかもしらぬて」

「なんですか、番頭ばんがしらのおことばには、新規に戴いた采地の地境じざかいとか、おさしずを承れと、申されて参りましたが」

「ありがたいお沙汰をうけながら、いつまでも、どうして来ないかと、わしも思っていたところじゃ。いま御采地の地方絵図じかたえずをお示しする。まあ、きょうはゆっくりして行くがよい」

　いつの間にか、もう平六の前にも主あるじの前にも、美々しい膳部や酒器が並んでいた。それを運んで来たり、酒間をとりなす召使の女にしても、岡崎や浜松の女の肌目きめではなかった。わざわざ京都から抱かかえ入れたものらしい。

　酒はきらいでないし、自分たちが日頃、惜しみ惜しみ飲んでいる粗製とはまるでちがう。人間、誰しもこういう一夕いっせきの悪かろう筈はない。平六はすっかりいい気もちになった。

「もう……もう充分でござる。お暇いとまいたします」

「采地の事情も地境も、よく分ったろうな」

「わかりおります。いろいろどうもお世話で」

「むむ。……ところで、近藤」

「はあ」

「自分の口から申しては恩着せがましいが、こんどの恩典も、実はこの弥四郎が、それとなく君前へおとりなししたればこそ、お沙汰が下ったのだぞ。……それだけは、記憶してくれい。この大賀を疎略には思うまいが」

「…………」

　平六は、うんもすんも答えなかった。興ざめた顔して、弥四郎のあばたを見まもっていた。

「お暇いたす。御免」

　近藤平六は、急に腰をあげた。

　弥四郎はおどろいて、

「や。もはや帰るとは」

「は。帰ります」

「何か気にさわったのか。貴公が、めでたい御加増となったのは、この大賀弥四郎の推挙によると、正直にいったのが……気にさわったのか」

「いや、そんなわけでもござらぬが、どうも不快で」

「そういえば、急に顔いろもよくないが」

「悪酔いしたかもしれません」

「酒は強いお身なのに」

「体のぐあいでしょう」

　匆々そうそうに、席を立って、平六は門を辞してしまった。

　その日、別室のほうに、もうひとり客が来て飲んでいた。これも大賀と同様に、岡崎の家中で羽ぶりのよい山田八蔵という御蔵方随一の出頭人だった。

　よほど親しい間とみえ、八蔵はずかずかとそれへやって来て、主あるじ弥四郎へむかい、

「ちと、逸はやまった口外をなすったな。あいつ、何か感づいて帰ったのではあるまいか」

　と、いった。

　弥四郎にも、同じ不安があったらしく、

「日ごろ、お人好しの平六といわれている人間、いと無造作に、こっちの恩を感じるかと思いのほか、急にいやな顔をして帰った。……どうやら俺のことばの裏を、変に覚さとったらしい気ぶりもある」

「では、生かしておけまい」

「そこまでの大事はまだ洩らしていないが……」

「蟻ありの穴からという喩たとえもある。拙者が追いかけて」

　と、山田八蔵は、すぐ庭門のほうから出て、平六のあとを追った。

　近藤平六は、送りに出て来た大賀の召使たちにも、ひと口のことばも交わさず、表門のくぐりから外へ出て来た。

　そして宏壮な門を出て、黙ってふり向いていたが、

「……べッ」

　と、唾つばするように、何かつぶやいていた。

　裏門から廻った山田八蔵は、その影をはやくも見つけて、

「どこで斬ろうか？」

　と、土塀に身を貼はりつけながら徐々に近づいて来た。

　すると近藤平六は、表門から塀づたいに十歩も行くと、すぐ塀際へいぎわの溝みぞへ向って、屈みこんでいた。

　どこの屋敷でも、すこし大きな構えとなると、かならず塀のまわりに溝渠みぞがあり水がながれている。──平六は口のなかへ手をつッこんで、むりに、さも苦しそうな声をくり返して、たった今、大賀家で馳走になったものをみな吐き出してしまった。

　そして、涙をこすりながら、

「ああ、清々せいせいした」

　と、つぶやいて、とことこ行ってしまった。

　山田八蔵はその容子ようすを見て、急に気が変った。やはり彼がふいに辞去したのは、体の加減で、ほんとに悪酔いしたものにちがいない。そのほかに深い意味があるように考えたのは、こっちの考え落ちだったと、思い直したのである。

　──で、元の席へ帰って来て、

「やめて来た」

　と、仔細をはなすと、大賀もかえってほっとしたらしく、

「それはよかった。とかく、大事のまえには事勿ことなかれだ。飲み直そう」

　と、手をたたいて、京美人の侍女こしもとたちを呼びあつめた。ここばかりは、百難克服こくふく、挙藩きょはん一致ちの窮乏岡崎の城下ながら、岡崎の外のようだった。豊かなる「物」と貪慾どんよくな精神とが、門を閉じて私慾の小国を作っていた。

　近藤平六は、物頭ものがしらの大岡忠右衛門おおおかちゅうえもんの私宅を訪ねた。

「せっかくでござるが、新規の御加増は、そのまま殿へ返納いたしたく存じますから、御面倒ですが、その手続をお取りねがいたいので」

「何、御加増をお返しする？　……大賀殿のところへ伺ったか」

「行きました。その結果」

「何としたわけだ」

「嫌になりましたから」

「ばかなことをいっては困る。御加増をお断りする手続など例がない」

「なくても、頂戴できません」

「理由を申してみい」

「大賀弥四郎の云い条が気に喰わないので」

「なにも、大賀どのから御加増をいただいたわけではないに」

「──でしょう。然るに、大賀がいうには、このたびの御加増も、ひとえに、自分が蔭にまわって、殿へ御推挙をしたためであるなぞと」

「そんなことを申されたか」

「大賀から恩をきるなど、耐えられません」

「大賀どのは一体がああいうお人なのだ。この先とも、あのお方の憎しみをうけては、御奉公もし難にくうなる。まあ、まあ」

「いやでござる」

「強情だな、貴様も」

「お頭かしらこそ、諄くどいでしょう」

「何といおうが、御加増返納などという手続は取りようがない。強たってお断りするなら、自身浜松へ罷まかり出て、直接申し上げるがいい」

　──まさか行きはしまいと多寡たかをくくって大岡は追い返したのである。ところが数日の後、近藤平六はのこのこ浜松へ行って、家康へ目通りを乞い、ありのままを君前で披瀝ひれきした。

「平六微賤びせんではございますが、大賀ごときに追従ついしょうして、禄地を増し賜わらんなどという穢きたない心は持ちません。左様な禄なら一粒なりとも、受けては武士の汚名と存じおります。──もしごきげんを損じ切腹を仰せつけあるも御加増は断じてお返し申しあげまする」

　傍らから老臣たちが、いろいろ宥なだめても、頑がんとしてきかないのである。

「…………」

　家康も困った顔していた。

　何しろ藩の財務にかけては、懸かけ替がえのない才腕をもつ大賀であった。殊に家康自身が、彼のその才能をみとめて、厩中間うまやちゅうげんから取り立て、だんだん重用して、いまでは譜代ふだい同様な待遇と広範こうはんな職権を与えている者なので──平六の云い分もわかるが──裁決に困るのであった。

「平六。……平六」

「はッ」

「いささかの加増は、家康が心遣こころやりじゃ。弥四郎の取りなしによるものでないことは、分っておろうが」

「でも、大賀の申すように世間に聞えましては」

「まあ、聞けい。……そちも忘れてはいまい。わしが岡崎に在城の頃、或る年、田を見廻りに行くと、泥田の中に、百姓どもと打ち交まじり、大小を畦あぜにおいて、そちも、そちの妻子も、稲を植えていたことがあろう。……あの時、わしは何というたか。あの折の約束を、いささか今日、果したまでであるぞ。ぐずぐず申さず受けておけい」

「はッ」

　と、いったきり、平六はもう返すことばもなく感涙にむせんでいた。

　──出いでては戦場に槍をとり、帰国しては泥田に働くこの貧しさも、長くはさせておかないぞよと、家康はその折、平六にいったのである。そのことばを、家康も忘れず、平六も思い出して泣いたのであった。

　武田勝頼かつよりは三十の春を迎えていた。亡ち父ちの信玄よりは遥かに上背丈うわぜいもあり、骨ぐみも逞たくましかった。美丈夫と呼ばれるにふさわしい風貌の持主であった。

　忽然こつぜんと、信玄が逝ゆいてから、ことしは正に三年目──四月はその忌明きめいの月にあたっている。

　──三年は喪もを秘かくせ。

　と、故信玄の遺命はよく守られて来た。けれど、年々その忌日には、恵林寺えりんじをはじめ諸山の法燈ほうとうは秘林の奥にゆらいで、万部経を誦よみあげていた。

　勝頼も、その日は、兵馬の事を廃して、毘沙門堂びしゃもんどうのうちに慎つつしみ、眼に新緑を見ず、耳に老鶯ろうおうを聞かないこと三日にわたっていた。

　扉とをひらいて、躑躅つつじヶ崎さきの館たちから、香煙を払った日である。衣刀えとうを革あらためて、勝頼が表の座にあらわれるとすぐ、待ちかねていたように、跡部大炊介あとべおおいのすけが目通りに拝伏して、

「──火急とございますからただちに御一見のうえ、おことばでなりと、御返辞をねがわしゅう存じまする。返書は、それがしより認したためてつかわしますゆえ」

　と、一通の書面をわたした。

　あたりには誰もいなかった。大炊介の容子ようすでは、特にそういう折を見はからっていたようでもある。

「……お。岡崎から？」

　勝頼は、手にとると、すぐ封をやぶった。あらかじめ、彼の胸にも受信の用意があるものにちがいない。読み下してゆくうちに、その顔にもただならぬ色が動いた。

「……？」

　が──しばらくは決しかねて考えているふうだった。凛々りんりんと、夏近い若葉青葉に、逞たくましい声して鶯うぐいすが啼きぬいている。

　勝頼は、その若いひとみを、きっと窓外の天へ向けていたが、

「心得た。──返辞は、それだけでよろしかろう。その方より答えてやれ」

　と、いった。

　跡部大炊介おおいのすけは、はッと、彼の面おもてを見あげ直して、

「そのように申し遣やって、よろしゅうございますか」

　と、念を押した。

　勝頼はもう決然と、

「よしッ。天の与えたもう機を逸してはなるまい。──ただし、使いは不安ない者であろうな」

「もとより大事の大事。お気づかいなものではございません」

「遺漏いろうはあるまいが、ぬかるなと、書中、申し添えてやれよ」

「承知いたしました」

　大炊介は、文殻ふみがらを返していただくと、ふかくそれを懐中ふところに秘して、また倉皇そうこうと退さがって行った。

　私邸へではない。

　館たちの内の一棟のほうへ。

　そこは、他国の使臣や、諸方に放ってある諜者ちょうじゃなどが、よく迎えられるところで、本丸やこの曲輪くるわとも絶縁された一秘閣ひかくであった。

　大炊介がそこへ入って、幾刻いくときともたたないうちに、表の政務所のほうでは、にわかに繁忙はんぼうなうごきが現われていた。

　軍触いくさぶれが発しられたのである。夜になると、その混雑はなお増していた。

　夜どおし、人影がうごき、城門の出入りはやまなかった。

　夜が白みかけると、城外の馬揃いの広場には、すでに、約一万四、五千の兵馬と旌旗せいきが、朝霧の底に、粛しゅくとして濡れていた。

　まだぞくぞくと集まってくる将士があるらしい。出陣を触れる貝が、日の出までに、幾たびか、甲府の町々を呼びさましていた。

　ゆうべ手枕で一睡いっすいしたのみであった勝頼は、もう全身を鎧よろって、すこしも眠たげなものを顔に留めていなかった。人いちばいな健康と、大きな将来への夢は、彼の肉体に、今朝の新緑のような若い露をたたえていた。

　父の信玄が亡ない後も、この三年間、彼は一日だに、安閑あんかんとしてはいなかった。

　甲山峡水きょうすいの守りは固いけれど、遺封いほうをついで、それに甘んじているべくは、余りに彼の胆略と武勇は、父以上に備わりすぎている。

　勝頼は、名門の出に多い、いわゆる不肖の子ではなかった。

　むしろ、自負と、責任感と、天質の勇武があり過ぎたといっていい。

　いかに秘しても、信玄の喪もは諸国に洩れた。機逸すべからずである。──上杉は急撃して来た。小田原の北条も態度がちがって来た。なおさらのこと、織田、徳川など、隙さえあれば、領界から侵犯しんぱんして来る。

　偉大な父をもった子は楽ではない。──勝頼はいまさらにそうした立場に置かれた。

　しかもなお、彼は父の名を辱はずかしめていなかった。

　どこの戦いくさでも、五分に戦うか、かならず利を得て帰った。

　だから、近頃はまた、

（──信玄が死んだというのは嘘かもしれぬ。やがて、何かの大機会に、晴信入道信玄はるのぶにゅうどうしんげんここにありと、忽然こつぜん、世にあらわれてくるのではないか）

　と、いうような疑心暗鬼ぎしんあんきのうわさが、諸国にみだれ飛んでいるくらいだった。

　以て、彼がここ三年の、信玄亡きあとの努力と経営は窺うかがわれる。

「御出陣の前に、美濃守みののかみどのと、昌景まさかげどのが、しばしの間、お目通りを仰ぎたいと、申し出られておりますが」

　はや立とうとしていた折である。穴山梅雪あなやまばいせつから勝頼へこういう取次があった。

　馬場美濃守も山県やまがた昌景も、ふたりとも父以来の功臣である。勝頼は、ふとこう訊たずね返した。

「両名とも、出陣の身支度は、ととのえておるか」

「鎧よろうておられます」

　梅雪の答えに、そうかと頷うなずいて、やや安心したらしく、

「通せ」

　と、ゆるした。

　まもなく、馬場、山県の両将は打ち揃って勝頼のまえに出た。果たせるかな、勝頼の予感はやはり中あたっていた。

「昨夜、おそくの御陣触れ、とるものも取りあえず、かくは馬揃いまで馳せ参じましたなれど、つねにも似ず、御軍議もなく、いかなる御勝算あっての御出馬か。──今日のお立場は、決して、軽々しくおうごきあっていいものではありません」

　美濃守がまずいうと、山県昌景もともに、

「故君信玄様さえ、西征の難には実に、幾たび苦杯をなめられたか分りませぬ。──小国ながら三河武士には一すじの骨があり、織田はこのところやや時を得て、計はかり多く、うかと、図に乗って、深入りせば、足を抜くことのできない惧おそれが多分にあるやと考えられます」

　口を揃えて、ふたりは、諫言かんげんしはじめた。

　この二将は、さすがに信玄仕込みの老練なので、勝頼の胆略にも武勇にも、大して心服していなかった。──むしろ危険にさえ視みているふうであったのである。

　日頃から勝頼もそれを感じている。だが、ふたりの持説とする、

（ここ数年は守るに如しかず）

　と、いうような保守主義は、彼の性情としても、若さからも、承認できないことだった。

「いや決して、無謀な出陣はせぬ。仔細しさいは、跡部大炊おおいから聞くがよい──このたびこそはきっと、岡崎の城を手に入れ、浜松を衝き、積年の望みを遂げてみせる。──そう確信あってのこと。くわしくは大炊がふくんでおる。計はかりは密なるをもってよしとする。そこへ迫るまでは、味方にも告げぬつもり。悪あしく思うなよ」

　勝頼はそういって、巧みに、両将の諫言かんげんを避けた。

　馬場、山県の両将は、あきらかに、不快な顔いろを見せた。

　──大炊から聞け。

　といわれたことが、心外らしかった。

　信玄以来の宿将たる自分たちにも計らず、これほどな大事を、跡部大炊などの輩と、軽々に決めて、兵馬をうごかされるなどとは……と、ふたりは同じ心を眼に見合って、しばらく呆然ぼうぜんとしていた。

　やがて、美濃守が、面おもてを冒おかして、もういちど勝頼へいった。

「──後刻、大炊おおいどのよりも充分承りおきますが、そも、その御秘策とは、いかなるものでありましょうか、一言、仰せ聞かせ下されば、われわれ老将も、死に場所の目あてに、心やすく打ち立たれますが……」

　すると、勝頼は、

「ここで、他言はならぬ」

　と、左右の者を見ながら拒んだ。

　そして、なお、

「お身たちの、案じてくれるは欣うれしいが、勝頼とて、今日の大事はぞんじておる。──しかも早、今朝、御旗みはた楯無たてなしを拝し、誓って起たったものを、いまさら思いとどまることはならぬ」

　と、厳として云った。

　御旗楯無！

　そのことばを聞くと、両将とも手をつかえて、心にそれを拝した。

　この二品は、武田家に伝わる軍神の神体であった。御旗というのは、八幡太郎義家の軍旗、また楯無というのは、家祖新羅三郎義光しんらさぶろうよしみつの鎧よろいなのである。

　どんなことでも、この宝器ほうきのまえに神盟しんめいしたことは、違たがえないということが、代々武田家の鉄則であった。

　勝頼が、その神誓しんせいの下に、起ったと云いきっては、もう二臣の諫言も、それを強しいる余地はない。

　──折から馬揃いで吹き鳴らす貝の音ねも、はや迫る時刻を告げていたので、ふたりはぜひなく君前を退さがった。

　──が、なお。

　君家の安危は、思い断たつにも断たれなかった。

　で、大炊の陣場を訪ねて、

「仔細は貴公から聞けとのお館やかたの仰せであったが、いったい、いかなる秘策があって、かくは急に、御出兵と相成ったのか」

　と、問い糺ただすと、跡部大炊介は、人を払って、得々とその内容を打ち明けた。

　彼がいうところの機密な計とは、次のようなことであった。

　家康の子、徳川信康がいま守っている岡崎の財吏ざいりに、大賀弥四郎なる者がいる。

　その大賀は、以前から自分を通して、武田家に内通し、お館におかれても、ふかくゆるしておられる。

　おととい躑躅つつじヶ崎さきに来た使いは、その大賀弥四郎から密書をたずさえて来たもので、「機はいまや熟した」と報じている。

　何となれば。

　この二月以来、信長は入洛じゅらくしていて、岐阜ぎふは留守だし、加うるにその以前、信長が長嶋門徒の剿滅そうめつにかかったとき、家康から援軍を送らなかったので、二国同盟の信義も、このところ少しおもしろくない感情に疎隔そかくされている。

　いま甲軍の疾風のごとく、三河に出て、作手つくであたりまで攻めて来るなら、大賀は岡崎にあって、内部を攪乱こうらんし、城門をひらいて甲州勢を迎え入れよう。──そして信康のぶやすを刺し、多くの徳川方の家族を人質ひとじちに捕えて、そこを足場に、浜松を攻めれば──浜松の将士もまた、続々降こうを乞うて、味方に走ってくることは疑いもない。家康はきっと、伊勢か美濃路へでも逃げ退のくことになろう。

「どうです、これこそ、天来の福音ではござるまいか」

　大炊おおいはすべてが、自分の画策かくさくであるかのように誇って話した。

　ふたりは、もう何もいうことを欲しなかった。

　跡部大炊とわかれて、自分たちの隊へもどって帰る途中、暗然と、顔を見あわせて、

「……美濃どの。おたがいに、生きて亡国の山河は見たくないものだな」

　と、沁々しみじみ、山県三郎兵衛がささやくと、馬場美濃守もうなずいて、

「お身にしても、また、それがしにしても、早や人間の定命じょうみょうには達しておる。このうえは、よき死に場所を得て、先君のおあとを慕い、われわれが、輔佐ほさの任に足らなかった罪を、お詫び申すより道はない」

　と、沈痛な眉をして云った。

　馬場、山県といえば、信玄の麾下きかに、その人ありと、多年、四隣にその名の聞えていた勇将である。

　ふたりの髪には、はや白いものが増ふえていた。信玄が死んでから後、急にそれは目立っていた。

　甲山の緑は若く、笛吹川ふえふきがわの水はことしも強烈な夏を前に、淙々そうそうと永遠の生命を歌っていたが、別るる山河に、

（再び汝なんじと相見あいまみえることを得るかどうか）

　と、無量な思いを抱いて立った将士がどれほどあったろうか。信玄亡きのちの甲軍は、やはり昔日せきじつの甲軍ではなかったのである。どこかに一抹の悲調と無常があった。旗ふく風にも、足なみの音にもあった。

　──が、公称一万五千という士馬精鋭しばせいえいが、陣鼓じんこを打ち鳴らし、旗幟きしをひらめかせ、燦々さんさんと国境の彼方かなたへさして流れてゆくのを見た甲府の人々の眼には、依然として、信玄在世の頃とすこしも変らない威風が映じていたに違いなかった。たとえば落日の赤さも、朝陽あさひの赤さも似ているようにである。

　武田逍遥軒しょうようけん──武田左馬助──穴山梅雪──馬場美濃守みののかみ──真田信綱のぶつな、同昌輝まさてる──山県三郎兵衛──内藤修理──原隼人佐はらはやとのすけ──土屋昌次まさつぐ──安中左近あんなかさこん──小幡上総介おばたかずさのすけ──長坂長閑ながさかちょうかん──跡部大炊あとべおおい──松田三河守──小笠原掃部かもん──甘利信康あまりのぶやす──小山田信茂のぶしげ。

　部隊部隊の旗じるし馬簾ばれんなどを見ても、また勝頼の前後をかためてゆく旗本たちの分厚ぶあつな鉄騎隊を見ても、甲軍衰えたりとは、どこからも見えなかった。殊に、大将伊那いな四郎ろう勝頼かつよりの面上には、

「敵──岡崎の城は、もうわが手の物」

　としているような自信がみちていた。彼の豊かな頬には、かぶとの眉廂まびさしにちりばめてある黄金こがねが映じて、いかにもこの壮年の大将の前途を華やかに想わせたものだった。

　事実。

　彼は気負うほどな実績を、信玄の死後にも挙げていた。徳川家の領域へ出て、そちこちの小城を攻め取ったり、明智城あけちじょうを奇襲して、信長の鼻を明かしたり、また、不利と見れば、疾風のごとく、還かえり去るのも見事だった。

　わけてこんどの出陣には充分の画策がある。──甲府を発したのは五月一日であった。遠江とおとうみから平山越ひらやまごえにかかり、やがて目標の地、三河へ攻め入ろうと、その夜、河原をまえに野営していた時である。

　対岸から泳いで来る敵方の侍があった。

　見張の兵が、すぐ生け捕ってみると、これは小谷甚左衛門、倉地平左衛門というふたりで、徳川の士だが、徳川家の兵に追われて逃げて来たものと分った。

　二人は、勝頼の面前へ、すぐ自分らを連れて行って欲しいと希望した。何やら重大なことを急に告げたいというのである。

「なに？　小谷甚左と、倉地のふたりが、逃げて来たと……？」

　勝頼は、待つ間ももどかしそうであった。彼には何か思いあたりがあるらしく、胸躁むなさわぐ心の影は、眉まゆにもすぐあらわれていた。

　家康はゆうべよく眠らなかったらしい。何か、非常な心痛をいだいているかのように見える。

　今朝の顔は腫はれぼったい。新緑の生々たる朝だ。かつて三方ヶ原の戦いのときでも、この浜松城の門を開け放しにして、敵の包囲軍を前に、大鼾おおいびきで眠ってしまったほどな人だ。──この人にしてこの気労きづかれはめずらしいといわなければならない。

　きのう、岡崎の家中近藤平六が、目通りをねがい出て、

　御加増返上、

　という前例のない事件を持ち出し、平六一流の武士的良心から、極めて率直に、大賀弥四郎の卑いやしいことばやその無礼を訴えて帰ったそのあとからのことである。

　家康になだめられて、平六は感泣しながら、返上の願いは撤回して退さがったが、家康の胸には、深い憂いが残っていた。

　──心得ぬ大賀のことば。

　と、不審を感じ出したのである。

　主君たるものが、自身の重用している臣下にたいして、疑いを抱くほど、不幸の大なるものはなかろう。心痛の深いものはあるまい。──それはその責任の半ば以上を、自身の至らない罪とも思って、われとわが身も責めるからである。

　外部の百難も、四隣の強敵も、それは恐るるに当らない。むしろ敵なき国は亡ぶ、という真理をうしろに、よろこんで逆境また逆境を克服してゆく快味もある。

　けれど、君臣のあいだの疑心暗鬼ぎしんあんきは、ふところの敵である。ひいては藩全体の病患ともいえる。これを治じすには名医のごとき老練と政治的な果断が要いる。──家康はまだ若い。心身の疲労はここに原因があった。

「さむらい部屋に、又四郎はおるか。見てまいれ」

　小姓のひとりがすぐ、はいと答えて立って行った。

　やがて、彼のいる書院の外に、肩肉の固そうな、色の浅ぐろい、三十がらみのさむらいが手をつかえた。石川大隅おおすみの甥おいで、典型的な三河武士である。

「お召しでございますか」

「オオ。何やらちと退屈をおぼえた、そちを相手に、象戯しょうぎでもさそうかと思うて。盤ばんをこれへもて」

　妙なことがあるものと、又四郎は変に思ったが、主命なので、象戯盤を持って来た。

「久しく手にせぬから、そちには敵かなうまいな。……そちは陣中でもよくやりおるそうだから」

　駒をならべ始めた。そして家康はまたうしろを見て、

「小姓たちもみなも、次へ退さがって休息しておるがいい。下手象戯へたしょうぎをのぞかれると、よけい気が惑うていかぬもの」

　と、笑って云った。

（おまえは陣中でもよく象戯をさしているそうだから、さだめし強いだろう）

　さむらいが主君からこんな賞ほめ方かたをされるのは名誉でないはずだが、石川又四郎にとっては、尠なくも不名誉ではなかった。

　それには、こんな理由があるからである。

　或る年の合戦に、家康は、敵の小城を取り詰めて、自身たびたび攻め口を巡視していた。

　するといつも、城壁の上から、家康のほうへお尻を向けて、叩いて見せる敵兵がある。

「憎いやつだ」

　家康は舌打ちして通ったが、翌日通ると、また塀の上にその尻が見える。頻りと叩いている様子である。

「たれぞ、あの醜みぐるしいものを、射落せ」

　供の中にいた石川又四郎が、はッと答えながら、斜めに弓を持って、駈け出して行った。

　そして、城壁の下へ、近々と寄って、矢ごろを測はかり、丁ッと射ると、矢を立てた尻は、見事、下へ転げ落ちた。

　ところが、とたんに城中からも、ひょうッと、一本の矢が飛んで来て、又四郎の喉のどに突き立った。

　当然、彼は仰向けに倒れた。

　味方は、声をあげて、快哉かいさいをさけんでいたが、その体ていに驚いて、たちまち彼のそばに駈け寄り、家康のそばまで、抱えて来た。

「……不愍ふびんな」

　と、家康は、自分の手で、矢を抜いてやった。そして、

「小屋へ退さげて、よく養生させてつかわせ」

　と、命じた。

　その晩、家康は陣所のうちで、干飯粥ほしいがゆを喰べていたが、ふと、箸はしの間に、

「もう息をひき取ったであろうな」

　と、左右へ訊ねた。

　侍臣たちは、いやまだ死んだ届けはして参りませんがというと──家康は急に、

「そうか。では息のあるうち、ひと目、見舞うてやろう」

　と、箸をおくとすぐ、夜中なのに、傷病兵のいる小屋へ出向いて行った。

　前触れも何もないので、軽い負傷者は、笑いばなしなどしていたし、重傷者は横たわって呻うめいていた。

　家康が入ってゆくと、そこの一隅に、蝋燭ろうそくを一本立てて、象戯しょうぎをさしている男がある。見ると、そのひとりが又四郎だった。

「喉の矢瘡やきずはどうした？」

　と、呆れながらたずねると、

「好きな象戯をさしていると、痛みも忘れております。明日は、御陣所へ罷まかり出て、役目に就けるかと存じます」

　と、坐住居いずまいを直して答えた。

「ばかを申せ、もっと寝ていなければいけない」

　叱って帰って来たが、家康は内心、欣うれしかったらしい。あくる日、彼が首の根に布を巻いて、具足を着込み、まるで俵みたいな恰好して出て来たのを見ると、にやりと笑った。家康が満足なときに洩らす微笑であったという。

　彼の象戯には、こういう履歴があるので、

（あれは、喉に穴があいても、役目を怠らない男だ。いわんや、象戯の好きぐらいに、心を囚とらわれる気づかいはない）

　と、主君から保証されたかたちになっていたのである。

　今、その象戯盤を間において、又四郎は主君のお相手を命じられたが、駒をならべ合ったのみで、家康はいつまでも駒をうごかそうともしなかった。

「……いざ。どうぞ」

　当然、自分のほうが強い。又四郎は、こう先手を促うながした。

「…………」

　家康は眼をこらして、彼の顔をただ見ている。

　主従ふたりが、どんな象戯をさしていたか、小姓も侍臣もいなかったので、知るものはない。

　初めは、静かだった。

　家康と又四郎とで、何か、密談でもしているふうであった。

　そのうち、象戯の駒音が、すこし聞えた。と思うと、まもなく、

「無礼であろう」

「無礼ではありません」

「いまの手は待て」

「待てません」

「主にたいして、そちは」

「たとえ、盤上の遊戯でも、勝敗のこと、主従の別はないはずでござる」

「強情なやつ。待たぬか」

「御卑怯ごひきょうでござる」

「こやつ、卑怯といったな、主にたいして」

　大声で争いが始まったと思ううちに、家康の声で、おのれッと、起ち上がった様子。

　つづいて、盤の駒が、一面に飛んだような物音と共に、大廊下のほうへ、だだだだと、逃げてゆく跫音がした。

「捕えろ、又四郎めをッ」

　追いかけながら、家康はあたりへ怒号した。手に脇差を抜いている。

「殿ッ、殿。いかがなされましたか」

　駈けつけて来る家臣たちへ、家康は口を極めて怒りをもらした。象戯しょうぎをさしているうちに、いつか主従の見さかいも忘れ、余りに暴言を吐くので、懲こらしめてくれようとしたところ、さらに悪罵あくばを放って、逃げて行ったというのである。

「近ごろ、わしの恩寵おんちょうに狎なれすぎて、図に乗っていた又四郎のやつ。是が非でも引っ捕えて、窮命きゅうめい申しつけねばならん。──もし手抗てむかいなさば討ち取ってもかまわぬ。すぐ縛からめて来い」

　いつにない激色である。

　大勢して捜さがして見たが、もう城中にはいなかった。

　夜になって、彼の住居を、追手の者がとり巻いたが、ここにもいない。

「夕方、岡崎の方へ、馬をとばして逃げて行った」

　と、いう者がある。

　それに違いあるまい──と追手の人数は、夜をかけて追走したが、元より手おくれであった。

　それに石川又四郎の早足というものは、浜松第一の聞えがあった。これも家康に従ついて戦場へ急いだ時のことである。日頃、うわさを聞いていたので家康が、

「わしの馬に追いつけるか」

　と、戯たわむれに訊たずねたところ、又四郎は、

「いとやすいこと」

　と、答えたので、ひとつ困らしてやろうと、家康は、乗馬に鞭むちを入れて駈けた。

　ところが、一時は先へ駈け抜けても、やがて閉口するであろうと考えられていた予想を裏切って、その晩、宿泊する部落まで行くと、又四郎は先に着いて平然と待っていたので、

「稀代きたいな足だ」

　と、人々から驚かれたことがある。その又四郎が必死で逃げたら、どう追っても捕まるまいと、追手の者は、先にあきらめていたのである。

　だが、岡崎にも、すぐ通牒つうちょうがまわったので、彼の所在は、きびしく詮議せんぎされていた。

　すると、それから三日目か四日目ごろの夕方。

　大賀弥四郎と並んで、岡崎の御蔵方おくらかた支配をしている山田八蔵のやしきへ、そこの裏門をどうのり越えて入って来たか、ぶらりと裏庭にすがたを現わした男がある。邸内の小侍を通じて、

「ぜひ、お目にかかりたい。……折入って、極く内密に」

　と、主人八蔵に面会を求めた。それが石川又四郎であった。

　やがて一室に通された。それも客書院でなく、奥まった密室である。──主あるじの山田八蔵は、声をひそめて、石川又四郎に訊ねた。

「どう召されたのだ。……いったい、そのお姿は？」と。

　知らないはずはない。

　浜松でも岡崎でも、隠れないうわさにのぼっている又四郎の境遇である。

　事情を承知していればこそ、人目のない密室へ通し、召使も遠ざけたのであろうに──八蔵はわざとそう空そらとぼけて訊く。

「折入って、貴殿の義心に、おすがりに来ました。日頃の誼よしみと、武士のおなさけに訴えて──」

　又四郎は、両手をつかえ、やや声をふるわせて云った。彼の父大隅おおすみと八蔵とは、かつて同じ役目にいたこともあり、幼少から八蔵の顔はよく見知っていたのである。

「なに。武士の情けに訴えてと。──そういわれては、何事たりとも否いなむわけに行かぬが、ともあれ、仔細をはなせ。どうしたのだ？　……」

「実は、かようでござります。浜松の大殿と、象戯しょうぎのうえで、つい雑言を吐き、無礼者めがと、あわやお手討になろうとしましたが……戦場でなら知らぬこと、武士が象戯のうえの言葉ぐらいで死んでは無念。いかに主君であろうと、多少の功名もあるさむらいを、余りなお仕打と」

「待て待て。……では、浜松を逐電ちくてんいたして、御詮議中ごせんぎちゅうとかいうのは、貴公のことだったか」

「はッ、拙者でございます」

「何たることだ！」

　慨然がいぜんと、山田八蔵は声を昂たかめた。

「貴公のような勇士を──とりわけ父祖代々、徳川家に功労のあるものの子を──いかに御立腹なされたかは知らぬが、遊び事のうえの失言ぐらいで、お手討になされようとは、士を愛するお心がなさ過ぎる。……よろしい、匿かくまって進ぜる。案じぬがよい」

「か……かたじけのう存じまする」

「いったい、浜松の殿は、御名君の質ではあるが、どこか冷ひややかだ。ときには冷厳酷薄れいげんこくはく、お家のためには、何ものをも犠牲にして顧みぬところがある。──それを思うと、われらとて、いつどんなお咎とがめの下に、憂き目をみるか、考えると、氷の上にいる心地がする」

　そう一言いっては、眼のすみから又四郎の顔色を見、また一言いっては、相手の反応を打診だしんしていた。

　打てばひびくというふうに、又四郎も図にのって、その血気と鬱憤うっぷんを、不平らしいことばの裡うちにちらちら洩らした。

「まあ、湯にでも入って」

　八蔵はやさしく情けをかけた。情熱に感じやすい若者へは、甘やかし過ぎるほどよく宥いたわった。

　四、五日、彼はここに匿われていた。そのうち噂もうすらいだ。国外へ脱出してしまったものだろうという見解が、一般に又四郎の行方に下されて来たらしい。

「石川。……貴公のことばをお伝えしたところ、大賀殿にも、非常なおよろこびだ。ぜひ会おうと仰せられる。──しかし大賀殿のほうからこれへお運びになると、ちと人目がうるさい。こよい、そっと伴つれて来いとのことだが……同道してくれるか。もちろんそれがしが伴ついてゆく」

　潜伏せんぷくしている彼の部屋へ、主あるじの八蔵が来ての話しである。又四郎は、眼に歓びを見せて、

「ぜひ、御同道を」

　と、両手をつかえた。

　懐中ふところへ入って来た窮鳥きゅうちょうにたいして、山田八蔵が何を語らったか。彼と大賀弥四郎との関係を考えあわせれば、あえて詮索せんさくするまでにも及ばない。

　ふたりは夜に入ると、おたがいに、黒い頭巾ずきんを眉深まぶかにして、裏門からそっと出て行った。

　大賀弥四郎のやしきは彼方かなたに見えて来た。

　そこを指さして、山田八蔵が何か彼の耳へ囁ささやきかけると、

「謀叛人むほんにんッ。汝らの企たくらみはもう明白だ。そこまで行く要はないッ」

　と、ふいに石川又四郎が呶鳴ったので、八蔵は驚いて身を翻ひるがえしたが、──すでに遅かった。

「上意じょうい！」

　又四郎に組みつかれていた。

　だッと、大地に投げ伏せる。そして馬乗りだ。逆らうので、又四郎は二つ三つ彼の顔の真ん中へ鉄拳てっけんを喰らわせておいてから、

「騒がない方が身のためだろう」

　と、穏やかに諭さとした。

　八蔵はあらん限りの抵抗を試みたが、その無意味を覚ると、脆もろくもさけんだ。

「く、くるしい。手を、手をゆるめてくれ」

「云い分があるのか」

「まったく貴様は上意をうけて来たのか。──浜松から御詮議ごせんぎをうけている身が」

「愚かや、今知ったか。すべては殿のおいいつけである。詐いつわってお城から逃げ出したのも、汝ら一味の企みを探らんためにその方のやしきへ逃げ込んだのも……」

「む、む。……では、あざむかれたのか」

「歯ぎしりしたところで、もう及ぶまい。潔いさぎよく君前で自白したら、せめて打首ぐらいはおゆるしになろう」

　かねて岡崎の奉行とも聯絡れんらくはあったらしい。又四郎は彼を引ひっ縛くくると、その体を小脇にかかえて疾風しっぷうのように駈け出した。そして奉行所に抛ほうりこみ、またたく間に、人数をととのえて、大賀弥四郎の邸宅ていたくを包囲した。

　奉行の大岡孫右衛門や、その子伝蔵や、また今村彦兵衛などは、又四郎の友人として、討手の中に参加していた。

　その晩──

　大賀のやしきには、倉地、小谷などの一味が来合わせて、やがて山田八蔵が、又四郎を連れて来るであろうと、例のごとき酒宴をひらいて待っていた。

　来たものは、殺陣だった。

　上意！　君命！　と叫びかかる意外な人数であった。

「──露顕ろけん」

　と、気づいたので、大賀弥四郎はみずから邸に火を放つけて、どさくさ紛まぎれに逃げようとしたが、かぶっていた女の被衣かずきを却って怪しまれて、町の辻で捕まってしまった。

　倉地、小谷のふたりは、ついに逃げおわせて、敵の──いや彼らにとっては味方の──武田領へさして落ちのびた様子であった。

　さきに又四郎の手で縛られた山田は、すぐ浜松へ廻送され、一切を自白したかどで、一命はゆるされたが、髪を切って、懺悔ざんげの一文をあとに残し、どこへ去ったか行方知れずになってしまった。

　──おそらくは、僧門にでもかくれたのだろう、という衆評だった。

　で、首魁しゅかいの大賀弥四郎の陰謀は、吟味までもなく、明白であった。

「厳刑に処せ」

　と、家康の怒りは、いつになく峻烈しゅんれつをきわめた。

　一族──彼の妻子から召使や、交友のある輩ともがらでも、その野謀を知りながら黙っていたものは、みな数珠じゅずつなぎにされて、念志ねんじヶ原はらへ曳かれた。

　打首うちくび、磔はりつけ、二日にわたって、夥おびただしい血が、大賀一個の叛心のために、士気粛正の犠牲にされた。

　ついきのうまで、ひとつ領土に語らい合っていた人も、相見て笑えみを見交わしていた者も、いまは刑場の他人ひととして見送られた。傷いたましい極みである。しかも国境の近くには、武田勢の進出というただならぬ緊迫きんぱくの中だけに、領民の憎しみも強かったが、悲しみも深かった。

　そして三日目か四日目──いよいよ最後に大賀の処刑をする日となると、激昂げっこうした民衆は、それを自分らの意志でやらなければもう承知しなかった。

　あわれなのは、大賀の妻であった。取調べの口書くちがきによると、彼は捕われる幾日かまえに酒の上であろうが、妻に向って、

（これしきな生活は、まだおれを満足さすものではない。いまにそなたも、御台様みだいさまと諸人から仰がれるようにしてやるぞ）

　と、謀叛むほんの旨をほのめかした。

　妻は驚き、かつ嘆いて、

（冗談もほどにして下さい。わたくしは、現在の贅沢ぜいたくぐらしさえ、幸福だとは思っていません。今でもなつかしく思うのは、あなたがまだ中間ちゅうげん勤めをしていた頃の貧しい暮しです。あの時分のあなたは、妻にも真実があり、人様にも真実につきあい、夫婦ともに行く末をたのしんで、明け暮れよく働きました。……それがお上かみのお目にとまって、今日、御譜代衆ごふだいしゅうでさえ、真似まねのできないほどな御出世をなさりながら、何が不満で、そんな企たくらみをなさいますか）

　と、問いつめ、泣いて意見したが、大賀はせせら笑って、耳にも入れなかったらしい。

　彼女がそのとき良人おっとに予言した天罰の日は、覿面てきめんに今日、弥四郎を迎えに来た。

　それは一頭の赤い馬であった。牢役人は、彼をひき出すと、馬の三頭さんず──尻の方に面おもてを向けさせて、荷駄鞍にだぐらにしばりつけ、刑場へ連れ出した。

　すると外の辻に、もう民衆が騒いで待っていた。

　ひとりは幟のぼりを持っている。

　幟には──叛逆の張本人大賀弥四郎重秀しげひでと書いてあった。また同じ文字のある小旗を弥四郎の襟えりくびにも挿さした。

　幟のぼりと馬が先に歩き出すと、その後から大勢の者が、螺かいをふいたり、鉦かねを叩いたり、笛太鼓も入れて、囃はやし立てて行くのだった。その雑然たる音階は、罵ののしるごとく、嘲あざけるごとく、蔑さげすむごとく、笑うごとく、一種不思議な交響を町中にひろげて行った。

「けだものが行く。けだものが送られて行く」

「けだもの囃子ばやし。けだもの囃子」

　石を投げるもの、唾つばするもの、子どもまでが真似まねて、

「ひとでなしッ！」

　と、さけぶ。

　役人も止めないのである。もっとも止めたら、民衆はもっと激昂げっこうして抗争を捲き起すかもしれない。──こうして浜松中を曝さらされたあげく、さらに岡崎へ行って同じように城下を引き廻された。

　さいごには、弥四郎の首に板をはめて、両足の筋すじを断きり、城下の辻に生きながら首だけ出して埋められた。側には、竹鋸たけのこぎりがおいてあるので、往来の旅人まで憎んでその首の根を挽ひいたという。

　いかに不義を憎むにしても、ちと惨刑ざんけいのようだが、大賀弥四郎もさいごまで太々しいところを見せている。彼のため、ことごとく斬刑に処された念志ヶ原の刑場を通ったとき、彼は馬の三頭からあたりを見まわして、

「みな先に行ったか。おれは殿軍しんがりとみえる。先とはめでたいものよ」

　と、呟つぶやいていたという。

　けだもの囃子がすむと、庶民はもう忘れたような顔していたが、家康は胸のうちで自分の不明を責めていたにちがいない。

　世は戦国と誰もいう時勢である。攻城、野戦の陣頭には、英才雄才、あらゆる人材が参与さんよしているが──それと併行へいこうしてより以上にも重要な軍費財務の方面には、ほとんど進んで当ろうという偉才がない。

　だからたまたま、調法な男を見出すと、つい寵用ちょうようする。奢おごりも見のがしておく。──それに狎なれてついに家康ほどな人に、生涯の苦杯を飲ませたもの、ここに大賀弥四郎があり、後に、大久保長安ながやすがある。

　財務の名匠めいしょうたることは、戦陣の名将たる以上、人間として難むずかしいものとみえる。

　武田勝頼の大軍は、すでに三河に入っていた。

　そしてなおも大行軍の途中にあったのである。

「征ゆかんか？　還かえらんか？」

　勝頼の迷いは深刻だった。

　落胆のほども思うべしである。

　実に、こんどの出動は、ただただ大賀弥四郎の内応一つにあった。作戦、目標、すべて岡崎の内部から、攪乱こうらんと呼応のあることを、かたく期して来たのである。

　ところが──

　一切は大賀一味の逮捕たいほと、露顕ろけんによって齟齬そごしてしまった。のみならず、甲軍の方策は、早くも徳川方に読み抜かれてしまったわけである。

　河を泳いで逃げのびて来た、倉地、小谷のふたりから、それと知ったときの勝頼が、はたと困惑につつまれた容子ようすも──思えば無理はないのだった。

「ここまで来ながら、むなしく還るのも潔いさぎよくない。……というて、うかと前進もならず」

　彼の剛毅ごうきな気性は、ひたすらそこに悩んだ。また、甲州発向こうしゅうはっこうの際、しきりと軽挙けいきょを諫いさめた馬場や山県やまがたの両将にたいしても、意地がはたらいた。

「兵、三千は長篠ながしのへ向え。──自分は吉田城を衝ついて、その地方を席巻せっけんする」

　彼は夜の明けないうちに、陣地を払って、吉田方面へ行動した。

　小山田昌行まさゆきと、高坂昌澄こうさかまさずみの二将は、別れて長篠ながしのへすすんだ。

　そして、篠場野しのばのあたりに、陣していた。

　何ら、成算せいさんのない勝頼は、二連木にれんぎや牛窪うしくぼなどの部落を放火して、いたずらに示威じいして廻っただけであった。吉田城へはかからなかったのである。

　なぜならば、この時すでに、家康と信康の父子は、内乱者の清掃を一気にかたづけて、疾風のごとく、薑はじかみヶ原はらまで、兵馬をすすめて来たからだった。

　勝頼の大軍が、進退に迷って、単なる面目のためにうごいて来たのとちがって、徳川勢は、内部の叛逆はんぎゃくどもを血祭りとして、

「亡国か。興国か」

　の大きな衝動をそのまま抱いてここに駈けつけて来たのであるから、兵数は劣弱れつじゃくでも、意気ごみは、彼とはまるで違っていた。

　薑はじかみヶ原では、先鋒隊せんぽうたいと先鋒隊とのあいだに、二、三度、小ぜり合いがあっただけである。甲軍もさるもの、

「これは──」

　と、当り難い敵の士気をさとったので、にわかに、彼の鋭鋒えいほうを避けて、

「──長篠へ。長篠へ」

　と長駆ちょうく、急転回して、一たん徳川勢にうしろを見せ、他に期するものあるが如く、遠く去ってしまったのである。

　長篠！

　ここは宿怨しゅくえんの戦場だ。

　城。それはまた、不落の堅城けんじょうといわれている。

　もと、永正年間には、今川家が抑えていた所である。それを元亀二年に武田家が収めて領としたが、ふたたび天正元年、家康の攻略するところとなって、いまは徳川家の奥平貞昌おくだいらさだまさを守将に──副将松平景忠、同じく親俊ちかとしなど以下五百余の兵が常備に籠こもっていた。

　地形、交通、あらゆる角度から見て、ここは軍事上、重要な地点だった。ここを持つ持たないは、単に一城の価値だけではなかった。

　だから、戦いくさのない日でも、長篠の城には、あらゆる策謀の手、裏切り、流血など反覆はんぷく常なきものが繰返されて来たのである。

　果然──

　甲州一万五千の大兵は、城内わずか五百の兵を、天正三年五月八日のたそがれ頃からすっかり封鎖ふうさしてしまった。

　いま思いあわせると、さきに小山田、高坂の一部隊をさし向けたのみで、主力は吉田を衝くと見せ、急にまたここへ迂回うかいして来たのは勝頼の巧みな偽動進軍ぎどうしんぐんだったかも知れない。窮きゅうしたりとはいえ、二日も三日も無策にうごいて、むなしく兵馬を疲らすような凡将の彼ではなかった。

　豊川とよかわの上流──大野川との合流点──三州南設楽みなみしだら郡の山地に拠よって、長篠ながしのの城は、西南に向ってそびえている。

　東北の搦手からめては、すべて山といってもいい。

　大通寺山、医王寺いおうじ山など。

　また。

　濠ほりは自然にながれている大野川、滝川の二流を、幅ひろく繞めぐらし、その幅は、三十間から五十間もあった。

　崖の高さも、低いところで九十尺。高いところは百五十尺もある絶壁だった。

　水深は五、六尺にすぎないが、激流だった。もっとも、場所によって、怖ろしく深いところもある。しぶきをあげ、渦巻いている奔湍ほんたんもある。

　平常、この水流の地理は、おそろしく秘密が厳守されている。水深を考えたり、写筆を携たずさえたりなどして佇たたずめば、何者であろうと、お濠番ほりばんは、望楼のうえから一発の下もとに射殺してかまわないことになっている。

　この天嶮てんけんの濠をなしている河流をへだてて、西南の一部は、平野であった。有海あるみヶ原はら、篠場しのばの原はらなどと呼ばれている。

　その野末を、船着山ふなつきやまの連山がかこみ、鳶とびヶ巣山すやまも、そのうちの一峰であった。

「何と、物々しい……」

　城将の奥平おくだいら貞昌は、その夕方、望楼に立って、余りに入念な敵の配置に、身の毛をよだてた。

　物見の者の通牒つうちょうを綜合してみると、搦手からめて方面の大通寺山には、武田信豊、馬場信房、小山田昌行まさゆきなどの二千人。

　西北には、一条信龍や真田さなだ兄弟の隊や、また土屋昌次らの二千五百が陣している。

　滝川の左岸には、小幡隊、内藤隊。南方の篠場しのばの原の平地には、武田信廉のぶかど、穴山梅雪、原昌胤はらまさたね、菅沼定直さだなおなどの三千五百余。

　また、遊軍とみえ、有海ヶ原いちめんに、山県隊、高坂隊の旗じるしが、夜目にも翩々へんぺんとうごいて見えた。

　さらに。──勝頼は約三千をひきいて、医王寺山を本陣とし、一族の武田信実は、奇襲にそなえて、鳶ヶ巣山の一角に、兵旗をひそと沈めていた。

　攻城はその夜から始まって、十一日のたそがれまで、八方から攻めたて、城中の者は防戦に息つく間もなかった。

　篠場の平地にいる甲州勢は、筏いかだを組んで滝川の激流にうかべ、城の野牛門やぎゅうもんを目がけて、幾たびも近づいて来た。

　鉄砲、大石、木材などが、無数の筏を沈没させた。

　が、彼らは怯ひるまない。

　筏は、あとからあとからつながって来る。城兵は、油をそそぎ、炬火たいまつを投げた。

　河も燃え、筏も燃え、人間も燃えた。

「あまりに短兵急。眇びょうたる小城一つに、犠牲のみ大きすぎる」

　山県三郎兵衛は、勝頼の指揮にたいして、時折、心痛した。──何となく彼の焦躁あせりが感ぜられるからである。老将の眼から見ると、総帥そうすいたる人のそういう心理は案じられるものだった。

　──が、筏戦いかだせんなどは、まだしもであった。西北の一条隊や土屋隊の如きは、地下道を鑿ほりはじめたのである。地下道は本丸の西の廓内かくないへ鑿ほり抜けて出る計画の下に、夜も日もついで、坑口こうこうから土をあげた。

　蟻ありの穴のように、無数に盛りあげられた土山を見て、城将もさてはと気づき、城中からも坑道を鑿ほり出した。

　そして、火薬を仕掛け、敵の坑道を、爆砕してしまった。甲軍の死者は、このときだけでも七百余人といわれている。

　地下道戦に失敗した寄手は、こんどは空中作戦の挙きょに出た。

　大手門のまえに、幾ヵ所も、井楼せいろうを構築し始めたのである。

　井楼の様式もいろいろあるが、ふつうは巨材を井桁いげたに組み上げ、それを何十尺の高さにまで築いてゆく。──その上から城中を俯瞰みおろして攻撃基点の優位を占めるにある。

　これは都市城壁をもつ中国では古くから行われている戦法で、車をつけた移動井楼せいろうなどもあった。日本では、城の位置が、各地とも、山岳の山城本位から低地の平城主義に移って来た傾向とともに用いられ出したものである。

　守将の奥平貞昌はまだ二十四歳の若さで、城兵五百余人の生命と、この一城の運命を担になったが、彼は沈着に、寄手のあらゆる奇手に対して、よく機を見、よく酬むくい、よく変じ、よく処した。

　四ヵ所の井楼が完成した十三日の未明である。

　武田勢は、夜明けもまたず、それへ攀よじ登って、銃口を並べ、また焔ほのおの枯れ柴や油布あぶらぬのへ分銅ふんどうをつけて、火の鳥のように、大手門の内へ投げこんだ。

　そこここへ落ちてくる焔に、城兵たちの消防に努める影が赤く映る。井楼のうえの空中戦は、一斉に火ぶたを切って、それを狙い撃ちした。

　ここまでは圧倒的に、甲州軍の成功が予測されていた。ところが、夜来、城頭に立ったきりで、眠りもせず見まもっていた青年守将が、ひとたび、

「撃てーッっ」

　と、令をさけぶと、たちまち天地を震撼しんかんして、かつて甲州の将士の耳には、聞いたこともない轟音ごうおんが、城の数ヵ所から火を吐いた。

　小銃の力を、何十倍にもしたような、巨銃であった。

　井楼は粉砕された。

　次々と、地鳴りして崩れ、そのうえにいた銃手や指揮者は、あらかた戦死したり重傷を負った。

　徳川家の経済貧困はいうまでもなく、上下質素が平常であったが、新鋭な武器の購入には、どんな犠牲も払っていた。富力のある武田家が、文化の移入に不利な地勢にあるにひきかえて、三河、遠江とおとうみは中央に近く、海運の便もあったので、富める甲州軍の持たないものをも、貧しい徳川勢はすでに備えていたのである。

　とにかく甲州方は、よほど巨銃の威力に驚いたとみえ、

「無理押しすな」

　と、それ以来、攻撃手加減が変って来たのは事実であった。

　或る夜は──

　おどろおどろ、夜もすがら、搦手からめての方面で、城壁を崩すような音がつづいた。

「躁さわぐに及ばぬ」

　貞昌さだまさは、兵の妄動もうどうを戒いましめた。

　夜が明けてみると、寄手の兵が、大岩巨岩を、搦手の谷へ、ただ転げ落していただけのものだった。

「もしあわてて、城の一角でも崩れたかと度を失って躁さわいだら、敵に虚を衝かれたろう」

　貞昌は笑って云った。

　──が、若い守将のその笑いかたも、一日ましに、悲壮味を帯びてきたことは争えない。それは、怒るよりも、哭なくよりも、深刻なものだった。

　巨銃は長く使用にたえない。小銃の弾たまもない。弓や矢では防ぎに足りない。──それと、もっと現実的な問題は、あと余すところ幾日かの糧かてだった。

「城中兵糧ひょうろうは、もういくらもないぞ。いたずらに、力攻めして兵を損傷するには当らん」

　十三日の総攻撃以後、寄手は求めて血みどろになることを熄やめてしまった。城を繞めぐる滝川と大野川一帯の河中に、杭くいを打ちこみ、大綱を張りまわし、岸にはすべて柵さくを結ゆって、孤城長篠ながしのを、文字どおり、蟻の這い出るすきもないほど、完封してしまった。

「……なに、もう兵糧は、四、五日分しかない？　それ以上、持ち耐こたえる糧食は、何物もないのか。何物も」

　奥平三九郎貞昌は、今日、あらためてまた、その窮迫を訴えに出た粮米方ろうまいがたの武士を前にして、幾度も念を押した。

　兵糧奉行は、沈痛な面おもてに、はや節食も、補給の策も、ここに立ち至っては──といわぬばかりな絶望を示して、

「ございません。──何物もございません」

　と、明言した。

　だが貞昌は、その言葉を、そのままに受けきれなかった。城中五百の生命を、もう四、五日限りと断じてしまうと同じだからである。

「実地に見せい。──一応、穀倉を見たうえで」

　彼は、自身、検分に廻った。

　城中、隈くまなく歩いたところで、方六町しかない小城である。結果は、三九郎貞昌に、より以上、絶対的な覚悟を与えただけである。

　節食はもちろん、喰えるものは喰い尽し、穀倉の中の土まで篩ふるいにかけてつないで来た奉行の苦心を聞くと、彼は、何もいえなくなった。

　黙々、帰って来ると、大勢の将士がいる武者溜むしゃだまりの真ん中にどっかり坐ってしまった。人々は、貞昌の顔色に、すべてを読みぬいていた。

「勝吉かつよし！　……勝吉はおろうが」

　ふいに面おもてをあげて、洞窟ほらあなのような大床おおゆかの人影をみまわした。

　明あかり採とりの狭間はざまに近く凭よって、黙然と膝をかかえていた従兄弟いとこの奥平勝吉が、

「これにおりますッ」

　明晰めいせきに答えて、前へ進み、じっと、眸めをあげたまま両手をつかえた。

　三九郎貞昌は、彼を見ていた眼をふと一同に移して、

「ほかの者も聞け。いまもつぶさに調べたが、城中の糧かては、剰あますところ、あと四、五日分しかない。死馬を喰い、草を喰うとも、幾日をつなぎ得よう。──危急は迫ると、疾とく、岡崎へ向って、援軍の後詰うしろまきを仰いではあるが、なんとしたか、いまもって、お沙汰は聞えぬ」

「…………」

「むなしく餓死がしはせぬつもりだが、さりとて、この一城と、五百のお味方を失いたまわば、岡崎浜松も危うからんと──胸がいたむ。あくまでも──最期の一瞬までも──たとえ土を喰い草を咬かもうと戦わねばならん。……そこでだ」

　と、ふたたび勝吉へ、その眼を転じて、

「いま岡崎にお在わす殿の許へ、わしの書状をもって、後詰うしろまきの催促にまいってくれい。大任じゃぞ、勝吉。よいか、そちに命じる貞昌の心を酌くめよ」

「……あ。お待ちください」

「何か」

「お断りします。──それにはこの城を出なければなりませんから」

「いやというのか」

「余人をおつかわし下さい」

「そうか。……城外の河には逆茂木さかもぎをうちこみ、縄を張りめぐらし、鈴を結ゆわいつけ、岸には高く柵さくを結いまわしてある寄手の警備に恐れて、所詮しょせん、そちには突破できぬというのか」

「何をもって……」

　勝吉は、苦笑して答えた。

「城中にいるも死、城外へ出るも死、ふた途はありますまい。私がお断りするわけは、自分、若年でこそありますが、守将たるあなたの一族です。もし無事に、濠ほりをこえ渡り、敵の囲みをくぐって、使いを果したところで──そのあと、万一、お城が陥ちてしまったら、私はどこで死にましょう。ここは飽くまでそれがしの死所でござる。故に、城外へ出ることはできません」

　すると、薄暗い隅のほうで、おうッ……嗚咽おえつに似たような声をあげた者がある。貞昌の家来、鳥居強右衛門とりいすねえもんとよぶ軽輩であった。

　みな、彼を振向いた。

　そして、強右衛門すねえもんか、と軽く知ると、眼の中へも入れない顔をした。

　陪臣ばいしんの端くれで、五、六十石にすぎない軽輩と、身分を蔑さげすんだわけではない。

　全城一心のいまだ。生死を共に期しているいまだ。そんなけじめは誰にもない。

　が──強右衛門とあっては、誰でも余りに頼りに思えなかったのである。律義者りちぎものの子沢山というが、この男も、まだ三十六というのに、子どもは四人もかかえている。

　微禄びろくなので、平常の貧乏は、岡崎にいても、城下で指折りのほうである。内職もやる、百姓仕事もする、それでもなお喰えないとみえ、非番の日は、腫物できものだらけな子どもを負い、洟垂はなたらしの手をひいて、諸家の弓直しや具足の手入れなどさせて貰って糊のりをしていた。もっとも、彼の妻が生来弱いので、子を生むとか、病床にいるとか、とかく事欠きがちなので、久しぶり戦場から帰っても、強右衛門は、暢々のびのびするひまもなかったのである。

　また、こういう妻には、こういう良人が、よく配偶されているように、強右衛門は、世俗でいう「気ばたらき」の至ってない、鈍々どんどんとして、ただ真正直が取柄だといわれるような性格だった。

　──その強右衛門がいま、何を感動したのか、奥平勝吉のことばを聞いて、すすり泣きとも何ともつかない変な声を出したので、異様な眼をふと一同から向けられたが、この緊張している場合、すぐ無視されたのも、あながち無理はない、また軽蔑でもない。

「──勝吉が参れぬとあれば、余人もまた、城を出るを、潔いさぎよしとすまい。……というて、むなしく援軍の来るのを待つもどうか。わずか四、五日しかない兵糧ひょうろうを喰って」

　三九郎貞昌は、再度、呻うめくようにいって、左右の者の顔を、一つ一つながめた。たれか、勝吉に代るべき、よい使いはないものかと物色しているような眼で。

「…………」

　果てしない沈黙がつづく。

　そのあいだを、搦手からめてかどこかで小銃の音が聞える。小競こぜり合いと見て、それには誰も動じなかったが、当面の問題には、まったく困憊こんぱいのいろを漲みなぎらしていた。

　強右衛門は、武者溜りの隅のほうから、のそのそと、這いすすんでいた。守将、副将のそばへ寄るほど、上席の者が座を占めているので、身を容いれる余地はなかった。

「御評議中でございまするが……強右衛門から、おねがいのこと、申しあげてよろしゅうございましょうか」

　人々のあいだから、低く両手をつかえて、彼の丸い背がおそるおそる云った。

　守将の貞昌が、じっと、それへ眸ひとみをそそいだ。

「なんじゃ、強右衛門すねえもん」

「ただ今、勝吉様へ仰せられていたお使いの役目は、御一族でなければいけませんでしょうか」

「左様なことはない」

「てまえでは、勤まりませぬか。そのお役目、強右衛門めに、おいいつけ下さいませんでしょうか」

「なに。──そちが行くと」

「はい。出来るものなら」

「……？」

　貞昌もすぐ答えかねた。彼の鈍重を危ぶみもしたが、日頃、広言一つ吐かない男が、ふいに云い出したことなので、やや愕おどろいたふうでもある。

　ず、ず、と強右衛門は巨おおきな体を無意識に押しすすめて来た。そして懸命に、

「おねがい致しまする。てまえに出来ることならば、おつかわし下さいませ」

　と、額ひたいを床ゆかにすりつけた。

　人々はただ彼を見まもっていた。みな貞昌と同じ感を抱いていたにちがいない。──けれど誰も、それはこの男には出来ない使いであるとも云いきれなかった。なぜなら彼のすがたにも声のうちにも怖ろしい真実の光が見えていたからである。

　その時、ひとりの城兵が、あわただしく駈けて来た。手に密封された一通の書面を持ち、

「今しがた、弾正曲輪だんじょうぐるわの外土居そとどいを見廻っていると、土民のすがたに窶やつした男が、河向うから声をかけ、矢文やぶみとしてこれを射込んで来ました。……どうやらお味方の密使らしく思われました」

　と、いうのであった。

　さては！　と人々は希望の眼をかがやかした。三九郎貞昌は、すぐ被ひらいて、一読していたが、しきりとその手紙を鼻にあてて嗅かいでいた。

　文面には、籠城の見舞や、信長自身の動静が、細々書いてある。主要は、何分にもいま、信長の立場は、多端なので、徳川殿からしきりに御催促はあるが、急に、派兵もでき難い。──ここは一時開城して、ふたたび奪取だっしゅする機を待たれるように、という岐阜ぎふの信長からの来状だった。

　貞昌は、苦笑した。やがてその内容を、一同へ読み聞かせてから、

「甲州の智者にも抜け目があるの。これは偽手紙とはっきりと云い断きれる。なぜならば、信長はつねに京都へ出入りし、公卿くげたちと文事のやりとりもあろうに、筆墨に心を用いぬ筈はない。この墨すみのにおいを嗅かいでみるに、京墨きょうずみのあの芳香はどこにもせぬ。膠にかわのつよい田舎いなか墨──甲州墨じゃよ、これは」

　と、大いに笑った。

　けれどその後はすぐ──当面の問題と沈鬱ちんうつの色に返った。貞昌はさっきからじっと自分の前に平伏している強右衛門すねえもんに向って、初めて力づよく、こういった。

「強右衛門。その一心ならば、きっと寄手の重囲を脱けて、使いの役を、果し得よう。──とはいえ、元よりそれは、九死一生の僥倖ぎょうこうをのぞむこと、死を覚悟して出なければならん。……行くか。参ってくれるか」

「おゆるし下されば、ありがたいしあわせでござりまする」

　強右衛門は飽くまで大言を吐かないのである。見ている者でも不安なほど、平身低頭したままであった。

「たのむぞ」

　貞昌は、その一言を、満腔まんこうからいった。城兵五百の生命と、徳川家の浮沈のためだ。主君とはいえ、彼のほうからこそ、手をついて頼みたいところだった。

「行け。──強右衛門、抜け目はあるまいが、充分の注意を払って、城を出よ。よいか」

「はい」

「そちが、身支度をととのえるあいだに、岡崎の兄貞能さだよしへ宛ててつぶさに書面を認したためておく。なお城中の切迫している実情は、直接御主君家康様へ、口上をもって申しあげるように」

「かしこまりました。──こよいの夜半から明け方までの間に、お城を出、河を越えて、首尾よく敵の眼をくらまして脱出できましたら、雁峰山がんぽうざんの頂から、狼烟のろしをあげて合図いたしまする」

「むむ。狼烟を見たら──事成れりと思うているぞ」

「もし、明日の午ひるまでに、峰より狼烟の揚らないときは、あわれ強右衛門奴めの事成らず、むなしくも敵の手に捕われて果てたものと思し召して──直ちに第二段の策をお立てくださりますように」

「よし、よう心得た」

　と、大きく頷うなずいたが、貞昌はふと彼の胸のうちを思いやって、

「もし敵の手に捕われて、そちが敢あえなき死をとげた場合は、あとに遺のこる妻や幼子おさなごのことなど必ず案じるなよ。三九郎貞昌より、岡崎の殿へ申しあげ、われらすべてここに討死いたすとも、きっとそちの子はお取り立てを願うておくぞ。その儀は、くれぐれ心にかけぬがよい」

　すると強右衛門は、頭を横に振って、いかにも屈託くったくなく答えた。

「憚はばかりながら、殿こそ、そんな御心配は、御無用にぞんじまする。強右衛門はいま、妻子のために働くのではございません。城中五百余の方々のお身代りに立つ覚悟……。それゆえにこそ強く大きく振舞えますものを、御斟酌ごしんしゃくでは、却って、強右衛門奴めが、臆病に相成って困りまする」

　その晩、強右衛門は部屋へさがって、ただひとり、針を持って、縫物ぬいものをしていた。

　針と糸も、戦陣では、さむらいの嗜たしなみのひとつだった。

　彼は、かねて敵方の死骸から剥はいでおいた人夫の短い衣服を膝にひろげている。その襟えりを解いて、中へ、城主貞昌の密書を縫いこんでいるのであった。

　同役の者とみえ、時々、板扉いたどを細目にあけて、

「強右衛門。……まだいるか。まだ出かけないか」

　彼の大任を案じて、他人事ひとごとならず、心配してくれているらしい。しかし、強右衛門は、縫針を運びながら、振向きもせず、

「む、むう、まだだ。……まだ夜半よなかだろう。行くときには声をかけるから、あっちに行っててくれ。部署についていてくれい」

　と、膠にべもなかった。

　三、四人の朋友ほうゆうは、そう聞くと、そっと跫音あしおとをしのばせて帰ってゆく。──強右衛門は、襟を縫い終ったらしく、糸を噛んだ。

　針をもつと病妻のことが、眼のまえにうかんでくる。

　病妻を思うとき、子の声が耳に聞えてくる。

　さすがに、ぽろりと、つい涙をこぼした。

　あわてて涙を拭いて、たれか人が見ていなかったかと、不覚を叱りながら、厚い板の扉とを振向いた。

　その下に、古脚絆ふるきゃはん、布ぬのわらじ、一本の刀、火打石、狼烟筒のろしづつなどが、一まとめに揃えてある。

「ええ、いけねえ」

　何か、頭から振り払うように、頭を振って、一つ二つ、拳こぶしでたたいた。

　そしてにわかに、身支度へとりかかった。甲州の坑掘あなほり人夫にんぷに扮装ふんそうして、いく度か、自分の衣髪に苦慮を払った。

「……よし」

　ひとり呟つぶやいて、坐り直した。そして短檠たんけいの灯をふき消すと、四角な狭間はざまから蒼い月の光が映さして彼の膝近くまでとどいた。

　五月十五日、生憎あいにくと、こよいは月がよく冴さえている。つねならばもう梅雨雲つゆぐもの五月闇さつきやみといわれる頃を。

「……強右衛門」

　また、同役が四、五名して、板扉から顔を出した。そして、

「──いたのか。何でまた、明りを消したのだ」

　と、怪しみながら入って来た。

　そして自然、四角な月光の窓に眼を吸われると、みな口を閉じて立ち竦すくんだ。そこから一目に見える城下の大河──対岸の柵さく、甲州軍の黒々と野を蔽おおう陣地。

（あれを越えてゆくのか）

　と、誰にも、その至難の大役が思いやられ、悲壮な決死行の門出にある友にたいして、餞別はなむけのことばもない心地に打たれたからである。

　ひとりが、強右衛門のそばに、酒徳利をおいて、腰を落した。

「おい。すこしばかり、組頭にお願いして、いただいて来た。酒だ……お神酒みきだ。飲んで行ってくれ」

　強右衛門は、酒が好きだ。つねには貧乏で飲めないし、近頃は糧食もない籠城中なので、なおさら酒を見ることも珍しい。彼は、友の好意に涙ぐんで、徳利へお辞儀した。

「かたじけない」

　そして他の者へも、

「おい、坐れ。みなで飲もう」

　いうと、人々は、

「何の、皆して飲むほどはないのだ。せめておぬしに一口と思ってようやく頂戴して来た酒。まあ、飲んで行くがいい」

「いや、ひと口、舐なめるほどずつでも、皆で飲まなければうまくない。杯はあるか」

「持ってきた」

「一杯ついで、飲み廻そう。……酌ついでくれい」

　強右衛門から先に、杯のふちを舐めた。順々に舐めまわした。

　一酌いっしゃくの後。強右衛門は、名残を惜しむ人々へ、

「すこし眠らせてくれ」

　と、頼むようにいった。

「眠るがよい」

　と、この友を宥いたわるに、どんな誠意を捧げても捧げ足りないような気持でいっぱいな同僚たちは、彼の乞うままに、酒徳利を持って、またそッと出て行った。

　ごろりと、強右衛門勝商かつあきは、すぐ横になった。

　二刻ふたときほども寝たろうか。

　鳶とびヶ巣す山の肩に、いつしか月も傾いていた。

「あ。……夜明けに近い」

　強右衛門は眼をみひらいた。時鳥ほととぎすの声が耳をつきぬく。

　寄手の陣地も、味方の城も、いまは銃声一つなく、深い静寂しじまの底にある。──淙々そうそうとつねに遠く聞えるのは、石垣の根を洗ってゆく滝川の奔流ほんりゅうだった。

「……どれ」

　のそりと、彼は、外へ出て行った。背に、狼烟筒のろしづつや火薬をくるんだ網あみ風呂敷を斜めに負い、足に脚絆きゃはん布草鞋ぬのわらじをつけて。

「では、ただ今から、行って参りまする」

　彼は、本丸の閣かくへ向って、こう独り言に頭を下げ、また城中五百の将士に、心のうちで別れを告げた。

　自分のうえに、その五百余の生命がいまこそ託されて行くのだと思うとき──強右衛門は生ける効かいを改めて身に覚えた。

「きょうまで、何ひとつ、人にすぐれた功も立てずに来たが……」

　この大任を与えられたのは、時あって、巡めぐり会った武士最高の幸さち！　ほまれ！　そう思うにつけ五体の肉の緊しまるのを禁じ得なかった。

「強右衛門。つつがなく」

「御首尾を祈るぞ」

　と、口々に別れを告げる小声がする。ふと振向くと、土塀をうしろに、彼の所属している組の組頭以下、同僚たちのこらず見送りに立ち、あとはただ黙然と眸ひとみに情をこめていた。

「…………」

　強右衛門も無言。ていねいな一礼を答えて、そのまますたすたと外曲輪そとぐるわの方へ足を早めた。いつもは厳に消燈して真っ黒な本丸の閣にも、ちらと灯影ほかげがうごいていた。守将の三九郎貞昌も、侍臣たちも、夜来寝もやらず、ひそかに彼の決死行を見送っているらしく思われた。

　強右衛門は、城の片隅にある一叢ひとむらの木立へかくれ、やがて不浄門へ崖づたいに降りて行った。ここは城中の穢物おぶつを流す水門なので、味方にさえ眼につかない所なので、対岸の敵も自然、注意を欠いているし、備えも手薄と見たからである。

　彼は、背の荷物や衣服を、一つに括くくって、頭へ結ゆいつけた。そして猪ししのように、石垣の下の草むらを這い、水流を測はかっていたが、やがて、ザザザと激流のなかへ身を進ませた。

　烈しい水圧と共に、すぐ胸や足を遮さえぎるものがあった。河中へ縦横に張りめぐらしてある荒縄だった。縄には無数の鈴が鳴子なるこのように結びつけてある。

「八幡。加護あらせ給え」

　強右衛門は、神に念じた。鈴鳴子すずなるこはりんりん鳴る。彼は、脇差を抜いて、身に絡からむ荒縄を、切っては泳ぎ、薙ないでは泳ぎ、ようやく滝川の対岸へ手をかけた。

「はてな？　鈴が鳴ったが」

　柵さくの陰かげで、敵兵の声がした。強右衛門は、すぐ下の岸辺に、息をこらしていた。

　すると、べつな声で、

「鯉こいか鱸すずきだろう。きのうも大きな魚が捕れた。梅雨時つゆどきだからなあ」

　──神の助け。強右衛門は、その跫音が遠く去ると、柵を躍って、驀まっしぐらに駈け出した。敵陣、敵地、どこをどう駈けたか、自分でも分らなかった。

　──が、明けて午ひるすこし前、かねて約束の雁峰山がんぽうざんの上から、彼の手によって揚げられた狼烟のろしは、まさしく天をつらぬいた。城兵五百の歓喜と涙のひとみに、その煙と空は、いかに麗うるわしく見えたろうか。

　十日前後から、この岐阜ぎふ表へ、徳川家からの早馬は、日に何度となく着いている。

　長篠ながしのの情勢を、刻々伝えて来るものであった。

　同盟国徳川家の急は、ただちに織田家の急といえる。

　岐阜城中の空気もすでに並ならぬ緊張を見せていた。

「即刻援軍を」

　という家康からの要請は、書面でも、また家臣の小栗大六おぐりだいろくの口からも、つづいて急使として来た奥平貞能さだよしからも、火のつくように、信長を急せきたてた。

「よろしい」

　とは答えたが、信長はにわかに軍を動かそうともしない。

　評議二日にわたった。

　毛利河内かわちは、その席で、

「所詮しょせん、勝算はありません。御出馬は無用」

　と、諫いさめたが、また、

「いや、義に背そむく」

　と、それを駁ばくする者もあった。

　佐久間右衛門などは、その中庸ちゅうようを行く説で、

「河内どののいわれるごとく、甲軍の精猛に当って、勝目の乏しいことは、歴々たるものですが、もし、御出馬を見合わすにおいては、徳川家の将士は、その不信を鳴らし、へたをすると、寝返り打って、甲軍と和睦わぼくし、鉾ほこを御当家に向け直すような惧おそれがないとは限りません。──ここは、とまれ、消極的な御加勢をもって、一時の責めをおふさぎになることが、最善と存ぜられますが」

　と、陳のべた。

　すると、列座の中から、

「否。否ッ」

　と、呶鳴った者がある。

　急遽きゅうきょ、長浜から手勢をひいて駈けつけて来ていた筑前守秀吉であった。

「長篠ながしの一城は、この際、さしてのことではござるまい。しかし長篠が甲軍の攻勢的足場に占しめられたのちは、徳川家の防禦も、すでに堤の一部を切られたも同様で、到底、長く甲州の進出をふせぎきれないことは瞭あきらかです。──信玄亡きあとの現状でさえ、勢い当り難い甲軍に、その優位を与えたとき、わが岐阜本城の安泰がどうしてあり得ましょう」

　彼の声は大きい。彼の弁にはまた一種の情感の響きがある。人々は彼の面おもてを見ているだけであった。

「──ひとたび、軍をうごかすからには、戦うような、戦わないような、あいまいに出陣などという法はない。余りにも小策すぎましょう。出動、それは直ちに、積極的な行為ではあるまいか。──よろしくここは大策を立て、織田倒るるか、武田捷かつか、乾坤一擲けんこんいってきのお覚悟をしかとすえられ、大軍をもって盟国の急を救い、あわせて年来の大患たいかんを一挙にお除きあるべきかと信じます」

　信長の胸は知らず、いずれ援兵を送るとしても、六、七千か一万足らずの兵とは、諸将のたれもが一様に考えていたところだった。

　それを、翌日となると、信長は令して、三万の大兵に、出動の準備を命じた。

「秀吉の申し条、至極しごくもっとも」

　と、評議ではいわなかったが、事実が示しているとおり、彼の言が信長の胸を云いあてたか、信長が彼の策を容いれてこの挙に出たか、とにかく、

「このたびの事こそ、援軍とはいえ、織田家の興亡にもかかわる将来のわかれ目──」

　と、本腰をすえて、信長自身も出馬ときまったものであった。

　岐阜を発したのが十三日。──十四日には全軍すべて岡崎へ着いていた。

　信長以下、援軍の全将士は、翌十五日の一日だけ休養して、十六日朝、戦場へ向うことになっていた。

　岡崎の城下はそのためにごった返していた。何しろ狭い町に岐阜から来た三万人の将士が宿泊して、戸ごとに馬を繋つなぎ、糧食を炊かしぎ、酒も飲みするので、町中は沸わくような騒ぎである。病人を除く以外、女手まで動員して、その接待に忙殺されていた。

「もう大丈夫。……もう大丈夫じゃ」

　家々では老人から女子供まで、眉をひらいて、この忙しさを歓喜していた。

　岐阜の援軍が来るとしても、せいぜい、五、六千であろうとは、城中の人々にも予想されていたところである。それが夥おびただしいこの大兵力に接したので、

「両家の御人数をあわせれば、三万八千、これだけの軍勢がゆけば、いくら甲州兵が強かろうと、敵の二倍半、負けることがあるものか」

　と、百姓町人まで力りきみ返っていた。

　けれど、城内の空気はそうでもない。必ずしも楽観をゆるさないものがある。

　第一には、

（後詰うしろまきが行くまで、長篠が持ちこたえていられるか？）

　と、いう心配と。

　第二には、

（甲軍にも、策があろうし、殊に彼の密集突撃隊と騎兵団の突貫戦法は、天下無比の勇として鳴りとどろいている。たとえ数では味方がはるかに優位であろうと、その大部分は、他国の援兵）

　という質の問題であった。

　わけても第一の惧おそれは多分にある。家康を始め岡崎の将士は、長篠にある兵数や防備の微弱を知りぬいているので、気が気ではなかった。

　その点になると信長方は、いくら同盟国の誼よしみはあっても、他人事ひとごとはやはり他人事で、自分自体ほど直接には、不安の危急を感じられないに違いない──あすは戦場へという十五日の晩などは、家々のどこもかしこも篝かがりで赤く染められ、馬糞まぐそくさい町中を、暢気のんきに謡うたってあるく武者がいるかと思えば、女たちの酌にどよめいて、手拍子てびょうしや鉢など叩きながら、家々の中や軒端で酔っている車座もある。

　そうした光景に夜も更ふけ初そめたこの町へ。

　ひょこりと、乞食のような姿をした男が、どこからか紛まぎれこんで来た。

　甲冑かっちゅうの武者を見ても、ぎらぎらした槍を見ても吠ほえない犬も、この男の影を見つけると、わんわん吠えついた。

「しッ、叱しッ……」

　小石を投げながら、男の影は、逃げるように、岡崎城のほうへ駈けて行った。

　濠ほりの水と葉柳の並木が、もうそこに見えたとたんに、わらわらと駈け寄った武者たちの跫音が、

「こいつ、何処へ」

　と、すぐ前後をつつみ、左右から跳びかかって、組み伏せていた。

　何の抵抗もして来ない。

　男は、ぺたんと大地に坐っている。そして、まわりの者を見まわしながら、

「ああ。あなた方は岐阜ぎふの御家中でございますな。援軍に……徳川勢の援軍に……これへ来ておいででございますか」

　息づかいが困難らしい。非常な疲労を面おもてにも言葉にもあらわしている。

　警備の者は、それだけでも、充分に怪しんだ。ひとりが蹴とばさんばかりな身構えして云った。

「黙れッ。質ただすことは、此方こちらにある。何だ貴様は。何処から来た？」

「長篠ながしのから参りました」

「なに。長篠から？」

「奥平貞昌さだまさの臣、鳥居強右衛門すねえもんと申すものです。御城門までお通しください」

　身なりを見れば、甲州方の人夫。顔や髪は、汗と土にまみれている。あらゆる苦心をして敵地を駈け抜けて来たことは、多くを訊きかないでも、その姿に見えていた。

「なに、長篠を脱出して、これまで使いにおいでたとか。鳥居強右衛門どのといわれるか」

「はいッ。はい。──主人奥平貞昌の御書面を帯し、昼夜をわかたず参りました。城中五百の生命はいま一刻をも争うほど危急に迫っておりまする。何分、気も急せかれておりますれば、即刻、通行をおゆるし下さいますように」

　もちろん警固の武者たちは、すぐ徳川側へ、この事を報じ、同時に、彼を伴ともなって、城門まで送り届けた。

　貞昌さだまさの兄、奥平貞能さだよしは、そう聞くと、

「えッ、強右衛門が？　……。あの鳥居強右衛門が来たとか」

　むしろ疑いたいほど、愕おどろきもし、歓びもして、あわただしく城中の密室に彼を迎え、

「ど、どうしたッ……？」

　一言、そういっただけで、あとは、胸を衝きあげられていた。強右衛門の惨たる姿を見、また、孤城を守る少数な味方の辛労、ひいては骨肉のことも、咄嗟とっさに考え出されたからであろう。

「……ぶ、無事に、お顔を拝しまして、使いの役、これで」

　強右衛門はなお意気地がない。平伏したまま泣いていた。ただし──ここまで着いたぞと思う欣うれし泣きであった。

「見、見せい、早く。……貞昌の書面とかを、持参いたしたそうではないか」

「はッ、これに……」

　胸を正すと、強右衛門は汚い着物の下襟したえりを、ぐっと帯から上へ引きあげて、その縫目ぬいめへ咬かみついた。

　糸を破る。そして襟の中へ、芯しんのように秘かくして来た一通の書を、貞能の前へさし出した。幾重にも幾重にも油紙につつんである。封を切って読よみ下くだした。貞能もついに落涙を禁じ得なかった。

　──城中の士気は旺さかんとある。弾薬は尽きたが、なお甲軍を叩きつぶす岩石の有るあり、とも書いてある。

　けれど、いかんせん兵糧だ。強右衛門がお城へ着く頃は、おそらくもう二日の糧かてしかないであろうと告げている。

　最後に。

　覚悟はしかと決めている。万事休すとあれば、五百の部下の生命に代って、それがしが切腹するまで。

　けれど、けれど。

　この五百の部下は、たとえ一命だけは助けようとしても、怖らくは、何人生きのこるか。甲軍の手にかかって生きるを潔いさぎよしとしないであろう。

　ただ、今待つものは、全城をあげて、首を長くしているのは、お味方の救援のみ。

　どうぞ、一刻も早く。

　──貞昌の書面はそう結んであるのだった。さんさん涙なきを得ない。

「強右衛門」

「はい」

「なお、詳しいことも訊たずねたいが、心がせく。即刻、この書面、殿の御覧にいれて参るほどに、しばらく、これにて休んでおれ」

「かしこまりました」

「ゆるす。足をくずせ、横になって、身を休めてもよいぞ、疲れておるであろう」

「いえ。べつに」

「腹は、どうじゃ。飢ひもじゅうないか」

「……実は、粥かゆなと、すこし欲しゅうござりまして」

「申しつけてやる。さあ、脚をのばせ、気ままにしておれ」

　貞能は、外へ出て、家中のひとりへ、何かいいつけていた。そしてあたふたと、大廊下を奥へ駈けた。

　夜もだいぶ更ふけているのに、本丸の奥には、鼓つづみの音が冴さえて聞え、明々あかあかとまだ燭もかがやいていた。

　客殿は両国の重臣でいっぱいだった。その上段の席に、家康と信長の顔が見える。

　信長は、寛々たる態度で、手に杯をもち、好きな小舞や小鼓を所望して、眺め入っていた。

　家康もここでは、気が気でないような顔つきは、客にたいして見せられなかった。

　杯間はいかん、ふと、

（長篠の味方どもは？）

　と、その安危が、しばしば胸を襲って来るが、強しいて笑い興じ、努めて平常のごとく装よそおい、信長をして少しでも、

（おれの援助がなければ、徳川家はいま滅亡のほかはないのだ）

　などと思い上がらせるような弱体ぶりは示さなかった。

　むりに彼以上に出ようともしなかったが、弱小国でも、眼前に危急を見ていようと、彼以下には、身を置かない。初めて清洲きよすの城で、信長と会見した弱冠から、今日にいたるまで、五分と五分を持していた。

　強右衛門の来たことを、そこで今、侍臣から耳にしても、彼は至って、平然たる面おもてのまま、

「そうか。むむむ」

　と、いったきりであった。

　信長の小姓が、信長仕込みの小舞を舞っているのを、熱心に見入っていた。

　やがて、一節の舞もすみ、鼓つづみの音もやむと初めて、

「織田どの」

　と、新たに杯を洗って、

「ちょっと、中座させていただく、長篠からの使いが今、表まで着いて控えておるそうですから」

　と、断ことわって立った。

　そこは、静かに出たが、

「貞能さだよし、どこにおる？」

　と、室外へ来て、仄暗ほのぐらい廊下へ出ると、声はすでに、心のそこのあわただしさを現わしていた。

「おッ、殿」

「貞能か。長篠より来たとある鳥居強右衛門とやらに、城中の様子つぶさに、自身聞きとりたい。どこに控えておるか」

「いや、召し連れましょう」

「手間どろう。それに及ばん。自身そこへ参ったほうが早い」

　と、案内を急せき立てる。

　貞能は先へ小走りに駈けた。家康も大股にあるいた。強右衛門がいるのはお表の口に近い端部屋はしべやである。そこらにいた小侍たちは家康のすがたを見て狼狽を極めた。

　厚い板扉いたどを開けて、奥平貞能は中へ入るなり、大声で告げた。

「強右衛門、強右衛門。殿御自身、これへお運びであるぞ」

　疲労のあまり、もしや彼が、そこに横たわってでもいたらと、先触さきぶれを急いだのであった。

　が、強右衛門は、同じ所に、同じすがたのまま、ぽつねんと坐っていた。

　一椀わんの粥かゆだけは、そこですすったとみえて、低い足付膳あしつきぜんが片すみに寄せてあった。

　遠く退さがって平伏した。

「あの男か」

　家康は勝手に座を取って坐った。あとから追いかけて来た家臣たちが、敷物やら脇息きょうそくやらをすすめたが、それを取ろうともせず、しばし見つめていた。

「お答えしたがよい」

　貞能に促うながされて、強右衛門は初めて口をひらき、貞昌の家来たることを告げ、また、つまびらかに城中の窮迫と苦戦の実状を話した。

　家康は、頷うなずき頷き聞いているうちに、何度も眦まなじりを指で抑えた。

「──強右衛門とやら、万死に一生もあるまじき中を、よくこれまで使いに参ってくれたな。……が、安んじてよいぞ。岐阜の援軍も来着、家康も夜明けとともに立つであろう。長篠へ到るは遅くもここ両三日のあいだにある。……大儀大儀、そちはふたたび長篠の城へ帰るには及ばぬ。ここに留守して、身を宥いたわるがよい」

　帰らずともよい。すでに使命は果したのだから、あとに残って休養するがいい。

　当然のこととして、家康はそう犒ねぎらったのである。──が、強右衛門は、

「思し召、ありがとう存じますが、ただ今からすぐ、お暇いたして、長篠へ立ち帰りまする」

　と、これもまた、当然であるように答えた。

　家康の愕おどろきの眼は、じっと彼を射た。

（この男は死ぬ覚悟でいるな）

　と、直感したからである。

　死ぬ気でなくては、重囲の中の長篠へ、ふたたび帰るなどということはできない。そこから脱出して来る以上、至難と危険があることは分りきっているはずである。

「……帰る？」

「はい」

「すぐにか」

「一刻いっこくの間まも心が急せきますれば」

「それには及ばん。その心根はよく分るが、それまでに、危ない中を、往来せんでもよい。充分、体を休めて、勝軍かちいくさの報しらせを待て」

　家康は、この男が、ふたたび帰って、城中へ援軍が近く行くことを知らせてくれれば、それだけ士気は振い、全体に及ぼす効果の大きいことは知っていたが、これほどな者を──と、むざむざ殺すには惜しい気がしたのである。

　強右衛門は、再拝して、

「そのありがたいおことばだけで、身の疲れなども、忘れ果てまする。何としても、城中にあるお味方の最後のもう一耐ひとこらえが大事です。案じられてなりません。さだめしまた、長篠の方々は、首を長うして吉左右きっそうを待ちおりましょう。──どうしても、帰らねば相成りません」

　と、奥平貞能の方へ向き直って、

「では。おいとま致します」

　と、辞儀をかさねて、立ち上がった。

「そうか……」

　家康もぜひなく立った。しかしなお恋々れんれんとその素朴そぼくなうしろ姿へ向けて、

「城外まで見送ってつかわせ」

　と、貞能へいった。

　それから半刻はんときほど後には、鳥居強右衛門は、もう飄乎ひょうことして、町の暗闇をあるいていた。

　どこもかしこもすでに戸をしめて寝ていた。ただ、あすの早暁には出陣の空気が、どことはなく深夜の雲にも研とがれている。

　その夜空を、しきりと、五位鷺ごいさぎが啼ないて行った。幾ぶんか雨気をふくんだ風である。山のほうは降っているらしい。

　木戸木戸へ達しが届いていたとみえて、帰りはどこでも咎とがめられなかった。彼はわれにもあらぬ足どりで、ふと薄暗い裏町から横へ入って行った。

　壊こわれた板塀やら竹垣根が乱雑とつづいている。手入れの見えない草や木の間に、黒い棟と板葺いたぶきの屋根と壁と──同じような家ばかりが幾つも見えた。

　これでも岡崎としては五十石がらみの侍が住む組長屋だった。以て日頃の窮乏ぶりが分るのである。強右衛門は、その一つの、形ばかりな門のくぐりを押した。覚えのあるわが家の窓がすぐ眼につく。その窓から、嬰児あかごの泣き声がしていた。表の戸は締まっている。強右衛門はそこを叩こうとはしない──凝然ぎょうぜんと、耳をすましていたが、やがて側の低い竹垣を跨またいで、草のなかを足音をしのばせながら、横の方へまわって行った。

　雨だれに苔こけさびている石がある。それに足をのせると、ちょうど窓へ頭だけ届いた。彼は竹の櫺子れんじのあいだから、そっと半分ほど、窓の戸を開けた。

　家の中が見えた。貧しい家の中が。

　嬰児あかごの声は、近々と、耳を打つ。その父が、ここに来ていることを無心な者へ、虫が知らせているように。

　息をのんで、彼は、窓の外にしがみついていた。じっと、家の中を覗のぞいていた。

　わが家である。

　──おい、女房。

　と、一声ひとこえかければ、すぐ飛んで来て、戸も開けよう、手を取って、迎え上げもしよう。けれどこの身はいま、自分のものでない。

　こうして軒下に立ち寄るさえ、長篠にある戦友にすまない心地がする。──しかし二度とこの軒下に帰る日はあるまいと信じられるので、心に詫びつつ寸刻を、よそながらの別れを告げに立ち寄ったのだ。

「ゆるせ。父を」

　窓のふちに掌てを合わせていた。

　と。末の子の襁褓むつきでも換かえているらしく、破やぶれ障子しょうじの陰かげに、妻の影がうごいた。

　──影の細さよ。

　強右衛門は胸がつまった。

　あいかわらずお身は体が弱いとみえる。大事にしてくれよ。この先とも。

　この度の大任こそ、男の死にどころ。さむらいたる自分が、進んでまた歓よろこんで、糟糠そうこうの妻や幼いものを後にのこして死所ししょに就いたという心もちは、さむらいの妻だ、おまえはよく分ってくれるだろう。

　悲しむな、それは無理だ、しかし体をそこなうな。泣きぬいたあとは、卒然、涙の底から、立ち直る生きがいをつかんでくれ。

　もし、おれが死んだら。

　おれが願うところはただそれのみしかない。どんな暗黒な──どんな悲嘆の底にも──そこをつらぬき通せばこんこんたる心泉しんせんがあるものだ。これ限きりというつき当りはないのがこの世だ、人間の生きるすがただ。

　死んでも先はある。生命いのちの無限を信じればこそ、おれは歓よろこんで死ぬこともできる。

　いまおまえが、お襁褓しめをあてている子どもをよく御覧。それは誰だ？

　おれが死ねばおれではないか。

　おまえが死んだあとはおまえではないか。

　おれ亡きあとは、かたちこそ違え、たしかにおれであるその者たちを護ってくれよ。おまえならでは、それを託するものはいない。

　夫婦は二世という。

　あの世のことではない、この世からだ。

「……頼むぞ」

　強右衛門は声をあげて云いたかった。顎あごがわくわくうごいた。

　彼は、ふところを探って、白紙に包まれた物を取り出し、どこに置こうかと、手に持って迷った。

　それは主家の紋のついている紅白の打菓子うちがしであった。城中で待たされている間に、特に、下された菓子だった。

　微量ながらこれには砂糖というものが入っていると聞かされた。砂糖などというものは舐なめたことは愚か、見たこともない。──特に、織田殿がお泊りなので、上賓じょうひんへ馳走のため、膳部の者が自慢で製つくったものだという。

　こよい城中でそれをいただいた時、強右衛門は、爪のさきほど欠かいて食べた。この君恩を妻や子にもすぐ頒わけたくなったのである。──彼は、手をのばして、菓子の包みを、窓の下へ、そっと落した。

「……誰方どなた？」

　妻の声がした。微かな物音でしかなかったが、何とはなく、ものの気配というか──妻と良人の心の通いといおうか──ふと彼女はそこの破れ障子を開けて出て来た。

「おや？　……閉めておいたのに、ここの窓が」

　子を抱いて彼女がそこから外を見た時は、もう良人は外にいなかった。

　逃げるように、強右衛門は夜更けの道を駈けていた。それは、長篠へ長篠へと、行く先を急ぐ気もちよりは、人間本来の弱さを、意志で鞭打むちうって、家と自分との距離を、一息のまに遠くしてしまいたいためであった。

　暁の雲を見ると、町じゅうの馬はいななき出した。

　旌旗せいきは戦そよぎ出し、貝の音は、おおらかに鳴る。

　この朝。

　岡崎の城下を発した兵馬は実に夥おびただしい数であった。

　小国の領民は、まったく眼を奪われて、

「さすがは、織田どの」

　と、その強大な盟国の兵数と装備とを、頼もしくも思い、羨うらやましくも思った。

　織田三万の兵は、これをそれぞれの旗印馬幟うまじるしから見わけると、幾十隊に分れているか知れなかった。

　柴田、丹羽にわ、池田、滝川などの宿将はいうまでもない。

　信長一族としては嫡子ちゃくし信忠のぶただ、弟の信雄のぶおも行った。水野、蒲生がもう、森、稲葉一鉄なども従って行く。

　羽柴筑前守、前田又左衛門、福富平左衛門、佐々内蔵介さっさくらのすけ──それらの若い部将の隊伍の力づよい足なみも一頻ひとしきりつづいた。

「なんと、鉄砲の多いことだろう」

　これは沿道の領民も驚いたことであるし、徳川家の将士の眼には、なおのこと羨望せんぼう措おく能あたわないものであった。

　兵三万のうち、鉄砲隊所属の銃手だけでも、一万人近くいた。そして小銃の実数は、五千挺ぐらいあった。

　巨おおきな鋳物いものの砲筒ほうづつも曳ひっ張って行った。

　それと──もっと奇異に感じたことは、小銃を持たない徒歩かちの兵は、ほとんどといっていいくらい、誰も彼も、一本ずつの柵木さくぎをかつぎ、柵を結ぶ縄を併せて携たずさえて行ったことである。

「あんなに、棒杭ぼうぐいを持って行って、どうするんだろう？」

　と、百姓町人は、織田家の作戦をいぶかった。

　同じ朝、やや時刻をたがえて、前線へ向って行った徳川軍は、これこそ本軍であるが、数はわずか八千に足りなかった。

　ただ劣らないものは、士気であった。──織田家にとっては、ここは客土であり援軍に来た地であったが、徳川家の将士には、祖先の地だった、一歩も敵に踏ませてならない地だった。断じて退ひく後方を持たない、絶対の地であった。

　足軽の端にまで、その意気が、ここを立つ時から漲みなぎっていた。悲壮な気さえながれている。装備も織田軍と比較しては、較べものにならない劣勢ではあったが、劣弱とは見えなかった。

　家康の嫡子信康のぶやすをはじめ、松平家忠いえただ、家次いえつぐ、本多、酒井、大久保、牧野、石川、榊原さかきばらなどの諸将──奥平貞能さだよしなども、もとより行軍のうちにあった。

　城下を数里離れると、徳川勢は足なみを早め出した。途中、牛久保うしくぼまでかかると、織田軍と方向をかえ、夕立雲のように、設楽しだらヶ原はらへ急ぎに急いだ。

　それより前に。もちろんそれよりも半日以上前に。

　鳥居強右衛門とりいすねえもんは、単身、昼のうちに、設楽しだらへ近づいていた。

　もういたる所で、敵の斥候せっこうに会う。また、後方監視隊にぶつかる。すでにこの辺は敵地なのだ。厚ぼったい防禦線が、いったい幾重になっているのかと、その厳重さに驚かれる。

　或る時は、草の根を這う鶉うずらのように──或る時は野鼠のような迅はやさで──彼はようやく有海あるみヶ原はらまで敵の眼をかすめて来た。

「……ここまで来れば」

　と、思った。

　──がすぐに、

「その油断は禁物」

　と、みずから戒いましめもした。

　やがて遠く、長篠ながしのの城が彼方かなたに見えた。五百の戦友がたて籠こもっている城。──その白壁を微かに見たとき、彼は思わず双手もろてをあげたい程、心の奥で叫んだ。

「落ちていない！　まだ落ちていないぞ」

　すると、うしろの方で、にわかに馬のいななき、車の輪がとどろいて来た。それは喧騒けんそうな人声と草埃くさぼこりにつつまれて──。

　見ると。

　馬の背には雑穀や青物、牛車には粮米ろうまいのかますなど、山のように積んでいる。いうまでもなく甲軍の荷駄隊だ。近郷から徴発して来たものを前線の兵站部へいたんぶへ輸送してゆく途中らしい。

　馬の汗、人の汗に、西陽にしびが赤々と光っている、蜿蜒えんえんと長い列だった。兵だけでも百人からいよう。徴発された百姓も、大勢見えるし、甲州者の人夫も馬を曳き、牛車の歯車に手をかけて廻している。

「ちくしょうッ」

「あるかねえかッ」

　これも戦争である。このあたりは粒子りゅうしの細こまかい土埃つちぼこりの道でなければ、葭よしや水草の多い沼地であった。わだちも蹄ひづめも没してしまう。

　奄々えんえんたる人馬の息と臭においが、ふと途切れる、また続く、また途切れる──。そのあいだを、泥か人間か分らないような兵や担夫たんぷが、列伍れつごなく、駈けたり物を担いだり、切れた草鞋わらじを持ったりして歩いてゆく。

　いつのまにか巧みに交まじって、強右衛門はその中の一人になりすましていた。彼の前を今、ひとりの年老としとった百姓が、軽桟かるさんに荷を附けて重そうに担になってゆく。

　強右衛門は手ぶらであった。空身からみの者もいるが何となく彼には気がさすのだった。足を早めて、年老った百姓のそばへ寄ると、強右衛門は、

「おい。爺じいさん──」

　と、声をかけた。

「まるで、せむしみたいな恰好かっこうして歩いてるじゃねえか。見ちゃあいられねえ。軽桟を外はずしなよ、おいらが背負ってッてやる」

　意外な親切者に、爺さんはむしろ狼狽ろうばいしていた。強右衛門は否応いやおうを待たず、彼の背から軽桟を取って、自分の逞しい肩にかけた。

「いいよ、いいよ。こんな物、おらには背負っているもいねえも同じこった。爺さん、おめえは前の牛車の後にでも取ッついて行くがいい。あれなら楽だろ」

　西陽にしびの影はもう大地にない。紅あかい余映よえいを雲の端にのこしているだけだった。

「停まれーッ。停まれいッ」

　前の方で大声がする。

　荷駄隊の部将がどなったのだ。見れば陣所の仮屋がある柵門さくもんがある。強右衛門は、何とはなく、どきッとした。

　もう武田方の陣営が密集していた。敵地の中の敵地である。前列の方から順に厳しい調べをうけているらしい。──通れ、通れ、通れ、という前の方でする声がだんだん近づいて来るにつれて、強右衛門は口の中が渇かわいて来た。

　ついに、彼の番になった。

　いきなり甲冑かっちゅうの武士の手が、左右から彼の肌を撫でた。髪の根を探ったり懐中ふところへ手を突っこんだりした。強右衛門は阿呆あほうのように口を開あいていた。

「人夫か」

「へい」

「どこだ」

「へい。何がで」

「たれの手に従ついて、どこの組の者かと訊くんじゃ」

「庄助って、申しますだ。岩村の衆と一緒に来たんで、岩村組におりまする。へい。岩村組の」

「もういい」

「へい」

「──通れッ」

　背の軽桟かるさんを突きとばされて、よろよろと、強右衛門は柵の中に入っていた。ほっとした余り、少し戸惑とまどっていたとみえて、彼が歩き出すと、

「おいおいッ、馬鹿ッ、何処へゆく気だ」

　と、鞭むちを持って牛馬や人夫を督とくしている荷駄隊の兵に、そのうろたえを呶鳴りつけられた。

　馬の背の叺かます、牛車のうえの穀俵こくだわらなどを、陣屋の兵站部へいたんぶへ担かつぎ込むのだった。

　兵は殺気立っている。鞭で人夫を撲なぐるぐらいは物の数でない。

「傍見わきみばかりしているなッ」

　強右衛門も、幾度か背や尻を打たれた。──だが、打たれている間は安心であった。

「飯だ。飯小屋へ集まれッ」

　もう宵闇よいやみ。大釜の火だけが赤い。そのまわりに立ち群れて、人夫や百姓たちはがつがつ飯茶碗を持ち合い、汁の杓子しゃくしを争っていた。

　ところへ巡視の一将校が、歩卒をしたがえて、突然、入って来た。

「並べ。お見廻りだ」

　岩村組の親方がいうと、小屋じゅうの人夫は、みな隅へ寄った。

　将士の兵站部は、べつに仮屋を建て増してあるが、ここは大きな民家の土間だ。真っ暗で、そして狭い。

　中は混み入って、押し合うくらいである。強右衛門すねえもんは安全を信じていた。この群れに紛まぎれこんでいる以上、草叢くさむらと同じ色をした虫のように自分が思われていたのである。

　ところが、事態はただならぬ空気となった。穴山隊の部将であると名乗る巡視の一武者は、

「いや、まったく、柵を通した者の落度だが──たしかに一名、人数が多い。何者かひとり余計に陣所へ入ったものと思われる」

　頭数を調べろと声高に命じているのである。

　入口を兵が囲んだ。そして一人一人つまみ出して、厳重な再調べが始まったらしい。強右衛門は大いに怖れた。

　まさか、人夫の一人や二人ぐらい、何の注意も払われまいと、まったく多寡たかをくくっていたが、甲軍の厳密さは想像のほかだった。

「しまった」

　袋の鼠である。彼の眼はおのずから鋭くなった。

　横歩きに──人に気づかれない程度に──彼は背中で壁をすりながら裏口の方へ身の位置を移しかけていた。

　するといきなり、表の口に突っ立っていた巡視の将校が、屹きっと、彼の影を指さして呶鳴った。

「あッ、あいつだッ、うさん臭いッ！」

　強右衛門の影は、途端に、跳はねおどった。裏手へ駈け出そうとしたところ、そこにも兵がいたからである。

　彼は盲鼠めくらねずみのように、床の上に跳びあがり、柱にぶつかり壁にぶつかった。そして、窓にさす星明りを見るやいな、櫺子れんじに五体を打ちつけて、その破れから外へ身を躍らせた。

　パン、パンッ、と二つ三つ、弾音たまおとが宵の空に谺こだました。強右衛門は、藁屋根わらやねの下から脱兎のように駈け出すと、近くの桑畑へ駈けこんだ。

　賢明なようで、これはまずかった。桑の葉は戦そよぎ立って、彼の行くところ潜ひそむところを敵の眼に告げた。しかも細い小枝は足にからんで、身の自由も甚だしく欠く。

「間諜かんちょうッ。敵の間諜。──もう逃げられはせんぞ。醜みぐるしいざまは止せ」

　桑畑を囲んだ穴山隊の将校は呶鳴った。敵の声ながらそれは至極尤もっともに聞えた。

　強右衛門は、身を擡もたげて、桑の葉のうえに半身をぬっと見せた。星空を衝つくように、双ふたつの手を挙げて、

「待てッ」

　盲撃ちに撃つ小銃に対して、まず云ったのである。

「──観念した。もう抵抗てむかいはいたさん。縛れッ」

　うしろへ手を廻して、動かずにいた。ざわざわと桑の葉音が寄って来た。そして縄尻を取られて彼は出て来た。

　巡視の将校は、強右衛門のすがたを、今さらのように、じっと瞠目どうもくして、頭の先から足の先まで見て、

「長篠ながしのの者か。岡崎の者か」

　と、訊いた。

　強右衛門は、つつまずに、

「長篠の者だ」

　と、答えた。

　勝頼の声は誰よりも大きい。

　床几しょうぎに倚よせているその体躯のように。──また帷幕いばくを圧しているその威厳のように。

　彼は激してもいた。

「いつにない各〻の弱腰。馬場、内藤、小山田、山県やまがたなど、四隣に聞えた武勇の輩ともがらも、いつか年には克かてず老いられたとみえる。──この勝頼が眼には織田の三万は、声のみの虚勢、徳川の七、八千などは、鎧袖一触がいしゅういっしょくにも値せぬ。何をさまで怖れるか、勝頼には解げせぬ。……跡部あとべッ、大炊介おおいのすけッ、そちの思案はどうだ、憚はばからずいえ」

「おそれながら──」

　と、陣幕とばりの西側に坐していた大炊介は、すこし進んで、

「さき程よりわざと、大炊のひかえておりましたのは、意外や、余りにも宿将たる老臣がたの御意見が、一致して、退陣をおすすめ申しおる様子に──実は心外ながら、信玄公以来の弓矢もかくばかり衰えたことかと、ひそかに涙していたわけでござりまする」

「──む、む」

　と、勝頼は満足なうなずきを与えた。そして彼の賛意にいよいよ力を得て、再び諸将へ向って、その主戦論を強調しようとした時、

「大炊どの！　ちと、言葉をたしなまれよ。ここは、新羅三郎しんらさぶろう様より二十七代にいたるわが武田家の興亡のわかれ目、御浮沈のさかいにあることを、深く思い給わぬのか」

　馬場美濃守みののかみの白髪はふるえていた。ほかの老将たちも、口を緘かんしてこそいたが、面おもてには朱をそそいでいる。そして厳しい眼まなざしを、一斉に大炊介のほうへ向けた。

　すると、大炊介は、

「たしなめとは、何をうろたえて。今は、平常ではありませぬぞ。陣中だ。しかも、前後に敵をひかえ、避け得ぬ大決戦を目睫もくしょうにひかえておる。お家のため、信ずることを申すのに、何の、憚はばかりがあろうッ」

　彼も、負けずに声を励ますと、彼と、意見を一つにする勝頼は、

「跡部に発言をゆるしたのはわしである。なぜ、彼にも充分、意見を吐かすぐらいは余裕をもたぬか」

　と、却って、老将たちをたしなめた。

　美濃守も、山県、原、小山田たちの宿将も、恥かしいような心地に打たれた。同時に、暗然と、口をむすんだ。

　跡部大炊介は、いうのである。

「岡崎の大賀おおが一味が裏切りの策も齟齬そごし、また、長篠の城内へ、信長の使いと偽って、誘降ゆうこうの矢文を射たが、それもまず失敗のかたちに終った。──それらを挙げて、諸老臣には、この度の戦いくさは、いずれにしても芳かんばしからず、ここは御退陣に如しくはなしと、一にも二にも、不戦主義を唱えられて、いっこう積極的なお考えを持たれぬが──かつて信玄公御在世以来、敵にうしろを見せた例ためしのないわが甲軍が、織田の援軍が近づくと聞くやいな、逃げ走ったと聞えたら、ふたたびこの汚名と弱味よわみは拭ぬぐわれませぬぞ」

　滔々とうとう、論敵を捲くしたてて、

「──不戦退陣などという、左様なお考えはまず一掃して、大きく活眼を向けて、敵なるものの正体を御覧ぜられい。なるほど、昨日以来、頻々ひんぴんと、織田徳川の前進を告げまいるので、いかにも物々しゅうは響くが、織田何者ぞ、三万の数は、或いは真実なるやも知れぬが、彼の出陣は、ただ徳川家を離すまいとする義理一片のもの。何でわが猛勇な陣前に当りましょうや。不利と見れば、退くか、傍観するか、恐らくその二つを出まい。──しかもいま設楽しだらヶ原はらの西まで徳川家の先鋒は、やむなく先に出て来ておる。これをも打ち叩かずに、何で、長篠の包囲を解き、むなしくここの陣を退ひけよう。──長篠の孤城はすでに兵糧ひょうろうも尽き、兵はみな生色もない。これには鳶とびヶ巣すの一塁と、ほか二、三の塁で抑えていれば充分にうごきは取れぬ。あとの総軍をあげて、まず徳川勢を粉砕し、つづいて織田軍を迎え、これを完全に討つは、今をおいて他日にはござらぬ。──天が快勝の機をわが武田家に与え給うもの、この機をつかめぬようなものは、武将の器うつわではない。断じて、兵家へいかとは申されん」

　と、説くほど鋭くなる大炊介おおいのすけは、どうやら弁舌の勇者らしい。

　持重論じちょうろんの宿将中でも、馬場美濃守は多くをいわなかった。ただ軍扇を膝について、時々、黙然もくねんと評議に果てしない席を見まわしているだけだった。

「信房のぶふさは、どうじゃ」

　勝頼としても、多少心を労つかっている。父の遺臣のうちでも重きをなしている彼などが、反対では困るのである。

　美濃守は、答えた。

「殿や大炊どののお説は、勇壮これに過ぎるものありませんが、けだし匹夫の勇に似てはおりませんか。──もしです！　どうしても戦わんとなれば、この際、遮しゃ二無二、一夜か半日の間に、長篠城を陥おとしいれ、しかる後に、織田、徳川を迎えるべきでしょう」

　勝頼は、色をなして、

「陥おちるか。城が」

　と、強くなじった。

　美濃守は、彼の面色にもかかわらず、自信をもって云った。

「陥おちないでどうしましょう。城中の兵は五百、鉄砲の数は、三百に過ぎますまい。──その三百銃が、第一撃に、悉ことごとく味方に中あたっても三百の戦死です。第二撃の頃、また同じ命中をうけても、六百の犠牲です。……すなわち犠牲を覚悟するなれば、ここに千人ほどの将士が死をちかい、屍かばねをのりこえ乗りこえ城へしがみつけば、一夜、或いは半日の間に、落城を見ぬことはありますまい。が──ただこれは、まったくの暴戦です、窮余の策です。好んでなす戦法ではありません」

「それではやはり戦いを避けるのでなく、戦いに当るわけではないか」

「ですから、止むを得ずんば──という場合にのみ」

「同じことだ。わしは、大炊おおいの説を採る。不服な者は、後方の備えに廻れ」

　勝頼は、断を下した。

　そして最後の言葉として、

「御旗みはた楯無たてなしも照覧あれ、あすこそは、織田、徳川の二軍をむかえ、一戦に雌雄しゆうを決してみせる」

　と、宣言した。

　こうなってまで、なお反論を固執している者はなかった。持重論の人々も、みな沈痛な色をたたえて、

「されば、われわれも、御馬前に立って、死に狂いに、戦うあるのみ」

　と、席を立ちかけた。

　すると、陣幕とばりの外で、

「穴山梅雪あなやまばいせつが手の者、八尾栂之介やつのおとがのすけでござる。主人梅雪はお席におられましょうや。御評議中とは存じまするが、火急を要することゆえ、おうかがい致しまする」

　と、郎党の大声がした。

「おうッ、八尾か」

　評議も終ったところなので、梅雪入道は一隅から答えながら立って行った。そしてしばらく幕外に姿をかくしていたが、やがてあわただしく戻って来て、

「ただ今、自分の部下が、奥平家の士、鳥居強右衛門すねえもんなる者を、引っ縛くくって参りました。御陣中に紛まぎれ入って、人夫のていに身を窶やつしておりましたものの由──何かよほど大事な密命を帯びて城中から脱出したものらしく考えられます。どう計らいましょうか」

　と、まず取調べ方の処置を仰いだ。

　勝頼は、折も折なので、測はからぬ獲物とよろこんだ。自身、取調べてみよう、と云い出しただけでも彼の期待したほどが窺うかがわれる。

　すでに、宿将たちは、あらかた立ち去ったが、なお勝頼のまわりには、残余の将星が綺羅きらやかであった。

　一介の軽輩。見るも見すぼらしい人夫すがたの強右衛門は、その中にひきすえられ、薪まきを加えて、さらに焔ほのおを新たにした篝かがりの火に明々あかあかとその横顔を照らされていた。

「奥平家の士、鳥居強右衛門というか」

「……はい」

「いつ城を脱出ぬけだしたか」

「日はよく覚えませんが、三、四日前でございます」

「目的は」

「主人貞昌さだまさの書面を携え、岡崎の御城中まで参りました」

　いかにも神妙なていである、この男は、いったい物事を秘かくすということを知らない愚直者かしらと、糾問きゅうもんに当った勝頼もすこし張合いのない程であった。

「──では。貞昌の書面は、そちの手から家康へ届いたわけだな」

「はい。奥平貞能さだよし様のお取次をもちまして」

「賞ほめられたか」

　と、勝頼は訊いた。

　彼は、見るからに善良な、そして何を質問しても隠さないこの一捕虜にいつか軽い揶揄やゆを試みたり、皮肉な微笑を見せなどして、糾問きゅうもんに当っているのであった。

　強右衛門すねえもんは、そう訊かれると、やや得意気に、

「はい。家康様直々じきじきに、お賞めのおことばをいただき、その上、お菓子など賜わりました」

　と、答えた。

　勝頼は突然、傍らにいた穴山梅雪や、跡部大炊おおいなどを顧みて、大口開いて、

「こやつは、珍重すべき正直者じゃぞ。ははははは。いや愛すべきやつじゃ。菓子を戴いたと歓よろこんでおる──」

　そしてまた、眼下の者を見て、こういった。

「何と家康は無慈悲ではないか。──この重囲を脱し、岡崎へ使いしたほどな忠義者を、ふたたび城へ帰すとは。──まるで見殺しにするような」

「いえ……」

　と、強右衛門はあわててそれを打ち消した。

「決して、殿の無慈悲ではございませぬ。てまえから望んで帰城を図はかったのでございます」

「ふうむ……面魂つらだましいの強そうなことをいう。して、生命がけで帰ったら、どれ程な効があると存じてか」

「てまえ一名の力は、一挺ちょうの鉄砲、一すじの槍にも足りませんが、織田どのの援軍も、岡崎の後詰うしろまきも、すでにこれへ近く参ると告げれば、城中の士気はいちどに奮ふるい立ちます。最後の一瞬まで頑張りましょう。そのためには、てまえが帰らなければ、真にお使いの役を果したとはいわれません」

「……如何にもな！」

　勝頼は眼をとじた。いまの声は呻うめきに似ていた。そしてその眼をかッとひらくと、

「ああ、忠義なものだ。感じ入った。──それにしても、これほどなさむらいを、陪臣ばいしんの端くれに埋もれさせておく惜しさよ。……どうじゃ強右衛門、儂みに仕えぬか。この勝頼の旗下はたもととして、もっと大きく、一方の武将となって働かんか。……どうだ。いやか」

　半ば、疑うように、彼は勝頼の顔を、ややしばし、見まもっていた。

　突然、声を上ずらせて、

「──では、では、なんと仰せられますか。てまえの一命を、お助け下さるのみか、御直参に、お召し使い下さると仰せられますので……」

　と、強右衛門は、われを忘れて身を前へにじり寄せた。後うしろ手でに縛くくられているので、両手をつかえたいにもままにならないのが、もどかしそうに見えた。

「承知か。否やはないか」

　勝頼は、念を押した。

「お戯れでなければ──願うてもない幸せ、あまりの欣うれしさに、夢ではないかと、お答えするにも、まごつく程にござります」

「そちのような者でも、やはり一命は、惜しいものとみえるの」

「幼少の頃、寺にやられておりまして、朝夕に、死を見ておりましたせいか、人は一度は死ぬものと、頭に沁みておりますゆえ、こよい、お縄目をうけた刹那から、一切を諦あきらめておりましたが……ただ今、甲州へ随身なせば、生命も助け、高禄こうろくもやるというおことばを、耳に聞くや否いな、急に死ぬのが怖くなりました。──あわれや、わが家に残してある妻や子たちにも、もう一度、会いたくなって参りました」

「正直なやつ。……さこそあらめ。これこれ強右衛門」

「はい。……はい」

「慾のないことを申すな。いまも申した通り、この勝頼に心から従うならば、妻子の顔をまいちど見るなどとはおろか、生涯、栄達の道を開いてくれる」

「ありがとうぞんじまする。かならずそれだけの御奉公はいたします」

「純朴じゅんぼく、そちの如き者なれば、後にはきっと大功をあらわそう。……が、まずその奉公の手始めに、そちが勝頼に他意なしという確証を見たい。どうだ、心の証あかしを、きっと、示して見せられるか」

「……と、申しますと？」

「造作もないことだ」

「どんなことをいたしたらよいのでござりましょうか」

「明朝、そちの身を、大きな十字の杭くいに縛しばりつけ、城下の濠際ほりぎわまで、兵どもに担かつがせて参るゆえ、そちは十字架の上より、大音にてこう申せ。──使命をおびて、岡崎までは参ったれど、家康には甲軍に取り詰められて、牛久保うしくぼの塁も一敗ぱい地ちにまみれ、織田軍もまた、伊勢京師いせけいしなどの不慮を恐れて、いまだに一兵の来援もなく、所詮しょせん、味方の援けなど思いもよらぬところ──わが身もまたこの通り捕われ候に──あわれ方々も観念あって速やかに城を開いて出で給え。降伏して一命を助かるこそ唯一の御分別に候ぞ──と。……かようにその方の口より城中の者へ告げるのじゃ。何と、やすいことであろうが」

「…………」

　強右衛門は、うな垂れていたが、やがて神妙に答えた。

「かしこまりました。てまえの身を、お城近くまで、お運び下さるなれば、仰せの通り城中へ申し告げまする」

「むむ。こよいのうちに、いま勝頼の教えたことばを、よく暗誦そらんじておくがよい。──もし、云い損ねなどした場合は、そのまま、十文字磔はりつけにいたすから左様心得ろ。宇宙一瞬の声が、生涯のわかれ目であるぞ。心して申せよ」

「はい。はい」

　あくまで彼は素直だった。敵を計る囮おとりには用いても、勝頼にしてさえひそかに、愛すべき男──と真実思った。

　その強右衛門の身は、翌朝まで穴山梅雪の手へ預けられた。梅雪は責任の重大を感じたとみえて、部下と共に、自身も彼の縄尻を守って行った。

　夜半よなかごろ一しきり、驟雨しゅううがあった。勝頼は上機嫌で、具足をつけたまま仮寝に就く。──明けやすい夏の夜を滝川の水音ばかり高かった。

　夜が明けると、強右衛門すねえもんはすぐ呼び出された。

　穴山梅雪はまだ眠たげな瞼まぶたをしていた。重大な囚人めしゅうどを主君から預けられたので、ゆうべはよく眠り得なかったらしい。

　で彼は、強右衛門を見るとすぐ訊ねた。

「昨夜は、よく眠ったか」

「はい。よく眠りました」

「なに、眠った？」

「安心したせいでございましょう。今の今まで熟睡しておりました」

　梅雪は疑ったが、事実、強右衛門の眸ひとみはすずやかであった。

「朝飯を与えよ」

　郎党は、すぐ彼の前にそれを運んで来た。一個の梅干と、一茎ひとくきの葱ねぎの白根に味噌を添えたものである。

　強右衛門は美味うまそうに、粥かゆを二杯まですすった。

　そこへ、べつの郎党が、

「準備はととのいました」

　と、告げに来る。

　梅雪は床几しょうぎに威儀を直して、ゆうべ勝頼が強右衛門へ諭さとしたとおりの言葉を、もう一度反覆はんぷくして聞かせた。強右衛門は終始、慎んで、

「かならず、その通りに申しまする」

　と、相変らず神妙だった。

「然らば、その間、磔柱はりつけばしらに縛くくりおくぞ」

　云い渡すと、郎党たちは、彼を拉らっして、あらかじめ作っておいた十字架じゅうじかに、彼の手頸てくび足頸を縛くくりつけた。──そして大勢してそれを滝川の岸まで担になって行った。

　強右衛門の体は、長篠城の方へ向って、高々と宙ちゅうに掲げられた。──遠く竹楯たけたてや土塁の陰には、勝頼以下旗本の面々も来て、密ひそかにここを見まもっていた。

　十字架の下には、梅雪や立会いの武将が、頃あいを計っていた。まだ朝霧が深く、河ひとつ距へだてた城の石垣も狭間はざまも白くぼかされて、十分に視野が展ひらけないからである。

　雲の破れから、かッと、夏の朝の強い陽ひがさした。強右衛門の髪の毛は、さすがに一すじ一すじ光ってそそけ立って見える。──城の狭間はざまも鮮やかに見え出していた。

　ここの異様な物を発見した城兵は、すぐ全城へ触れたにちがいない。櫓やぐらの狭間にも武者溜むしゃだまりの狭間にも、そのほかあらゆる兵の居場所に、城兵の顔が集まった。そして、何やら云い躁さわぐ声が、滝川の水音を越えて、強右衛門の耳にも聞えて来る。

「強右衛門ッ、強右衛門ッ。──申せ、なぜ黙っておるか」

　穴山梅雪の部下の河原弥太郎という者が、槍の柄えで十字の杭くいをたたいた。すると、響きに応じるように、強右衛門は、くわッと、口を大きくあけて、

「あら、なつかし、城中の衆ではお在わさぬか。かくいうは、先夜お別れを告げた鳥居強右衛門勝商かつあきでござる。岡崎への使いの御返事、ここより申そう程に、耳をそばだてて聞き給えや──」

　明らかに声は届いてゆくとみえる。一瞬、武田方でも固唾かたずをのんだ。強右衛門は唇をなめて、ふたたび、咽のどの奥まで朝の陽ひが映さしこむばかり口を開いた。

「──まず！　岐阜ぎふの信長どのには、すでに御出馬あって、三万余の大軍、陸続りくぞくと岡崎表よりこれへお進みあるぞッ。まった城之介じょうのすけどの（信忠）にもお出ましあられ、家康さま、信康さま、それぞれ野田の辺まで急がれ給い、すでに先手は一の宮、本野ヶ原にまんまんと陣取って候ぞ！　城御堅固にお持ちあれや。遅くも、三日のうちには、御運の開き、武田勢の末路、火を見るよりも瞭あきらかなれ。いま一息の頑張りですぞッ！」

　武田方の人々は跳び上がって、口々にさけんだ。

「あッ。なにいう。──おのれッ」

　狼狽した武士たちは、十字架の下へ駈け寄って、宙に槍を交叉こうさした。さッと陽にけむる鮮血の虹の中から、強右衛門のさけびが、まだ聞えていた。

「おさらばーッ。城中の衆。……城中の方々」

　山も揺ゆるぎ、河も哭ないた。

　一死を天に抛なげうって、強右衛門が最後に吐いた真実の声は、城中の戦友五百の人々の耳を明らかにつらぬいた。

　城兵たちは、眼まのあたり、崇高な彼の死を見、また彼の犠牲によって、まったく滅失のどん底にあった戦いの上に、煌々こうこうたる希望の告示をうけ、一瞬みなわれを忘れたかのように、

「わあッーあ」

「わあッ……」

　と、諸声もろごえあげて感泣した。

　愕然がくぜん──

　色を変えたのは勝頼である。あわてたのは穴山梅雪、その他、甲軍の武将たちだった。

「しッ、しまったッ」

　三、四人が磔柱はりつけばしらを蹴倒した。憤怒ふんど、地だんだ、いうまでもない。

　十字の上の強右衛門は、その体を柱と共に、どんと地上に横たえて来た。

　彼の体は、すでに幾つかの槍の穂に抉えぐられていた。怒りにまかせて、武将たちはその鮮血を踏みつけたり、声なき死顔を蹴とばしたりしたが──忽ちその足は竦すくみ、身は硬こわばるような心地に打たれた。

　彼らも武士だ。強右衛門の死の意義は余りにも分りすぎている。気高い士魂を抱いていかにも満足そうに死んでいる強右衛門のすがたに対して、敵とはいえ、それを足蹴あしげにかける自分を恥じずにいられなかったのである。

「止し給えッ、城兵の見ている前で醜みぐるしいッ。今さら、足蹴にしたところで及ばぬことだ」

　ひとり甲軍のうちで、こう呶鳴った者がある。勝頼のそばから駈け出して来た旗本の落合左平治おちあいさへいじであった。彼はまた、

「何をうろうろしておられるか。敵の眼にもよい笑い草。はやく強右衛門の死骸を後へ退ひかれてはどうか」

　と、未練がましく騒いだり忌々いまいましがる人々をたしなめて、柵さくの内うちへ退かせた。

　その一瞬こそ、憎い敵と、歯がみはしたが、時経つと、甲軍の人々もみな、

「敵ながら出来でかした者」

　と、心のうちで、彼の死を弔とむらわない者はなかった。

　これはずっと後のことで余談にわたるが、強右衛門すねえもんの壮烈な最期を目撃していた落合左平治などは、その折の図を自分の旗差物はたさしものに描かせて、子孫にまで伝えたということだった。

　左平治の子孫は、後に紀州家に仕えて五千石の高禄をうけたといわれるが、鳥居強右衛門の子孫もまた、武州の忍侯おしこうに召し抱えられ、その裔えいは徳川時代を通じていまも誰かの血液にあるはずである。

　敵味方を問わず、強右衛門の一死が、いかに大きな感動を与えたかということは、長篠の戦後、信長がうわさを伝え聞いて、

「わが朝にもめずらしい無双むそうな士魂の持主だ。骨でもあれば拾い取って崇あがめたいが」

　と、わずかに遺物をさがし求めて、作手つくでの甘泉寺かんせんじに手厚く葬ったのでも分るし、強右衛門の一言のために、大敗北を招いて潰走かいそうした甲州兵のうちでも、誰ひとり鳥居という名を悪あしざまに罵ののしる者がなかったのを見ても明らかであった。

　それは、ともかくとして。

　事ごとにこういう齟齬そごばかり踏んだ甲軍は、もう後ろに迫っている徳川、織田の聯合軍に対して、一刻も晏如あんじょとしてはいられない状態になっていた。

　それもこれも皆、自分が若いからである──というような反省は、主将勝頼もなお持たなかったのである。

　ただ宿将老臣たちの一部には、憂いを抱いていた人々もあるが、勢いきおいの赴おもむくところはどうしようもない。

「信長何者ぞ、家康また何かあらん。──設楽しだらヶ原はらこそ、彼らの骨を積むところだ」

　と、勝頼は自負満々として、即日、全軍を攻城隊形から野戦陣形にあらためて、ここにわれ立つか彼亡ぶか、乾坤一擲けんこんいってきを賭として、大決戦への備えを展開し始めた。

　極楽寺ごくらくじ山は設楽ヶ原いちめんを前に、遠くは敵の鳶とびヶ巣す、清井田きよいだ、有海あるみヶ原はらなどを、指さすことができる。

　そこを信長の本陣とし、また弾正山だんじょうやまの一方には、家康が本営をおいていた。

　徳川、織田の連合軍三万八千は、その二つの山を中心として、すでに万端の備えを終っていた。

　一天雲となりながら、なお一電一風もなく、じっと動かない空のようであった。

　その日──

　極楽寺山の織田の本陣では、山上の伽藍がらんのうちで、織徳しょくとく両家の宿将が集まって、合同会議がひらかれていた。

　もちろん家康も来ていた。

　評議の最中、

「お物見の渡辺半蔵どのや柘植つげ又また十郎ろうどのが立ち帰られました」

　と、家康へ披露された。

　信長は聞いて、よい折である、すぐここへ召されたがよい。われらも共に敵状を篤とく聞き取りたい、といった。

　柘植つげ、渡辺のふたりは、両大将の前へ出て、曠はれがましい報告を、こもごもに語った。

「──まず敵の本陣から申そうなれば、大将武田勝頼殿には、有海ヶ原の西に陣どられ、屈強な旗本、騎馬隊など、見るからに、重厚に構え、兵数四千に近いかと見られました」

　半蔵のあとをうけて、又十郎が清井田辺きよいだへんの模様を告げた。

「──清井田からやや南寄りの小高い丘には、小幡信貞おばたのぶさだ、信秀その他が、遊撃隊として、戦場の一帯を視みております。そこから浅井境まで、厚い陣列しておるのが戦闘主力で、中軍三千余は、武田信廉のぶかど、原隼人はやと、内藤修理、菅沼刑部すがぬまぎょうぶなどの隊が見うけられ、左翼にも三千あまり武田信豊、山県昌景まさかげ、小山田信茂、跡部勝資あとべかつすけなどの旗幟はたじるしが望まれ、また、右翼としては、穴山梅雪、馬場信房、土屋昌次まさつぐ、一条信龍のぶたつなど──何しても物々しさ、言語に絶しております」

「長篠城の抑えには？」

　質問は、家康であった。

　それに答えて、渡辺半蔵がいった。

「そこにはなお、小山田昌行、高坂こうさか、室賀むろがの精兵、およそ二千ほど残って、かたく城を制し、さらに、城の西山にも監視隊がおるらしく、附近の支塁しるい、鳶とびヶ巣す山のあたりへかけ、概数一千余の兵が潜ひそんでおるやに考えられます」

　ふたりの報告は、なお多分に概略であった。それらの大部隊の部将たちにも、いわゆる音に聞えた猛将勇将は測り知れないほどあるし、馬場、小幡などに至っては天下の兵略家としても著名である。しかもその布陣の緻密ちみつなる、戦意の烈々たる、全軍の堂々重厚な用意を、このふたりから聞けば聞くほど、織田、徳川の諸将も色を失って、議席は何やら戦わないうちに一種の戦慄せんりつに襲われたかの如くしんとしてしまった。

　すると、酒井忠次ただつぐが、

「勝敗はすでにあきらかでござる。このうえの御評議無用。──寡少かしょうな敵軍が、なんでお味方のこの大軍に当り得ましょうや」

　突然、側の者が驚くような大声でいった。

「評議はもうよい！」

　声に応じて、忠次のことばを受けとった信長は膝を打って、

「忠次、いみじくも申したり。臆おくしたる者の眼には、田に飛ぶ白鷺しらさぎも、敵の旗かと見えて怯おくれ立つとか。はははは、まず両人の報告の程度なら、信長も大安心というもの──家康どの、祝されてよかろう」

　すると、賞ほめられた忠次は、つい図にのって、

「それがしが所存には、敵のもっとも手薄は、後方の鳶ヶ巣にありと考えられます。軽兵をもって、遠く迂回うかいし、まず彼らの背後の弱点を衝つき落せば、全軍の士気たちまち乱れ立って……お味方の」

「これ、これッ、忠次。何をいうか、何をッ。……かかる大戦に、そんな小策など、何の役に立とうぞ。さてさて汝は烏滸おこなる男かな、いで、一同も退出退出」

　信長はそう叱りつけたのを機しおにして、評議の散会を宣した。酒井忠次も面目なげに、人々と共に退席した。

　人々がみな去ったあとで、信長は家康に向って、こう云い直した。

「ただ今は、ちと思う仔細のあれば、諸将列座の中にもかかわらず、徳川殿にとっては大事な良臣、酒井忠次をいたく叱りつけたが、おゆるしあれ、決して彼の面目を心からつぶしたわけではない。──彼の献言けんげん、その謀はかり、至極妙と存じたゆえ、敵に洩るることを惧おそれて、却って、あのようにわざと叱ったわけでした。あとで貴所あなたからよく宥いたわって遣つかわされるように」

「いや、折角の妙計を、味方ばかりの席とはいえ公言いたしたのは、やはり忠次の不注意に相違ござらぬ。彼にもよい薬、家康にも学ぶところがありました」

「しかし、咄嗟とっさに自分が、一喝かつに否定したので、味方の者どもも、よもや忠次の策が採用されようとは思いも寄るまい。──貴所はすぐ忠次を召されて、彼の望みどおり鳶とびヶ巣すへの奇襲をおゆるしなされたがよい」

「承知いたした。忠次も、そう承れば、さだめし本望でござろう」

　家康はひそかに忠次を呼んで、信長の意志を伝え、同時に、

「急ぎ打ち立てい」

　と、命じた。

　忠次の勇躍したことはいうまでもない。極秘のうちに隊備を果し、そっと信長にも目通りして、

「日暮と共に立ちまする」

　と、だけ挨拶した。

「そうか」

　と、信長もなにもいわなかった。しかし岐阜ぎふから連れて来た銃手五百人を分けて、それに金森長近かなもりながちか、佐藤政秀の二将を附けて、

「忠次を扶たすけ、いよいよ敵塁を踏み奪とったときは、直ちに烽火のろしをあげて合図せよ」

　と、いいつけた。

　総勢三千余人となった。酒井忠次以下、本多広孝ひろたか、康重やすしげ、松平伊忠これただ、奥平貞能さだよしなどを始め、西郷、牧野、菅沼などの諸部隊一体に、夕べと共に陣所を離れた。

　まったくの五月闇さつきやみであった。師もろヶ原はらから豊川筋へかかる頃から、ポツ、ポツと白い雨の縞しまが闇を斜めに切って来た。やがて、沛然はいぜんたる大雨は、黙々とゆく三千の影を濡れ鼠にしていた。

　松山越えにかかるため、一同は麓ふもとの寺院にかくれて、みな鎧よろいを脱ぎ、馬を捨て、身軽になって背中へ負った。

　ここはひどい嶮岨けんそである。加うるに滝津瀬たきつせのような雨水と暗闇に辷すべっては攀よじ、攀よじてはまた辷すべる。──先頭の者の槍の柄に、あとの者が縋すがり、その腰に、その槍の柄にまたつかまってようやく三町余りの嶮けんを踏み越えた。

　夜が白みかけた。

　まさに二十一日の払暁ふつぎょう。

　雲は断きれて、朝陽の光彩が深い霧の海を十方につらぬいている。

「晴れたッ」

「天の幸いし給うところ」

「首尾はいいぞ」

　山上で人々は甲よろいを身に着直した。──そして全軍を三隊にわけ、一は中山なかやまの敵塁に朝討ちをかけ、一は鳶とびヶ巣すへ馳せ向った。

「よもや？」

　と、多寡たかをくくっていた敵は、寝ざめの喊声かんせいにうろたえた。中山の砦とりでからやがて黒煙くろけむりが揚った。──早くも奇襲の兵が火を放ったのである。

　ここから崩れ散った敵は鳶ヶ巣へ逃げて、そこの防塁に拠よった。しかし時すでに防壁の一部から寄手よせての別働隊が塞内さいないに混み入っていた。乱軍のなかに喉のどもつぶれるばかり叫んでいる声が聞える。

「武田信実のぶざねを討ったぞッ。──守将武田信実は討ちとったぞうッ」

　ここも忽ち炎だった。約束の烽火のろしにも及ばず、二ヵ所の黒煙は、極楽寺山の味方の本陣からも、早あきらかに観みて取れたに違いない。

　前夜──酒井忠次たちが密かに鳶ヶ巣へ向った後、

「前進」

　の令は、信長の全軍に発しられていた。

　が、それは開戦ではなかった。

　ひどい吹き降りの中を、全軍雨を冒して、茶磨山ちゃうすやま附近まで移動したのである。もちろん本営もそこへ移った。

　それから夜明けにかけて、全軍の兵は、蜿蜒えんえんと百足虫むかでのような長い柵さくを結ゆい廻しにかかった。一本の杭くいを打ち込むにも位置や深さの法則があった。柵そのものも兵と同じく布陣の中にある重要な戦闘員と視みられている。

　二段柵にだんさく、外開そとびらき、迷路、算木さんぎ組みなど、様々な様式があるらしい。はや暁に近く、信長が馬上で巡視に来た頃は、すでに雨もあがり、柵の工も終っていた。

「見られよ。きょうこそは、甲州の敵どもを寄せつけて、練雲雀ねりひばりのようにして見せ申さむ」

　信長は、徳川家の諸将をかえりみて、にこと微笑しながら大言を吐いた。

（──そうはなるまい）

　と、誰も思った。強しいて自分たちを勇気づけるものと解していた。

　けれど今になってはっきり分ったことは、岐阜の兵が、岡崎を立つ時から、全軍すべての兵に、各〻一本の杭くいと縄とを担になわせて戦場へ向って来たことである。

（あんなに大兵の悉ことごとくが杭や縄を携たずさえて行ってどうするのか）

　と疑って見ていたものだが、三万本の杭は今、一夜に長蛇の連柵れんさくとなって、夜の明けないうちに、

（来れッ、甲軍の精猛）

　と、余裕の程を示している。

　──が、これは進撃の備えではない。信長のいうが如く敵を殲滅せんめつするには、この柵へ敵軍を寄せつけることが絶対の条件となる。恐らくは、そのための誘いであろう、佐久間信盛のぶもりの一隊と、大久保忠世ただよの銃隊の一部は、柵外に出て、敵を待ちうけていた。

　わあッと、暁の空に向って、突然、諸声もろごえがあがった。まだ敵と接するには不意過ぎた。鳶とびヶ巣す方面に立ち昇った黒煙を見出したのである。

　この焔炎えんえんは、ここからは正面に見えたが、甲州全軍の備えから見れば後方にあった。甲軍の愕おどろきはいうまでもない。

「すわ。敵は後ろにも働いておるぞ」

「後方へ敵が迫った！」

　蔽おおい難がたい動揺の中に、主将勝頼は、

「一刻の猶予ゆうよもすな。敵を待つは敵に思いのまま有利な配備をさせるに過ぎぬ」

　断乎だんこ、進撃を命じた。

　彼の自信と、それによってうごく甲軍全体の信念は、

「知らずや、信玄公以来、不敗の名あるわが武勇を」

　というそれだけであった。

　何ぞはからん。この時を境として観みても、時代はあきらかな推移を告げていたのだ。文化は駸々しんしんと進んでいる。西力──南蛮船なんばんせんによる文化の東漸とうぜんは──火薬、鉄砲などの武器に大変革を起していたのである。

　かなしいかな、名将信玄すら文化的な先見にやや欠けていた。甲山峡水こうざんきょうすいの地勢がおのずから中央に遠く、海外の影響に敏感でなく、また将士も、山国特有な頑固と自負に強く、密ひそかにでも他を学び、己れの短を怖れる気風に乏しかった所以ゆえんもある。

　要するに、依然たる騎馬精鋭をもって、まず山県やまがた三郎兵衛以下、甘利あまり、跡部、小笠原の諸隊は、猛然と、柵外さくがいの佐久間信盛と大久保忠世の手勢へ、襲いかかって来たのである。

　これに対して信長は飽くまで、近代的な頭脳と兵器をもって、科学的な戦法を充分に用意していたのであった。

　雨あがりである。野の土はぐちゃぐちゃだった。

　甲軍の左翼──山県三郎兵衛そのほか約二千は、

「敵の柵へかかるな」

　と、首将山県の指揮を耳にしながら、急に、迂回して、連子橋れんじばしの南──敵の柵の断きれ目から突進しようと計ったのである。

　が、ひどい泥濘でいねいだ。

　小さい沼がたくさんにできている。夜来の豪雨でそこの小川が溢あふれて大をなしたにちがいない。

　これは、あらかじめ充分に地の理も予測しておいた山県三郎兵衛にとっても、計算外な天変であった。

　兵の脛すねは、ぬかるみに没し、馬は動かない。

　加うるに、それと見て、柵外の敵大久保隊が、横ざまに鉄砲を撃ちかけて来た。

「回かえせッ」

　号令の一下に、泥の子のようになった山県勢は、急転して、大久保の銃隊へ、

「くそうッ！」

　面を伏せながら突っこんで行った。

　ざ、ざ、ざッ──と泥飛沫どろしぶきが二千の甲冑かっちゅうに煙り立った。──と見るまにである！　鉄砲にあたって、そこに倒れ、かしこに倒れ、朱あけを噴ふいて叫び、馬に踏まれて呻うめくものが、あわれや算をみだし始めた。

　そしてついに、敵なるものと、敵なるものとが、相互にぶつかった。

　すでにここ十数年の兵戦変革で、いにしえの優雅なる華武者はなむしゃと華武者とが、遠祖は清和の流れを汲くみ、何のなにがしの後胤こういんにて何処どこそこの住人、誰の子の次男三男なり──などと、ここを曠はれの戦場として名乗り合うような古雅なる戦いの風ふうは、だいぶ士門にもうすらいでいた。

　従って、ひとたび、白刃白刃を噛み、肉弾肉弾を搏うつの白兵戦となると──そのすさまじさは言語に絶している。

　武器は鉄砲を第一に、次は槍をもって、利としていた。

　槍は刺殺しさつにつかうよりも、振りかぶったり、横に振り廻したり、撲なぐるのをもって、戦陣の用法と教えられていた。

　だから長いのが有利と見られ、二間柄えから三間柄に近い長槍さえある。

　雑兵は、変化に乏しく、臨機の勇に欠けているので、撲ることばかり能としていると、精悍せいかんなる練磨れんまの士が、突如として、その中を、短槍刺撃たんそうしげきを得意として、縦横無尽に突いてまわり、ために一人の武者をして、十数人を一瞬に突き伏せさせるなどという勇名を恣ほしいままにさせるような場合も絶えずある。

　特に、甲州方には、こういう類たぐいの猛者もさが非常に多かった。

　その密集団に迫られては、徳川勢も織田兵も、まったく一たまりもなかったのである。大久保隊はたちまちのうちに、惨たる潰滅かいめつをうけてしまった。

　──が、この大久保隊も、もう一隊の佐久間勢も、柵外さくがいに出ている目的は、敵の誘いにあって、実は、勝つことが最善ではない。だから逃げればいいのである。しかし、顔の前に、すぐ甲州兵の顔を見ると、

「こいッ」

　積年の敵愾心てきがいしんは燃えあがらずにいられなかった。退くにしても、背中へ、

「弱虫ッ」

　という罵声ばせいを浴びたくない。そして必然、血けむりの中へ、常の人間性はかなぐり捨てられ、ただ自国と武門の名あるのみになる。

　かかるうちに、頃はよしと見たか、甲州一万五千の中央部は雲の如く前進を開始して来た。これなん鳥雲ちょううんの陣とでもいうのか、やがて織田軍の柵へ近づくや、原、内藤、武田信廉のぶかどの諸部隊からまず鳥群のむら立つように、一斉、喚わめきかかって来た。

　甲軍の眼には、この木柵線のごとき、何物でもなかったに違いない。一蹴いっしゅうの下に突破して、ただちに徳川、織田の中軍へ錐揉きりもみ戦法で押し通るつもりであったらしい。

　わあッと、いちどに柵へかかったのである。或る者は、柵に攀よじて躍り越えようとし、或る者は、大鎚おおづちや金鉄棒をふるって打ち倒しにかかり、或る者は鋸のこぎりをもって挽ひき、また或る者は油をそそぎ火を放つけて焼き払おうと、必死であった。

　信長方では、それまでの戦闘を、柵外の佐久間、大久保の二隊にまかせて、茶磨山ちゃうすやま全山の陣々、寂じゃくとしていたが、

「よしッ！」

　本陣のあたりで、颯さっと、金采きんさいが風を切ると、各所の鉄砲組の部将すべてが、

「撃てッ！」

「撃てーえッ」

　と、号令の声を競きそった。

　ドドドドッ。ダダダダダッ──大地はとたんに狂震し出した。山も裂け雲もちぎれ飛ぶばかりである。硝煙は蜿蜒えんえんたる柵さくをつつみ、まるで蚊の落ちるように、その下に甲軍の兵馬は死し屍しを積みかさねた。

「退ひくなッ」

　と、督戦とくせんしていた将も、

「おれにつづけ」

　と、我武者羅がむしゃらに、柵を目がけ、戦友の屍かばねを踏んで、跳びかかって来る勇士も、驟雨しゅううのような弾道の外ではあり得なかった。くそうッ、無念ッ、何のッ──と叫びつつ喚わめきつつ、ばたばたと同じ屍となり終った。

　ついに、耐たまらなくなって、

「ひッ──退ひけいッ」

　四、五騎の将が、悲壮な声をしぼりながら駒を返すと、もうそのうちの一名は朱あけにまみれて落ち、一名は馬を撃たれて、いななく馬の背から振り飛ばされた。

　しかし、敗やぶれれば敗れるほど、強くなるのが甲軍の本質である。最初の猛襲に、ほとんど三分の一を失ったが、どうッ──と退ひくやいな再び新手の勢が木柵もくさくへ迫って来た。まだ血ぬられた三万の杭くいに滴したたる生血も乾かないうちに──。

「待っていた」

　と、ばかり柵内からの銃火は直ちにそれへ答えた。

　眼前、戦友の血にそめられた木柵の一線を睨みながら、甲軍の猛卒勇将は、

「死ねや」

「死に渡れッ」

「死楯しにだて押して、あとの勢を乗り越えさせよ」

　と、励まし合い、喚わめき合い、尺地も退ひかぬ勢いを示した。

　死楯とは、自身を犠牲として、次に進むものを防ぎ、次の者はまた、次の者のため、楯たてとなって、一歩一歩地を踏み占める悲壮なひた押しのことである。

　いかに勇なりといえ、甲軍のこういう強襲は、いささか暴勇に近い恨みもあるように思えるが、この中央軍のうちには、小幡、内藤、原などという兵学にも明るく実戦にも精通している指揮者が参加しているのである。いくら主将の勝頼がうしろで、

「驀進ばくしんせよ」

　と、厳命しているからといって、絶対な不可能を知るとすれば、多大な犠牲も顧みずただ無理押しを繰りかえすわけはない。

「断じて破れる！」

　の信念はあったのである。

　なぜならば、当時の銃器は、一発を撃って、次の弾薬の詰替つめかえが調ととのうまでに、かなりな手数と時間がかかる。で──一瞬の弾丸雨飛が去れば、そのあとはかならず弾音がはたと歇やむのだった。その間こそ、乗ずべき空間と、甲軍の部将たちは、死楯を惜しまなかったのである。

　ところが、

　信長はあらかじめ、その短所を考えていた。新武器の操作そうさと共に、新しい用兵術を考究した。三千挺を保有する銃隊を、三段にわけて、第一段千人の銃手が撃つと、急速に、左右を開かせ、第二段の銃隊が前へすすんですぐ発射する。──同時にサッと開く、またすぐ三段隊が出る──というふうに、敵の希望して来た空間の的まとを、この戦いでは、まったく敵に与えなかったのである。

　また木柵の所々に、出口がある。潮しおあいを測はかっては、柵内から柵外へと、織田、徳川の槍組は、「それッ──」と、ばかり甲軍の両翼へ突撃して来た。

　進まんか、防柵や鉄砲に阻はばめられ、退こうとすれば、敵の追撃、また挟撃きょうげきに揉みつつまれ、さしも百錬ひゃくれんを誇る甲州武者も、その勇をほどこす間隙かんげきもなかった。

　山県やまがた隊を始めとし、小山田隊、原隊、内藤隊、ことごとく多量な犠牲をのこして退いたが、ひとり馬場信房だけは、その手に乗らなかった。

　信房は、敵の佐久間信盛と衝突したが、もとより信盛は、誘いなので、偽って敗走した。

　馬場隊はそれを追って、丸山の陣地を占領した。けれど、それから先は、

「深入り無用」

　と、命を下し、信房は、一兵も前へ出さなかった。

　これには、信長の方でも、案外な空気を漂わせていた。

　勝頼の本陣からも、友軍からも、

「なぜ進まぬか」

　と、頻々ひんぴんたる催促があったが、信房は、

「自分には、ちと思う仔細あれば、ここに止とどまって、しばし戦況を見ており申さん。方々には御遠慮なく前進して、手柄を立てられたがよい」

　と、動かなかった。

　かかる者、かかる者、みな木柵まで接近すると、同じ惨敗を繰返した。織田軍の柴田勝家、羽柴秀吉の二隊は、遠く北の方の村落を迂回うかいして、甲軍の本営と前線の中間を切断しにかかった。

　甲軍の真田信綱さなだのぶつな、昌輝まさてるの兄弟は、このとき苦戦に陥おちいって戦死した。土屋隊も全滅に近い打撃をうけ、部将土屋昌次は、奮戦して討死を遂げた。

　陽ひは、午ひるに近く、今日あたりから梅雨明つゆあけの空とも見える中天に、急激な暑熱と、強度な夏の色をもって、かんかんと地上を照りつけていた。

　ちょうど夜明けの寅とらの下刻げこく（五時）頃から戦端は開かれていたので、新手あらて新手と代えても、甲軍は兵馬共にりんりたる汗と気息の疲れにつつまれていた。

　朝の血しおは、具足の革にも、髪の毛にも皮膚にも、もう膠にかわのように乾いていた。しかもなお次々と、新しい鮮血をあたりに見るばかりであった。

「跡部大炊おおいも出よ。甘利、小笠原、菅沼、高坂の諸隊も、今ぞ、こぞって前へ進め」

　中軍の勝頼は、夜叉王やしゃおうのように怒号していた。そして、万一に備えておいた予備隊まで、ことごとく前面へ押し出したのである。

　勝頼が早く悟れば、一部の損害ですんだかも知れない小過を、かくて刻々と自身、大過へ運んで行った。

　要するに、これはもう単なる士気や勇気の問題ではない。信長、家康の方では、ちょうど猟場かりばに罠わなを設けて、鴨かもや猪いのししのかかるのを待っているのと同じだった。それへ猛撃する甲軍は、いくら指揮の声を嗄からしてみても、いたずらに、惜しむべき将士を、効果なく死楯しにだてとしてしまうだけに過ぎない。

　可惜あたらといえば……朝から左翼で善戦していた信玄以来の股肱ここうの将、山県昌景やまがたまさかげもはや戦死したと聞え渡った。

　そのほか、名ある侍、譜代ふだいの勇将が、続々と斃たおれてゆき、全諸部隊の死傷は、半分以上にのぼった。

「はや、敵の敗色は、瞭然りょうぜんとして来ました。もう潮時ではございませんか」

　信長の側にあって、始終、戦況を見ていた信長へこう促したのは、佐々成政さっさなりまさであった。

「ううむ！　よかろうッ」

　信長は、すぐ成政をして、柵内の全軍の上へいわせた。

　いわく、

「柵を出て、直撃、甲軍をみなごろしにせよ」

　総攻撃の令だった。

　丸山にいて動かなかった馬場信房は、その様子を遠く見ると、初めて、いまは信房の一命をすてる時なり──と、口の裡うちでつぶやいた。

　高松山の一丘きゅうには、徳川方の旌旗せいきが満ちている。大久保七郎右衛門、同苗どうみょう治左衛門の兄弟も、その中に陣していた。

「兄上」

「なにか」

「きょうの御合戦は、当手こそ主体で、織田方は、御加勢でしょうが」

「いうまでもあるまい」

「だのに、今朝からの模様では、ほとんど、織田勢が主となって敵を悩まし、われわれが徒手傍観の体ていにあるのは、いささか徳川家の御恥辱かと思われます。戦後までも、長く織田家の下風かふうに見られるような惧おそれもありましょう」

「しかし、今朝からの戦いくさでは、まだ鉄砲しか物をいっていない。鉄砲の数となると、織田家の御所有は四千六、七百挺といわるるに、御当家には僅々きんきん四、五百挺の数しかないのだ。目ざましき織田勢の働き振りに較くらべて、何となくわれわれの陣所の奮ふるわぬのも致しかたない」

「──が、そのうちには、柵外へ駈け出よとの御命令が出ましょう。その時こそ、おくれをお取り遊ばすな」

「申すまでもないこと。そのときこそは」

　兄弟は、柵の出入口を取って、人数を押しつめ、ひそかに山上の金采きんさいを見まもっていた。

　果たして、甲軍全体をおおう敗色の濃いものを見ると、信長は急に柵外への突出を命令し、家康もまた全麾下きかへ、

「出よッ！」

　と、進撃を命じた。

　待機していた大久保兄弟は、

「今だぞ」

「武士の生きがいは」

　と、まるで加茂かも競馬の先頭でも争うように、柵の口から、二騎、真っ先に駈け出した。

「やわ、主君におくるべき」

　郎党たちも、堰せきを切った怒濤の相すがたを見せて、曠野こうやへ躍り出た。

　石川数正、榊原さかきばら康政、平岩親吉ちかよし、本多忠勝ただかつ──などの部隊も、喊声かんせいをあげて、甲軍の左翼へ襲いかかった。

　織田の軍勢は、もとよりそれに数倍している。羽柴秀吉や柴田勝家は、先に遠く西方から迂回うかいしていたし、今しも柵の内の守勢から、一転、設楽しだらヶ原はら全面へかけて、潮うしおのような攻勢へ転じた諸部隊の上には、佐々内蔵介くらのすけ、前田又左衛門、福富九郎左衛門、野々村三十郎、丹羽五郎左衛門などの旗じるし、離々翩翻りりへんぽんと揉もみ立てられていた。

「忠三郎、忠三郎ッ」

　信長は、茶磨山ちゃうすやまの小高い所に立ちながら、戦況を見まもっていたが、やがてうしろの旗本衆を顧みて、蒲生がもう忠ちゅう三郎ろう氏郷うじさとを呼びたてた。

「お召しですか」

　すぐ、床几しょうぎの脇へ、忠三郎がひざまずくと、

「あれ見よ」

　と、信長は右手めての方の乱軍を指して、

「──敵味方のあいだに乱れ入って、敵かかれば引き、敵引けばかかり、さながら波濤を翔かける玉兎ぎょくとにも似たり。──あのまだ若き二人の部将。──忠三郎、見ゆるか、そちにも見ゆるか」

　氏郷は、主君の指す手に伸びあがって、

「おお。ひとりは金の揚羽あげはの蝶ちょう、もう一名は浅黄地に石餅こくもちを白く抜いた旗差物の持主にござりますか」

「それよ。最前から見てあるに、敵かと思えば味方、味方と思えば敵──まったく一陣かけ離れて奮戦しておるが、そも、何者であるか、篤とくと見て参れ」

　忠三郎氏郷は、すぐ駒にとび乗って駈けて行ったが、間もなく戻って来て復命した。

「やはりお味方に相違なく、徳川どのの直臣、大久保七郎右衛門忠世ただよどのに、御舎弟治左衛門忠佐ただすけどのにござりました」

「なに、両名とも、三河の衆か。酒井といい、大久保兄弟といい、さてさて、徳川どのには、良い家臣をば持たれたものかな。──あれ見よ、二人の大久保を。べったり、敵へ貼はりついたまま、雷鳴かみなりが落ちても離れそうもないぞ。敵にとっては、さぞうるさい膏薬こうやくであろうな」

　諧謔かいぎゃくのうちに、士気を励ましながら、左右へ向って、信長は哄笑をふり撒まいていた。

　大勢は見えてきた。全甲軍をおおう敗色は、もう策の施ほどこしようもない。

　勝頼の本陣すら、重囲のうちに陥おちていた。

　左側から迫る徳川勢。また、錐揉きりもみ式に、前衛を突破し、中軍へ目がけて猛襲して来る織田勢。──その中に、勝頼をめぐる幾多の旗さし物や馬簾ばれんや母衣ほろや伝令旗や、また馬のいななきや、甲冑の光や、星の如き刃影槍光じんえいそうこうは、血けむりと馬煙うまけむりにつつまれて、さながら潮旋風しおつむじに囚とらわれた一個の巨船のように、その運命は危うく見えていた。

「今は……」

　と、丸山を降った馬場信房の隊だけは、まだそのとき、無傷を保ち得ていたのである。

　信房は、麾下きかの一士を、勝頼のところへやって、

「もういけません」

　と、いわせた。

　退却をすすめたのである。

「無念だ。残念だ」

　勝頼は、なお、地だんだ踏んでいたという。彼の気性としてさもあろう。しかし、大きな事実には、彼も抗し得なかった。

　敵に、撃砕されて、内藤修理そのほかの中央部隊の諸将も、各〻朱あけにまみれて退さがって来た。

「ここは、一時」

「恨みをのんで、前途の御分別を」

　遮しゃ二無二、本陣の将士を督して勝頼の身を、重囲から救い出した。──これを敵方から見れば、明らかに、甲州の中軍は、算をみだして、潰走かいそうし出したものといえよう。

　大将勝頼を、猿橋の附近まで送って来ると、内藤修理は、殿軍しんがりのため、すぐ引っ返して、追い来る敵と戦った。彼が壮烈な戦死をとげた場所は、出沢の丘の上だった。

　馬場信房も、落ちてゆく勝頼や、あわれな味方の残軍を宮脇みやわきの辺りで目送していたが、やがて、

「ああ。平常一生涯。憶おもえば長かった。また短かった。長いが真か、短いが真か。ただ、いま一瞬だけは、たしかに、永遠だろう。死の一瞬。永遠な生命とは、その一瞬の如何いかんにしかない」

　馬首を西へめぐらしながら、この老将は、悠々ゆうゆう、万感を胸にくり返していた。

　そして、敵の中へ駈け入る直前まで、

「故信玄公にあの世でお目にかかってお詫びをせん。やはりわれわれ輔佐ほさの宿将どもの不つつかであった……。さらばぞ、甲州の山河」

　振向いて、故国の空に、一涙いちるいを遠く捧げ、そしてやにわに駒を早め出すなり、

「死ねや。せめて、名を夏草の華はなともして、信玄公このかたの、武門の名を辱はずかしめるな」

　十倍もある敵の大軍のなかへ、彼のすがたも彼の声もたちまち没し去った。それにつづいて行った馬場の一族郎党も、各〻、彼に倣ならって、華々しい討死を遂げたことはいうまでもない。

　信房ほど、この戦いくさを、最初から見透していたものはない。恐らく彼は、この後の、武田家の衰亡から滅散にいたるまでの運命まで、悟っていたにちがいない。しかも──彼の先見や誠忠をもってしても──この危機を救うことができなかった。時代の力、偉おおきな大勢の推移、怖ろしいばかりである。

　からくも鳳来寺ほうらいじ山の方面へ落ちのびて、勝頼の中軍と合した総甲州軍は、そのとき数えてみると、最初約一万五千以上──二万近くもあった軍勢が、わずか三千に足らなかったという。

　勝頼は、側近数十騎と共に、小松ヶ瀬を渉わたって、ようやく、武節ぶせつの城へ逃げこんだ。──剛毅ごうき無双な彼も、終始、唖おしのような無口になっていた。

　設楽しだらヶ原はらいちめんに、赤い──実に赤い、夕陽は落ちかけていた。この日の大戦は、夜明け方の五時頃から開始されて、たそがれ近い四時すこし前に終った。一馬いちば啼なかず、一兵叫ばず、曠野こうやは急に寂寞せきばくの底へ、とっぷり暮れ沈んでいた。

　まだ片づけられないまま夜の露に横たわっている屍しかばねは、甲軍の者だけでも、一万余とかぞえられたのである。

　死体の処理や分捕品ぶんどりひんの始末などの奉行をいいつかって、戦後の曠野を、あちこち、巡視していた前田又左衛門は、

「おういッ」

　誰やら呼ぶ声に、ふと駒をとめて振向くと、金瓢きんぴょうの馬幟うまじるしがすぐ眼にとまった。

　筑前守秀吉ちくぜんのかみひでよしの陣所だった。

「又左でないか」

「おう、筑前か」

「無断で通ることやある。寄りたまえ」

　自身、柵の外へ出て来て、招き入れた。

　もとより仮屋かりや一つない。

　きのうで、大戦の一段落はついたものの、今後のうごきは、まだ最高軍事会議でも一決を見ないのである。

（この機を逸せず、甲府まで攻め入るべし）

　という家康側の主張に対し、

（いや戦い占とった地の、後始末こそ肝要かんようである）

　という信長の説とが、双方にもっともなところがあって、まだ決定を見ないのであった。

　粮米ろうまいの空俵あきだわらや、薪まきなどが積んである雑然たる中に、又左衛門はどっかり腰をおろして、

「やれやれ。戦いくさのない日は、疲れるものだ」

　と、友を見て笑った。

　秀吉は、直ちに、床几しょうぎを運ばせ、又左衛門にすすめたが、用いないので、彼もまた、手頃な石に腰をおろした。

　そして、ひそかに、

（なるほど、このほうが、二人で語るには、ふさわしいな）

　と、思った。

　おたがいに、かつては、犬千代と呼び、猿々と呼ばれ合った友だちである。立身はいつか友情を疎遠そえんにする。近頃はめったにこうして寛くつろぎあう日もない二人だった。

「筑前、酒をすこしくれぬか。陣所にあるかな？」

「酒を。……あるにはあるが」

「無数の死し屍しを弔とむろうて来たせいか、すこし酒気が欲しい」

「前田どのへ、白湯さゆがわりに、酒を上げたがいい」

　と、うしろの小姓にいいつけてから、

「前田又左衛門ともあろう者に似気ない気弱な……」

　と笑った。

　小姓の捧げる冷酒の杯をとって口にふくみながら、

「船頭でも船に暈ようことがあるという。こんどの御合戦ばかりは、血に暈ようた」

「きのうは、如何なされた」

「ただ夢中であった。おぬしはどう働いたか」

「勝敗歴然と見えてからは、小高い所に佇たって、黙然と、ただ眺めていた」

「眺めていた。ふふむ……」

「敵のために、おれは惜しんだ。もし勝頼が、滝川を防ぎとしてじっと固めていたら、長篠ながしのの孤城も、墜おちざるを得なかった。また、われわれの大兵も、長陣はつづかない。よく持って十日か半月だったろう。──そこで退陣となれば、追い撃ちを喰う。──考えると危ない戦いくさではあった」

「戦の仕様も、変って来たなあ。鉄砲という新しい武器が、急激に変えてきたのだ。桶狭間おけはざまの合戦とこんどの大戦とを、思いあわせれば、隔世かくせいの感かんがある」

「むむ。これからは、戦のない日こそ、真の戦だ。──その日となっては間に合わん」

「勝頼の不覚は隣国の武備を、まったく計算違いしていたところにある。まさか織田家に、五千挺ちょうの銃があろうとは、想像もしていなかったに違いない。新しい武器装備においては宇内うだい第一の織田家を見損なっていたものだ」

「又左。それもまた、おぬしの見損ないだぞ」

「どうして？」

「鉄砲、大筒おおづつ、火薬などを保有しておるものは、決してわが織田第一ではない。織田家はまだまだ遅れておる」

「そうかなあ？」

　又左衛門は、にやりと笑った。時々、詭弁きべんを用いて、ひとに背負い投げを喰わす秀吉の癖を知っているからである。

　しかし秀吉の真摯しんしな容子ようすは、すぐ彼の疑いをみずから潜ひそませた。秀吉が、真実、憂いていっていることがすぐ分った。

「これからの大事は、第一に新しい軍備の充実。それに従って、戦法の改革。なお刻々、時代に遅れない心がけが肝要だ。──一武田ごときを潰滅かいめつさせたからといって、思い上がってはいけない」

「わしが意見されておるようだな。御評議の席で大いに陳のべたがいい」

「いや、近頃は、多弁はちと慎んでおる。衆の中で余り多弁を振うは悪いと考えてきた」

「なぜだ。おぬしから、おぬしらしい雄弁を除くと、おぬしらしくなくなるだろうに」

「衆の席では、人各〻、胸いっぱいに、いわんとする真情を抱いておる。それがし一名が多くをいえば、それだけ他の口を緘かんし、他の真情を圧しることになろう。──だからこれからは、いわねばならぬ時しかいうまいと思っている。それも、できるだけ言葉を簡にし、要を得て、真を訴えるに足るよう、この頃は、日常のことばづかいなどから修練いたしておる」

「いつ会っても、何か自省したり工夫したりしておるのは、おぬしの生うまれ性しょうとはいいながら、敬服する。わしも見習おう。……が、いまの話の続きはどうしたか」

「むむ。鉄砲のことか」

「織田家が第一でないとしたら──そうした新武器を多量に持っている国は、やはり西国大名のうちでなければならん。毛利家か、島津家か」

「ちがう」

「ふふむ、では北国ながら、上杉謙信の領か」

「いや、寺だ」

「寺？」

「大坂石山の本願寺を中心とする圏内けんないとわしは観みておる。寺にはかなわん。財力がある。また、堺さかいに接し、地の利を得ている」

「なるほど……」

「きょう早速の軍議に、徳川どのには、この機会に、武田領を席巻せっけんし、甲府までも、一挙に屠ほふり去らんなどと御主張あったが──それは徳川本位な策、徳川家にとっては、織田勢三万を、ここまで呼び出しているついでゆえ、またとない上策にはちがいないが──わが織田家としては、採とるべきでない」

「なぜそれを、今朝の御評議でいわなかったか」

「いや、末輩からいわなくても、殿御自身、徳川どののその手には乗らんというような顔をしておられた。その点は安心してよい」

　本陣の方で、貝の音が聞えている。前田又左衛門は、急に立って、

「筑前。また他日会おう」

　と、急に腰をあげて、従者に馬を呼ばせ、忙しげに帰って行った。

　戦後の方針は、その夜の評議で決まった。もちろん信長は岐阜ぎふへひきあげ、家康もひとまず兵を岡崎へ納めることに決ったのである。

　凱旋がいせんの途について、別れるとき、信長は家康へこういった。

「この後、徳川どのには、駿河するがへ手をつけられい。信長は岩村を取り、徐々、信濃しなのに入る道を開いておこう」

「承知した。ここ両三年を期して、また、信濃でお目にかかりましょう」

　家康は、にこやかに答えた。──信長のことばはすでに彼に対して、幾分かずつ対等を欠いて来ている。同盟国とはいえ、総領の兄が弟にものをさしずするような風があった。

　家康は甘んじて、命をうけた。けれどその後、三河、遠江とおとうみのうちにあった武田氏所属の城砦じょうさい十何ヵ所というものを、毎月のように、一城一城攻め取って行った。たとえば、長篠の戦後すぐ、足助城あすけじょうをやぶり、六月には、作手つくで、田峰たみねなどを攻略し、七月には武節ぶせつを、八月には諏訪すわヶ原はらを──というような目ざましい進出をつづけた。

　長篠の敗戦は、武田方にとって、たしかに致命的なものだった。

　信玄以来の宿将や謀士の悉ことごとくが──といってよいほどな数が、この戦で亡うしなわれた。

　もっと大きな損失は、不敗の信念が失われたことである。必勝の信念がない軍隊はもう枯葉こようを落しはじめた秋風林しゅうふうりんと同じだった。剛将勝頼の胸にも、悲風蕭々しょうしょうたるものがあったであろう。

　けれど、信玄の子だ。信玄の全部をうけず、信玄の一面だけを持った子である。そんな深傷ふかでを長篠ながしのにこうむりながらも、なお、

「われ、甲山にあり」

　と、時折、嵎ぐうを負うて、虎のごとく、余勇を国境にふるって来た。

　諏訪すわヶ原はらの城を攻めて、これを一時奪回したり──小山城の急変に駈けて、たちまち矛ほこを転じ、駿河に火を放って、家康を急襲せんと試みたり──とにかく端倪たんげいできないものがなおあった。

　けれど、次第に、そのうごきは盲動になって来た。あきらかな方向を持ち得ない──また悠々ゆうゆうたる緩急かんきゅうを取り得ない──奇変一法の兵となった。

　実体の力が激減して来た証拠と云い得られる。かくて、さしも新羅三郎しんらさぶろう以来二十幾世という御旗みはた楯無たてなしの名家も、いつのまにか、二流国に下がってしまった。

　──が、それらの事々はすべて後のことで、信長は、大戦が終るとすぐ、五月二十五日、長篠の陣々を払って、岐阜へひきあげた。

　そして、徳川家から、

「御礼のため」

　として使節に来た奥平貞昌と酒井忠次とを岐阜城の奥へひいて、

「あの時は。この折は」

　と、合戦中の思い出ばなしを、自分からも語り、二人にもたずねて、夜もすがら杯をあげた。

　ふたりが帰る折は、

「忠次には、わが愛刀を」

　と、刀を贈って、功を賞し、また奥平貞昌には、自分の名の一字を与え、

「貞昌を改め──信昌と名乗るがよい。また、折々には、遊びにも来いよ」

　と、いった。

　──また遊びにも来いよ。

　こんな軽いことば一つも、武門にとってはまたなき誉れだった。信昌と共に、長篠に籠城した七人の家臣たちへも、それぞれ恩賞の引出物があった。

「──恩、他家の臣に及ぶ」

　織田家の諸臣も、共々ふたりを祝して見送った。そうした信長の温情は、さきに長篠の戦場でも、鳥居強右衛門とりいすねえもんの骨をさがして、手厚く葬ってやったときにも感じていたことなので、

「いつもながら……」

　と、主君の人がらにいよいよ尊敬を篤あつうするばかりだった。──そのほかあらゆる意味において、信長の位置は、この長篠の大戦を機として、一躍、また重きを加えた。目に見えるもの以上な巨利を獲得した。

「もう、北方の背後には、何の心配もなくなったぞ」

　将士にいたるまで、はっきりそれを感じた。何となれば、信玄の死後も、甲州の軍馬が健全なうちは京畿けいきに向って、そのほかの反信長の諸国に対しても、かならず背後の虎に、より以上な備えをしてかからなければ不安な状態にあったからである。

　しかしまた。

「いやいや、一敵減ずれば、一敵生ず。──決して安心はならぬ。甲軍の強大があればこそ、抑えられていた越後の上杉謙信が、こんどは直接、こっちへ患わざわいして来ようぞ。謙信の眼の黒いうちは、どうしてまだまだ……」

　と、油断を戒いましめ合う一部もあった。事実、信長の見まわしている天地の一方に、謙信の存在はなお北斗ほくとのような光芒こうぼうを燦さんとして持っていた。

　夏は本格的な気象をととのえて来た。大空はかんと照りきっている。雲の峰もうごかない。

　六月の二日、岐阜ぎふを出た信長の列は、いま美濃から近江おうみの境──山中越えにかかってゆく。

　遠くから望めば、蜿蜒えんえん、蟻ありの行列に似ていたろう。近々とそれを見れば、まことに眼もくらむばかり仰山ぎょうさんな旅行陣であった。一個の信長が京都へ上るため、随行ずいこうとしては、宿将、旗本、小姓衆から銃隊弓隊、また赤柄あかえの槍組とつづき、医者、茶道衆、祐筆ゆうひつ、俳諧師はいかいし、沙門しゃもん、荷駄隊にいたるまで──見送っても見送っても人馬の列は容易に尽きない。

　長篠ながしのの大戦は、つい一月前であった。

　その時の鉄甲陣にひきかえて、きょうの行列は、万朶ばんだの花を一すじに引いたように、見るからに平和だった。人各〻の装いばかりでなく、馬にすら飾り、槍鉄砲も拭き磨いて、威容いようの備えのほかに、一種の「美」を加えていた。

　あらかじめ、通過の触れは聞えていたので、あちこちの部落では、村長むらおさを始め、老幼男女、みな軒ばに坐って、黙送していた。

「ここをお越えなされるごとに、行列がお立派になる。御人数も、由ゆ々ゆしいばかり殖ふえてゆく」

　土民の眼にも、そう映った。

　意識的に、信長自身も、そうしているらしく思われる。こうして、京都への上洛は、もう何回になるか知れなかったが、彼の心裡を窺うかがえば、この旅行は彼にとって、大きな愉悦ゆえつでもあり、またその一度一度が、生涯を期する大事業でもあった。

　一地方の戦いが終ると、その役後、彼はかならず京都へ上洛した。そして平定の次第を上奏じょうそうし、叡慮えいりょを安めたてまつることを怠らなかった。──たとえば他郷たきょうへ出て功をあげた子が、その都度つど、家郷の親へよろこびを告げにゆくように──彼は京都へ上っては、陛下に伏して身を低うするときの赤子せきしの情を忘れ得なかった。それをもってみずから第一の歓びともし光栄ともしていた。

　こんどの旅行もそれであった。

　もちろん、一般に対しては、戦うごとに強大をなしてゆく、自国の隆々りゅうりゅうたる実体を、誇示してゆく気もちもある。また大いに、京洛けいらくの堂上や庶民に対しての政略とか、文化的な意図などもふくまれている。

　──が、要は、

（信長の統業は、帰して、一天の君にあり、信長は叡慮えいりょによって、ただ宇内うだいの騒乱そうらんをしずめ、陛下の民を安んじたてまつるための一朝臣である）

　ことをその実践じっせんに示して、天下にあきらかにすることにあった。

　しかも彼には、勤王ということばはなかった。彼のみでなく、戦国の諸将は、あえて勤王というような言を平常にそう用いなかった。いま、世はなお戦乱の熄やむ日もないが、一人として、朝廷に対し奉って、大逆的な行為など振舞う賊子ぞくしはないのである。むしろ競って、信長のような立場になり、信長のように忠節の実を挙げ、赤子の歓びを持ちたいのであった。けれどそれをなすには、それを成すに足る器うつわでなければ出来なかった。

　──だから彼のこの旅行は、最大な満足にちがいなかった。また四隣から、全土の群雄から、いかに羨望せんぼうな眼まなこをもって見られていたかも分るのである。

「──休もう、ひと汗拭ぬぐえ」

　ちょうど、山中の上まで来たときである。信長は、急に馬を降りた。そして真っ先に、列から脱け出し、道の傍らにある小さい馬頭観音の日陰ひかげへ大股に立ち寄った。

　小姓たちは慌あわてた。

　出しぬけを喰った宿将や側衆そばしゅうなども、狼狽を極めながら、

「なんでこんな所で、にわかに御休息を云い出されたのか」

　と、信長の心を疑いながら、みな後から後へと、

「やすめ。──停とまれ」

　と、令を伝えて行った。

「お床几しょうぎを。お床几を」

「いや、お褥しとねのほうを」

　信長のまわりから、近習がしきりに噪さわいでいる。蝉時雨せみしぐれもはたと止むばかりだった。当の信長は、馬頭観音堂の濡れ縁に病葉わくらばや塵も払わず腰かけて、ひとりの小姓に金扇で風を送らせていた。

　──が、すぐに、夏木立をとおして来る涼風すずかぜに、汗のひくのを覚えて、

「もう、よい」

　と、小姓の手から金扇を取り、それを掌てにたたみ込むと、

「忠三郎、忠三郎」

　と、小姓組のうちの蒲生がもう忠三郎を呼び、

「その辺に、郷民ごうみんたちがうずくまっていたようだ。郷民のうちの年老としとったものか、名主を呼んで来い」

　と、命じた。

　蒲生忠三郎氏郷うじさとも、ことしもう二十歳はたちになっていた。何事か主君の意はわからなかったが、はいッと、かいがいしく答えて駈け出して行った。

　信長は、また、

「小左衛門。──岐阜ぎふを出る折にいいつけておいた木綿は、荷駄にだへつけて来たか」

　と、たずね、

「その木綿をこれへ積め」

　と、いいつけた。

　西尾小左衛門は、部下を連れて、荷駄方から木綿の荷を受け取り、梱こりを解いて、四、五十端たんの布を、信長のわきへ積みかさねた。

「……何の御用意か⁈」

　と、誰も解げせない面持おももちであった。

　信長は、その間に、堂の横手に見える池へ寄って、暑熱に渇かわききッた足軽たちが、争って、掌てに掬すくった水を飲んでいるのを遠くながめ、

「これ、勘助かんすけ。あれを叱って来い。──水を飲んではならぬと、あの者たちを追い払え」

　と、いった。

　丹羽長秀にわながひでの息子の勘助が、そこへ歩み寄って、

「お目障めさわりじゃ。去れッ」

　と、一喝かつすると、足軽たちは、愕おどろいた様子で、みなどこかの木蔭へ隠れこんだ。

　丹羽勘助の父五郎左衛門長秀は、信長のかたわらにいたが、怪しんで主君にたずねた。

「桶狭間おけはざまの時といい、先頃の長篠の折と申し、いずれも五月の頃で、しかも暑さは、今日どころではなく、さむらいどもは、腐り水であろうと、泥水どぶみずであろうと、孑孑ぼうふらを掌てに掬すくって、そのまま、飲んでは戦っておりました。殿ですら、そういう悪水の味は御存じでしょうに、なぜ、この山の上の池水に限って飲むなと、お叱りでございますか」

「ははは。五郎左にも似合わんことを問う。戦場の体は金剛身じゃ。平常の装よそおいとなれば体も平常に回かえる。戦場では中あたらなかった水でも、こういう時に不用意に飲めば中あたるおそれがある。彼らとて、事なき日に病などで斃たおれたくはなかろう。それゆえに叱ったのだ。──やがて年老としとった郷民でも来たら、よく水質をただした上、良い水ならゆるしてやれ。さもなくば、谷から清水を汲ませるがよい」

　長秀はだまって頭を下げた。

　そこへ、蒲生忠三郎が、名主らしい者と、郷さとの老人たち五、六名を従つれてもどって来た。

　郷民たちは、信長のすがたを見ると二十歩も先に、ぺたと坐って、地に額ひたいをつけたまま、いわれることを、ただ頭上に待っていた。

　信長は、遠くからではあるが、直じかにその者たちへ、声をかけて、

「郷さとの者。──この前の上洛の帰り途、この附近に夥おびただしゅう見えた乞食こじきの群れは、いまもつつがなくこの土地におるか」

　と、訊ねた。

　意外な質問に、眼顔を見合わせている家臣が多かったが、また中には、

（ああ、あのことを、お記憶あってお訊ねとみえる）

　と、思い泛うかべた側臣もあった。

　──というのは。

　信長が京都への往復に、いつもこの近辺で眼につくのは、乞食の多いことであった。彼は自分の領下に、喰えない者が群れているのは、自分の働きがないような気がした。往還おうかんのたびごと、どうも眼についてならないのである。

　ところが、どこの乞食も住所不定のもので、昨日見た所に今日はもういないのが通例なのに、ここの山中やまなか乞食ばかりは、長年彼が注意して見て来たところでは、せむしの男も、盲めくらの女も、ちんばの小娘も、老幼ことごとく同じ者がいつも同じ所に群れていた。

　で、この前、上洛の帰途、家臣の者から土地の者へ訊かせたのである。──どういうわけで山中の乞食ばかりはこの土地に定住しているのか？　と。

　すると、郷さとの者から、答えたことばが振ふるっていた。

（あの衆の先祖が、この土地でむかし常盤御前ときわごぜんをころしたと云い伝えられておりまする。その因果いんがで、代々片輪が生れ、山中猿山中猿と呼ばれておりますが、あの衆自身は、先祖の罪業ざいごうを、生涯に償つぐなうのじゃと、みな生れながら弁わきまえておりますので、土地も去らず、ああして道中の馬糞ばふん掃除とか、何とか、出来ることは勤めながら、物乞いをしておりますようなわけで……）

　聞き取った家臣は、一場の笑いばなしとして、信長の耳にそれを達したきり、あとでは忘れていたが、信長はそれを覚えていたものとみえる。

　その日。

　路傍に呼び出された郷の年老としよりや庄屋などから、信長の問いに対して、再び、

「はい。相変らず、山中猿どもは、ここに住みついておりまする」

　と、何か、目障めざわりの咎とがでも申しつかるかと、おそるおそる答えたところ、信長はうなずいて、

「そうか。不愍ふびんな生れつきの者どもではある。老幼のこらずこれへ集めて、この布一端いったんずつ頒わけてつかわせ」

　と、いった。

　信長のわきに用意されてある木綿の山を仰いで、庄屋たちは眼をまろくした。──あんな以前のことを、しかもただの旅人さえ眼のうちにも入れない乞食の群れを──と、みな熱そうに瞼まぶたをしばだたいた。

　さっそく、庄屋以下、郷さとの者たちは、触れに行って、大勢の山中猿を呼び集めて来た。這って来る者、跛行びっこをひいて来る者、負われて来る者、抱かれて来る者──馬頭観音の堂を繞めぐって充満みちみちている上洛の美々しい行装の将士とくらべて──これは、おかしいような奇観であった。

　けれど、誰も笑えなかった。いにしえの名君は仁愛じんあい禽獣きんじゅうに及ぶとあるが、信長の心やりもそれに劣るものではない。人間はたれもその得意な境地にあるときほど、他を思いやることは難しいというが、信長の今は、長篠ながしのの大捷たいしょうを博してからまだ一ヵ月、人生最高な会心事とゆるし、密ひそかに男児の胸に四隣を圧しる武威を大列に耀かがやかして、しかも京都への栄はえある途中にあるのである。──誰か、その信長が、岐阜を立つときからすでにこんな路傍の飢民きみんにまで、心をかけていたなどと思いつこう。家臣がみな意外としたのはむしろ当然であった。

「この後とも、飢うえ死ぬようなことのないよう、郷さとの者も、情けをかけてつかわすように」

　信長は云い添えて、なお彼らの小屋掛料こやがけりょうまで施して去った。その行列の遠く降りて行ったあと、峠の蝉時雨せみしぐれは彼の慈悲に泣く飢民きみんの声のようでもあった。

　こうした信長かと思えば、それからすぐ後の二月ほど後には、もうかつての叡山えいざんの殺戮さつりく以上、残忍極まる血の巷ちまたを、事もなげに歩いている信長でもあった。

　それは。

　八月十二日、岐阜ぎふを出て、十四日敦賀つるがに入ると同時に開始された越前門徒一揆もんといっきの討伐だった。

　長浜の秀吉も参加した。

　明智光秀は、先導役に立った。

　丹羽、柴田、佐久間、滝川など──それは長篠出陣以上の堅陣だった。

「手を焼くなよ」

　これが、この出陣に際しての、信長の自戒じかいであった。

　あいては一向宗の僧団や各地に散在する宗徒の寄り合いである。はっきりとした領界を持ち性格をそなえている一国ではない。

　だからこれを一揆いっきと呼んで、戦争とはいわない。時きらわず場所を選ばずに蜂起ほうきする事変である。それだけに、彼の戦法も、奇襲、詭策きさくを専もっぱらとし、戦陣は長期を計り、一気に決戦することを好まず、長期出没して、信長を奔命ほんめいにつからすのが目的かのようであった。

　朝倉家亡ほろんでも、越前は失なくならない。越前の主権者は変っても、庶民の中に根を張っている教団の勢力はみじん衰退しない。──いや、むしろ旧朝倉の残党や、大坂石山寺の本地との聯絡を強めて、その特有な奇変戦法は、信長の戦後の施政しせいを、ズタズタに寸断して、その反抗は日ごとに露骨になっていた。

「──思い知らせむ」

　と、信長はひそかに期していたにちがいない。

　この苦手な敵ほど、信長の性格を意地悪く虐いじめたものはなかった。我慢、辛抱というようなことは、由来、信長の得意ではない。そのなし難いことを、この厄介な敵だけには、いつもじっと、怺こらえているからだった。

　──だからいよいよやるとなってそれへ兵を発するや、叡山のようなことも敢あえてやる、長嶋の如き殺戮さつりくをやっても顧みない。一向宗の討伐に向ったときだけは、信長もつねの信長でなかった。敵たる門徒の人々が憎み罵ののしるとおり、まさしく彼の行為は、夜叉やしゃ魔王まおうそのものであり、その姿は悪鬼羅刹あっきらせつというもおろかなほどだった。

　この戦陣の記録に見ても、

「信長公記」は、そう誌している。

　また、その誅ちゅうし方も、べつな「総見記」の記載を見ても、実に、思いきって惨烈なものだったらしい。

　この信長も信長。

　山中越えの片輪の飢民きみんたちに、木綿をめぐみ、小屋掛料を施し、あとあとの生活まで、飢うえ凍こごえぬように注意して行った人もまた同じ信長であった。

　越前の平定は、あらまし八月中に終った。

　羽柴、明智、稲葉の父子おやこは、徹底主義な信長の令に、余勢を駆って、加賀へまで攻め進んだが、

「いや、程よくしておけ」

　と、信長は急に、或る限度で進攻を止めてしまった。

　この方面の越境は、直ちに、上杉謙信との摩擦まさつを生じるからである。

　武田家の敗退以後は、当然、今までは遠隔な感にあった信長対上杉というものが、相互に、隣境を接して来たかたちに置かれた。謙信が信長を窺うかがう眼──信長が謙信を見る眼──いずれも炯々けいけいとゆるがせでなく、

（いつかは、まみえる敵）

　と、期していた。

　けれど信長として、今それを果す気もちはみじんない。──程よくしておけ！　である。

　能美のみ、江沼えぬま、檜屋ひや、大聖寺だいしょうじの諸郡に、それぞれ守備をおき、まず将来への基点としておいて、自身は北きたノ庄しょうへ陣を移した。

　ここには、宿将の柴田勝家をおいて、越前八郡をさずけ、充分に重きをなさしめる考えらしい。北ノ庄の築城、町屋の縄張りまで、信長自身で見た。

　北陸経営の重鎮じゅうちんは、ここに定められた。そのほかの布置を見ると、金森かなもり、不破ふわ、佐々さっさなどの諸将は各郡を配分し、前田又左衛門利家としいえにも、二郡を分け与えた。

　丹後には一色左京さきょうを。また丹波たんばには明智光秀を。

　細川藤孝ふじたかには、桑田、船田の二郡が、与えられた。

　大略、戦後の経営と配備がすむと、信長は、新領主や地侍に対して、かなり箇条の多い「掟書おきてがき」を発した。

　そのうちには、

　などという一条もある。

　おれを尊敬せよ、信じろ、そして従ついて来い。それが侍冥加さむらいみょうがだぞ、というのである。

　ずいぶん己れを持することの高い当時の武人といえども、これほど思いきって、自分を誇示こじしたものはない。従来から彼に仕えていた守将たちはともかく、被征服地の地侍や一般民は何とこの高札を見たろうか。

　九月の下旬。

　彼は北ノ庄から府中ふちゅうへ、陣を移し、そして二十六日頃には、すべてを終って、岐阜へ凱旋がいせんしていたのである。

　──そして、また。

　この前、長篠ながしのの役後、すぐ上洛して、天機を奉伺ほうししたように、この秋も、越前経略の事が終ると、すぐ上洛の途についていた。

　夏の頃、駒を止めた山中越えも通って──近江路おうみじへさしかかった。

　三間幅の大道路は、山陰やまかげの狭地きょうちも、渓流に荒された所も、駅々の町屋のなかも、また湖畔に沿うても、一路京都まで通じていた。

「松も柳も、通るたびに、よく生おい育って見ゆる」

　信長は、並木の松や柳を、さながら自分の眷族けんぞくのように、ひとつひとつ見ながら駒をすすめて行く。

　松の朽葉くちばは掃かれ、柳の根がたには、水が洒そそいであった。これを見るも、彼が途上の楽しみの一つらしかった。

　道はなるべく嶮けんにし、河は必要のほかこれに架かけず、どこにも彼処かしこにも関所をおいて、深く守っているのが、国々、群雄ぐんゆうの割拠かっきょの相すがただった。

　信玄の軍国政治などもそれだった。

　浅井、朝倉もすべてそうだった。

　ひとり信長だけは、その正反対を行っている。彼の領下に、関所はないといっていい。一国、二国、三国と領地を拡げてゆくたびに、そこらの関所は悉ことごとく撤廃てっぱいしてしまい、橋を架け、道路をひらき、そして自己を中心とする文化の放射線を外へ外へ向けて行った。

　三間道路の開通は、その先駆をなしてゆく。そして、入国税とか橋税とか渡船税とか、文化の交流を邪さまたげるものは、一時の犠牲をしのいでもみな廃した。

　こんどの上洛では、特に道をかえて勢田せたへかかった。それは夏の初めに、彼が設計して着手させておいた勢田の長橋ながはしの工事が落成したとあるので、

「一見しておこう」

　と、いう目的のためであった。

　ここも乱のあるたび、幾多の攻防戦をくり返した要害の地で、その都度、往来の困難を極めて来たところだが、いま彼の前には、橋の幅二十四尺、長さ百八十間、双欄そうらんを通して、欄の袂たもとには、大きな擬宝珠ぎぼしの太柱を建てた唐橋式の偉観いかんをもって、新しき天下の大道──また文化の動脈となっていた。

「できたなあ」

　信長は、左右へいって、橋のてまえで、駒を降りた。

「──歩こう」

　と、いうのである。

　橋の上だけを、徒歩で渡った。かつての戦闘を、ここかしこに思い泛うかべ、また、いよいよ中原ちゅうげんに大きく臨む明日への備えに、しきりと湖畔の地勢を見ている容子ようすであった。

「お渡り初ぞめです」

　みな駒をすてて、夥おびただしく従ついてゆく側臣たちの中で、誰かがいった。

　渡り切ると。

　勢田せたの西、逢坂口おうさかぐち、山科やましなと行くところに、たくさんな出迎えが雲集していた。

　摂家せっけ、三条、水無瀬みなせの二卿。

　また、近畿の諸大名たちであった。──上洛中という奥州の伊達輝宗だててるむねも来ていた。そして、南部の名馬と、鷹たかを贈った。

　そうした中を、彼は、

「おう、わざわざ」

　と、ひとりひとりへ慇懃いんぎんに礼をかえしながら通ってゆく。かれの人品のいい軽薄でない微笑は、こういう時、誰をも疑わせた。──これが叡山を焼き、武田を討ち、ついきのうは、越前から加賀まで震撼しんかんさせてきた猛将だろうかと思うのである。

　大坂の石山本願寺も、三好笑岩みよししょうがんと松井友閑まついゆうかんを使者として、ともあれ、友好的な辞ことばと、贈り物を供えに来た。信長は、その人々にも、

「遠路恐縮です」

　と、変りなく相見そうけんした。

　播州ばんしゅうの赤松とか、別所とかいう地方的な武将も見えている。──総じて、招かずして来た者である。一回は一回よりも、そうした出迎えは彼をめぐって洛中にあふれた。

　信長が滞在しているということだけで、京都はさながら毎日が祭りか正月のようであった。民衆のなかにこぼれてゆく金も莫大であった。何よりもまた禁裡きんりの瑞気ずいきや堂上たちのよろこびが民心に映うつった。その民衆は口をあわせていう。

「ようやく、これでわし達の、親柱が立ちそうじゃ。やがて天下は、信長様で治まるだろう」

　十月に入ると、信長は、妙心寺で茶会などひらいた。堺さかいや京の数寄者すきしゃが大勢集まった。いつか秀吉が、信長にささやいて、

（あれは大した名茶碗ですな）

　といった堺さかいの宗易そうえき──利休りきゅうも来て、茶を点たてた。

　天恩は、信長に厚かった。

　大納言だいなごんに任ぜられたのはつい先頃であったが、近くまた右大将に官位を進められた。

　大将拝賀の式は、十一月、宮中で盛大に執とり行われた。文武百官式の陣坐をめぐって、朝廷の御稜威みいつと、彼の栄光を祝して、万歳をとなえた。その旺さかんな景観は、前代未聞ぜんだいみもんと噂された。

　と彼の祐筆ゆうひつはその日の感激に最大なことばをもってもなお云い足りないように書いている。

　この前。

　六月の上洛の折にも、叙爵じょしゃくのお沙汰を賜わったが、

「ねがわくば、天恩の大を、まず臣下に知らせ給え」

　と、自分の栄進は辞して、拝辞していたのであった。

　そのとき叙爵じょしゃくの栄にのぼった部将は、約十五名であった。

　柴田勝家、林信勝、佐久間信盛、丹羽長秀、池田信輝、羽柴秀吉、滝川一益など。

　明智光秀も洩れなかった。

　武井夕菴たけいせきあん、松井友閑らも、ひとしく皆、従五位を授けられた。

　それと共に、信長は、

「さらに、そち達に、栄光を加えてやろう」

　と、昔から鎮西ちんぜいに名高い名族の氏姓うじせいをゆるして、臣下のそれぞれに名のらせた。

　惟任これとう、惟住これずみ、原田、別喜べっきなどという姓がそれである。

　十兵衛光秀は「惟任これとう氏」の姓をもらった。

　もうそろそろ信長の意中には、四国九州の統一が考えられていたのである。鎮西の名族の姓を家名に頂かせ、やがて西征の轡くつわを競きそう日のあるべきことを、各〻の部将に予想させたのだった。

　彼の用いている印顆いんかの文──天下布武──その理想への下準備である。

　とかくして、京都の滞留は、長くなった。彼の旅舎は、もと足利義昭よしあきのいた二条の館たちを改築して宛てていた。日々、公卿くげ、武人、茶家、文雅の輩ともがら、浪華なにわ、堺さかいなどの商賈しょうこの者まで、訪問客は市いちをなした。

　京都が彼を引きとめるのか、彼が京都を去りがてに思うのか、もう時雨しぐれする日は寒々と冬めいている。

「あすは晴れよう」

　厩うまやの衆は、空を見ながら、馬に飼かい糧ばを喰い込ませていた。そこここの侍部屋でも、旅装に忙しい。晴雨にかかわらずあすは岐阜へ下向げこうと、今し方、信長の側近から達しがあった。

　光秀は、主君とわかれて、ここから丹波たんばの領地へ帰る予定である。──で、明るいうちにと、自分の宿舎からいま暇乞いとまごいのためここへ来た。

　長い厩うまやの棟を、遠く見ながら、廻廊をめぐり歩いて奥の館へ渡りかけると、

「やあ。惟任これとうか」

　と、破顔はがんして、自分のまえに立ちどまった者がある。

「おう、筑前か」

　光秀も、笑顔えがおで迎えた。

「どうだ」

　秀吉は、両手をのばして、光秀の肩を寄せた。光秀はにやにやしながら、

「どうでもない。あすはお立ちじゃ」

「そうだ、あすはお立ち。──お互いに、また会う日は、何処いずこやら？」

「酔うておられるな」

「都にいる間は、酔わぬ日とてない。殿もまた、御上洛中は、日ごとに御酒ごしゅの量が上がってゆく。……いま伺うと、また大杯を強しいられるぞ」

「御酒宴中か」

　光秀はふと、たじろぐような眉をした。

　たしかに、信長の酒量は、近ごろ大分あがっている。

（お好きな方ではあるが、以前はあんなに召し上がらなかった）

　とは、よくむかしを知る老臣たちのいうところである。

　秀吉なども、その組だが、彼と信長とは、健康の程度がちがう。一見、蒲柳ほりゅうの質たちらしく見えるが、信長のほうが、遥かに丈夫である。その精神力を窺うかがっても分るように。

　その点、秀吉は反対である。外見は粗野で達者らしいが、決して頑強な質たちでない。長浜にいる彼の母は、いまでも彼がすこし不養生するとよく訓おしえていう。

（気の大きいはよいが、体だけは細心にしてたもれ。生れた時からひよわい質で、四ツか五歳いつつ頃までは、あの子はとても成人しまいと、中村の衆がみないうていた程であったに）

　秀吉は、母の気遣きづかいが身にこたえている。また、幼少のひよわかった原因も知っている。ほとんど、喰べたり喰べなかったりの貧乏中に懐胎やどって、その育ちざかりも窮乏のどん底であった。──それを、ともあれ人並らしく大きくなって来たのは、ただ丹精たんせいひとつにあった。

　だから、酒はきらいではないが、杯を手にすると、母のことばを思い出す。またその酒好きな良人おっとのために泣かされた母の育児時代を思わずにいられなかった。

　しかし、そうかといって、彼がそんなに酒にたいして厳粛に考えていようなどとは、誰あって知るものはなかった。むしろ、

（彼は、そう飲いけもしない口のくせに、酒の座が好きで、よく飲み、よくはしゃぐが、酔うと、はや他愛のない男だ──）

　という風に見られている。

　何ぞ知らん、彼ほど酒と健康に小心なものはないのだった。──量といえば、今、この廻廊で出会った十兵衛光秀のほうが遥かに飲む。

　しかもその光秀が、生憎あいにくそうな顔をして、

　──では、今御酒宴中か。

　と、彼に質ただしている信長の酒というものは、以て、だいぶ臣下を悩ましているものであることが察しられるのである。

　すると、秀吉は、

「ははは。いや戯れじゃ」

　と、打ち消した。

　光秀が、真面目に二の足をふんでためらっている様子を、ひとりでおかしがりながら、手と赤ら顔を一緒に振って、

「ちょびと、実は、からこうたのじゃ。──御酒宴は、もう終った。この通り筑前も酩酊めいていして退出してまいったのが証拠。……はははは、いまのは、嘘でござる」

「はて、人のわるい」

　光秀は、苦笑した。秀吉のよい機嫌に免じているばかりでなく、必ずしも彼は秀吉という男を嫌いにはしていなかった。秀吉もまた光秀とまずい感じを抱き合ったことなど一ぺんもない。つねに生真面目きまじめな彼にたいして、よく臆面おくめんもない冗談など云いかけるが、尊敬すべきところでは充分尊敬を払っていた。

　で、光秀も、

（この男、用うべし）

　と、許している風であった。

　古参な点や、帷幕いばくの席順からいえば、秀吉のほうに、彼より一日の長があったが、他の宿将と同じように、光秀の心裡しんりにも、家格とか、生い立ちとか、教養とか、いうものを偏重へんちょうする考えはやはり潜在していた。──決して秀吉を軽んじる気ではないらしいが、土岐とき一族の名門という自尊と、また、実世間の体験や新時代の教養をも兼ね備えた知識人とみずからゆるしている自負が自然、

（君は愛すべき男だよ）

　というような、何とはなく、彼を下に見る態度にどこか現われて来るのだった。

　彼の一性格といえよう。人から下に見られたと感じても、秀吉はそれを不快としたことはない。

　やがて将来、自分に期するところがあるゆえかも知れないが、さればとて、

（今に見ろ）

　などとは、かつて一度も、口外した例ためしはない。

　殊に、光秀のごとき、優れた知識人から、下目に見られるのは、むしろ当然としているふうであった。大きな人間的規格とはべつな意味で、単なる知性とか教養とかいう履歴の上では、遥かに自分より彼の優すぐれていることを是認ぜにんするだけの寛度かんどを持っていた。

「そうそう、申し忘れておった……」

　と、秀吉は急に思い出したように、

「なによりはまず、お祝いを申しあげるべきだった。このたびは、惟任これとうの氏うじを賜わり、さきには丹波の御領地を加えられ、ここおよろこびが打ち続いておられる。積年御奉公の真まこと、当然とは申しながら、あなたにもようやく御開運の時期到来、このうえとも御長久を祈ります」

　これは礼儀と、けじめをつけるように、膝まで、恭うやうやしく両手をさげた。

「いや、身に余る栄誉、みな君恩です」

　光秀はあくまで真面目に、礼に対して礼を返した。──が、その後で、

「丹波をいただいても、御承知のとおり、あの地方は、旧将軍家の所領で、いまなお頑強に、根城をかまえて、何者が臨んで来ようと絶対に服従はせぬぞといわぬばかり、我意を張っている土豪が多いのでござる。──果たして、光秀の力で、よく征服し、よく治領ちりょうし得るやいなや──。お祝いのおことばをうけるのは、まだ早いかも知れません」

「いやいや、御謙遜に過ぎる。──すでに北陸から移るやいな、細川藤孝、忠興ただおきの御父子とともに、丹波へ進まれ、亀山かめやまの守将内藤一族を軍門に降して、着々、実績をあげておられるではないか。──亀山に入るに、いかが入られるか、よそながら、興をもって、拝見していたが、一兵も損せず、敵を降して、御入城なされた手際てぎわは……殿もお賞ほめになっておられた」

「亀山はまだ序戦。これからが難事でござる」

「難事を前に持っておるほど、生きがいというか、張合いのあることはない。まして、汝の伐きり取りにまかすと、おゆるしを賜わった新領地の平定と経営にかかるほど愉快なものはありませんぞ。ここでは自分が主体となって、何事も建設できますからな」

　ふと、出合いがしらの立ち話が限きりもなく長くなりそうなので、光秀が、

「いずれ。……また」

　と、別れかけると、

「あ。しばらく」

　と、秀吉は、また急に、話題を一転して、

「博学な貴公なれば、御存じかも知れぬが、現在、日本中の数ある城廓じょうかくのうちで、天守閣てんしゅかくというものを築いておる城は、幾つありましょうか。また、どことどこの城がそれを備えておりましょうや」

「安房国館山あわのくにたてやまの里見義弘さとみよしひろが城──ここには三層の天守てんしゅがあって海に面し、威容は海路からも望まれます。また周防国山口すおうのくにやまぐちには、大内義興よしおきの四層閣が城廓の中心として築かれ、おそらくその壮大は宇内うだい第一かもしれません」

「その二城のみですか」

「自分の知る限りでは。……して、何でそんなことを俄にわかにおたずねに相成るのか」

「いや今日、殿の御前おんまえで、いろいろ築城上のはなしが出た折、森どのがしきりと、天守閣の御説明を申しあげ、近く安土あづちにお築きになる御城廓には、ぜひその天守を取り入れられるようにと、献策けんさくしておられたので」

「ほ？　森どのとは」

「御近習ごきんじゅの蘭丸らんまるどの」

「はてな」

　光秀はふと眉をひそめた。

「なにか、御不審でも？」

「いや、べつに」

　光秀はすぐさり気げない面おもてに返っていた。そして秀吉と、なお二言三言ふたことみこと、気軽な立ちばなしを交えていたが、やがて、

「御免」

　と、わかれて、信長のいる奥のほうへ、さッさと通って行った。

「筑前どの。筑前どの」

　二条の館たちの大廊下は、信長を本尊ほんぞんとして、退さがって来る者、伺候する者など、加茂の参道ほど往来が多い。

　また、誰か呼ぶので、

「おう。朝山どのか」

　秀吉は、笑顔で振向いた。

　朝山日乗あさやまにちじょうは、稀れに見る醜男ぶおとこだった。同じ醜男でも、荒木村重には、どこか愛すべき風骨があるが、日乗は脂あぶらくさい入道であった。

　──近寄って来て、

「なんじゃ、筑前どの」

　と、すぐ事ありげに、声をひそませる。

「何がとは、何が？」

「いま、惟任これとう光秀と、何か、御密談らしかったが……」

「密談。ははは……。こんな所で密談はなるまい」

「けれど、羽柴筑前と惟任光秀が、二条のお廊下で、長々、囁ささやき合っていたというだけでも、人心は脅おびえる」

「まさか」

「いや、まったく」

「御房ごぼうもすこし御酩酊ごめいていか」

「だいぶ、いただき過してな。……しかし慎まれたがよいぞ」

「酒をか」

「ばかな。光秀と親しむのは、慎まれたがよかろうと、注意するのだ」

「なぜ」

「あれは余り才識さいしきすぎる」

「当世の才識は、朝山日乗なりと、人はみないうている」

「わしは、鈍じゃ」

「なかなか。御房ごぼうなどは隅にも真ん中にも置けない才だ。武人にとって、もっとも苦手なものは、公卿くげづきあいと、豪商どもの操縦だが、それを得意とする辣腕家らつわんかは、織田家中において、朝山どのの右に出るものはない。──柴田どのすら恐れ入っている」

「そのかわり、わしには、武功というものは一つもない」

「武功ならば、武人はたれもひとに譲らん。禁門の御普請ごふしん、洛中の市政、いろいろな財務。御房はふしぎな天才じゃ」

「賞ほめるのか、くさすのか」

「されば、武門の中では、めずらしい異材でもあり、生うまれ損ぞこないでもあると、正直、賞めたりくさしたりしておるわけです」

「お身に会っては敵かなわんよ」

　日乗は、からからと笑った。

　大きな歯がもう、二、三本抜けている。年齢からいえば、秀吉などとは大きな差がある。しかし、息子ほど年下な秀吉ではあるが、日乗の眼には、かなり大人に映じていた。

　ただ、日乗の感情は、光秀に対しては、そう楽に溶け合えなかった。ひとしく彼の才識を認めているが、秀吉の揶揄やゆに腹が立たなくても、光秀の寸言すんげんは、何かするどく神経をついてくる。反撥はんぱつしてみたくなる。

「わしだけの考えかと思うていたが、近頃、同様な言をふと耳にした。これは骨相を観みる名人といわれている者。その言に、誤りはないと思う」

「人相観にんそうみが惟任これとうどのを、なんとか、評したのでござるか」

「人相観などではない。当代の碩学せきがくだ。中国で名僧の聞えある、安国寺恵瓊あんこくじえけいという者が、ひそかにわしへ申しおった」

「何といいましたか」

「気のどくだが智に溺るる智者の相だと。しかも上を剋こくす凶相きょうそうが見えると」

「朝山どの」

「なんじゃ」

「よいお年齢としをして、左様なことは口外なさるものではありませぬ。御房は辣腕らつわんな政略家とかねて聞え及んでおるが、御家中においてまで政治のお道楽はなさらぬがよろしかろう」

　いま広間の中ほどに、一面の大きな絵図が、小姓たちの手で展ひろげられた。それは畳二枚ほどもあった。──江州ごうしゅう蒲生郡安土あづち一帯の絵図である。

「ここが琵琶湖びわこの内湖うちうみ」

「奥島おくしま。伊崎島いさきしまも見ゆる」

「安土川はこれか」

「桑実寺くわのみでらもある。──常楽寺じょうらくじも描いてある」

　小姓たちは、一方にかたまり合って、燕の子のように、首を揃えてのぞき合った。

　ひとり蘭丸は、群れを離れて、つつましやかに控えていた。

　かれはとうに加冠かかんの年頃をこえている。二十歳はたちにはまだ二、三年の間はあろうが、前髪をとれば、すでに立派な若侍といっていい。

（そちはそのままがよい。幾歳いくつになっても、小姓姿のままでおれ）

　主君のおことばであると──彼自身いうのである。で、蘭丸はなお、他の少年と妍けんを競い、髷まげ、小袖、すべて童形どうぎょうのままにしていた。

「なるほど、これか」

　信長も、図面の一方に、しとねを移させて、親しく見入りながら、

「よく描いてある。これは、手許にある軍図などとは較べものにならぬほど精密な。──蘭丸」

「はい」

「どこからこのような緻密ちみつな絵図を、早速にとり寄せて参ったのか」

「母の禅尼ぜんにが、さる寺院の秘庫ひこにあるのを、前より知っておりましたとかで」

　彼の母というのは、妙光尼みょうこうにといって、いうまでもなく、織田家の忠臣森三左衛門可成よしなりの後家ごけである。

　六人の子があった。うち五人は男子である。蘭丸はその三男であるが、ほかの子もみな、信長の家中にひきとられて、各〻、寵用ちょうようされている。

　ここの小姓の群れのうちには、蘭丸の下のふたりの兄弟が交じっていた。坊丸ぼうまると力丸りきまるがそれである。

（あまり似ていない）

　たれにもいわれた。

　坊丸、力丸が凡児なわけではなく、蘭丸があまりに立ち優まさっているのである。かれを寵愛してやまない信長の眼ばかりでなく、たれが見ても、蘭丸の聡明そうめいは衆をしのいでいた。童形でこそあれ、帷幕いばくの諸星、側近の家士のうちに置いて、彼が小さく見えることは決してなかった。

「なに、妙光尼の手から？　……」

　と、信長はふと、いつにない眼で蘭丸を凝視した。

「そちの母は、仏者のことゆえ、諸院と往来あるは当りまえじゃが、信長を忌いみ呪のろう門徒の諜者ちょうじゃなどに騙たばかられぬよう……女じゃ、そちからそっと折を見て戒いましめておいたがよいぞ」

「その辺のこと、もとより私以上よく弁わきまえておりまする」

「いや、気づいたまでじゃ」

　信長はもう身をかがめて、安土一円の絵図に熱心な眼を落していた。

　ここに、信長の居府きょふとして、新城を創始する。

　それは、ごく最近、信長の口からいわれ出したことだった。

　彼の現在いる岐阜ぎふは、もう彼の居城として、やや地方的に偏している。

　信長が、眼をつけている──また将来の進出を考えている地形としては、難波なにわの地、大坂にあったが、そこには頑強な反信長の法城本願寺があって、当分、揺るぐべくも見えないのである。

　といって、彼は、室町将軍の愚を学んで、輦轂れんこくの下、京都に幕府的な旧態を構成しようなどとは思いもしない。しかも政治的な交渉は、こことはもっとも緊密だし、一面、中国以西を睥睨へいげいし、北、上杉謙信の進出にも備えようとなると──安土はやや彼の理想に近かった。

「惟任これとうどのが、お控えまで伺っておりまする。おわかれの御挨拶にと」

　その時、広間のすそから、侍がこう取次いだ。

「光秀か」

　と、信長は気がるく、

「──通せ」

　そのまま、なお、安土の絵図に、見入っていた。

　光秀はここへ来て、ほっとした体ていである。

　座に、酒気がないからである。同時に、

（筑前に、からかわれたな）

　と、思った。

「ここへ寄れ、惟任」

　信長は、彼のいんぎんな挨拶などさし措おいて、いかにも心やすげに招いた。──絵図のそばにである。

　光秀は、おそるおそるにじり寄って、

「はや、新城の御創案、御他念もございませぬな」

　と、あいそをいった。

　世辞のいえない光秀である。この程度のことをいっても、自分で、

（追従ついしょうではないだろうか）

　と、省かえりみてみたりする性しょうだった。

　信長は空想家である。何者にも劣らない実行力を持つ空想家であった。

「どうじゃ、湖に臨むこの山一帯を城地として」

　彼のあたまのうちには、もう城廓の結構から規模ことごとく設計されているもののようである。

　指をもって、

「ここから、この辺まで、かようにして」

　と、線をひいて見せながら、

「山の下、城をめぐって屋敷町を割りあて、町家筋は、日本のいずこにもないような整然たる町をつくる」

　と、つぶやき、また、

「この築城には、思いきって、信長の擁ようする財力を傾けるつもりである。天下の群雄を駕御がぎょするに足る偉観をこれに持たしめねばならん。贅ぜいにはあらねど、天下無比の大観たり堅城けんじょうたり、あらゆる美と質と威とをもって築きあげたい」

「そうです。ぜひ、必要です」

　光秀は心のうちで、その挙が、決して信長の虚栄心や、思い上がった道楽などではないことを認めているので──自分の心もちをそのまま説明するようにいった。

　つねに、派手な共鳴や、機智に富む相槌あいづちを、周囲から聞いている信長の耳には、光秀の生真面目きまじめな返辞は、もの足らなかった。

「どうだ……いかんか」

「左様なことはございませぬ」

「時機としてはどうだ」

「もっとも時を得ておりましょう」

「そうか」

　信長は、自信をつよめた。光秀の才識を、彼ほど認めているものはない。信長には、近代人的な知識もあるとともに、信念のみでは押しきれない難しい政治面の苦衷くちゅうも充分味わっているので、光秀の才分は、よく彼を賞ほめる秀吉以上熟知じゅくちしているはずだった。

「そちは、築城学にも、精通しているとかねて聞いた。この任にあたるか」

「いや、御築城の奉行ぶぎょうとしては、それのみでは足りません」

「足らぬとは」

「築城は、建設です。やはり大きな戦いくさと所存しょぞんせねばなりません。物と、人力とを、あわせて最高に駆使くしするには。──ですから、やはり宿将中の重鎮たるおひとをもって、奉行とあそばすべきでしょう」

「たれがよい？」

「人の和、それが第一にござりますゆえ、丹羽どのなどは、適任かと存ぜられますが」

「五郎左か。よかろうな」

　と、実は、信長の意中もそこにあったらしく、大きくうなずいて、

「ときに、これは蘭丸の献策じゃが、このたびの築城には、その構造の中心を、天守閣てんしゅかくにおこうと思う。──天守閣を築く是非はどうじゃ」

　と、訊ねた。

　光秀は、答えなかった。

　眼のすみから蘭丸のすがたを見ていた。

「天守造りの可否をおたずねにございますか」

「そうだ。あるがよいか。ないがよいか」

「もちろん、あるべきにございましょう。威容いようの上からも」

「天守閣の様式にも、いろいろあろうな。そちは若年の頃、諸州をあるいて、築城にも詳しいと聞いておる。忌憚きたんなくそちの構想を聞かせい」

「……浅学の私如きには」

　光秀は、謙遜へりくだって、

「むしろ、そこにおられる蘭丸どのの方が、御精通でしょう。諸国遊歴中も、天守閣をそなえた城と申しては、ほんの二、三しか見ておりませぬし──それも至って幼稚な構造。蘭丸どのの御献策とあれば、かならずそれについて、お考えもあるでござりましょうゆえ」

　と、何か憚はばかるようにいった。

　信長は、ふたりの細かい神経などは見くらべていなかった。無造作に、

「蘭丸」

「はい」

「そちも、光秀に劣らぬ勉学家だが、いつのまに、築城まで考究したの。天守閣の構造について、そちにはどんな案があるか。それとも、母の尼などの手から、図面とか資料とかを、他家の秘庫より借りうけてでもおるのではないか」

「…………」

「……なぜ答えぬ。蘭丸」

「お答えに窮しましたので」

「それは、いかなる理わけか」

「──蘭丸、赤面のほかございません」

　と、かれは、心から恥じ入るように、両手のうえに面おもてを伏せた。

「明智どのも、おひとが悪い。なんで蘭丸に、天守の構造などという創案がございましょう。──実を申せば、わたくしから殿のお耳に入れた儀も──里見さとみ、大内おおうちなどの諸家の城には天守があるということも──いつか宿直とのいの折、光秀どのから詳しく伺ったおはなしを、お伝えいたしたに過ぎません」

「では、そちの献策というわけではないのか」

「いちいち、これは誰の語ったことです、これは誰の言葉ですと、お断りするもうるそうございますゆえ、漫然と、殿の御参考までに、天守閣をお築きあってはいかがと、申しあげてみたのみでございました」

「そうか。ははは、そんな軽い意味だったのか」

「然るに、明智どのには、そう軽くおとり下さらず──何かわたくしが、他人の智をぬすんで、自分の功としたかの如く──私を憚はばかっての今の御返辞は、ちと、心外に聞えました。……いつか宿直とのいの折、光秀どの御自身のおことばでは、大内城おおうちじょう、里見城さとみじょうなどの天守の写し図も、角倉すみくらなにがしの墨縄すみなわの秘書なども、すべて、お手許に御秘蔵とか聞きました。それなのに、何を御遠慮あって、私ごとき若年者におたずねあれなどと──殿へお答えなされるか。蘭丸、まことに当惑いたしまする」

　まだ童形どうぎょうをしている蘭丸なので、つい眼に騙だまされて子どもと見る。ところが、事実はもう立派な若者だし、ものいえば、戦国の策士、三国の謀士なども、三舎さんしゃを避けるばかり、ことばの隅々すみずみまで、智慧がゆき届いている。

「そうか、光秀」

　信長に、顔を見られて、かれはその面おもてを、何気なく装よそおっていられなかった。

「……はッ」

　といったまま、あとのことばに詰まった。遥か、年下の蘭丸とはいえ、こころのうちで恨まずにいられない──。

　なぜならば。

　彼がわざと、築城に対する自分の意見をいわず、蘭丸こそ、その方面に造詣ぞうけいがふかいといったのは、信長の寵を知っているので、彼に花を持たせるべく、ひそかに好意を示したつもりだった。──いや、蘭丸に赤面させないように、苦心をしたつもりなのである。

　もし、明らさまに、

（天守閣のことや、築城の知識は、みな自分が、宿直とのいのつれづれに、蘭丸へはなしたことで、それを蘭丸自身の創意のように、殿へ御献策したなどとは、まことに片腹いたいことです）

　と、いったら、どんなに蘭丸が赤面するか、また信長が苦にがりきるか。──そういう不快は避けるのが自分のためとも思って──人の感能かんのうを見ぬくに敏さとい彼だけに、婉曲えんきょくに功を蘭丸へ贈ったのである。

　ところが結果は、彼の考えていたのとは、まるで逆なものになって酬むくわれた。いまさらこの童形の大人の意地わるさに背を寒うせずにいられなかった。

　信長は、彼の窮きゅうしきったすがたを見て、ほぼ彼の心のうちも、察してくれたらしい。

　突然、一笑を放って云った。

「惟任これとうにも似げない小心。そのような儀、いずれでもよい。要は天守閣の絵図、墨縄すみなわの資料など、そちの手もとにあるのか、ないのか」

「実は、光秀の手もとに、少々ばかりはござりますが、それをもって足るほどには……」

「あらばよし。信長にしばらく貸しておけ」

「承知つかまつりました。すぐ取り寄せて、お手もとまで差出します」

　光秀は、かりそめにも、主君に虚言をいったことを自責して、その問題はそれですんでいながら、自分だけは苦しげであった。

　諸州の城の批評、世間ばなしなどに移って、信長の機嫌は決してわるくなかった。晩餐ばんさんを賜わって、彼は何の不首尾ふしゅびもなく退った。尠すくなくも、不首尾ではなかった。

　あくる朝、信長は、二条を出発した。──その朝、母の禅尼ぜんにの部屋をたずねて、

「お支度はできましたか」

　と、見舞った蘭丸は、忙しげにしている母のそばへ寄ってそっと囁ささやいた。

「母うえ、あなた様が、諸方の仏院へ出入りして、お味方の軍機を、門徒方の僧へもらす惧おそれがあると殿へ告げたものは、たしかに光秀であると、弟の坊丸からも、ほかの側衆そばしゅうからも聞いていましたので、きのうは、惟任どのが出仕しゅっしされたのを幸いに、いささか一矢いっしを酬むくいておきました。……とかくわれわれ母子おやこの者は、父がなく、そして殿の恩寵は人いちばい篤あつう受けておりますから、嫉ねたまれるおそれがあります。どうか人にお心をゆるされぬように、母うえにもご注意あそばしませ」

　妙光尼みょうこうには、だまって頷うなずいた。主君の寵があればある程、六人の子を擁して、人なかに生きてゆくことは、よほど気丈きじょうが要いる。

　彼女はいま、手ずから荷造りしている筥はこの底へ、一個の位牌いはいをしまっていたが、ふたたびそれを両手に取り上げて、念仏を唱えながら額ひたいにあてて拝んでいた。

　蘭丸たちの亡ち父ち、妙光尼の良人──森三左衛門の位牌であった。

　安土あづちの築城と、それをめぐる大規模な都市計画とは、翌天正四年の正月から直ちに着手されていた。

「図面を引いて按あんを練るは必要だが、戦下の建設、同じ図を描くならすぐ地上へ描け」

　それにかかる会議など、ほとんど一度しか開かなかった。信長のその一言で、総奉行は丹羽にわ五郎左衛門以下、協力の割当、役人、諸職の担当など、すべて一度で決ってしまった。

　その結果、驚くべき人員が、土木に動員された。

　まぎれなく、これも戦争だ。建設戦である。

「なんといっても、思い立ったら、胸のすくほど、物事のお決めのお迅はやい大将だ」

　民衆は、その迅速を讃たたえた。庶民性は速度を好む。そういうところに熱情を寄せる。

　何しろ、京都の帰りに、安土に列をとめて、信長がそこらの山や冬田や草原を一瞥いちべつしていたのが、つい年暮くれのことだった。──と思うと、初春はる早々、湖を渡って来た大船は夥おびただしい建築の資材を浜に積みあげ、一帆また一帆、船のつくたび上がって来る人員は、忽ち近郷の民衆を、廂ひさしの端まで埋めてしまうほどだった。

「来るわ来るわ。また来るわ」

　閑ひまそうな老人は、毎日、街道へ出て、長生きはするもの──といわぬばかり飽かない顔をして見物していた。

　京、大坂はもちろん、遠くは西国から、また関東地方や北陸からも、各〻、弟子や職人を連れて来る工匠たくみたちが、陸続りくぞくとこの安土へ集まった。

　総奉行丹羽長秀の下に、普請ふしん奉行として、木村治左衛門、大工棟梁とうりょうとして、岡部又右衛門、小細工方宮西遊左みやにしゆうざ、金具彫刻は後藤平四郎、漆師うるししは首刑部おうしぎょうぶ。

　そのほか、鍛冶かじ、石工いしく、左官、錺師かざりし、経師きょうじなどにいたるまで、天下の工人の代表的な親方はみな腕の競きそいどころと一門をすぐって来ていた。──そして内部の杉戸、襖ふすま、天井などの美術的意匠いしょうには、狩野永徳かのうえいとくが選ばれ、永徳はひとり自己の画派に偏せず、各派の名匠と凝議ぎょうぎして、畢生ひっせいの傑作をここに画かいて、久しい戦乱のため、沈衰の傾向にあった芸術の光芒こうぼうをここに燦さんとして示そうとした。

　桑田そうでんは一夜に変じて、規格正しい道路となり、湖に臨む山のうえには、いつのまにかもう天守閣の骨組みができていた。

　須弥しゅみ三十三天を象かたどって、その主天とし、以下四天王を一楼一楼に組み、その一つを多聞天たもんてんの閣とよび、多聞櫓たもんやぐらを築き出している。総五重層の楼である。

　その下は大きな石蔵いしぐら。

　石蔵につづいて、大座敷。また無数の座敷。座敷の上に──或いは下に、なお座敷座敷の数は何百あるのか、また何階になっているのやらわからない。

　墨梅ぼくばいの間ま、八景の間、雉子きじの間、唐子からこの間など、もう画工は不眠で描いているし、塵ちりも嫌う漆師は、朱欄や黒壁を塗りながら、わき目をふらず、職域に没頭している。

　瓦師かわらしは、帰化人の一観いっかんという唐人が担当していた。中国の焼法によるとかいう。その瓦焼の窯場かまばは湖畔にあって、夜も昼も、松薪まつまきのけむりを揚げていた。

「……なるほど。織田どのの眼識はおひろい。このお城の構成を見ると、どこやらに南蛮の風を取り入れたらしい趣があると思えば、唐様からようのよいところもとり容いれ、しかもそれをみな日本化しておられる」

　しきりと、遠くからその結構に感心している僧侶があった。一見飄乎ひょうことした旅の坊さんでしかないが、眉骨隆たかく、口は大きく、どこか異相なところがある。

「恵瓊えけいどのではないか」

　そっと、うしろから、驚かぬ程に、背を叩いた者がある。彼方かなたに屯たむろしている部将たちのうちから、ひとり抜けて来た秀吉であった。

「ほうッ……これは。……筑前ちくぜんどのでおわしたか」

　僧は振向くなり仰山すぎるくらいな表情を示した。

　秀吉も、陽気に和して、

「意外なところで」

　と、もいちど、恵瓊えけいの肩をたたき、そして懐かしそうな眼を細めた。

「ずいぶん久しいことでおざった。蜂須賀村の小六どのの宅で」

「そうそう、あの折、小六の宅に泊っておられた客僧どのが、あなたであった。──つい先頃、年の暮、二条のお館で、惟任これとうどのからちらと、御入洛ごじゅらくのうわさは聞いていたが」

「毛利殿のお使いに加わって、京都に逗留とうりゅうしていました。お使者はすでに帰国されたが、急ぐ用とてない野僧の身軽さ、そこここと、洛中洛外の寺々を泊りあるいて、折ふしの御普請ごふしん、国へのみやげ話にもと、ふと、立ち寄って、大きな感動に打たれておりましたわけで」

「貴僧も、御普請中でしょう」

　秀吉の唐突なことばに、

「え。どこに」

　恵瓊がすこし顔のいろを変えると、秀吉は笑って、

「いや、城廓じょうかくの儀ではありません。──近年、御定住と聞く安芸国あきのくにで、安国寺という伽藍がらんを」

「ははは。伽藍のことで」

　と、恵瓊も顔を解いて笑いながら、

「安国寺は、はや落成しました。いまはそこの住持、いちど折を見て、御遊歴下されば忝かたじけないが……あなたもすでに、長浜の御城主、お身軽には参りますまいな」

「いや、城持とはなりましたが、まだ金持とはなりませんから、身軽口軽は相かわらずです。蜂須賀の宅でお目にかかった頃より見て、これでもすこしは大人おとならしくなったでしょうか」

「いや、少しも、お変りはない。──羽柴どのもお若いが、織田どのの御中堅ごちゅうけんは、ほとんどみな壮年、御築城の壮観といい、そこに立たれている幕将方の意気といい、旭日きょくじつの勢いとは、これをいうかと、最前から見恍みとれておりました」

「安国寺は、毛利輝元てるもとどのの御寄進でしょうが──毛利殿こそは西国の重鎮、かつ大国、富強の程度でも、人材でも、わが織田家の比ではありますまい」

　恵瓊は、そういう話に触れたがらないように、天守閣の結構を賞ほめたり、城地の絶景を称たたえたりしていたが、やがて秀吉から、

「長浜も、ここからは、すぐ北の岸です。それがしの乗船もありますから、ふた夜泊りで、お遊びに参られぬか。──きょうは自分もお暇をいただいて、一度、長浜へ立ち帰るつもりですから」

　と、誘われると、急に、それを別れの機しおにして、

「いや、いずれまた、いつかお訪ねしましょう。蜂須賀村の小六どのに──いや当時は彦右衛門といってあなたの幕下におられる由──あの仁じんにも、よろしくお告げくだされ」

　と、彼方かなたへ立ち去った。

　見送っていると、街道すじの民家から、弟子僧らしいのが二人、師の影を見ると、あわててあとを追って行った。

　堀尾茂助ほりおもすけひとりを連れて、秀吉は戦場のような工事場のほうへ足をすすめていた。彼は、この築城には加役程度で、責任のある役は割り当てられていなかったので、度々、早船で来てはまた長浜へ帰っていた。

「羽柴どの、羽柴どの」

　呼ぶ声がする。──見ると、蘭丸がきれいな歯並を唇くちもとに笑みこぼしながら、駈け寄って来た。

「やあ。於蘭おらんどのか。殿には、どこにおられますか」

「今朝から天守でおさしずでしたが、今し方、お退さがりあって、桑実寺くわのみでらで御休息中です」

「では、それへ参ろう」

「羽柴どの。いま彼方あちらで、あなたと親しげに語っていた僧は、安国寺恵瓊えけいとか申す人相をよく観みるひとではありませんか」

　蘭丸は、何かそれに、興味をもっているらしい口吻くちぶりでたずねた。

「左様。たれやらにも、そんなはなしを聞いたことがあるが、観相などというものは、中あたるやら、中らぬものやら」

　秀吉は大して興もない顔していう。──しかし、蘭丸の性格と君側にあるその位置には、充分な認識をもっている彼のこととて、わざと、掴みどころなくしているのかもしれなかった。

　蘭丸も蘭丸である。

　彼が光秀に対しているときなどから見ると、秀吉にむかっては、ものをいうにも、何の警戒らしさを示していない。

　与くみし易やすし──とも観ていないであろうが、時折、飄逸ひょういつをあらわしたり、馬鹿を見せたりするので、交際つきあいいい男としているのは事実である。

「いや、観相というものは、中あたりますよ。わたくしの母などは、よく申します。亡ち父ちの三左衛門も、討死する以前、或る人相観にんそうみに、それとなく予言をうけていたそうでした。……で、わたくしも実は、恵瓊どののような名人のことばなので、少々、気にかけておることがあるのですが」

「最前の恵瓊えけいに、人相でも観てもらったのでおざるか」

「いえいえ、この蘭丸の儀ではありません。少々、他言を憚はばかりますが……」

　と、道の前後を見まわして、

「──惟任これとうどののことです」

「ほ。明智どのが、どうしたというので？」

「あのお方の相貌そうぼうには、主君をも冒しかねない叛骨はんこつが窺うかがわれると……非常な凶相きょうそうだと申しおりましたそうです」

「たれが」

「安国寺恵瓊どのが」

「そう見れば、そう見えるかもしれませんな。惟任どのの人相に限らず」

「いや、ほんとに、申したそうです」

　秀吉はにやにや聞いていた。よく一部の人々は、この蘭丸をひどく警戒して、辛辣しんらつな謀士のごとくいっているものもあるが──こう開放あけはなしてはなしていると、やはり年齢としは年齢だけで、まだまだ乳臭児という感じがはっきりする。彼にはするのだった。

　秀吉がよい程に、あしらっていると、むきになって、その容易ならぬことを、軽々にいうので、

「いったい、左様なことを、何者から聞きましたか」

　と、たずねてみた。

　すると、蘭丸は言下に、

「朝山日乗どのから」

　と、打ち明けた。

　ははあ──と、彼はうなずき顔に、なお、

「日乗どのが、お身へ直じかにいったことばでおざるまい。──まだ誰か、それを間で伝えたものがありましょう。当ててみますかな」

「当ててごらんなされ」

「あなたの母御、妙光尼みょうこうにどのでおざろうが」

「どうして分りましたか」

「はははは」

「はて。どうして、それがお分りであろう」

「妙光禅尼には、もとからそういうものをお信じでしょう。いやお好きといった方がよいかもしれぬ。また、朝山日乗どのともお親しい。それゆえ、およそ察したのでおざる。──だが、秀吉にいわせれば、恵瓊は、人相を観る以上、敵国の国相こくそうを観るのが巧みなようでござる」

「……国相？」

「人の相を人相といえるなら、国の相を国相といってもいいでしょう。恵瓊はそれを観る達人と見てとりました。──かならず、あのような者を、近づけてはなりません。彼は、僧形そうぎょうでこそあれ、毛利輝元の政略にも参与さんよしておる人物です。……蘭丸どの、どうじゃ、それがしの方が、はるかに人相観にんそうみの上手じょうずであろうが、はははは」