民衆の上にある英雄と、民衆のなかに伍ごしてゆく英雄と、いにしえの英雄たちにも、星座のように、各〻の性格と軌道があった。

　秀吉は、後者のひとであった。

　生れおちた時から壮年期はいうまでもなく、豊太閤ほうたいこうとなってからでも、聚楽じゅらく桃山の絢爛けんらんや豪塁ごうるいにかこまれても、彼のまわりには、いつも庶民のにおいが盈みちていた。かれは衆愚凡俗をも愛した。

　かれは自分も一箇の凡俗であることをよく弁わきまえていたひとである。かれほど人間に対して寛大な人間はなかった。人間性のゆたかな英雄はと問えば、たれもみなまず指を秀吉に屈するのも、かれのそういう一面が、以後の民衆の間に、ふかく親しまれて来たからではないだろうか。

　おそらく秀吉への親しみは、この後といえどかわるまい。理由はかんたんである。かれは典型的な日本人だったから。そして、その同身感どうしんかんから好きになる。わけてかれの大凡だいぼんや痴愚な点が身近に共鳴するのである。

　日本人の長所も短所も、身ひとつにそなえていた人。それが秀吉だともいえよう。かれの長所をあげれば型のごとき秀吉礼讃が成り立つが、その方は云わずもがなである。われわれが端的に長所をかぞえたてたりすれば、かえって彼という人間の規格は小さくなる。かれの大きさとは、そんな程度のものではない。

　わたくしのこの「新書太閤記」は、まだ秀吉の大往生までは書けていない。彼も英雄というものの例外でなく、晩年の秀吉は悲劇の人だ。大坂城の斜陽は〝落日の荘厳〟そのものだった。私はむしろ、彼の苦難時代が好きである。この書においても、秀吉の壮年期に多くの筆を注いだのは、そのためだった。また、ひとり秀吉だけの行動を主とする太閤記でもありたくなかった。尠すくなくも、信長出現以後、天正・慶長にまでわたる無数の熒星けいせい、惑星わくせいの現没にも触れてゆきたい。特になお、家康が書けていなくては、太閤記は完まったしといえないと思う。

　むかしからある多くの類本、川角太閤記、真書太閤記、異本太閤記など、それから転化した以後の諸書も、すべてが主題の秀吉観を一にして、彼の性情を描くのに、特種なユーモラスと機智と功利主義とを以てするのが言い合わせたように同型である。

　かつての太閤記作家もみな、秀吉の人間とは、なかなか、真正面に組みきれなかったことが分る。わたくしはそういう逃げ方はしまいと思った。わたくしの力不足はわかっているが、彼もまた、わたくしたちと同じ血と凡愚をもっていた一日本人であったという基本が、何よりも著者の力であった。

　日本の天文五年は、中国の明みんの嘉靖かせい十五年の時にあたる。

　日本では、その年の正月に、尾張おわりの国熱田神領あつたしんりょうの──戸数わずか、五、六十戸しかない貧しい村の一軒で──藁屋根わらやねの下の藁のうえに奇異な赤ン坊が生れていた。

　後の豊臣秀吉とよとみひでよしである。

　生み落された嬰児あかごは、母が貧しい物しか喰べていなかったので、五年ねん樽だるの梅干みたいに、赤くて皺しわだらけだった。

　藁廂わらびさしの藁の先から、氷柱つららがさがっているような一月の寒さだったし、産褥さんじょくを囲む小屏風こびょうぶ一ツない家なので、嬰児は、へその緒を切られても、泣く力すらなかった。

　──死んで生れたか。

　と、みな思った。

　でも、父の弥右衛門やえもんだの、知己しるべの人たちが、産湯うぶゆから上げて、お襁褓むつのうえへ転がしてみると、突然、呱こ々この声をあげた。

　啼なくだけ啼きぬくと、この嬰児あかごはまた、百年の眠りから覚めたように、大きな欠伸あくびを一つした。

　──生きてるがなあ！

　──何とか育とうによ！

　襷たすきをはずした手伝いの女たちは、そういって、せめて親の弥右衛門をなぐさめ、産婦を祝福したものだった。

　　　　………………………………………………

　その年の頃。

　隣邦の中国では、大同だいどうに兵乱があり、遼東りょうとうが騒いだりしていたが、元げんの国号を革あらためて明みんとしてから、朱氏しゅし数百年の治世はまだ揺ゆるぎもしなかった。

　いやむしろ、元の前時代、宋そうや唐とうの昔より、国運は漲みなぎり、近代的に覚さめて以て、今や明の盛代とさえ見えた。

　黄河こうがの水。

　揚子江ようすこうの水。

　それも今と少しも変らない──悠久ゆうきゅうとして黄色い濁流を、中国と日本のあいだの──大きな天地から観みれば一跨またぎの溝みぞに過ぎない海へ──不断に吐き出していたのである。

　　　　　　×　　　　　　×　　　　　　×

　遠く日本を出てから、五郎大夫ごろだゆうは、故国のこともいつか頭に薄れていたが、この歌だけは、忘れはしなかった。

　阿倍仲麻呂あべのなかまろの歌だ。

　月を見、草を見、渡り鳥を見るにつけ、五郎大夫は、阿倍仲麻呂が歌ったような日本恋しさの望郷に、どれほど駆られたことか。

　だが、明日こそ帰るのだ！

　十二年間も留まっていたこの江西省こうせいしょう饒州府じょうしゅうふの浮梁ふりょう（現在の景徳鎮けいとくちん）を立って。

「夜が明けたら……」

　五郎大夫は寝ても眠れなかった。

「──日本に残して来た家の者たちは、わしが生きているとは夢にも思っていないだろうな。母はまだ達者かしら。弟妹きょうだいたちは、どうしたろう」

　更ふけるほど、頭は冴さえてしまう。──明日の旅に、疲れを残してはならないと気遣きづかいながらも。

　すると、同じ想いで、やはり寝つけないでいたものとみえ、日本から連れて来て以来、ずっと側に仕えてきた忠実な下僕の捨次郎すてじろうが、

「旦那さま。お目ざめでございましょうか。お目ざめなら、ちょっと……」

　と、寝室の扉を外から軽くたたいた。

　五郎大夫は、臥床ふしどから降りて、榻トン（陶器製の腰掛け）へ腰を移しながら、

「おはいり。──おまえも眠れないのか」

「なあに、私は」

　捨次郎は部屋の中へ進んで来て、主人の前に立った。

「宵にぐっすり寝ておりますが……ただあのことが一つ気になりまして」

「あのこととは」

「お子様のことです」

「……ウむ」

　と、五郎大夫も、ずきんと、胸の傷いたむ顔をした。

　この浮梁ふりょうにいる間に、五郎大夫はひとりの婦人との間に、子をもうけていた。

　彼女は、廬山ろざんの向う側の星子せいしという土地から、この浮梁の窯業場かまばへ、働きに来ていた。

　姓は楊よう、名は梨琴りきんといって、気のやさしい──その代り病身そうな細腰の美人だったから、激しい働きには、不向きだった。

　話は、少し反それるが。

　そもそもこの江西省の浮梁ふりょうという土地は、日本まで遠く聞えている陶器の産地なのである。遠い唐の時代から窯かまが築かれ、宋元の頃には、宮廷の御用品を焼く官窯かんようが出来、それに附随する役所だの、商家だの、職人町などで、当時、支那第一の陶府とうふといわれるほど殷賑いんしんを極めていた。

　五郎大夫は、ここの陶器の製法を究きわめるために、実に、十二ヵ年の辛苦と郷愁きょうしゅうに耐えて、異国に暮して来たのだった。

　日本から来るには。──海上六百里、長江を溯さかのぼってから、なお四百余里もある。──そして、潯陽じんよう城（現在の九江キュウキャン）の河港からまた、水路や陸路を経て、廬山をあおぎながら、鄱陽湖はようこをわたり楽平河らくへいがをめぐり──文字どおり千里の旅を、半歳もかかるのだった。

　その幾山河を、明日はまた、日本へ向って帰るのだ。

　五郎大夫も、捨次郎も、眠れないほど欣うれしい！

　だが、宵から帳とばりを垂れて、顔も見せずに泣いてばかりいる者があった。子を抱えた梨琴りきんであった。

　梨琴は、窯場で五郎大夫と親しくなって、その妾めかけとも家婢かひともつかず、この家へ来たものだった。

　五郎大夫の研究はその目的を達して、いよいよ曠はれて帰る日が来た。かねて覚悟していたことではあるし、彼の多年の苦心が、彼の本国で実を結ぶことを考えると、梨琴は悲しみ以上に、男のために欣よろこばなければいけないと思った。けれど、まだ三歳のあどけない男の子を、膝に見ると、

「この子をどうしよう」

　と、思いみだれ、おとといの夜から泣きつづけて、顔も見せない程だった。

　下僕の捨次郎が今──ふいに主人の寝室を訪れたのもその梨琴が迷っていた問題を、やっと彼女も思い決めたというので、取次に来たのであった。

「ただ今、梨琴りきんさんがいうには、きのうも一昨日も、あんなに云い張ったが、将来を考えると、やはり自分の手で育てるよりも日本へ連れて帰っていただいた方が幸福になるに違いない。──だから最初の相談はなしのように、子どもは、貴方にお頼みしたいと申すのですが」

「あ。……考え直したか」

　五郎大夫は、彼女の気持を思いやって、ほろりとした。

「ちょっと、呼んでくれい。──梨琴を」

「はい」

　下僕の捨次郎は、部屋を出て行った。

　大きい家ではない。

　勿論、家も調度も、主従の服装も、すべてこの土地の風俗のままである。

「旦那さま。お連れしました」

　捨次郎は、やがて梨琴の腕を抱いて、支ささえながらそこへはいって来た。

　梨琴はすぐ床へ泣きくずれ、

「祥瑞ションズイさま！　……」

　と、咽むせんで呼んだ。

　祥瑞というのは、五郎大夫の中国名であった。陶器を焼く秘法を会得えとくするためには、あらゆる習慣をすてて、この国の生活に、同化して来たのであった。

「オオ……。今、捨次郎から聞いた。子どものことは、心配しないがいい」

　こんな言葉では、慰めきれない気がしたが、五郎大夫は、そういうしかなかった。

　梨琴は、やっと涙をおさめて、

「あなたにお別れする上に、子まで離すのは、死ぬより辛うございますが、よくよく考えてみると、わたしには身寄りもなく、体も弱いし、この子が大きくなるまでは、生きていられないと思います。そうすれば、この子はきっと、奴隷どれいに売られるか、土匪どひに手なずけられるか、いい人間には成りっこありません」

　もう彼女は、聡明な母の冷静に返っていた。

「──それにひきかえ、長年の間、あなた様のお生活くらしぶりや、御主従のあいだ柄を見ていると──知らない日本という国がうすうすでも分る気がいたしました。私の国では、あなたの国の人を、倭奴わどだの、東洋鬼トンヤンキだのと、恐れていますが、それは南の海岸や、揚子江を溯って来る、あの倭寇わこうばかり見て、それが日本人だと思いこんでいるからでしょう。……けれど私は、そうは思いません」

　彼女は、泣いてばかりいた三日分の思いを一ぺんに晴らすように、云いつづけた。

「──日本には行ってみませんけれど、貴方のお心のうちには、何年か住まわせていただきました。貴方はいくら中国の着物を着、中国の女を持ち、中国の家に暮しても、血は驚くほど変らない日本人です。その日本の国は、情義に強く、武勇に長たけて、しかも優美な国だということもよく分っているつもりです。──ですからこの子は、私の手に育てるより、貴方にお頼みしたほうが子の幸福だと考えたわけでございます」

「…………」

　五郎大夫は粛然しゅくぜんと、大きくうなずいて見せた。

　捨次郎も傍らに立ったまま、頭を垂れて、聞いていた。

　その時、がやがやと、家の外で声がしだした。

　ふと見れば、窓は仄ほのかな夜明けの光に染まりかけている。外の声は、きょう日本へ立つ五郎大夫を見送りに来てくれた窯場かまばの人たちであろう。勿論がやがやいう言葉はみな中国音である。五郎大夫も、熟練した中国音で、

「やあ、皆の衆。お早くからありがとうぞんじます。今すぐ支度しますから、茶でも喫のんでいて下さい」

　扉をひらいて、挨拶した。

　見送りの者たちは、

「いや、茶も朝飯も、途中の景色のいい所でやろうよ。支度がよかったら出かけようじゃないか」

　と、いった。

　浮梁ふりょうは、丘に囲まれた、盆地の町だった。

　土採り山や、薪山まきやまや、無数の窯場かまばが、目の下に見える。

　窯の数ヵ所から、暁の浅黄いろの空に向って、幾すじも、煙が立ちのぼっていた。

「祥瑞ションズイさん、もうこれが、お別れだな」

　見送りの人々もいう。

　祥瑞五郎大夫は、丘の上の道に立って、

「ええ、まったく」

　振り顧かえって、しばらくじっと、眸ひとみをこらしていた。

　言葉は、それだけしか出なかったが、既往十二ヵ年のことが、一度に胸へ呼び起されていた。

　わけて、後に残して来た梨琴りきんの身が、不愍ふびんであった。

　その梨琴は、今朝、

「わたしは、家の窓からお見送りさせて戴きます。生なまなか途中まで行けば、もっともっと、日本までも、従ついて行きたくなりますから」

　といって、家に残った。

　飽くほど、頬ずりして、泣く泣く彼女が手から離した子は下僕の捨次郎に今、負ぶわれている。男の子だ。

　名は、楊景福ようけいふく。

　見送り人は、十五、六名もいて、荷物は一頭の驢馬ろばと、一台の鶏公車チイチャーとに積んだ。見送りの一人が途中で、

「捨さん、重いだろ。長い途みちだから、子どもはこれへ乗せたらどうだね」

　と、いってくれたので、捨次郎は背中の子を鶏公車へ移した。

　車輪の大きな手押し車である。野や山坂のきらいなく押し通る小型の荷車だから、わざと歯の心棒には油を注ささない。車輪が廻るにつれて、キイキイと牝鶏めんどりが啼くような軋きしみ声をたてるので鶏公車という名があった。

　その荷物の間に挟まって、嬰児あかごは嬉々としていた。時々、米の粉の掻いたのや、練飴ねりあめを舐ねぶらせて行く。

　船で泊り、旅籠はたごに休み、幾夜を経てようやく、揚子江の畔ほとりの潯陽じんように出て来た。

　見送り人もそれまで来る途中で、二人別れ、三人去り、ここの城内まで従ついて来た者も、やがてみな帰った。

　船宿で、五郎大夫主従は、幾日か船の便を待っていた。

　すると金陵きんりょう（南京）まで下江くだる船が今夜おそく、湓浦江ほんぽこうの河口から出るという日の──まだ明るい頃だった。

　船宿の手代が、薄い紙包を持って来て、

「旦那にお上げしてくれと、痩形やせがたの綺麗な女が、これを置いて、逃げるように行ってしまいましたが」

　と、告げた。

　容貌や年頃を糺ただすと、梨琴りきんにちがいないのである。

　怪しんで、包を開いてみると、それは五郎大夫が長年のあいだ、手に入れようとしても、どうしても手に入れることが出来なかった陶製の秘本だった。

　この本を所持していた者は、窯場かまばの職人頭をしている、依怙地者いこじもので、

「日本人には売らない」

　といったり、途方もない多額な値を吹っかけたり、五郎大夫も遂に、断念するほかなかった物であった。

「どうしてそれを、梨琴が手に入れたろう？」

　彼女が、姿を見せたのは、たった今のことだという。五郎大夫は、子を宿の者に頼んで下僕の捨次郎と共に、城内の街を隈くまなく探しあるいた。

　見つからない。──梨琴のすがたは、とうとう見つからなかった。

　日は暮れてしまう。

　夜は深くなる。

　かえって、宿の者が、五郎大夫主従を探しぬいて、やっと追い着き、

「もう、船が出ますぞ」

　と、いう。

　あわてて、荷物や子どもを、湓浦江ほんぽこうの岸へ運んでもらい、蘆荻ろてきのあいだに繋いである小舟に乗りこんだ。

　便船は、江の中ほどに、碇いかりを下ろしている。そこまで小舟で行くのだった。

　暗い水に怯おびえたのか、小舟が揺れ出すと、嬰児あかごは、ひいッと泣き出した。

「泣くな、泣くな。何をお泣きやる。……よし、よし」

　──すると何処からか、琵琶びわの音がながれて来た。この辺に水楼すいろうの灯は見えない。江一面に、蘆荻と暗い水の戦そよぎであった。

「ア、梨琴りきんじゃないか」

　五郎大夫は、見まわした。

　梨琴も琵琶が上手であったからである。──だが、櫓を把とっている船頭は、少しも感情のない声でいった。

「旦那、ご存じありませんか。この潯陽じんよう城の船着きは、むかし白楽天はくらくてんとかいう詩人うたびとが、琵琶行びわこうっていう有名な詩を遺のこした跡だっていうんで、琵琶亭びわていがあるし、それから船で琵琶を弾ひいて、旅のお客さまに伽とぎをする妓おんながいるんでさ。……お望みなら、舷ふなべりを手でたたいて、オーイと呼んでごらんなさい。すぐ漕ぎよせて来ますから」

　五郎大夫は、聞き流して、闇をながめていた。

　琵琶はやんだ。

　そして、通りすがった蘆間あしまの蔭に、一艘そうの船を見た。竹で編んだ苫とまのうちから、薄い灯火ともしびの光が洩れ、その明りの中に、耳環みみわをした女の白い顔が見えた。

「……？」

　もとより梨琴ではない。

　けれど彼女の心と、五郎大夫の心とは、この星の下と、波間のうえとで、明らかに交流していた。

「日本に帰っても」

　と、彼は独り思った。形の上の別れが、絶対の別れではないと思った。

　一つの花が、他の一つの花へ、花粉を触れた時、それから生れ出た物は、永遠に地上から消えない芽を土から持つ。

　その芽は、自然が手伝って、繁茂する。花になりまた、結実する。

　千里を隔てていても、土と土とが、また──心と心とが、かくまで似ている二つの国では、そうした文化の交流は、雨と海水とのように、何千年も前から自然に行われて来た作用であった。

　深夜。長江の秋だ。

　五郎大夫は、東へ東へと、揚子江を下ってゆく船の上でも、そんなことを想いつづけた。

　自分が、この江を溯さかのぼって来たのも、その作用の一役を、自然が命じているのである。自分と濃い血液のつながっている数代前の祖先、伊藤五郎大夫は、道元禅師どうげんぜんじに侍かしずいて、やはり支那へ渡った人であった。

　臨済りんざいの栄西禅師えいさいぜんじも。

　また、弘法こうぼうも。

　ずっと以前の遣唐使けんとうしの若いたくさんな人々も。

　同じに、支那からも、秦しんや漢代かんだいの人々が、無数に日本へ移り住み、それはすでに、この国の民くさとなって、血も立派に一つとなって今日に流れて来ている。

「おらの蜂はちだぞッ」

「おらのだい」

「うそだいうそだい」

「見つけたのは俺おらだい」

　この辺りいちめん、真っ白な大根の花と、咽むせるような菜の花の畑である。

　その中を、棒でたたいて、七、八名の悪童連が、朝鮮蜂とよぶ尻に袋を持ったのを、一匹でも見出すと土旋風つちつむじでも駈けるように、われがちな奪い合いだった。

　弥右衛門やえもんの子、日吉ひよしは、ことし七歳になる。

　胎内たいないにいた時、母が十分に食物を摂とっていなかったせいか、五年漬の梅干みたいな顔をして生れ落ちたこの子は、七歳になっても、まだその不足が取り返せないとみえ、他の子より小粒で、貌かおに小皺こじわがあった。

　だが、悪戯と乱暴は、この中村郷なかむらごうの童わらべの中でも、一といって二と落ちない。

「阿呆ッ」

　蜂を争いながら、日吉はどなった。

　大きな子に、撥はねとばされたのである。

　転んだ上を、またほかの子が踏んづけた。日吉は、その足を掬すくって、

「──捕とった者もンの蜂だぞ。捕ったら捕った者ンの蜂だい」

　と、宣言して、敏捷びんしょうに先へ駈けた。

　そして、宙へ飛ぶと、その手の中に蜂をつかんでいた。

「やあい、おらの物もンだ」

　日吉は、蜂を握って、十歩ほど先へ行ってから掌てをひらいた。蜂の首と、羽を捥もいで、すぐ口へ入れてしまった。

　蜂の腹は、甘い蜜みつの袋である。砂糖などの味を知らない少年の舌には、天地にこんな美味うまい物があろうかと思われるのだった。

「……アア、甘え」

　日吉は、眼をほそくして、蜜が喉のどをながれ込んでも、何度も舌を鳴らしていた。

「…………」

　ほかの連中は、羨うらやましげに、彼の表情を唾つばを溜ためて眺めていた。蜂はいくらも飛んでるが、朝鮮蜂は少ないのだ。その口惜しさがこみあげて、

「猿さる」

　と、大きな童わっぱがいった。仁王と綽名あだなのある少年である。

　仁王だけには、日吉も敵かなわなかった。それを知っているので、みな尾について、

「えて坊」

「猿やい」

「さる。さる。さる」

　と、いちばんチビの於福おふくまでいった。

　於福は、数え年九ツというが、七歳の日吉とそう違わなかった。しかし、色は白いし、目鼻立ちもよく、容貌では較べものにならない。

　それに、村では、大尽子だいじんこの方で、小袖らしい着物を着ているのも、於福だけだった。ほんとの名は、福太郎ふくたろうとか福松ふくまつとかいうのだろうけれど、男名でも、頭字に於の字をかぶせて呼ぶことが、良家の風習となっているので、このお大尽子だいじんこも、そんな真似まねをして呼ばれているものとみえる。

「やい、いったな！」

　日吉は、誰に猿とよばれても、怒った例ためしはなかったが、於福にいわれると、睨ねめつけた。

「いつも俺が、庇かばってやるのを、忘れたのか。白茄子しろなすめ！」

　日吉にそう罵ののしられると、於福は何ともいえない、気の弱い顔をして爪を噛んだ。

　白茄子と悪口をいわれたことよりも、恩知らずといわれたことが、子ども心にも、強く恥を感じたらしかった。

　ほかの子供らは、もう眼を反そらしていた。そして朝鮮蜂の代りに、畑の彼方を通る一筋の黄色い埃ほこりに眼をあつめた。

「ア、兵隊だ」

「武者が通る」

「戦いくさから帰って来た」

　わあっと、両手を挙げて、彼らは歓呼かんこした。

　領主の織田信秀おだのぶひでと、隣国の今川義元いまがわよしもととは、両立しない二つの勢力だった。国境方面では、絶えずどこかで小競こぜり合いがあった。或る年は、今川家の精鋭が、この辺まで潜行して来て、ふいに民家に火を放つけたり、田の稲を刈ったり、畑を荒したりして去ったこともある。

　そういう時、領主の兵は、火の手を見るや、那古屋なごやや清洲城きよすじょうから殺到して、眼の前で、敵を蹴ちらし、敵を斬り、そして各所の砦とりでや木戸の兵も出合わせて、これを殲滅せんめつした。

　冬──

　そんな年には当然、土民は、食物にも家にも困ったが、誰も、領主を怨まなかった。飢えれば飢えるで、寒ければ寒いで、

（今に、一泡あわふかしてやるで）

　と、むしろ今川氏に対する敵愾心てきがいしんを昂たかめた。

　この辺の童わっぱは、生れた時から、それを見、それを聞きして、育って来たのである。

　だから領主の軍勢とみれば、自分自身みたいに思った。また、子供らの生れながらの血も、兵馬を見ると、何を見たよりも強く昂奮した。

「行ってみろ」

　誰かがいうと、わっと皆、それへ向って今も、駈け出した。

　於福と日吉だけは、後に残ってまだ睨みあっていた。気の弱い於福は、他の者と一緒に駈けて行きたかったが、日吉の眼に縛られて、去るに去れない姿だった。

「……ごめん」

　於福は、恐々こわごわ、日吉のそばへ寄って、彼の肩へ手をのせた。

「ごめんね。……ね」

　日吉は、ぷっと赤い顔をして、肩を揺りうごかしたが、於福の泣き出しそうな眼をみると、急に、

「俺おらんことを、一緒になって、悪あくていいうからだい」

　と、肩を柔やわらげた。

　そしてまだ少し胸がすまないようにいった。

「汝われのことを、何日いつもみんなが、唐人子とうじんこ、唐人子って、揶揄からかうだろが。おらは揶揄ったことなんかあるかい」

「ない……」

「唐人子だって、おら達のなかまになればおら達の国の者もんだい。そういってるだろ」

「うん」

「ほんとだぞ、於福」

「うん……」

　於福は、眼をこすった。泥が涙に溶とけて、眼のまわりにぶちができた。

「ばかやい。泣くから唐人子っていわれるだい。武者を見に行こう、ア、早く行かねえと行っちまうぞ」

　於福を引ッぱって、日吉も後から駈け出した。彼方の黄色い埃ほこりの中に、軍馬や旗差物はたさしものがもう近く見えていた。

　二十騎ほどの侍と、二百人ばかりの歩兵だった。それに小荷駄の一隊が、ごっちゃに交まじって──槍も長柄ながえも弓持も、秩序なく前後になって──熱田街道あつたかいどうから稲葉地いなばじの野づらを横ぎり、庄内川しょうないがわの堤どての上へと、今、一騎一騎、背のびするように登りかけたところだった。

「──わあッ」

　畑から飛んで来た子ども達は、軍馬を追い越して堤へ駈けあがった。

　日吉も、於福も、仁王も、ほかの洟はなっ垂たらしも、眼をかがやかして、そこらの野薔薇のばらや菫すみれや雑草の花をむしり取って、両手につかみ、眼の前を勇しい武将や兵が通るたびに、

「八幡はちまん。八幡」

「勝ちいくさ」

「華武者はなむしゃ祝え。華武者祝え」

　ふしをつけて叫びながら、手の花を、声と共に抛ほうり合った。

　村でも、街道でも、領土の子ども達は、兵馬を見るとこう躁はしゃいで祝福した。──けれど馬上の将も、足を引き摺って行く兵隊も、みな仮面のような強い顔を黙々と持って、

（寄るな……）

　とも叱らない代りに、彼らの歓呼に、ニコと一笑を酬むくいてもくれなかった。

　殊に今通るこの一隊は、三河方面から引き揚げて来た軍の一部らしく、前線でさんざんに戦い抜いて来たものとみえ、馬も人も疲れぬいていた。

　馬の中には、腹を突かれて、腸をぶら下げている馬もいた。兵の中には、満身血になって、戦友の肩にすがってやっと歩いて行くような兵もいた。

　槍の柄にも、具足にも、干乾ひからびた血は、漆うるしみたいに黒く光っている。──そして、どの顔もどの顔も、汗と埃ほこりにまみれ、ただぎらぎらした眼のみが続いて行った。

「水を飼かえ。──馬に」

　河原へ降りると、先頭の武将のひとりが云った。

　側を囲んでいた騎馬の侍がすぐ、そのことばを大声で、隊に伝え、

「やすめ」

　と、令を布しいた。

　騎馬の者は、ばらばらと馬を降り、徒歩かちの兵は、ほっと足を止めて、

　ああ！

　といわないばかりに皆、草の中に腰を落した。

　清洲きよすの城は、川向うの彼方に小さく見えていた。隊の中には、この尾張四郡の領主、織田備後守信秀おだびんごのかみのぶひでの弟にあたる織田与三郎よさぶろうがいた。──与三郎は床几しょうぎに掛け、五、六名の旗本に囲まれ、黙然と、空を見ていた。

「…………」

　旗本たちも、口をつぐみ合っていた。脚の傷や、籠手こての傷を、縛り直している者もある。この人々の眉色から察するに、前線での戦いは、明らかに、味方の大敗であったに違いなかった。

　けれどもとより子ども達に、そういう観察はない。血を見れば、自分が血を流したように勇み、槍や長柄の光を見れば、敵を殲滅せんめつして来たものと思いこんで、ただ昂たかぶり躁さわぐのだった。

「八幡八幡」

「華武者はなむしゃ、華武者」

　馬に水を飼っていると、馬にも花を投げて囃はやした。──すると駒のそばにいた一人の侍が、日吉を見かけて、

「弥右衛門やえもんの伜せがれ。おっ母さんは変りないか」

　と、手招きして訊いた。

「あ？　……。おらけえ」

　日吉は、彼の手の下へ歩いて行った。黒い鼻の穴を上へ向けて、その人を正視した。

「うん……」

　日吉を手招きした手は、日吉の汗くさい頭を押えて、大きく頷うなずいた。

　まだ二十歳そこそこの若い武者だった。この人も戦って来た兵隊のひとりかと思うと、日吉は、頭に載のせられている鎖籠手くさりごての重い手も、ぞくぞくする程、光栄なここちがした。

（どうだ、おれの家は、こういうお侍と知ってるんだぞ）

　という誇らしさを、並んで此方こっちをながめている他の友達へありありと顔つきに示していた。

「弥右衛門の子。おまえはたしか日吉といったな」

「ああ」

「いい名だ。いい名だ」

　若い武者は、彼の頭を一つ撫なでまわした。そしてその手を、自分の革胴かわどうの腰帯のところへ当てると、少し身を反そらしながら、日吉の顔を眺め直して、独りで何か笑い顔していた。

　日吉は、大人おとなにでも、女の人にでも、すぐなつッこい顔つきを示すのだ。これは生れ性とみえる。まして知らないおじさんから──しかも離れてばかり見ていた武者から、直じかに頭に手を載せてもらったので、大きな眼は忽ち得意にかがやいて、いつものお喋舌しゃべりがすぐ出て来た。

「だけどなあ、おじさん。おらのことを、誰も日吉って呼ばないよ。日吉って呼ぶのは、おっ母さんとお父さんだけだ」

「似てるからな」

「猿にだろ」

「自分も心得ているのはなおいい」

「だって、みんないうもの」

「はははは」

　戦場暮しの侍の声は、笑い声まで大きかった。側にいた侍たちも同時に笑った。その間、日吉は無聊ぶりょうな顔して、ふところから黍きびの茎くきみたいな物を出してはポリポリ齧かじっていた。その茎の汁は青臭いなかに甘い味があった。

「ベッ。……ベッ」

　日吉は、噛むだけ噛んだ甘黍あまきびの糟かすを、そこらじゅうへ、行儀もなく吐きちらした。

「幾歳いくつになるか」

「おらの年け」

「ウム」

「七歳ななつ」

「もうそうなるかなあ」

「おじさん、何処の人」

「おまえの母親と親しい者だ」

「へえ？」

「おまえの母の妹は、ようわしの屋敷へは遊びに見える。帰ったら、母へよろしくいってくれ。藪山やぶやまの加藤弾正かとうだんじょうが、お達者に──というていたとな」

　一息やすんだ兵馬は、その時もう列を立て直して、庄内川の浅瀬を彼方へ渡り出していた。

　振り向くと、弾正も急いで、馬の背に跳ねあがった。陣刀だの、具足だのが、その人の体で、羽ぶるいするようにガチャッと鳴った。

「戦いくさがやんだら、そのうち遊びに寄るぞというてくれ。弥右衛門どのへも」

　云い捨てると、列から後れた弾正は、駒を速はやらせて、川瀬へ入れた。駒の脚から白い水が颯々さっさつと立って行く──。日吉は、甘黍あまきびの糟かすを口に入れたまま、恍惚うっとりと見送っていた。

　彼の母は納屋なやへはいるたびに、心が暗くなった。

　漬物や穀類や焚物たきものや──ここへはいる時は必らずそういう蓄えを取り出しに来るのであるが、その生命いのちの糧かては、常に途切れがちだった。

（この先、どうして……）

　と、胸がつまるのである。

　子どもは、七歳ななつの日吉と、十歳とおになる姉と、わずか二人に過ぎなかったが、どっちもまだ何の働きに出せる年でもないし──良人おっとの弥右衛門やえもんは、夏でも炉ばたに坐ったきりで、湯沸ゆわかしの下を見ているだけのことしかできない不具かたわ者だった。

「──あんな物、いっそのこと薪まきにして焚たいてしもうたら、胸が癒いえように」

　納屋の壁を仰ぐと、真っ黒な樫柄かしえの槍と、陣笠と、切れ端のような古具足とが、吊つるしてあった。

　以前、良人が戦いくさに出るごとに、身に着けて出た晴着である。

　それも今は、煤すすだらけになったまま、不具の良人と同じように、納屋の隅に埋もれていた。彼女は、見るたびに、忌いまわしい気もちに囚とらわれた。戦というものに顫おののきを覚えて、

（良人が何といおうが、日吉は、侍にはさせぬ）

　と、思うのであった。

　自分が木下弥右衛門へ嫁とつごうとした頃は、良人を選ぶなら侍と思ったものであった。自分が生れた御器所ごきその家も、小さいながら武家だったし、木下弥右衛門も足軽ながら織田信秀の家中だった。そして今、この納屋の煤すすに埋もれている具足も、夫婦になると同時に、

（未来は千石取りに）

　と、いう希望を賭けて、欲しい世帯道具よりも先に、無理工面して、新調したものではなかったか。

　夫婦ふたりにとれば、懐かしい思いでの品でもある──。

　だが、そんな若い頃の夢は、今の現実のまえには、一顧いっこの価もないし、むしろ呪のろわしい気がよけい胸を噛むばかりである。良人はろくな手柄も立てないうちに戦場で足腰も立たないような不具者になってしまった。身分の低い足軽なので、御奉公を退ひくと、もう半年目から生活たつきにも困り、結局、百姓でもするしかなかったが、その百姓仕事さえ出来ない今の良人であった。

　でも、女手で。しかも二人の子を抱いて、桑を摘つみ、畑を打ち、麦を踏み、数年の貧乏と闘っては来たが、

（この先？　……）

　と考え出すと、さすがに、この細腕と根気がつづくかどうか、彼女の女ごころは、納屋の闇のように、凍こごえてしまう。

　晩の糧かてに、乏しい粟あわと、大根の切干きりぼしとを、笊ざるに入れて、彼女はやがてそこから出て来た。まだ三十前なのに、日吉を生んでからは、産後が祟たたって、いつも青い桃のように見える彼女の顔いろだった。

「──おっ母」

　日吉の声だ。

「おっ母ア……」

　と、家の横を廻って、自分の姿を探しているらしいのである。

　彼女は、ニコと笑った。

　そうだ！

　自分にも一つの光明はある。あの日吉を育てることだ。はやく大きくして、あの気の毒な不具の良人に、一日一合のお酒でも上げられるような良い跡取り息子に仕上げることだ。

　彼女はそう思って、急に心も明るくなり、

「日吉やあ。ここだよ。──母はここにおるがのう」

　と、大きく答えた。

　母の声に、日吉は飛んで来た。そして、笊ざるを抱えた母の肩へぶら下がって、

「おっ母。今日なあ、おっ母の知ってる人に会ったよ、河原で──」

「誰にの」

「お侍だよ。藪山やぶやまの加藤っていえば、おっ母が知ってるといった。──ああ、それから、達者で暮しているかって、おらの頭を撫でて訊いたよ」

「じゃあ、弾正だんじょうさんじゃろ」

「戦いくさから帰って来た大勢の武者の中に交じってね、良い馬に乗ってたよ。──あれ、誰だい？」

「だから、今いうたでないか。光明寺の藪山やぶやまに住んでいる弾正さんだよ」

「弾正さんて」

「御器所ごきその妹の──許婚いいなずけじゃがの」

「許婚って？」

「ま。執しつこい」

「だって、分んねえだもの」

「今に、夫婦になる、良人のことじゃがな」

「なアんだ。……じゃあ、おっ母の妹のお聟むこさんのことけ」

　日吉は、何と解したか、クツクツ笑った。彼の母は、その白い歯と、小ましゃくれた唇を見ると、わが子ながら、早熟な──と小憎らしく思うのだった。

「おっ母。納屋ん中に、これっくらいな、刀があったろ」

「あるが、どうするのじゃ」

「貸してくんないか。どうせ、あんなボロ刀、お父とっさんも、もう使やしないから」

「また。戦遊いくさあそびか」

「……いいだろ」

「いけません」

「なぜ」

「百姓の子が、刀など、持ち馴れたとて、どうなろうぞ」

「おら、侍になるんだい」

　日吉は、駄々ッ子足を踏んで、一文字に唇くちをむすんで云った。──彼の母は、じっと睨ねめすえているうちに、その眼を涙でいっぱいにしてしまった。

「……阿呆あほうっ」

　突然、そう叱ると、母はあわてて涙を拭き、片手に、彼の手を拉らっして、

「少しは、水なと汲んだり、姉の手助けなとしなされ」

　ぐいぐいと曳いて、土間口の方へ歩き出した。

「嫌いやでい。嫌でい」

　日吉は、母と争って、手と手を引っ張り合いながら叫んだ。しかし、地に踵かかとを踏ンばっても、彼の母は、彼の歩みを、自分の意志のほうへ引き寄せずにおかなかった。

「──やだよウっ。嫌だってえに。おっ母の馬鹿。嫌でい！」

　すると、竹窓の中から、老人のような咳声しわぶきが、炉けむりと一緒に洩れてきた。

　父の声を聞くと、日吉は首をすくめて黙ってしまった。父の弥右衛門はまだ四十がらみであったが、長年、廃人同様な起臥おきふしをしているので、咳せきの声まで、五十過ぎの人みたいに皺嗄しわがれていた。

「……吩咐いいつけてやりますぞ。余り母を困らすと」

　母は、そっと手を弛ゆるめて云った。

　解かれた手を顔へやると、日吉は眼をこすって、しゅくしゅく泣き出した。母はこの駄々坊を持て余し顔に、

（この子はまア……）

　と見つめているうち、自分も共に、泣いてしまいたくなった。

「──お奈加なか、お奈加。なにをまた日吉と喚わめき合うているのだっ。見ッともない。自分の子と争いさかって、泣いているたわけがあるか」

　暗い屋根裏の見える窓の内でまた──病人特有な、癇かんのたかい、弥右衛門の声だった。

「あなた。──少しこの腕白を叱ってくだされ。今も今とて」

　弥右衛門に呶鳴どなられると、彼の母は、そこから窓越しに、日吉のいけないことを、一息に訴えた。

　すると、家の中の弥右衛門は、げらげら笑って、

「何のこった、納屋の中に抛ほうりこんである俺の古刀を、日吉が、持ち出そうというだけか」

「そうなんです」

「戦いくさの真似事まねごとでもする気なのだろう」

「それがいけないんです」

「男の子だ。弥右衛門の子だ。いけないことがあるものか。出してやれ、出してやれ」

「…………」

　お奈加は、まあと、呆あきれ顔を窓へ向けたまま、恨めしそうに唇を噛んで、眼に涙を溜ためていた。

（どうだ！）

　日吉は、勝った気持を、高慢そうに眼にあらわした。──だが、ほんの瞬間だった。その眼は、母の青じろい頬をつたう涙を見るに及んで、すぐ萎しぼんでしまった。

「おっ母、泣くのお止しよ。おらはもう、刀はいらないや。──姉えに水を汲んでやろうっと！」

　迅はしっこい日吉は、すぐ土間口のほうへ駈けて行った。土間は広く、一方は炉部屋の上がり框がまち、一方は台所だった。

　十一歳ばかりの女の子が、猫背を立てて、火吹竹で泥竈へっついの口をふいていた。

「姉え。水汲んでやろか」

　日吉が、飛び込んで来ると、おつみは、びくっとした眼を上げた。──そして何をされるかと、恟々おどおどとして、

「いいがな。いいがな」

　と、顔を振った。日吉は、水甕みずがめの蓋ふたをあけて見て、

「オヤ。水なんか、いっぱい汲んであるじゃねえか。味噌を擂すってやろか」

「味噌など擂ってくれんでいいわ。邪魔な──」

「邪魔だって、おらは、用をしたいんだ。用をさせろ。漬物出してやろか」

「今、母さんが、出しに行ったがな」

「じゃ、何するんだ」

「ぬしゃあ、大人おとなしくしていたら、母さんも欣よろこぶによ」

「こんなに大人しいじゃないか。……なんだい。まだ竈かまどの火がつかねえでやがる。おらがつけてやる。どけ、どけ」

「いいってえに！」

「どけったら」

「あれ、そんなことするで、消えちもうた」

「嘘つけ。自分が消したくせに」

「嘘。嘘。ぬしが……」

「うるせい」

　日吉は、燃えない薪まきに焦じれて、そこを離れるついでに、おつみの頬を、ぴしゃりと、一つ打った。

　おつみが、大きな声で、泣きながら奥へ云いつけた。弥右衛門のいる炉部屋とは近いので、すぐ父の声が、日吉の耳を痺しびれさせた。

「こらっ、姉を打ったな。男のくせに、女を打ったな。──日吉っ。ここへ来い。ちょっと、これへ来い」

　壁の陰で、日吉は唾つばをのんだ。そして告げ口したおつみを睨みつけた。後からはいってきた母は、またしても──と呆れ顔に、土間口で立ち止まっていた。

　父親は怖かった。世の中で怖いものの第一が父親だった。

　日吉は、畏かしこまって、

「何ですか」

　と、弥右衛門の顔を仰いだ。

　木下弥右衛門は、炉を前に坐って、麻箱に肱ひじをついていた。

　うしろの壁には、起居につかう杖が立てかけてある。厠かわやへ通うにも、その杖にすがらなければ歩けない彼であった。

　常に坐っている彼の傍らにある麻箱は、そういう不具な体でも、いくらかの家計を助けるために、気が向くと、麻を紡つむいでは、それへ溜めておく内職道具の一つであった。

「日吉」

「はい」

「あまり母親おふくろに世話をやかすじゃないぞ」

「え」

「姉に向って、悪たいをつくのもよくない。男のくせに、女どもを相手に、何という体ていだ」

「何も……何もおらは」

「だまれ」

「…………」

「わしには耳がある。おまえが何処で何をやっているかぐらいのことは、坐っていても知っている」

　日吉は、心のうちで顫おののいた。父のことばは、父のいう通りに思った。

　だが弥右衛門は、この子が可愛くて堪らなかった。──戦場で片輪となった、この脚、この手は、二度と前の体に回かえすことはできないが、この子を通して、自分の血は百年先へも生かすことが出来ると信じるからである。

（……だが？）

　と弥右衛門はまた、日吉を見ていると、情けない心地がした。

　子を見ること親に如しかず──というが、いかにひいき目に見ても、この見るからに奇異な顔した洟はなたらしの腕白が、親以上の者になって、親の名折れを雪そそいでくれようとは──考えても考えられなくなるからであった。

　とはいえ、これは一粒だねだ。弥右衛門は懸けられない期待を、無理にも日吉に懸けているのだった。

「納屋の刀を、欲しいのか。──日吉」

「ううん……」

　日吉は、首を振った。

「欲しくないのか」

「……欲しいことは、欲しいけど」

「なぜ正直にいわぬ」

「だって、おっ母かあが、いけないっていうんだもの」

「女は、刀嫌いだからな。よしよし、待っていろよ」

　弥右衛門は、坐ったまま、ぐるりと後ろを向いた。そして壁の杖につかまり、ちんばを曳いて奥へはいって行った。

　この家は、貧乏百姓に似ず、間数まかずはたくさんあった。日吉の母の縁者が住んでいた家だからである。弥右衛門の方には、ほとんど身寄りがなかったが、母の方の親類にはまだどうにか暮している家が何軒かあった。

（何しに行ったんだろ？）

　日吉は、叱言こごとをいわれないのが、かえって気味悪かった。

　弥右衛門はやがて、一腰の脇差を取り出して戻って来た。それは納屋の隅に錆さびている物とは違って、袋にはいっていた。

「日吉。これはおまえの物だ。欲しければ、いつでも持て」

「え。おらの……？」

「だが、まだまだ、今のおまえでは、この刀は差せまい。差しても、人が笑う。──これを差して歩いても、人が笑わぬようにはやくなれ。いいか、早くそうなってくれ」

「…………」

「この刀は、祖父おじいさんが、鍛うたせたものだ」

　弥右衛門は、眼をねむって、ぽつりぽつり語り出した。

「祖父おじいさんは、百姓だった。その百姓から身を起して、一旗挙げようとした時に、これを刀鍛冶に鍛うたせなすった。その頃まで、木下家の系図という物もあったらしいが──一朝いっちょうにして、焼いてしまった。祖父さんは、事を起す前に、領主に襲われて、討死してしまいなすった」

「…………」

「そういう人が、わしの子供の時分には、たくさんあった。乱世らんせいの慣ならいだ」

　弥右衛門は、呟つぶやくようにいう。

　いつのまにか、隣の部屋には燈心が灯ともっている。この部屋は、炉ろの焔ほのおで明るかった。

　日吉は、赤い焔を見つめながら父親のことばに聞き入っていた。──弥右衛門もまた、日吉に分っても分らないでも、こういう真実を吐く相手には、妻でもいけないし、女の子のおつみでもいけなかった。

「──木下家の系図があればのう、おまえにも、分るように話せるが、……系図は焼けてしまってない。だが、生きた系図は、おまえにも伝えてある。……これじゃ」

　弥右衛門は、手頸てくびの青い静脈じょうみゃくを撫でていった。

　──血だぞ。

　と教えたのである。

　日吉は、頷うなずいた。そして自分の腕くびを握ってみた。自分の体にも、青い血管がある。はっきりと分った。これほど確かな──しかも生きている系図はない。

「祖父おじいさんから先は、どんな人が御先祖だったか知れぬが、その遠い御先祖のうちには、偉い人もいたに違いない。多分、お侍もいたろう。学者もいたろう。──そういう方たちの血が流れ流れて、わしからお前にも、伝わっているわけだ」

「……ええ」

　日吉はまた、頷うなずいた。

「だが、わしは偉くない。あげくに、この通りな不具者だ。……だから日吉、貴様は偉くなってくれよ」

「……お父とっさん」

　日吉は、円い目をあげた。

「偉くなるって、どんな人になったら偉いの」

「それやあ、限きりがないが……。せめて、槍一筋の武士になればなあ。……この祖父さんの遺物かたみをさして歩けるようになってくれれば──わしは死んでも心残りがないのだ」

「…………」

　日吉は、当惑したように、黙ってしまった。自信のない顔つきである。父の眼から眼を反そらして、きょときょとしていた。

　七歳の子どもだ。無理もない──と思いながらも、弥右衛門は、その頼りない挙動を見ると、

（やはり血ではない、境遇かなあ？）

　と、心のうちで嘆息ためいきが洩れるのだった。

　先刻さっきから、日吉の母は、膳ぜんごしらえをして、良人おっとの話がやむのを、隅の方で黙って待っていた。

　彼女の考えは、弥右衛門の考えとは、あべこべであった。

（侍になれ。偉くなれ）

　と、子を励ます良人を、彼女は恨めしくさえ思った。そして密ひそかに、

（こんな子に、無理なことばかりを。……日吉や、お父っさんは、御無念なので、あんなことばかしいうけれど、おまえまでが、お父っさんの轍てつを踏んではいけないよ。──愚か者なら愚か者でよいほどに、真面目に働いて、田の一枚でも持つような百姓になってくだされや……）

　胸いっぱいに、子の行く末を、祈るのだった。

「さ、夜食にしようぞ。日吉もおつみも、寄ったがよい」

　彼女は、子たちの父を中心に、炉のまわりへ、箸や椀わんをくばった。

「飯か」

　いつものことながら、弥右衛門は貧しい稗粥ひえがゆの鍋なべを見るたびに、さびしい顔になった。妻にも子にも、満たしてやり得ない自責を──男親として、人知れず苦しむらしかった。

　だが、日吉もおつみも、一椀の稗粥に会うと、頬も鼻も赤くして、美味うまそうに啜すすり合い、貧しさなどは思わなかった。これ以上の富貴は知らないからである。

「新川の茶わん屋様から味噌もいただいてあるし、乾菜ほしなも乾栗ほしぐりも、納屋に蓄えてあるほどに、おつみも日吉も、たんと喰べたがよいぞや」

　子達の母は、そう云いながら、不具の良人が、家計を心配しないように、気を遣つかっていた。

　そして彼女自身は、二人の子が腹いっぱい喰べ、良人も十分に済ました後でなければ箸を取らなかった。

　夜食がすむと、間もなく寝てしまう。何処の家でもそうなのだろう。夜の中村は真の闇だった。

　──ところが、闇夜になってから、野や道を、人の跫音あしおとがしきりとする。近国で戦いくさがある時ほど、そうだった。

　野武士の群れだの、軍馬だの、落人おちゅうどだの、密使の往来などが、夜を好んで動くのである──

「ウ、ウウム。……ウウム」

　日吉は、よく魘うなされた。

　眠りの中に、闇夜の跫音が聞えるのか、天下の動乱が、彼の夢を、怯おびえさせて熄やまないのか。

　或る夜などは、側に寝ていたおつみを蹴とばし、おつみがびっくりして、泣きだすと、

「八幡っ、八幡っ、八幡っ」

　と呶鳴って、いきなり寝床から跳ね上がり、眼ざめて、宥なだめても、まだ寝呆ねぼけて、何か昂たかぶり続けるようなことがままあった。

「疳かんの虫だ。この項うなじに、疳の灸やいとをすえてやれ」

　と、弥右衛門はいう。

　だが、日吉の母は、

「疳かんの灸やいとは、いくらすえたか知れませぬ。あんな子に、あなたが、刀を見せたり、御先祖のはなしなど聞かせるから、いけないんですよ」

　と、いった。

　　　　　　×　　　　　　×　　　　　　×

　そのうちに、この一軒にも、大きな変りが見舞った。

　翌年──天文十二年一月二日に、弥右衛門が病死したのである。

　人間の死。

　というものを、日吉は初めて、父の死顔に見たが、涙はこぼれなかった。葬式の中でも、飛んだり跳ねたり、遊んでいた。

　その一周忌も過ぎて、翌年の九月頃。

　日吉が九歳ここのつの秋だった。

　この一軒にまた、人がたくさん集まった。餅をついたり、酒をのんだり、めでたいめでたいと歌ったりして夜を更ふかした。

　親類の一人が、

「日吉、今夜のあの聟むこどのが、おまえの次のお父さんになる人だ。──弥右衛門どのとも、以前からの友達で、やはり織田家で同朋衆どうぼうしゅうを勤めている筑阿弥ちくあみどのだ。よいか、今度のお父っさんにも、親孝行をせにゃいかんぜ」

　と、彼に云い聞かした。

　日吉は、餅を喰べながら、奥を覗きに行った。いつになく、母がきれいに化粧して、知らない小父さんと並んで俯向うつむいていた。それを見ると、欣うれしくなって、

「八幡、八幡、花はな抛ほうれ」

　と、日吉は、その晩も誰よりもはしゃいでいた。

　また、夏が巡めぐって来た──

　とうもろこしの背が高くなった。日吉や村の悪童連は、毎日、庄内川しょうないがわで泳いだり、田で赤蛙を捕って喰ったり、裸体はだかで暮した。

　赤蛙の肉はうまい。朝鮮蜂の尻袋しりぶくろとは比較にならない。疳かんの薬という母に、喰べることを教えられてから味をしめた物である。

　だが、そうして彼が遊びに熱していると、間もなくきっと、

「──猿ウ。猿ウっ」

　と、探しに来る者があった。

　義ち父ちの筑阿弥ちくあみである。

　弥右衛門の亡ない跡あとへ、聟むことして入夫にゅうふした筑阿弥は、ただ働く人だった。一年たたないうちに、家計もだいぶ直って、飢うえる日はなくなった。

　その代り、日吉も、家にいれば、朝から夜まで、手伝いをさせられた。

　ちっとでも、怠けていたり、悪戯いたずらでもしていようものなら、筑阿弥の大きな手は、すぐ日吉の顔を撲はたいた。日吉は、嫌でたまらなかった。仕事よりも、義ち父ちの眼から少しの間でも遁のがれていたかった。

　毎日、筑阿弥はきっと午睡ひるねをした。日吉は得たりとばかり、その隙間に抜け出すのである。やがて筑阿弥が、畑や堤に姿を現わして、

「猿ウっ。うちの猿めは、何処へ行ったかあ」

　と、探しに来ると、日吉は、何ものも捨てて、とうもろこしの中へ滑り込んでしまった。

　探しあぐねて、筑阿弥がのこのこ帰って行くと、日吉は躍り出して、

「わあい」

　と凱歌をあげ、晩に帰れば、夕飯も与えられず、仕置にあうことも、その時は頭にもなく、また、遊び狂うのだったが──今日はそういうわけには行かなかった。

「野郎」

　筑阿弥は、とうもろこしの中を、彼方此方あっちこっち、恐こわい目めをして歩いて来た。

「こいつはいけねえ」

　と、考えたので、堤をこえて、河原地の方へかくれた。

　すると、一人ぼっち、於福おふくが堤に立っていた。夏でも於福だけは、ちゃんと着物を着て、水にも泳がず、赤蛙も喰べなかった。

　筑阿弥は、彼を見かけて、

「アア茶わん屋の坊っちゃんですか。うちの猿めは、何処へ隠れたでしょうか」

　と、訊たずねていた。

　於福は、

「知らない」

　と、何度も首を振っていたが、筑阿弥ちくあみが、

「そんな嘘をいうと、てまえがお宅へ伺った時に、旦那に吩咐いいつけますぞ」

　と、脅おどしたので、気の小さい於福はすぐ顔いろを変えて、

「あの舟ん中へかくれて、苫とまをかぶっているよ」

　と、指さした。

　小さい河舟が河原に引きあげてあった。筑阿弥がそこへ駈け寄ると、河童かっぱのように、日吉が中から跳はね出した。

「ヤ。こいつ！」

　筑阿弥は跳びかかって日吉を突きとばした。突ンのめった日吉は、河原の石に唇くちを打って、歯から血を出した。

「痛えっ」

「あたりまえだ」

「ごめんよ。ごめんよ」

「猿め。今日という今日はもう……」

　二ツ三ツ頭を撲はたいた末、筑阿弥は彼よりも何倍も優まさった力で、日吉の体を吊し上げ、わが家のほうへ駈けて行った。

　猿々と、憎悪して呼んでいるように聞えたが、筑阿弥は何も、日吉がそう憎いわけでもなかった。貧乏を直そうと焦心あせるために、誰へもやかましくなり、日吉の性質をも、強しいて矯ため直そうとするのだった。

「もう十歳とおにもなりおって。……この野郎、この野郎」

　引っ吊して、家に帰ると、また二つ三つ拳こぶしをくらわせた。

　彼の母が止めると、

「おまえが甘いからいけないのだ」

　と、どなりつけ、姉のおつみが一緒になって泣くと、

「何を泣く。わしの折檻せっかんは、この拗すね猿を良うしてやろうと思うから撲るのだ。この世話焼かせめ」

　と、また撲った。

　日吉も、初めは、撲られる度に頭をかかえて、謝あやまっていたが、

「なんだい、なんだい、他所よそから来やがったくせにして、お父さんみたいな顔して、威張ってやがら。……おらの、おらの、ほんとのお父さんは」

　と、囈言うわごとみたいに、泣き泣き悪たいを云い出した。

　彼の母は、

「これっ……そんなことを」

　と、真っ蒼になって、彼の口を抑えたが、筑阿弥は、

「この早熟ませめ」

　と、激怒して、今度はゆるさなかった。裏の納屋の中へ抛ほうりこんで、晩飯もやってはならぬぞと云った。

　納屋の中から、暗くなるまで、日吉の喚わめく悪あくたいが聞えた。

「出しておくれよっ。……ようっ。……出しておくれったらっ。……ばか野郎っ。唐変木とうへんぼくっ。……みんな聾つんぼづらしてけツかるな。出してくれなければ火をつけるぞう」

　そして、わあん、わあん、と吠えるように泣いていたが、夜半よなか近くになると、泣寝入りに寝てしまった。

　すると、耳もとで、

　──日吉や。日吉や。

　と、呼ぶ声がした。

　彼は死んだ実父の夢を見ていたので、うつつに、

「お父さん！」

　と、叫んだが、眼の前に立っている姿を見ると、それは母のお奈加なかだった。

　母は筑阿弥の眼をしのんで持って来た食物を与えて、

「さ。これを喰べて、朝まで大人しくしておいで。朝になったら、お父さんにお詫びしてあげるから」

　と、いった。

　日吉は、かぶりを振って、母のふところへしがみついた。

「嘘だい、嘘だい。おらには、お父さんはねえやい。お父さんは、死んじまったじゃねえか」

「これ、またそんなことをいう。なぜおまえは、そう聞きわけがないのだろ。いつもいつも、私があんなにいって聞かせておくのに」

　彼の母は、身を切られるように、辛かった。けれど、母がなぜ身を慄ふるわせてそう泣くのか、まだ日吉には分らなかった。

　夜が明けると、日吉のことで、筑阿弥は彼の母を朝から呶鳴りつけていた。

「おれの眼をぬすんで、夜半よなかに飯をくれてやったろう。そういう親馬鹿だから、いつまで、あいつの根性は直りゃしないっ。おつみも、今日は納屋のそばへ寄っちゃあならぬぞ」

　夫婦の中で、小半日も、何か揉もめていた様子だったが、そのうちに日吉の母は、独りで泣く泣くどこかへ出て行った。

　陽が西になりかけた頃、お奈加は帰って来た。光明寺こうみょうじの住僧がひとり一緒だった。

（何処へ行っていた？）

　とも訊かず、筑阿弥はまずい顔して、おつみを相手に働いていた外の莚むしろに坐りこんでいた。

　光明寺の僧は、

「筑阿弥ちくあみどの、きょう御家内が見えて、こちらの息子どのを、寺へお小僧に出したいとの頼みじゃが、御同意かの」

　と、訊ねた。

　筑阿弥は、黙ってお奈加のほうを見た。彼女は背戸の外で、両手を顔に当てて泣いていた。

「ふうむ。……それもよかろうが、寺入りには、証人も要いるが」

「幸い、藪山やぶやまのすそに住んでござる加藤殿の嫁御は、こちらの御内儀とは、御姉妹ごきょうだいじゃということであるしな」

「あ。加藤へ行ったのか」

　筑阿弥は、なおさらほろ苦い顔をしたが、日吉の寺入りには、反対しなかった。

「よろしいように」

　と、ひと事のように、彼はおつみへ用をいいつけたり、農具を仕舞ったり、日暮を忙しげに働き出した。

　その間に、日吉は納屋から出されて、母に懇々こんこんと何か諭さとされていた。

　一晩中、納屋の蚊に食われどおしでいたので、彼の顔は大きく腫はれ上あがっていた。寺へ奉公に行くのだと聞かされた時、日吉はふと、涙を溜めたが、すぐ元気になって、

「お寺の方がいいや」

　と、いった。

　明るいうちにと、光明寺の住僧は、日吉に支度させて、連れて出た。

　筑阿弥ちくあみも、さすがに少し、淋しい顔して、

「猿。お寺へ上がったら、心を入れ換えて、よう修行せねばいかぬぞ。すこしは、読み書きも習うて、はやく一人前の坊さんになって見せい」

　と、いった。

　日吉は、うんと一つ、頷うなずいたきりだった。けれど、垣の外へ出て、いつまでも立って見送っていた母の姿へは、何度も何度も振り返った。

　寺は、村外れから少し先の、藪山やぶやまという丘ほどな高い土地の上にあった。日蓮宗にちれんしゅうの小伽藍しょうがらんで、住職は老年で寝たきりだし、若い住僧が二人して維持していたが、戦乱つづきで、村は疲弊ひへいしているし、檀家だんかも離散するばかりなので、形こそ違うが、ここも貧乏の外ではなかった。

　だが、少年日吉は、生活が変っただけでも、刺戟になったとみえ、生れ変ったようによく働いた。機転はきくし、はきはきしていた。住僧たちも可愛がって、

「こいつは仕込んでやろう」

　と、毎夜、手習させたり、小学や孝経を教えたりした。記憶力も至っていい。

「おい。日吉。きのう途中でおまえのおっ母さんに会ったから、日吉もよくやっているといっておいたぞ」

　住僧の一人がいうと、日吉も欣うれしそうににこりと笑った。──母の悲しみはよく分らないが、母の歓びは、そのまま彼にも歓びだった。

　けれど、そういう神妙な状態も一年とはつづかなかった。十一歳の秋頃になると、日吉には、この伽藍がらんも狭くなって来た。

　二人の住僧が近郷へ托鉢たくはつに出て行くと、日吉は、隠しておいた木剣や、手製の采配さいはいを腰に差し、

「やアい、敵の奴ども。どこからでも攻めて来い」

　と、麓ふもとで待機している戦遊いくさあそびの友達へ向って呼び立てた。

　時刻でもないのに、突然、鐘楼の鐘がごんごん鳴った。

　寺の丘から、石が飛んでくる。瓦が落ちてくる。

　麓ふもとの者は、驚いて、

「何じゃ、何じゃ」

　寺の丘を仰ぎ合った。

　畑に、働いていた百姓の娘に飛んで来た瓦が中あたって大怪我をしたりした。

「……光明寺のチビ僧めが、またおらどもの腕白をあつめて戦遊びをやりおるな」

　麓の家の人たちは三、四人して登って行ったが、本堂の前に立つと、開いた口がふさがらなかった。

　本堂は灰だらけだ。外陣も内陣も乱脈な態ていである。

　香炉こうろは割れて落ちている。

　旗にでも使ったのか、金襴きんらんの帳とばりは裂いて棄ててあるし、太鼓の皮はやぶれている。

「庄坊やアい」

「与作やアい」

　親たちは、子を探したが、チビ僧の日吉も見えなければ、腕白たちも、忽然こつぜんとみな姿をかくして見当らない。

「この寺の猿と遊ぶと、もう家へ入れないぞ」

　親たちが、麓へ降りて行くと、すぐにまた、わアっと、本堂が震動し、藪やぶがうごき、石が飛び、鐘が鳴り出した。

　──日が暮れると。

　わアん。わあん……

　と、手を折ったり、瘤こぶをこさえたり、血だらけになって降りて行く子が、多勢の中にはきっと二、三人ずつ出来た。

　一日中、托鉢に歩いている二名の住僧は、毎度尻をもちこまれるので、もうさじを投げていたが、その日は、本堂へ立つと、

「……あっ」

　顔見あわせて愕然がくぜんとした。

　内陣の前にある大香炉が真っ二つに割れているのだ。

　この大香炉は、寺にとって、今のところ唯一の檀家だんかである新川の茶わん屋捨次郎が、つい三、四年ほど前、

（これは伊勢松坂のさるお方から、特に焼いてくだされた物。わしとは深い御縁があるので、生き遺物がたみとも思し召し、思い出の地の山水を絵付えつけして、特に丹精をこらして製つくられた香炉じゃが、寺に納めておけば、末代まで長く什宝じゅうほうとして伝わるであろうから──）

　と、云い添えて、寄進してくれた物なのである。

　平常は、箱に納めて、珍重していたが、つい七日ほど前、その茶わん屋の御寮人様が、仏参に見えるというので、その折、出して用いたまま、つい仕舞いもせずにあったのである。

　それが割れているのだ。

「……？」

　住僧は、顔いろを失った。老師の耳に入れたら、病やまいが重るだろうと、そこまで心配は走った。

「猿じゃな」

「そうだ。他にこんな悪戯わるさをする童わっぱはない」

「どうしてくれよう」

　二人の住僧は、すぐ日吉を引き摺ずって来て、香炉を突きつけた。日吉は、この本堂で暴れたのは自分だけではないし、自分がした覚えはなかったが、

「ごめんなさい」

　と、謝った。

　謝られると、住僧はかえってかっと怒った。日吉の天性の顔つきが、平気でいっているように見えたからである。

「この外道げどうめ」

　二人がかりで、日吉をうしろ手に、縛り上げてしまった。

　本堂の丸柱へ、日吉はくくりつけられた。

「幾日でもこうしておいてやる。鼠にでも喰われてしまえ」

　と、住僧は罵ののしった。

　だが、日吉には毎度のことだった。辛いのは、翌る日になって友達が来ても、遊べないことだった。

「やい、縄を解いてくれよ。解かないと、ぶん撲るぞ」

　日吉は脅おどしたが、日吉さえ罰せられているのをみると、みな逃げて行った。

　たまたま、参詣にのぼって来る年よりや村の女たちも、

「あれ、猿が」

　と、指さして、

「よい気味や」

　と、笑い合ったり、からかって逃げた。

　いつとなく彼の小さいたましいは、今にみろ、今にみろ、と呟つぶやくことを独り慰めにしていた。

　また、その小さい肉体は、伽藍がらんの太柱を背に背負って、かえって体じゅうに、沸たぎり立つような強い血をよび起した。

　その二つのものを、唇にむすび、自分の憂うき目めへ向って、

「なにくそ」

　と、不敵な顔を作った。

　柱によりかかって、彼は睡ってしまった。──そして自分の涎よだれに目がさめた。

　恐ろしく日が永い。

　日吉は、退屈してきた。

　そのうちに彼はふと、まだ眼のまえに突きつけたまま置いてある──二つに割れた陶器の大香炉に眼をすえ出した。

　香炉の底には、

　と、小さい文字で作者の名が記してあった。

　瀬戸村せとむらは近いし、尾張付近は陶器の産地である。そんな物はもとより何も彼の興味をひきはしないが、その大香炉の腰に描いてある藍絵あいえの山水が、

「どこだろ？」

　と、退屈な眼に、想像をほしいままにさせたのである。

　白磁はくじに藍一色で画かれている山や石橋や、楼閣や人物や──そして日本では見たこともない船の型や人間の着物が──ひどく彼の頭をなやました。

「どこの国だろ？」

　日吉には、分らない。その分らないのを、少年の旺さかんな智慾は、飽くまで知ろうとし、想像を駆けめぐらした。

「……こんな国って、あるのかしら？」

　思いつめているうちに、彼の頭にひらめいたものがある。それは何日いつ、誰に、教えられたか、聞いたか、彼自身も忘れていたものであったが、苦しまぎれに飛び出した記憶であった。

「そうだ。唐からだ！　……。唐の国の絵だ」

　日吉はただ一人で、愉快だった。染付そめつけの絵を見ていると、たましいは唐の国へ飛んで遊んでいた。

　日暮れがた──

　また、托鉢たくはつから帰って来た二人の僧は、日吉が泣きしおれているかと思いのほか、前へ行くと、にやりと笑ったので、

「もういかん。折檻せっかんもむだなことだ。こいつは末怖ろしい。親元へ帰したがようござろう」

　と、嘆息してしまった。

　寺入り証人の加藤家は、この藪山やぶやまのすそなので、晩になると、僧の一人は、日吉に飯を与えて、山から連れて降りた。

　加藤弾正かとうだんじょうは、短檠たんけいの灯を背にして、一間ひとまに寝転んでいた。

　明け暮れ、戦いくさの中に身をおく武人は、たまたま、家に帰ってくつろぐ日も、身をつつむ家居のすべてが、余りに和なごやかに過ぎて、かえってこの平和や居心地に馴れることが恐こわかった。

「おえつ」

「はい」

　と、返辞は遠く台所のほうでする。つい一両年前に、結婚したばかりの新妻であった。

「誰か……枝折しおりをたたいておるが」

「また、栗鼠りすではございませぬか」

「いや、訪おとずれらしいぞ」

「……ほんに」

　おえつは、手を拭きながら、門口へ出て行ったが、すぐ引き返して、

「光明寺のお坊さまが、日吉を連れてお見えなさいました」

　と、瑞々みずみずしい眉に、ふと愁うれいを見せながらいった。

　弾正だんじょうは聞くと、

「ははあ、さては猿に、お暇いとまが出たとみえる」

　と、予期していたように笑った。

　この加藤家と、中村の木下家とは、当然、親戚の間であった。妻の姉の息子というので、寺入りの時、証人に立っているので、事情わけを聞くと弾正は、

「僧侶に不向きとあれば、ぜひもないこと。当家から中村の親元へ帰すとしましょう。お世話がいもなく、御迷惑ばかりをかけて──」

　と、夫婦して詫びを述べ、日吉の身は、その晩に引き取った。

「では、親御へは、そちら様からどうぞ悪しからず」

　光明寺の僧は、肩の荷を降ろしたように帰って行った。

　日吉は、ぽつねんと置き残されたが、物珍らしげに、室内を見まわし、

「誰の家だろ？」

　と、考えていた。

　寺入りの時は、直じかに寺へ連れて行かれたので、ここへは立ち寄らなかった。また、近くに親類があると知ると、辛抱がし難くなるであろうとおえつが嫁いで来ていることも、彼の耳へは聞かせてなかった。

「小僧。晩の飯は喰べたか」

　やがて、弾正が前へ来て坐りながら、にやにやいう。

「喰べた」

　かぶりを振ると、

「菓子を喰え」

　と、甘い物をたんとくれた。

　日吉は、ボリボリそれを喰べながら、長押なげしの槍を仰いだり、具足櫃ぐそくびつの紋を眺めたり──それから眼のまえに坐っている加藤弾正の顔を、穴のあくほど、じろじろ見つめたりした。

（この息子、すこし足らないのかな？）

　弾正は疑った。なぜならば、余りに自分を見るので、試みに、彼も目をこらして、睨ねめ返したところが、日吉の目は、横に反そらしもしなければ、俯向うつむきもしないのである。──といって、まったくの白痴ほど無反射でもないが、ただにやにやと愛嬌をたたえているからであった。

「はははは」

　彼の方が、先に目を反そらしてしまいながら、

「いつの間にか、大きくなったなあ。日吉、わしの顔を覚えているか」

　そういわれて、日吉はかすかに思い出した顔つきだった。──これは七歳の頃、河原で頭を撫でてくれた小父さんなのだ。

　武人の慣いとはいえ、良人おっとの弾正は、ほとんど、清洲きよすの城内か、戦場で寝泊りしていた。

　結婚してから、まだ日も浅いが、妻とふたりで、家庭を楽しむような一日すら滅多にない。

　その良人は、たまたま、きのうから家に帰って、休養していた。そして明日はもう清洲の城へ詰め、また幾月かは、この家で共に暮す日もない──と思っていた折も折なのである。

「……ま。困った子が」

　と、おえつは当惑の眉をひそめた。

　棟は離れているが、この小屋敷には、良人の老母もいるし、家族もいる。

（こんな童わっぱが、姉の子にいるのか）

　と、思われるのも、嫁の身には、肩身の縮む気がするのだった。

　だがその日吉は、良人の居間で、先刻から頓狂な声を出しつづけていた。

「あ！　じゃ小父さんは、いつか河原で、大勢のお侍と一緒に、馬に乗ってたろ。あのお侍の中にいたんだろ」

「ウム、思い出したか」

「覚えてらい」

　急に甘たれ声で──

「そんなら、おらの家と親類だもの。おらのおっ母さんの妹と、おじさんと、許婚いいなずけだったんだろ」

　と、馴々なれなれしくなる。

　下婢かひを相手に、茶の間へ、食膳を出していた彼女は、日吉の言葉づかいや、野良で出すような大声に、冷々ひやひやしていたが、

「もし……お食事の支度ができましたが」

　と、襖ふすまをあけて、良人を呼んだ。

　見ると、良人の弾正は、日吉を相手に、腕角力を取っているのだ。日吉は顔を真っ赤にして、蜂のように尻を立てているし、弾正も子どもみたいにそれに応じていた。

「……あなた」

「飯か」

「汁が冷えますから」

「待て。……いや、おまえ先に独りで喰べてしまえ。この小僧、すぐ本気になるからおもしろい。はははは、どうもおかしな奴だぞ」

　と、夢中である。

　日吉の天真爛漫てんしんらんまんに、弾正はひき込まれている姿だった。馴れやすい日吉はもうこの叔父さんを手玉に取って遊ばせていた。指人形だの物真似だの、子ども仲間でする遊戯を、次々にやって、弾正に腹をかかえて笑わせた。

　翌日、清洲城へ立つ時、弾正は鬱ふさいでいる妻へ云い残した。

「親どもが承知なら、屋敷へ置いて養ってくれてはどうだ。物の役には立つまいが、ほんものの猿を飼うよりは増しだろう」

　──だが、おえつは欣よろこばなかった。枝折戸しおりどまで、良人を送り出しながら、

「……いえ、やはり中村の姉へ帰しましょう。もしお姑様かあさまなどへ、粗相そそうがあるといけませんから」

「それやあ、どっちでも、其女そなたのいいようにするがよいが」

　一歩、家庭を出れば、もう生きて帰るか帰らぬか、心は主君と戦いくさにのみあって、妻には、余りにも素気すげなくさえ見える良人だった。

「あんなにも、男は、功名ばかりが、大事なものかしら！」

　おえつは、後ろ姿を見送って、また幾月かの淋しさを思った。用事がすむと、彼女は早速、姉の子の日吉を連れて、中村へ出かけて行った。

　その途中。

「おう、これは」

　と、向うから来て、おえつに丁寧なあいさつをした人がある。

　商人だろう。しかし商人にしては、大家の主人にちがいない。きらびやかな短羽織みじかばおりを着、脇差わきざしを一腰ひとこしさし、小桜革こざくらがわの足袋たびを穿はいて、四十がらみのにこやかな人だ。

「加藤様の御寮人ごりょうにんではございませぬか。どちらへお越しなされますな」

　懇意とみえておえつは、

「中村の姉の家まで参ります。この子を連れて──」

　と、日吉を抱かかえよせた。

「ホ……。その坊ぼんちでござるかの。光明寺から追われたお小僧というのは」

「もう、お耳にはいりましたか」

「いや今も実は、そのことでの、ちょっと寺まで行って参ったので」

　日吉は、何だか間まが悪くなって、眼をきょときょとしずにいられなかった。坊ンちと呼ばれたのは、生れてから初めてである。顔が熱くなるほど恥かしかった。

「オヤ。この子のことで、お寺へお出かけ下さいましたのですか」

「そうですよ。光明寺から宅へ謝りに来ましてな。──何かと、理わけを聞けば、わしが寄進した大香炉を割ってしもうたとか」

「ほんに、この悪戯坊いたずらぼうが困ったことを致しました」

「何のさ。御寮人までがそういわせられな。陶器やきものが割れるのはあたりまえじゃ」

「でも、稀れな御名器というおはなし……」

「ただ、惜しいのは、わしがお伴ともいたして、長らく明国みんこくに渡っておいでなされた松坂の伊藤五郎大夫様のお作なのじゃ」

「祥瑞ションズイと仰っしゃるのは、その方でございますか」

「ところがもう、御病気でお果てなされた。近頃、染付ものの陶器に、祥瑞五郎大夫ションズイごろだゆう製つくるとよく銘に書いてはあるが、それはその後の人々で、ほんとに明国みんこくへ渡って、あの陶器の作法を伝えて来られたお方は今ではもうこの世にいませぬ」

「世間のうわさゆえ、どうか存じませぬが、お宅様に引き取ってお育てになっている、於福おふくさまという坊ンちは、その祥瑞様が、明国から連れ帰って来たお子じゃとやら……」

「はい。どうして知れたか、童わっぱたちと遊ぶと、唐人子とうじんこ唐人子とからかわれるとかで、この頃は、ちっとも外に出ませぬわい」

　茶わん屋捨次郎はそういって、にやにや日吉の顔をながめた。友だちの於福おふくの名を聞いたので、日吉はよけいその人を、何だろうと考えた。

「ところが、この日吉どのだけは、いつも於福を庇かぼうて下さるそうな。その日吉どのが、寺を追放されたと聞き、於福までがわしへ詫びをいいますので、実は今、光明寺へ行って、どうぞ宥ゆるしてあげてくれと頼んだところ、先で申すには、香炉の罪ばかりではない、云々しかじかのこともある、いやこれこれの事情もあると、受けつけそうもござらぬので、引き退って来たところですわい。……はははは」

　と、捨次郎は、胸をそらして笑い、そしてまた、こう附け加えて云った。

「親御のお考えもおざろうが、もしまた、奉公に出す場合、宅みたいな所でもよい思おぼし召めしなら、いつでも世話して進ぜまする。どうして、なかなかこのお子は、見どころがありますよ」

　また、初めのような丁寧なあいさつを交わして、その人は別れ去ったが、日吉は、おえつの袂たもとにつかまりながら、幾度も振り返った。

「おばさん。今のは誰」

「茶わん屋捨次郎といって、諸国の陶器やきものを捌さばいている問屋さんです」

「ア。それで茶わん屋っていうのか」

　いちど黙って、おえつと共に、てくてく歩み続けていたが、また、

「明国みんこくって、どこさ。明国って──」

　と、今の聞きかじりを思い出して、出しぬけに訊ねた。

「唐からのことでしょ」

　おえつは簡単にいったが、日吉がたてつづけに、

「どっちの方？」

　だの、

「どれくらいな広さ？」

　だの、

「明国にも、城があって、侍がいて、戦いくさをするか」

　だのと訊き出すので、

「ま、うるさい。少しは黙って歩くもんですよ」

　と、おえつは袂たもとを振った。

　だが、この叔母さんの叱言こごとぐらいは、そよ風ともひびかない。日吉はぐんと首を仰向けて、頻りに青空をながめていた。

　彼は、ふしぎでふしぎで堪たまらなかった。どうして空はあんなに蒼あおくて深いのか。なぜ人間は地面ばかりにいるのか。もし人間が鳥みたいに翔かけられたら、香炉こうろの絵で見た明国へも、一足飛びに行かれるだろうに。

　だから香炉の絵でみても、鳥のかっこうは尾張の国の鳥とちっとも変っていない。人間の着物も、船の型も変っているけれど、鳥は同じだ。鳥には国がない。いや天地がみんな一つ国だ。

「見たいなあ、方々の国を」

　彼には、これから連れて帰されるわが家の狭さや、貧乏などは頭の隅っこにもなかった。

　やがて──眼で見て初めて、穴蔵あなぐらみたいに、昼間でも暗いわが家の奥をおえつと共に覗きこんだ。

　用達ようたしにでも出ているのか、筑阿弥ちくあみは留守だった。おえつの話を聞いて、母は、

「困った子よのう」

　と、つくづく溜息ためいきをついて、日吉の暢気顔のんきがおをながめたが、その眼は、彼を責めているのでなく、二年近くも見なかった間に、めっきり大きくなった子の姿に、気をとられている様子でしかなかった。

　日吉はまた、母の乳ぶさに吸いついている乳のみ児に、怪訝いぶかるような眼をすえていた。いつの間にか、自分の家にまた一人子が殖ふえていたのだ。彼はいきなり、その子の顔を持って、乳くびから捥もぎ離してのぞき込んだ。

「おっ母、いつ生れたの、この子」

「おまえは、兄さんになったんだよ。慥しっかりしなければいけませんよ」

「なんてえ名？」

「小竹こちく」

「変な名だな」

　頓狂な声でいったが、しかし彼は痛切に、何か感じたらしかった。弟というものに押し出された兄の意識だった。

「あしたから、おらが負おぶってやろうね。ええ小竹こちくや小竹や」

　余り彼がいじくったので、小竹は泣き出した。

　おえつが帰って行くと、入れちがいに義ち父ちの筑阿弥ちくあみがもどって来た。母がさっき妹のおえつに愚痴をこぼしていたのによると、筑阿弥はこの頃、貧乏の立て直しにくたびれて、酒ばかり飲んでいるとのことだったが、今も赤い顔して家にはいって来た。

　そして、日吉を見出すと、すぐ呶鳴った。

「野郎っ、また追ン出されて来たか！」

　家に帰ってから、一年の余はいつか経たった。日吉は十二になった。

「猿っ、薪まきを割ったか、野郎、何でまだ、水手桶を畑へ抛ほったらかしておくか」

　筑阿弥は、彼のすがたがちょっとでも見えないと、探し廻って、呶鳴りつけた。

「今、やりかけてるところだよ」

　口ごたえでもしようものなら、

「えい。またつべこべ」

　と、土荒れした頑固な掌てのひらが、すぐ日吉の横顔へびしりと鳴った。

　子を負って、棉を摘つんだり、麦を踏んだり、炊かしぎをしたりしている母は、そんな時は、強しいて背中を向けて黙っていた。しかし、自分が打たれるより、悲しい辛い顔であった。

「もう十二にもなれば、どこの童わっぱでも、家業の手助けは当りまえだ。親の目ばかりぬすんで、遊びたがってばかりいると、腰骨をぶち折ってくれるぞ」

　そんな調子に、筑阿弥ちくあみは絶えず口ぎたなく日吉をこき使ったが、母の甘い慾目よくめばかりでなく、実際、寺から帰って来た後の日吉は、生れ変ったようによく働いた。

（他人の御飯をたべると、こうも急に変るものか）

　と、母は傷々いたいたしくながめたが、生なまなか庇かばい立てすると、かえって、筑阿弥の荒い手や言葉が、日吉へ苛酷かこくに当るので、見て見ぬ振りをしているのだった。

　そのくせ以前とちがって、筑阿弥は畑には滅多に出ず、家にもいない日が多かった。町へ行くらしいのである。そして酔って帰っては、子をどなり、妻に当って、

「いくら働いたって、この家の貧乏は直りッこねえわ。喰いつぶしは多いし、年貢ねんぐは増すし。餓鬼さえなければ、おれも野武士の仲間にでもはいって、うまい酒も飲めるが、こう足手纒まといが多くっちゃあ……」

　と、口ぎたなく云いちらした末、なけなしの金を妻に算段させて、夜よる夜中よなかでも、おつみや日吉に酒を買いにやらせるのだった。

　その義ち父ちのいない時、

「おっ母、おらあまた、奉公に行きたい」

　と、日吉が母に洩すと、お奈加なかはそういう日吉を抱きしめて、

「……いておくれ、今おまえが家にいなかったら」

　と、後の言葉は、云い得ない涙になって、ホロリと一雫しずく、横を向いて眼を拭ぬぐうだけだった。

　母の眼の一しずく──

　それを見ると、日吉はもう、何もいえなくなってしまい、家を飛び出そうかという考えも、不平も、辛さも、胸から捨ててしまった。

　だが、そんな可憐いじらしい気持が起るかと思うと、少年の天性のうちには、遊びたい、喰いたい、知識を得たい、遠くへ奔はしりたい──さまざまな欲望の芽が、雑草の伸びるように旺さかんになるのであった。そこへ義ち父ちの筑阿弥が、母へいう無理だの、自分の頭にうける拳こぶしだのの衝動もあって、

「くそをくらえ」

　と、不敵なたましいが、彼の小さい体を燃やし、それが度重なって、

「お義父とっさん、おらを、奉公にやってくれ。おら、こんな家にいるより、奉公に行きてえや」

　と、恐い筑阿弥へ、直じかにぶつかって云いきるほどな感情を、駆り立たせた。

「何。奉公に出たい。ようし、何処へでも行って、他人の飯をまた喰って来い。その代り、こんど追い出されても、家には入れぬぞ」

　と、筑阿弥もむきになって云った。子どもと思いながら、性格のくい合わないせいか、彼は十二の日吉と五分になって、いつも怒りを激発させるのだった。

　村の紅花屋べにばなやへ奉公に行った。紅花絞べにばなしぼりの職人たちから、

「口ばかり達者で、小生意気で、日向ひなたで臍へその垢あかばかり取ってやがる」

　と、排斥されて、間もなく、世話した者から、

「どうも役に立たないので」

　と、日吉は家に帰されて来た。

　筑阿弥は、睨ねめつけて、

「どうだ猿。汝われのような穀ごくつぶしは、世間様でも飼ってはくれまい。親のありがたさがわかったか」

　と、いった。

　日吉は顔を膨ふくらせて、

「おらが悪いんじゃねえや」

　と、云いたそうな顔して、義父の睨む眼を見返した。

　そして、かえって、

「お義父とっさんこそ、百姓もしないで、馬市でばくちしたり、お酒のんだりしないがいいよ。よその人がみんな、おっ母が可哀そうだっていっているぜ」

　と、意見した。

「何をいう！　親に向って」

　筑阿弥ちくあみは、一喝かつで日吉の口を黙らせたが、心のうちでは、

「だんだん摺すれからして来やがったわい」

　と、日吉を見直した。

　他人の中へ出て、家へもどって来るたびに、子の姿は目立って大きくなっている。そして以前と違って、親を観る眼も、家庭を見る眼も、急に育って来たように思われる。筑阿弥は、その大人みたいな眼で自分を観察されるのが、うるさいし、恐いし、嫌でならなかった。

「はやく奉公口を探して出て行け」

　翌日、もう日吉は、次の雇主やといぬしの所へ行っていた。

　やはり村の桶屋だった。

　桶屋のおかみさんから、

「こんな末恐ろしい子は、わしが所とこへなど置けん」

　というて、ひと月ばかりで帰された。

　日吉の母は、何が末恐ろしいのか、世間の人のいう意味がわからなかった。

　左官屋の手伝いにも行った。馬市の弁当売りにも行った。鍛冶屋かじやへも行った。どこも三月か半年だった。

　身装みなりは、だんだん大きくなる。中村のうちではもう、

「ああ筑阿弥どんの家のせがれか、あの白痴猿こけざるときては、口巧者ばかりで、使いものになりゃあせん」

　と、定評がついて、もう世話してくれる人もない。

　その世間へ、母のお奈加は、間まが悪くて、肩身がせまくて、日吉のうわさを人がいえば、すぐ、自分から先に、

「あの子はもう、何にしたらよいやら、百姓は嫌うし、家には落ちつかないし……」

　と、極道者ごくどうものの卵みたいに、自分から先に卑下ひげして、人に謝ってばかりいた。

　十五の春である。

　窶やつれた母は、沁々しみじみと日吉を膝によせて、

「今度こそは、辛抱しやい。また出るようなことになると、お世話してくれた加藤殿へも、妹が顔向けならぬし、世間でも、またかと笑いますぞ。……いや今度、落度でもして、先様から出されたら、誰よりもこの母がききませぬぞ」

　云い聞かせて、次の日、新川の大家へ、藪山やぶやまの叔母に連れられて目見得めみえに行った。

　茶わん屋捨次郎の家だった。

　そこには、幼友達の於福おふくがいた。於福はもう、十七、八の色白の青年で、養父の捨次郎の家業を助け、茶わん屋の若旦那として、実直に手伝っている。

　商家でも、主従のけじめは、厳しかった。

　若主人の於福おふくの前へ、彼がはじめて目見得に出た時は、日吉は板の間にかしこまり、於福は座敷の中で、義ち父ちの捨次郎だの、美しい御寮人などと、茶うけの菓子など喰べながら、話に興じているところだった。

「おや。弥右衛門とこの小猿だね、おまえ。ああお父さんは死んで、村の筑阿弥が、次のお義父とっさんになったんだってね。──こんど家へ奉公に来たのかい。よく働かなくちゃいけないよ」

　於福のことばや物ごしはもう見違えるほど大人びていた。

「へい」

　日吉はすぐ、下僕たちのいる部屋へ退さがった。茶の間で、主人の家族たちがその後で笑っている声がした。

　友達の於福が、ちっとも友達らしい顔もしてくれないのが──日吉にはさびしかった。

　日が経つと、於福は、

「おい、小猿」

　使い馴れて、よけいに言葉なども、ずけずけいった。

「あしたは、早く起きて、清洲きよすまで行っといで。お役所へ御用の品を持って行くんだからいつもの手押し車へ荷を積んでね。──それから帰りは船問屋へ廻って、肥前ひぜんから陶器やきものの荷が届いているかどうか、聞きあわせておいで。──また、道くさして、こないだみたいに夜おそく帰って来ると家へ入れないぞ」

　日吉は、それに対して、

「はい」

　とか、

「へい」

　とかしかいえないのだった。古くから来ている奉公人ほど、

「かしこまりましてござります」

　と、額ひたいを板の間にすりつけていう程なのである。

　那古屋なごやや清洲の城下へは、のべつ使いにいった。その度に彼は、お城の白壁と高い石垣を仰いで、

「どんな人があの中に住んでるのだろ。──どうしたらあん中に住めるんだろ？」

　と、漠ばくとして考えた。

　虫ケラのように小さな惨みじめな自分が、幼稚な心の中にも、口惜しく思われるのだった。

　そして陶器やきものの荷を積んだ、重い手車を押しながら町を行くと、

「あれ。猿がゆく」

「猿が車を押して行く──」

　などと被衣かずきした麗人だの、都めかした町娘だの、若いきれいな御寮人たちが、囁ささやいたり指さしたり、じろじろ眺めて行ったりした。

　きれいな女と醜みにくい女との見分けはもう日吉にもついていた。少年の心にもっとも辛く思えたのは、そうした美しい女性の群れから、奇異な眼で眺められることだった。

　その頃、清洲の城にはまだ、室町大名の斯波義統しばよしむねが城主として住み、織田彦五郎信友おだひこごろうのぶともがその家老だった。

　城のお濠ほりと、五条川を中心にして、ここには古い足利あしかが文化のにおいと、戦乱の中にも持ち続けて来た繁昌が、国郡こくぐん第一の都府とふという名に恥じなかった。

　その須賀口すがぐちには、妓楼ぎろうや茶屋が軒をならべていて、昼間は、禿かむろたちが鞠まりをつきながら、往来で唄っていた。

　少年日吉は、荷を積んだ手車を押して、鞠唄の中を、うつつに通った。

　ぼんやりと──

「どうしたら偉えらくなれる？」

　まだ、その解決もつかめていないのに、ただ一念に、

「今にみろ、今に」

　と、漠ばくとした希望に、さまざまな妄想を描きながら行くのだった。

　美味うまそうな食物、豊かそうな家、絢爛けんらんな武具、馬具、衣裳、宝玉などを売っている店──彼には縁のないあらゆる物資がこの町には軒なみに積んである。

　中村の家にいる姉のおつみの青い痩せた顔を思い泛べると、饅頭屋まんじゅうやの蒸籠せいろうから立つ湯気を見ても、

（姉やにも買ってやりたいなあ）

　と思い、老舗しにせの薬屋の前を通っては、

（おっ母に、あんな薬をいつもやれたら、もっと丈夫になるだろうに──）

　と、そこの薬草嚢やくそうぶくろに見恍みとれたりした。ただ筑阿弥のことだけは、べつにどうとも、考え出されなかった。

（おらが偉くなれば）

　と思う底には、世間の誰と見較べても、余りにみじめな、母とおつみとを、幸福にしてやりたいという気持も、多分にあった。

　──で、彼は城下へ来ると、ふだんの望みや空想が一ばい大きく強く燃えて、

「今に！　今に！」

　と心でつぶやき、

「どうしたら。どうしたら」

　と、それのみ思って、いつも歩きつづけるのだった。

「ばか者っ」

　と、日吉はふいに、人ごみの中でどなられた。繁華な辻を曲りかけた途端である。

　乗換馬のりかえうまを曳かせ、槍を持った供の者を、十人以上もひき連れた馬上の侍に、手車をぶつけてしまったのである。

　わら苞づとに巻いてある鉢だの皿だのは、くずれ落ちて粉々に砕けたし、日吉の体も、手車と一緒に蹌よろめいた。

「盲かッ」

「うつけ者めが」

　馬も、従者も、砕けた瀬戸物の上を、そう罵ののしりながら、ばりばり踏んで行ってしまう。往来の者も、誰ひとり、寄って来てはくれなかった。

　割れた欠片かけらを、拾いあつめ、また、手車を押して歩きながら、彼は人中の間まのわるさと、憤りに血を熱くして、

「どうしたら彼奴あいつらを、おらの前に土下座させてやれるだろうか」

　と、幼稚な空想のなかで──しかし真剣に思いつめた。

　だが、少し経たつと、主人の家に帰ってからの叱言こごとだの、於福の冷たい顔などが目に見え出し、大鵬たいほうの翔かけるが如き大きな空想も掻き消えて、けし粒みたいな小さい心配にも、囚とらわれてしまうのだった。

　とっぷり日が暮れていた。彼は手車を小屋の中へ押しこみ、井戸端で足を洗っていた。

　この近郷で、陶器やきものやしきとよばれているだけあって、茶わん屋の構えは、大きな土豪の家ほどあった。

　母屋は広く、棟は幾つにもわかれ、倉も並んでいた。

「小猿う。小猿ッ」

　於福おふくが、近づいて来た。日吉は石井戸の蔭から身を起して、

「おい」

　と、返辞した。

　於福は、何が気に障さわったのか、持っていた細竹で、日吉の肩を打ちすえた。日吉は拭きかけていた足をよろめかせて、また泥によごしてしまった。

「主人に向って、おいという返辞があるか。いくら云っても、言葉の直らない奴だ。わしの家は百姓じゃないぞ」

　雇人の長屋を見廻る時だの、倉で働いている者へさしずに来る時は、この若主人はいつも、細竹を持って歩いている。日吉がそれで打たれたことは、きょうばかりではない。

「なぜ黙ってるのか」

「…………」

「これ、はいといえ」

「…………」

「いわないな。こいつ」

　日吉は、また一つ打たれるよりもと、喉のどを宥なだめて、

「はい」

　と、云い直した。

「清洲からいつ帰ったんだい」

「今帰りました」

「うそをいえ。台所の者にきいたら、もう御飯をたべたというじゃないか」

「眼がまわって、仆れそうになったんで」

「どうして」

「腹が減へっちまって、やっと歩いて来たもんだから」

「なんだ、腹が減ったぐらい。帰って来たら、すぐ主人に帰りましたとなぜ挨拶あいさつに来ない」

「足を洗ってから」

「言い訳するな。そのうえ今勝手元の者に聞いたら、清洲のお屋敷先へ届ける陶器を、途中でたくさん欠いたというじゃないか」

「ええ」

「正直に詫びようともせず、わしへ何と嘘をいったらいいだろうと、勝手の衆へ、げらげら笑いながら訊いていたろう。今夜は、堪忍しないぞ、やい」

　於福は、日吉の耳たぶを引張って、歩き出しながら、

「さ。来い」

「御免なさい」

「くせになる。うんと糺明きゅうめいしてやるから来い。お父さんのところへ来い」

「かにん、かにん」

　於福は手を離さない。井戸端にいた二、三人の雇人も、日吉の謝る声が猿の啼き声そっくりだといって見送っている。

　父の捨次郎へ告げ口する気であろう。広い家の横を廻って行った。倉の前から庭口へと行く道は孟宗竹もうそうだけが茂っていて、裏からも母屋からも見通せなかった。

　そこまで来ると、日吉はふいに踏み止まって、

「やいッ」

　と、於福の手を払い、また、

「やいッ」

　と何度も云って、

「話があるから聞け！」

　と、於福の驚いた顔を、大きな眼をして睨みつけた。

「こら、何するんだ」

「なにが何だ」

「主人に向って、お前は──」

　と於福は、青ざめて、顫おののきながら、

「わ、わしは、主人だぞ」

「だからいつも、従順すなおにしてるが、きょうはいってやるぞ。やいッ」

「…………」

「やい於福。てめえは、以前のことを忘れたか。おらとお前とは、友達だったろ」

「そんなことは、前のことだ」

「前のことは、何でも、忘れていいものか。唐人子、唐人子って、皆からてめえが虐いじめられていた頃に、誰がいつも、庇かばってやったか、覚えてるだろう」

「覚えてるさ」

「覚えてたら、その時の恩も少しは考えろッ」

　小さい日吉は、ずっと自分より大きな於福を、こう睨ねめすえて、どっちが年上だか分らないように威張った。

「ほかの雇人でも、みんな云ってるぞ。大旦那はいいけれど、若旦那の於福は、生意気で、人情なしで思い遣やりがないって」

「…………」

「てめえみたいな、御苦労なしの坊ンちこそ、貧乏して、困ってみて、他人の家の飯をちっと喰べてみるといいんだ」

「…………」

「この先も、奉公人いじめをしたり、あんまりおらに辛くあたると、どうしてくれるか知れないぞ。おらの知っている小父さんは、御厨みくりやの野武士で、千人も手下を持ってるんだから、その小父さんに来てもらって、こんな家、一晩で踏み潰つぶしてしまうからそう思ってろ」

　と、日吉は口から出放題にいって、脅おどしたに過ぎないのであったが、生来気の小さい於福は、日吉の眼光と、口吻くちぶりに気をのまれて、慄ふるえ上あがってしまった。

　──母屋のほうで、

「於福様あ」

「若だんな。若だんな」

　と、先刻さっきから、召使の男や女がさがしていた。──けれど於福は、それに答える勇気も失うせて、日吉の眼に縛りつけられていた。

「呼んでら」

　日吉は、教えるように呟つぶやいて、

「もう行ってもよし。だけど、今いったこと忘れるな」

　云いすてて、彼は先に、元の裏口の方へもどってしまった。

　だが日吉は、後では胸がどきどきしていた。

　──今に奥から、呼びに来はしまいかと虞おそれて。

　しかし、何事もなかった。

　いつかそんなことも忘れているうち、年が暮れた。彼は十六の年を迎えた。

　百姓は百姓なみに、町人は町人なみに、十六となれば、元服のまね事をし、若い者の仲間入りをするのであったが、彼には、そんな祝い事はおろか、扇子せんす一本、くれる者もなかった。

　ただ、正月なので、広い台所の板敷の隅っこで、ほかの下男たちと共に、水みずッ洟ぱなをすすりながら、粟あわの雑煮餅を、めずらしく喰べただけだった。

　それでも彼は心の裡うちで、

「おっ母や、おつみは、このお正月、餅を喰べているかしら？」

　と、ふと思いやった。

　粟を作る百姓でいながら、餅もなく送った正月を、何度も覚えているからである。

　彼が、そんなことを思い出しているうち、他の下男たちは、

「今夜はまた、旦那さまの客呼びで、おらたちまで、お末に畏かしこまって、長談義を聞かねばならぬ晩だぞ」

「嫌だのう。せっかくのお正月を」

「腹いたでも起して、寝ているとするか」

　などと、何かこぼし合っていた。

　年に二度か、三度。

　初春とか、えびす講とか、何ぞの折というと、茶わん屋捨次郎はよく客を呼んだ。

　瀬戸せとの職人たちだの、那古屋なごやや清洲きよすのとくい先の家族だの、武家だの、親類先のまた知りあいの者だのと──ずいぶんな客が夕方からぞろぞろ集まった。

「ようこそ。……ようお越し」

　捨次郎はその日、とりわけ機嫌よく、そして腰ひくく、自身で接待したり、日頃の疎遠そえんなど詫びあうのである。

　彼の美しい妻女はまた、茶席をもうけて、珍らしい器や、心入れの花など挿さし、

「御所望ならば」

　と好む者へは、茶をたてて清雅なもてなしもした。

　東山殿が茶事ちゃじの数寄すきを称となえられてから、その余風が、いつか民間にも移っていた。その影響がまた、民家の畳とか障子とか、床の間とか、箸茶碗の好みにまで、自然と変化を促うながして来て、知らず識らず茶は生活の中へはいっていた。

　わけて瀬戸村一帯で焼かれる特色のある陶器やきものは、その淡雅な味が、茶の用器に多く需要されだしてきたので、職人たちでも、茶をのむことを知っていた。──また、狭い小部屋の中で、一輪の花と、一服の茶だけで、その間、戦乱の世の中も、苦悩の人生も、ふと忘れて、濁世じょくせのなかにも気を養うという術すべを、理窟なく覚えていた。

「これは、お内儀どのか」

　四十がらみの骨太な武士であった。次々と集まる客の中に入り交まじって来ていた一人なのである。茶席へはいって来ると、茶わん屋の妻へいんぎんに挨拶をして、

「てまえは御親類の米野の七郎兵衛どのの知合でござる。七郎兵衛どのの御案内で参る約束でござったが、生憎と、その七郎兵衛どのがお風邪気かぜけとやらのため、不勝手ながら、一人でお招きへ寄せてもらいに参った」

　と述べ、

「御厨みくりやの渡辺天蔵で」

　と、辞儀ていねいに、後から名を云い添えた。

　もの腰もやわらかい。郷士くさい武骨さもあるが、茶を一ぷくと望むので、妻女は、黄瀬戸の茶わんに、茶を立てて出した。

「作法はわきまえませぬ」

　と、いうことは弁わきまえたもので、天蔵は気らくに服のみながらそこらを見まわし、

「さすがは、評判なお物持ち、結構なお道具ぞろいだ。失礼なれど、そのお水挿みずさしに用いておられるのは、世にいう、赤絵とやらではござらぬか」

「お目にとまりましたか。そのような物だそうでございまする」

「ふーむ」

　と、感じ入った眼をそれにすえて、

「赤絵とあれば、堺さかいの商人の手にでもかかれば、千金もいたすであろうに。……いや値などはとにかく、近頃、眼の保養をいたした」

　などとなかなか腰を上げないでいたが、そのうちに、奥の支度ができましたから──という迎えに、

「どうぞ、あちらへ」

　と、妻女は案内して、共に広間のほうへ出て来た。

　ぐるりと何十人前の膳が、広間の襖ふすまや壁に沿って輪になって並んでいた。亭主役の茶わん屋捨次郎は、その真ん中に坐ってあいさつを述べ、妻女や女童めわらべの酌で酒がすむと、捨次郎はいつものように、

「では、てまえもお裾すそをいただいて──」

　と、自分の席につく。

　そしてそれから、彼が壮年時代に見聞して来た「明国みんこくばなし」の長談義がはじまるのだった。ほとんど、その頃の日本では、何人なんにんと知らない明国の知識を話したいために、彼は客呼びをして、こんな馳走もするのだった。

　家内中をあげて、接待したり、馳走をしたり、暇をつぶしてまで、茶わん屋の主人捨次郎が、こうした客呼びを年に幾度かする気もちの中には、自分のもっている明国の知識とか、渡洋した体験とかを、世間へ誇ろうとすることよりも、実はもっと痛切に、べつな意味があったのである。

　それは、わが子として──いや生みの子以上にも、可愛がって育ててきた於福おふくへの、大きな愛の一つなのであった。

　なぜかというに──

　於福がもともと彼の実子でないことは、誰でも知っているが、同時にまた、純粋な日本の生れでもない素姓を、いつか世間では、めずらしげな噂にしている。

　で、幼少から、遊びに出ても遊び仲間の子どもらから、

（唐人子。唐人子！）

　と、からかわれたり、泣かされて帰って来たり、内気な於福は、よけい内気になる傾きがみえた。

　捨次郎は、そのたび胸をいためて、亡き五郎大夫の依嘱いしょくにすまない気がするのだった。

　於福の生みの母は、明国の産で──梨琴りきんという氏素姓もひくい一中国婦人であった。長年、日本から景徳鎮へ陶業の留学に渡っていた伊勢松坂の人で──祥瑞ションズイ五郎大夫とのあいだに生なした子が於福なのである。

　楊景福

　それが、於福の幼名なのだ。

　五郎大夫が、いよいよ日本へ帰るとなった時、下僕の捨次郎は、その楊景福を負おぶって、長江や玄海の千里の船路を、日本まで連れて来たのであった。

　ところが祥瑞ションズイ五郎大夫は、日本へ帰るとまもなく病やまいにかかって亡くなってしまった。多年、明国で研究してきたものを土台に、祖国の陶器やきもの工芸に一生面を拓ひらこうとした理想も中途で終ってしまったし、梨琴とのあいだに生なした子の育つのも見ずに逝いってしまったのである。

（於福はそちに頼む）

　と、その主人から、捨次郎はいまわの際きわに、託されたのだ。

　日本へ来てからは、もちろん「楊景福」ではおかしいので、福太郎と名を改めてはいたが、松坂あたりの人々のあいだでは、

（あれは、唐人子や）

　と、隠れもないこととされていた。

　祥瑞ションズイの亡き後、捨次郎はその松坂を去って、郷里の尾張おわりへひき移り、この土地の瀬戸村で産出する陶器をはじめ、諸国の窯かまの製品も扱って、那古屋、清洲、京、大坂あたりまで手びろく商あきないをしていたのであったが、於福の生い立ちと、その母が、日本の女でないということは、諸国へ往来の繁しい土地がらだけに、ここでもいつか人の耳へ伝えられていた。

（世間の衆が、明国の事情をよく知らないからだ。また生半可なかはんか、隠しだてするから奇異な目で見たがるのだ）

　捨次郎は、こう考えた末、

（世間へ、明国とは、こういう国だということを、教えてやろう。……そしたらかえって、於福も自覚をもって、自分のうけた血に、恟々おどおどせず、内気がなおるかもしれない）

　──彼の客呼びと、彼の得意にする明国ばなしは、そういう心理からも起っていたわけであった。

　さて。

　それはとにかく、当夜の来客たちも、如才なく、酒がすすむにつれて、

「御主人。ひとつまた、明国のおはなしでも」

　と、客のほうから促うながした。

　天竺てんじくとか、唐からとかいうと、夢の国のように思っていた民衆も、近ごろは、鉄砲が渡来されたり、自鳴鐘じめいしょうという物を知ったり、縞しまや更紗さらさなどの織物を見たりして来て、この天地のうちには、日本のほかに、そういう大きな国々もほんとに在あるのだということを──漠然とではあるが──一般に知られかけてきた時代である。

　捨次郎は、一座の客に向って、

「ぽるとがるとか、すぺいんとか、おらんだとか、そういう紅毛人の国々と明国とを、同じように考えてはいけませんよ。なぜならば明国と日本とは、東洋というて、国こそちがうが、皮膚の色から、髪の毛、文字や宗教や道徳や──また、血までがまったく似ている国がらなのでしてな」

　と、まず話した。

　それから。

　秦しんの時代や、漢かんや唐とうの頃にも、かの地から日本へ、多くの者が移住して来て、日本に帰化していること。その帰化人たちは、日本人の妻をもち、子を生み、そして日本の文化にも、いろいろな功績を残して来ていること。

　また、日本からも、そのむかしは遣唐使けんとうしをのせた船が、頻りに、海を往来して、知識や物産を交易し、ほとんど、ふたつの国のあいだがらは、歯と唇のような関係であったということ。

　たとえば日本で、日常よく喰べる豆腐みたいな物にしても、かの地の土産みやげものだし、食物ばかりでなく、山川風物も、人情も道徳も、また美術でも文学でも、すべてが不思議なほどよく似通っている国がらなので──。

　ただ、まったく違っている点といえば、日本は、上に、一系の皇室をいただいて、連綿とかわることがないのにひきかえて、かの国では、余りな大国のせいもあろうが、何千年来、王覇おうはの争いがたえず、興る者がみずから帝王を称えて、民心の帰一するところがないために、その歴史は乱脈で複雑で、従って、国情というものが、大きに異っている。

　ひと口にいえば、覇道はどうの国。

　乱れても、戦い合っても、日本において、朝廷という御中心は確固として、幾千代までも御中心である。民の心のなかにも常に中心となっている。そういう安らかさは明国にはない。

「──思えばありがたい国にわたしたちは生れたもので」

　捨次郎は、そんなふうに、日本と明国とを、比較して話したりした。

　そしてそれとなく、於福に向っては、卑屈ひくつな気を持つなと教え、世間に向っては、明国と日本との密接な関係を諭さとした。

　だから於福も、近頃は、内気どころではなくなった。奉公人も世間の者も、決して彼をからかわなくなった。

「いや、ご馳走になりました。こん夜もいろいろと、耳新しいお話をうかがったりして」

「もう十分に、頂戴いたしました。夜も更ふけましたれば、この辺で」

「ぼつぼつ、お暇いとまを」

「そうじゃ、おひらきといたそうかの」

　無事──その晩の招き事も終って、客は次々に帰って行った。

　奉公人たちは、その後がまた、一しきり忙しい。

「やれ、やっと仕舞ったか」

「お客には、珍しいかもしれぬが、明国のはなしも、わしらには年中なのでな」

　などと欠伸あくびまじりに、大勢であと片づけにかかり出すのだった。もちろん日吉も、追いまわしに使われて、その中でぐるぐる働いていた。

　ひろい厨くりやの灯も、広間や主人たちの部屋の灯も、やがてみな消されて、茶わん屋の家を囲む土塀の門にも、頑丈なかんぬきが横に懸けられた。

　武士の屋敷はいうまでもない、町人の住居でも、少し財産家と見られるほどな家なら、必ず土塀をめぐらすとか、濠で周まわりをかこむとか、そして門の内にも、二重三重に、盗賊に備える要害をしていた。

　そういう夜の不安は、応仁おうにんの乱らんあたりから後は、都会でも地方でも、もう当り前のことになって、誰も怪しもうとはしない。

　日が暮れたら寝る。

　それが習性になっていた。

　寝るのが、ただ楽しみのような雇人たちは、各〻の寝小屋へもぐりこむと牛のように正体もなかった。──下男部屋の片隅に、木の枕をかって、薄い藁わらぶとんをひきかぶっている日吉のほかは。

「……オヤ？」

　日吉は、眠られぬままに、ふと首をもたげた。

　彼も、今夜の客呼びのお下しものほうで、主人の捨次郎の大明国のはなしを熱心に聞いていたが、さなくても空想の多い彼のことなので、大きな感動をうけた後はいつも、軽い熱病のようになかなか眠りの中に落着けないのであった。

「何だろ」

　身を起すと、日吉はふとんの上に坐ってしまった。

　たしかに今、裏のほうで、木でも折れるような響きがした。──その前もぴたぴたと人間の跫音あしおとのような気配がしたと思って、耳をたてているうちにである。

　台所から日吉はこっそり戸外をのぞいてみた。大瓶おおがめの水も凍り、板廂いたびさしから剣のような氷柱つららが垂れている寒空の冴えた夜半だった。──ふと、裏の巨おおきな木のうえを仰ぐと、それへ攀よじのぼっている人間がある。今の大きな響きは、その人間が足をかけた梢の一つが裂けたものとみえる。

　日吉は体じゅうを眼にして、樹の上の人間の奇怪な行動を見つめていた。

　その男は、蛍ほたるほどな小さい火を、くるくる宙に振っていた。それは火縄にちがいあるまい。赤い渦巻から微かな光の粉が風にふきこぼれ──何かの合図でも外へしているらしく思われた。

「あッ、降りて来る──」

　日吉はとび出して、鼬いたちのように物蔭へかくれた。木から辷すべり降りた男は、とたんに大股な足を移して、表のほうへ廻って行く。それをやり過して、日吉は後から尾つけて行った。

「や。宵に見えたお客さまの一人だぞ」

　彼は、ありえないことのようにつぶやいたが、やはり覚えのある人間だった。

　それは、この近郷の御厨みくりやの渡辺某であると名のって、御寮人の茶席へも通り、主人の捨次郎のはなしも始終、熱心に聴いて帰った郷士の客にちがいない。

　客はひとり残らず帰ったはずなのに、今頃まで、どうして、どこに残っていたものだろう。しかも今見れば、身拵みごしらえも宵とはちがって、草鞋わらじをはき、袴はかまの裾すそを巻き括くくり、大太刀を横ざまに帯びて、角鷹つのたかのような険けわしい眼をあたりへ払っている様子──見るからに殺伐さつばつな血のにおいをすぐ思わせる扮装いでたちなのだ。

「待て、待て。──今、かんぬきを外すから、静かにしろ」

　云いながら、その奇怪な人間は、門の内側へ寄って、そこを開けにかかったが、その間も、外にひしめいている大勢の囁ささやきや手が、門をがたがた揺ゆるがしていた。

　土匪どひの襲来？

　そうだ。野武士の頭かしらが、いなごの群れのような数多の手下を闇から呼んで、掠かすめにやって来たのだ。

　日吉は、物蔭で、

（泥棒！）

　と感じると、とたんに自分の血しおの沸たぎりで、自分が分らなくなっていた。

　だが、その忘失も、その恐怖も、自分の仕えている主家の大事──という観念の以外に──である。いや、それだけが、彼の頭を占めてしまったので、他の考えも危険もまったくなくなっていたという方が正しい。さもなくては、その時、日吉が取った行動は、余りに豪胆ごうたんすぎるし、白痴はくちの所作しょさというしかなかった。

「おじさん──」

　のこのこと、物蔭から歩き出して行くと、どう思ってか、彼が、こう呼んだものである。

　今、──そこの門を開いて、大勢の手下を迎え入れようとしていた野武士の渡辺天蔵の背なかへ向って。

「……？」

　ぎょッとしたような顫ふるえが、天蔵の足から背すじへ、明らかに走った。まさか十六歳のこの家の童僕とは思えなかったに違いない。

「…………」

　見れば、猿のような顔をした不思議な少年が、妙に馴なつッこい眼をして近づいているのである。野武士の天蔵は、ややしばし穴のあくほど見つめていたが、

「何だ、汝われは？」

　と、どう考えても、解釈しようのない顔つきで、やがて訊ねた。

　日吉は平然と──いや平然と見えるほど、危険を忘れていたのだろう。ニコともしない代りに、格別、どうという顔色もせず、

「おじさんは、何だい？」

　と、訊きかえした。

「なに？」

　天蔵は、いよいよ自分の智恵と取り組んで解釈に苦しんだ。そして、

（馬鹿かな？）

　と、疑ってみたが、気のゆるせない眸ひとみを感じるし、その眸が、子どものくせに、妙に此方を圧して来るのだった。

　で、天蔵は、日吉のその視線を払い退のけるように、つよく睨ねめ返して、

「知れたこと、おれたちは、御厨みくりやの野武士だ。声をたてると、ぶッた斬るぞ。餓鬼どもの生命いのちなどを取りに来たのではないから、踏みつぶされないように、薪小屋まきごやにでも引っこんでいろ」

　抜く手まねでもしたら横ッ飛びに消えてゆくであろうと、天蔵が、大太刀の欛つかを一つたたいて見せると、日吉は、にやっと白い歯を出して、

「じゃあ、おじさんは泥棒なんだね。──泥棒なら、欲しい物さえ持って行けばいいんだろ」

「うるさい。彼方あっちへ行け」

「行くけれど──そこの門を開けたら、おじさん達は、一人のこらず生きて帰れないぜ」

「なんだと」

「知らないだろ。誰だって知らないけれど、おらだけは知ってるんだ」

「小僧、汝われはすこし、気が狂っているな」

「自分のことをいってら。おじさんこそ頭が悪いぜ。こんな家へ泥棒にはいって来るなんて──」

　門の外では、かかることとも知らないので、そこの開くのを待ちしびれて、天蔵の仲間が、

「まだか、まだか」

　と、扉を鳴らしていた。

　野武士の渡辺天蔵は、

「待てよ。ちょっと待て」

　と、門の外の者を、制しておいてから、また、日吉へ向って、

「この屋敷へはいると、生きて帰れないと今てめえがいったが、ほんとか？」

「ほんとさ」

「それは、どういうわけだ。いい加減なことをぬかしたら、素そッ首くびをひき抜くぞよ」

「ただは教えてやらないよ。おらに何かくれなければ嫌だ」

「ふう……ム」

　天蔵は呻うめいて、日吉に向けていた疑心暗鬼を、茶わん屋の家全体に向け直した。星の空は吹き研とがれて、明るいばかりだったが、土塀にかこまれたこの家の一劃は、屋の棟も下がるという丑満うしみつの闇に沈んでいた。

「──何が欲しい」

　試みに彼がいうと、

「物なんか、欲しくない。おらを手下にしてくれれば」

　と、日吉はいった。天蔵は、眼をみはって、

「じゃあ汝われは、おれ達の仲間にはいりてえのか」

「うん」

「盗賊になりたいのか」

「うん」

「幾歳いくつだ」

「十六」

「なぜ盗賊になりたい？」

「ここの主人は、おらをこき使ってばかりいるし、ここの奉公人は、おらを猿々と虐いじめてばかりいるから、おじさんみたいな野武士になって、仕返ししてやりたいんだ」

「よし。手下にしてやってもいい。──だが、それは汝われが証あかしを立ててからだぞ。さあ、前に云ったことの理わけをいえ」

「ここの家へはいると、みな殺しになるといったわけかい」

「そうだ」

「おじさんの謀事はかりごとがまずいからさ。おじさんは宵のうち、お客に化けて、大勢の中へ交まじって来ていたろ」

「うむ」

「誰だか、おじさんの顔を、知っていた者がいたよ」

「そんな筈はない」

「ないッていったって、御主人がちゃんと知ってたもの。──だからおら、宵の口、まだお客さんがいるうちに、御主人の吩咐いいつけで、藪山やぶやまの加藤清忠かとうきよただ様のおやしきまで走って行き、きっと夜半におしかけて来るにちがいないから、お願いしますと、知らせてあるんだぜ」

「藪山の加藤？　……アア、織田の家中の加藤弾正だんじょうか」

「弾正さんとうちの御主人とは、親類づきあいだから、すぐ近所に住んでる侍衆さむらいしゅうを十人以上も集めて、みんなここのお客に拵こしらえ、宵のうちに来て、家の中で待ちかまえているんだ。嘘じゃないよ」

　真実ほんとうらしい。──いや信じきった様子が、渡辺天蔵の狼狽うろたえた顔いろに見て取れた。

「ううむ、そうか……。してそいつらは、どうしている」

「車座になって、今し方まで、お酒をのんで待っていたけれど、もう襲って来ないらしいぞといって、思い思いに寝ているよ。──おら一人、こんな寒い中に、張り番に立たせておいて」

「では汝われは、見張りをいいつけられて、立っていたのか」

　日吉が頷うなずくと、同時に、天蔵は飛びかかって、

「喚わめくと、生命いのちがないぞ」

　と、大きな掌てで、彼の口をふさいでしまった。日吉は、もがいて、

「おじさん、おじさん。約束がちがうよ。騒ぎはしないからこの手を放しておくれよ」

　賊の天蔵の手に、爪を立てながら、塞ふさがれている口でわめいた。

　天蔵は、首を振って、

「いや、おれも御厨みくりやの渡辺天蔵だ。汝われのはなしを聞けば、この家にも備えがあるそうだが、そうかといって、空手で引き退っては、手下の者へも、顔向けがならねえ」

「だから……だからさ」

「どうするというのだ」

「おらが、おじさんの盗みたい物を、持ち出して来てやるから──」

「汝われが取って来ると」

「ああ。……そんならいいだろ。斬ったり斬られたり、危ないことをしなくてもすむし」

「きっとか！」

　日吉の喉のどをぎゅっと締めつけて天蔵が念を押した。

　門のあくのが遅いので、門の外では、天蔵の手下たちが、不審を抱いて、恐れたり疑ったりしながら、

「頭かしら。……頭」

「どうかしたんですか」

「門は、どうしたんで？」

　などと頻りに、そこの扉をまた、ごとごと揺り出していた。

　天蔵は、かんぬきを半分ほど抜いて、その隙間から外へ、

「すこし模様が悪いから静かにしていろ。そして、てめえたちはかたまっていねえで、そこらへ影をかくしていたがいいぞ」

　さては──と疑いの怯ひるみを衝かれて、手下たちは、さっと群れを解き、草むらや木蔭や、思い思いの闇をさがして、身を潜ひそめてしまった。

　日吉は、渡辺天蔵から吩咐いいつけられた品を、家の中から持ち出して来るために、元の下僕部屋の口から、そうっと、母屋のほうへはいって行った。

　見ると、いつも夜半はついていない筈の主人の居間に、灯あかりがさしていた。

「旦那さま」

　日吉は、板縁に畏かしこまって、声をかけた。──返辞はなかったが、主人の捨次郎も、御寮人も、そこに起きて坐っている気配がする。

「もし、御寮人ごりょうにんさま」

　もいちどいうと、

「……誰？」

　と、御寮人の声である。──明らかに顫ふるえをおびている。さっきからの微かな物音や人声に、主人か妻女かが、眼をさまして、一方をゆり起し、土匪どひの襲来を覚さとって、観念の眼をふさいでいたところにちがいない。

　そこへ、日吉が障子をあけてはいって来たので、主人の捨次郎も御寮人も、眼をみはってしまった。──恐怖のさめきらない不安の顔いろのうちに、唖然あぜんと、彼を見まもる眼を大きくすえていた。

「野武士がやって参りましたよ──多勢して」

　日吉は、告げた。

　主人夫婦は、ごくりと唾つばをのんだだけで、何もいわない。──いや云い得ないほど白々と歯の根を噛んだ顔しているのである。

「──踏みこまれたら、それこそ大変です。旦那さまも、御寮人さまも、縛り上げられてしまいましょう。五人や六人の人死ひとじにや怪我人けがにんは、きっとできるにきまっています。……ですから、私が計りごとを考え、野武士の頭かしらを、外に待たせておきました」

　賊の渡辺天蔵にいった通りのことを、日吉は、主人夫婦へそのまま告げて、

「──ですから、旦那さま、野武士の頭が、欲しいっていう物を、出して遣やってしまうとようございますよ。私が持って行って、渡してやれば、それで帰ってしまいますから」

　と、いった。

　──ややあって。

「日吉。いったい、野武士の頭は、何をよこせというのだね」

　捨次郎が口をひらいた。

　日吉は答えて、

「はい。賊の渡辺天蔵が目をつけて来たのは、御当家で御秘蔵の──赤絵あかえの水挿みずさしだといっていました」

「えっ。赤絵の水挿を」

「それを渡せば、帰ってやるといっています。こんな安いことはございませんから、渡してやろうじゃございませんか。……といっても、それは此方の計略ですから、私がこっそり、持ち出して渡してやる振りをして」

　日吉は、得意げに、主人夫婦へすすめたが、捨次郎は固もとより御寮人の眉のあたりは憂いと恐怖に、黒ずんでしまっている。

「赤絵の水挿っていうのは、きょうのお招きに、蔵から出して、茶席でお使いになっていたあの陶器やきものでございましょう。……野武士の頭なんて、ばかな奴でございますよ。何を欲しがるかと思ったら、あんな物を持って来いっていうんですから」

　日吉は、くすくす笑いたいほどな顔して、そういったが、御寮人は化石してしまったように無言だし、捨次郎は、大きな吐息をついて、

「弱ったのう」

　と考え込む。

「旦那さま、どうしてそんなに考えるんですか、陶器やきもの一つで、血を見ずにすむことを」

「あれは、わしが商売に扱っているような、ざらにある陶器ではない。明国みんこくにももう滅多にない品だ。その明国から、苦心して日本まで持って来た物だ。また亡くなられた祥瑞ションズイ様のお遺品かたみでもあるし」

　捨次郎がつぶやくと、御寮人も一緒になって、

「堺さかいあたりの茶道具屋では、千金もするという高価なものだよお前……」

　恨みがましく、云いはしたものの、殺伐な野武士はなお恐かった。抵抗して皆ごろしに遭い、家屋敷まで焼かれてしまった実例など──何処の国々でもめずらしくない今の世の中だった。

　やはり、男はこんな場合、ふつりと思いきりがいい、捨次郎もしばらくは、断たち難がたい愛着を断ちかねていた様子だったが、やがて、

「ぜひがない！」

　同時に、少し生気を取りもどして、塗箪笥ぬりだんすの小ひきだしから、土蔵の鍵かぎを出し、

「持って行ってやれ」

　ことばと共に、それを日吉の前へ、抛ほうり出した。

　年に似げない才覚、よく計ったと──日吉の仕方を、心では思いながら、むざむざ失う赤絵の水挿みずさしへの執着に、忌々いまいましさがこみあげて、賞ほめられもしなかった。

　日吉は、一人で蔵をあけた。そして一箇の箱を抱えて来て、鍵は主人の手へ返し、

「もう灯あかりを消して、そっとお寝やすみになっていたほうがようございますよ。心配はありませんから」

　とまで、注意をして、再び外へ出て行った。

　どうか？　──と半ば、疑いながら待っていた渡辺天蔵は、日吉の手から、赤絵の箱を受け取ると、品物の容態を検あらためて、

「ウム。これだ」

　と、顔の筋を解ほどいた。

「じゃ、おじさん達、はやく引き揚げたほうがいいぜ。今、蔵から探し出す時、蝋燭ろうそくをつけたもんだから、加藤様やほかのお侍たちも、眼をさまして、一廻り屋敷のまわりを見廻ろうかといってたから」

　追い立てると、天蔵は、急にあたふた、門の外へ飛び出して、

「小僧、いつでも御厨みくりやへたずねて来いよ。手下に使ってやろう」

　云い捨てて、闇へと、影を消してしまった。

　怖ろしい一夜は明けた。

　──あくる日の真昼間ごろ。

　まだ松の内なので、御慶ぎょけいの客はちらほら絶えないが、茶わん屋の奥には、妙にしいんと冴えない陰が漂ただよっていて、主人の捨次郎もむっそり顔しているし、いつも陽気な御寮人の姿も見えない。

　その義は母はの部屋へ、息子の於福おふくは今、そっと来て坐っていた。彼女は、ゆうべの悪夢の怯おびえからまだ醒さめないように、青白い顔して、病人のように寝籠ねこもっていた。

「義母かあさん、今、お義父とうさんにも話して来ましたから、もうご安心なさいまし」

「そうかえ。そして、何と仰っしゃったえ？」

「初めは、私のいうことを、半信半疑でいらっしゃいましたが、私が日吉の日頃の素振りから、いつぞや私をつかまえて、家の裏で──御厨みくりやの野武士をよんでくるぞ──と現にあいつが、脅おどし文句もんくをいったことまでお聞かせすると、ウームそうかと、びっくりしたご様子でした」

「すぐに、暇を出すといっておいでたかえ」

「それもなかなか仰っしゃらないで──見どころのある小猿だが──と思案していますから、泥棒の手先を家の中に飼っておく気ですかって──私が云って上げたんです」

「第一、わたしは、最初からあの日吉の眼つきが嫌いなんだよ」

「それも云いました。そしたらやっと、そんなに皆が性しょうに合わないというなら、暇を出すしかあるまい。けれど、藪山の加藤殿からおひき受けした手前もあるし、自分からは云いにくいから、お前たちで、何とでも談合して、当あたり障さわりないよう、暇を出してくれと云い残して、お義父とうさんは、出かけておしまいになりましたよ」

「ああそれでよかった。わたしはもう半日でも、あんなお猿の妖怪ばけものみたいな子を、使っておくのは嫌で嫌でたまらない。……日吉は今、何している？」

「蔵で荷造りを手伝っていますが──何ならすぐここへ呼んで来て、云い渡しましょうか」

「よしておくれ。顔を見るのも嫌だから。お義父とうさんがそう仰っしゃったなら、おまえから、きょう限り暇を出すといって、帰してしまったらそれでいいではないか」

「はい」

　於福は、内心ちょっと、怯ひるむようであったが、

「畏かしこまりました。──手当のことは、どうしてやりましょうか」

「元より給金など遣る約束で抱えたのではなし、ろくな働きもできないのに、喰べさせたり、着物を着せたり、それだけでも、あの子の分には過ぎています。けれど……そうだね、今着ている着物をくれてやって、塩の二升も施ほどこしておやり」

　於福は、自分一人で云い渡すのは、何だか日吉に対して不気味な気がしたので、ほかの雇人を連れて、一緒に外の陶器蔵やきものぐらへ歩いて行った。

　蔵の中を覗いて、

「小猿。いるかい」

　呼ぶと、頭から藁わらゴミをかぶって働いていた日吉は、

「はい。何ですか」

　いつもより元気な返辞をして飛び出して来た。

　人にいってはよくないと考えたから、誰にも話していないが、ゆうべのことは、彼自身で、心のうちに、得意に思っていたのである。きっと今に主人から、改めて、賞ほめてくれるにちがいないと、密ひそかに待っていたほどだった。

　於福のそばには、雇人のうちでも、腕ぶしの強い──日吉がふだん一番怖れている手代が、突っ立っていた。

「小猿」

「へ？」

「おまえな。もう今日から、帰ってもいいよ」

　於福のことばだった。

　日吉は、怪訝けげんな眼をして、

「どこへです？」

「どこって、自分の家へさ。──家はあるんだろ。今でも」

「家はあるけれど……？」

　何故？　──と日吉が云い出さないうちに、於福は、云いかぶせた。

「きょう限り、お暇が出たんだ。今、着ている着物はくれてやるから、すぐ出ておいで」

　すると、側にいた手代が、日吉の寝衣ねまきの包に、二升の塩を添えて、

「これも、御寮人さまのお情けで、おまえに下さるとのことだ。お礼はいわないでもいいから、ここからすぐに出て行きなさい」

「……？」

　日吉は、茫然としていた。

　かっと熱いものが顔にのぼって来る。その眼は、於福へとびつきそうな怒りをあらわした。

「……分ったかい」

　於福は、後ずさりながら、手代の手から寝衣包ねまきづつみと、塩の袋を取って、地へ置くと、あわてて行ってしまった。

　日吉はなお、その姿へ、飛びかかって行きそうな眼をやっていたが──その眼には涙がいっぱいにあふれて来て、何もかも見えなくなってしまう。

　野火のように暴れ狂ってやりたい憤りと──同時に彼の頭には、すぐ母の悲しげな顔が泛うかんでいた。

（こんどまた、奉公先から出されたら、藪山の加藤殿のお顔にもさわるし、この母も、世間へ恥かしゅうて、誰へも顔向けがならぬぞよ──）

　茶わん屋へ来る前に──そういって涙ぐんだ母の顔が──あの貧乏と、子を生むたびに、目立って窶やつれてくる母の姿が──彼の憤怒する血の中に、脆もろい涙と、情痴な洟はなを啜すすらせて、その身を、どうしていいか分らないように、しばし棒立ちにさせていた。

「猿」

「どうしたい」

「何かまた、しくじったな。お払い箱だっていうじゃないか」

「もう十六だ。どこへ行ったって、御飯ぐらいは喰わせてくれるさ。男だ。ベソ掻くな、ベソ掻くな」

　笑いながら、他の雇人だの、居合わせた人々が、彼を真中に、あっちこっちで、働いていながら云った。

　日吉の耳には、ただ笑って囃はやされたような覚えしかなかった。けれど彼は、誰にだって泣き顔などは見せもしなかった。かえって白い歯を見せて、そこらを振り向き、

「誰が、ベソなんか掻くもんかい。──おらはもう、茶わん屋奉公など飽々あきあきだ。こんどは侍屋敷へ行って、侍奉公をするんだよだ！」

　寝衣包ねまきづつみを背なかに背負い、そこらに落ちていた細竹に、塩の袋を差して、ひょいと肩に担かついだ。

「侍奉公するとよ」

「あははは。あんな捨てぜりふをいって行きゃあがる」

　憎めないが、誰ひとり同情の眼で、彼の出てゆく背を見ていた者はなかった。日吉もまた、一歩そこの土塀を出ると、青空の碧あおさに心を吸われて、解ほぐれた気持のほか何もなかった。

　──去年の八月、小豆坂あずきざかの合戦で、敵の今川勢のなかへ駈け入り、功をあせったために、弾正だんじょうは重傷を負って、やっと帰った。

　それ以来は藪山やぶやまの家に寝たっきりで──妻のおえつの看護みとりをうけていたが、年暮くれの寒さをこえて、この正月になっては、腹部にうけた槍傷が毎日痛むらしく、苦しげな呻うめきがのべつ洩れていた。

　──その血膿ちうみに汚れた良人の肌じゅばんを、おえつは、屋敷の中を通ってゆく流れで洗っていたが、ふと、

「誰であろう？　……暢気のんきらしゅう……」

　と、腹の立つように、身を伸ばして、声のする方を見まわした。

　光明寺山こうみょうじやまの中段にある屋敷なので、土塀の外へ顔を出すと、麓ふもとの道も見える。中村の耕地も見える、庄内川しょうないがわや尾張の平野もひろびろと眺められる。

　寒々と、正月の陽は、平野の果てにうすずいて、きょうも暮れかけていた。

　大きな声であった。今の社会のけわしさも人間苦も知らない者の声だった。室町むろまち末の人々に謡うたい飽かれた歌が、この尾張あたりへ伝って来て、農家の娘の糸繰いとくり歌などに訛なまってよく謡うたわれている。

「……おや。日吉じゃないかしら？」

　おえつは、麓から今、そう謡いながら登って来る者を遠くから見てびっくりした。

　弾正から頼んで、おととし頃、茶わん屋へ奉公にやってある姉の子の日吉にちがいない。何か、汚いふろしき包を背なかに背負い、竹の棒にも何やら差して肩に担にないながら暢気のんきそうにやって来るのだ。

「まあ、すこし見ないうちに、大きゅうなって……」

　それにも眼をみはっていたが、その大きな身なりになっても、相かわらずらしい暢気さに、呆あきれていたのだった。

「やあ、叔母さん、そんなとこに立っていたんですか。……今日は」

　日吉はそこへ来るとぺこんとお辞儀をした。歌をうたいながら歩いて来た心身の弾はずみが、わざとする気もなく、ひょうきんに挨拶をさせるのだった。

　だが、若い叔母は、笑いを忘れた人のように、晴れない顔をしたまま、

「めずらしいこと。──上の光明寺さまへでもお使いに来たのかえ」

　と、いった。

「いえ」

　日吉は、とたんに、頭を掻いて、少し云い難にくそうに、

「茶わん屋から、お暇が出てしまったんで……。叔父さんに知らせなければ悪いと思って、寄ったんで」

「え。……また？」

　おえつは眉をひそめて、

「またおまえ、追い出されて来たんですか」

「だって……」

　日吉は、理わけを話そうと思ったが、何だか面倒くさくなって、

「叔母さん。……叔父さんはいるの。いたら、会わしてくんない。おねがいがあるんだから」

　と、甘えた調子でいった。

　とんでもない──良人はそれどころか、小豆坂あずきざかの戦いくさで深傷ふかでを負って、きょうかあすかを案じている重態。おまえなどに会っていられるものではない。

　若い叔母は、つけつけと、

「ほんとに、おまえみたいな辛抱なしの子を持って、中村の姉さんも、かわいそうだね」

　と、沁々しみじみという。そう聞くと日吉は悄気しょげて、

「じゃあ、叔父さんに、お願いしてみようと思ったけど、だめだろうなあ」

「何をだえ」

「叔父さんは侍だから、こんどは何処か、侍屋敷へ奉公に、入れてもらおうと思って」

「いったい、おまえは今年、幾つになったんですか」

「十六さ」

「十六にもなったら、少しは世間が分りそうなもの」

「だからもう、つまらない家には奉公しないんだ。叔母さん、どこか口がないだろうか」

「いい加減におし」

　と、野放図もないと、たしなめるように、おえつは、女の眼で睨ねめて、

「侍屋敷では、侍の家風に合う者でなければ、使いはしません。おまえみたいな野育ちの暢気者のんきものを何処で──」

　そこへ下婢かひが来て、彼女に告げた。

「ごしんぞ様。ちょっと急いでお越し下さいませ。旦那様がまた、お苦しみの御様子ですから」

　おえつは、聞くとすぐ、日吉の姿など眼のうちにないように、何もいわず家の中へ駈け入ってしまった。

　置き捨てられた日吉は、ちょっとぽつ然ねんとして、尾濃びのうの平野に暮れてゆく雲を見ていたが、やがて土塀口からはいりこんで、加藤家の台所の外に佇たたずんでいた。

　すぐ中村の家へ帰って、母の顔を見たかったが、義ち父ちの筑阿弥ちくあみを思うと、わが家の垣にも、茨いばらが感じられる。

（次の奉公口を、先にきめてから──）

　というその辺の思慮と、藪山のこの家へは一度、耳に入れておくのが順序だとも考えたりして、来てみたのであるが、その弾正は、重態だというし……。

「どうしようかなあ？」

　飢ひもじい腹を思いながら、日吉は漠然と、今夜からの寝床を思案していた。すると彼の冷たい足に、何か柔らかなものが絡からみついた。ふと見ると愛らしい小猫なのだ。日吉は、抱きあげて、台所の端に腰かけた。

「汝われも、腹が減へってるのか」

　夕方の薄ら陽が、彼と小猫のまわりに寒げに映さしている。小猫は、日吉のふところにがたがた顫ふるえていたが、少し温ぬくんでくると、彼の顔をペロペロ舐なめだした。

「よせやい。よせやい」

　日吉は顔を逃げながら猫へいった。彼は、猫はあまり好きでなかった。けれど今、彼にこんな親しみを示してくれるものは猫しかなかった。

「あら……？」

　ふと、日吉は耳をそばだてた。小猫の眼も、びっくりしていた。そこからすぐ向うに縁先の見える部屋から、病人の癇かんだかい呶鳴り声がふいにしたからである。

　──と、やがて台所へ、おえつが眼を泣き腫はらした顔して退さがって来た。何か、良人の気を損ねたのであろう。煎薬せんやくの土瓶をこん炉へかけながら袖口で涙をふいていた。

「叔母さん……」

　気を遣つかいながら、日吉は猫の背をなでながらいった。

「この猫、腹が減って、顫ふるえているよ。ご飯をやらないと、死んじまう……」

　実は自分の空腹をも、訴えているのであった。けれど彼女は、猫の御飯どころか──と、

「おまえ、まだそんな所にいたのかえ。陽が暮れても、家には泊めておかれないのですよ」

　といって、また、袖に涙の目をかくした。

　薬を煎せんじながら、つきつめた胸をひとり抱いて、泣いている若い叔母のすがたには、二、三年前の幸福そうな、新妻の美しさはもう、雨にたたかれた花みたいに褪あせている。

　猫を抱いて、猫と共に、飢えと寝床に行きはぐれていた日吉は、

（泣いてるんだから、叔母さんも、何か心配があるんだろうな）

　と、相手の身にもなって、まじまじと彼女のすがたを見ていたが、ふと、その若い叔母の体つきに、或る異様なものを感じて、何気なしに、

「叔母さん……叔母さんはお腹なかが大きいんだね。妊娠にんしんなのけ」

　と、訊ねた。

　泣いていたおえつは、自分がいちばん悲しんでいることを、いきなり突拍子もないことばで、訊かれたので、頬でも打たれたように、はっと顔を上げたが、

「男の子のくせに、そんなませたこと、いうものじゃありません。いやらしい子！」

　と、よけいに悲嘆をいらだたせられたように、

「はやく、陽のあるうちに、中村へでも何処へでもお帰りよ。……わたしは今、そ、それどころではないのだから」

　と、咽むせびかける声をのんで、部屋のうちへ隠れてしまった。

「……帰ろ」

　自分で自分へつぶやいて、日吉は立ちかけたが、小猫はなお、彼の温かなふところから離れたがらなかった。するとさっき彼が云ったので、下婢が気がついたものとみえ、小皿に冷飯を盛り、汁をかけて、それを見せながら外で呼んだ。

　飯を見ると、小猫は、日吉のふところを捨てて、そのほうへ飛びついて行った。日吉は、口にいっぱい唾液つばをためながら、猫の飯と猫に見恍みとれていた。

「…………」

　彼には、飯が与えられそうもない。中村の家へ行こうと心に決めた。そして空腹の身を起して、庭先を歩きかけると、閉じこめてある病人の居間から、耳ざとくその足音を咎とがめて、

「だれだッ」

　と、呶鳴る声がした。

　はっ──と立竦たちすくみに、日吉はすぐ、それが弾正と知ったので、日吉でございますと答えた。それから、ちょうどよい折とも思ったので、茶わん屋から暇を出されて帰って来たことも、ついでにそこから告げた。

「おえつ。そこを開けろ」

　と、弾正の声が内でする。

　けれど彼の妻は、夕方の風がはいって冷えるとまた、傷口が痛むからと、しきりに宥なだめているらしく、そこの障子は開こうともしないのである。

　すると、弾正が、

「ばかッ、十日や二十日、生きのびたとて、何になる。開けろッ」

　と、ふたたび癇癪かんしゃくを起したので、おえつは、泣く泣く障子をひらいて、

「日吉、御病気にさわるから、ごあいさつしたら直ぐ帰るんですよ」

「はい」

　日吉は立ったまま、病室へ向ってお辞儀をした。弾正清忠は、蒲団ふとんを重ねてそれへ重症の体を凭もたせかけていた。

「茶わん屋を出されたか。──日吉」

「はい」

「むむ。よかろう」

「…………」

「暇を出されたことは、少しも恥辱ではないぞ、不忠、不義さえしなければ」

「ええ」

「そちの家も、以前は武士だ。武士はな、日吉」

「はい」

「飯のため、飯に使われてあくせくせんのが武士だ。天職のために、御奉公の本分のために、生涯する。飯はつき物、人間の天禄てんろくだ。──頼むから、貴様あ、飯を追って一生うろうろ送るような人間になってくれるなよ」

　もう夜半よなかに近い。

　疳かんのつよい、そのくせ体のひよわい小竹こちくは、泣きぬいていたが、やっと藁わらぶとんの中で、乳を離れかけた。

「母さん。──起きたら寒うて凍こごえてしまうがな。そのまま寝やすんでいなされや」

　姉娘のおつみは、母を労いたわって止めたが、お奈加は、

「何の、父さんも、まだ帰らぬのに」

　と、起き出して、おつみと共に、宵よいから仕残してある夜業よなべ仕事を、炉のそばで、せっせとやりだした。

「父さん、どうしたのやろ。今夜もまた、戻らぬのかしら」

「お正月じゃほどに」

「でも、家の者は、母さんはじめ──餅一つ祝うでなし、こうして寒々、夜業よなべして暮してるに」

「男は、交際つきあいというものもあるしのう……」

「いくら主あるじだからというて、働きもせず、お酒ばかり飲んで。──帰ってくれば、母さんばかり虐いじめ、わたし、腹が立つ……」

　おつみも、もう年頃だった。ふつうなら嫁にも行く年だったが、この母を残しては嫁とつげもせず、この家計を知っていては、春着一枚はおろか、紅白粉などさえ、夢にも思えなかった。

「いうてくれるな」

　と、母は涙もろい。

「父さんは、ああいう人じゃでな、あてにはならぬが、日吉もやがてよい若者になる程に、そしたら其女そなたも、嫁入りさせよう。……だが、この母を見ても、良人おっとはよくよく選ばぬと」

「母さん、あたし、お嫁にゆくことなど、まだ考えていませぬ。いつまでも、母さんの側にいて」

「女子おなごはのう……そうもゆくまい。今の父さんには内密じゃが、前の良人弥右衛門様が、戦いくさで傷を負うた時、御主君からいただいたおかねのうち、青ざし一貫文だけは、其女そなたが嫁入りの代しろにと思うて取ってある。心がけておいた屑糸くずいとも、鞠まりにして七つも溜たまった。あれで小袖の一つも織ってやりましょうぞ……」

　母のことばを遮さえぎって、

「あッ。母さん。……誰か土間へはいって来たようですよ」

「父さんか」

　おつみは、そこから、身をのばして、土間の方を覗きながら、

「……いいえ」

「では、誰じゃ」

「誰だろ？　……黙って」

　気味わるげに、おつみが、声を嚥のんでいると──

「おっ母かあ」

　日吉の声だった。

　暗い土間に立ったままで。──そしてじっと、いつまでも、上がって来ようともしないのであった。

「おやッ。日吉じゃないか！」

「……うん。おらだよ」

「ど、どうして、今頃」

「茶わん屋から暇が出たから帰って来たんだよ」

「えッ、お暇が出た……」

「かにんして。なあ、おっ母さん。かにんして……」

　土間の闇に、すすり泣きがする。──お奈加も、おつみも、そこへ転まろぶように出て行った。

「お暇の出たものを、今さらどうしようぞ。さ、お上がり。……なぜいつまで、立っているのじゃ」

　手を取ると、日吉は首を振って云った。

「いや、上がらずに、おらはまた、すぐ行くよ。一晩寝たらまた、おっ母のそばを離れるのが嫌になるから……」

　この貧苦と、事情の複雑なところへ、日吉がふいに、暇を出されて帰って来たことは、彼の母には、胸にこたえる当惑だったが、上がりもせずすぐにまた、この夜よるの夜中よなか、出て行くという彼の言には、なおさら胸を傷いためて、驚きの目をみはった。

「どこへ行くのじゃ。──今から？」

「分んないけど、こんどは、侍奉公して、きっとおっ母にも、姉さんにも、安心させるよ」

「侍奉公に」

「おっ母は、侍にはなるものじゃないといったけれど、おらはやっぱり侍になりたい。藪山やぶやまの叔父さんもいった。──今だぞといった。──おらは侍になる」

「それにしても、まあ上がって、あしたの朝、よう義父とうさまにも、ご相談してみやい」

「会いとうない」

　日吉は、かぶりを振って、

「──おっ母、おらってえ子を、十年ばかし、ないもんだと思ってな。体を丈夫にしといてよ。いいかな。……姉ちゃん、おまえもお嫁にも行かないで、悪いけど、辛抱してなあ。……その代りおらが偉くなったら、おっ母には絹を着せ、姉ちゃんには、繻珍しゅちんの帯を嫁入りに買うてやるでな」

「…………」

「…………」

　母も、おつみも、嗚咽おえつしているだけだった。──日吉がこんなことをいうようになった！　──そう思うだけで、胸は涙の湖になって、身も溺れる心地だった。

「ここになあ、おッ母、茶わん屋から貰うて来た塩が二升あるで、置いて行くぜ。おらが二年働いて稼かせいだ塩だ。姉ちゃん、後で台所へやっといておくれ」

「……あ、ありがと」

　母は、日吉がそこへ置いた塩の袋を拝んだ。そして沁々しみじみ、

「おまえが、世間へ出て、初めて働いて取ったお塩──」

　と、見入って云った。

　日吉は、満足した。

　母の歓よろこぶすがたを見ると、彼も体が浮くように欣うれしかった。そして、また何かで、この母を、これ以上にも、歓ばせてやりたいと心に誓う。

　──そうだ、塩になろう！

　我が家の塩だ。いや我が家ばかりでなく村々の塩に。いやいっそのこと、天下の塩だ。

　日吉は、肚はらの中で、そんなことを呟つぶやいた。だがいつも、何気なく思うことを、思うままいうと、世間の者から、すぐほら吹きといわれる。そのせいで、この頃彼は、いわない癖がついていた。

「──じゃあ、おっ母、姉ちゃん。当分、帰らないよ」

　日吉は、土間の口まで、後退あとじさりに退った。その間も、眼は、母とおつみの姿から離れなかった。

　おつみは、いきなり伸び上がって叫んだ。──日吉の片足が、土間の外へ、跨またぎかけたからである。

「あっ、お待ち……日吉や、待って」

　そして、母へ縋すがって、

「母さん、さっきいった青ざしの一貫文。あたしは、お嫁入りにも、何もいらない。いいえ、お嫁になんか、行かいでもよいから……日吉に、その金を遣やって」

　咽むせびかける唇を袂たもとに抑えて、母は奥へはいって行った。そして一さしの銭を日吉に渡した。

「いらない。いらない」

　日吉は、首を振ったが、おつみは姉らしい思いやりを声にこめて、これから世間へ出るのに、おかねがなくてどうするかと叱った。

　日吉は、かねよりも、も一つ欲しい物があった。

「おっ母、これよりも、おらにお父さんの持っていた刀をくんないか。お祖父じいさんの時からあるあの刀を──」

　七歳の頃、実父の弥右衛門が見せたあの伝来の刀を、日吉は、忘れてなかったとみえる。

　──が、彼の母は、どきっと胸を衝かれたように、

「刀よりは、おかねの方が、身の護りになる。刀は、思い止まっておくれ」

　と宥なだめすかした。

　日吉は、すぐ察して、

「ないの」

　と訊ねた。

「……ああ。ないよ」

　云い辛そうに、母はいった。筑阿弥ちくあみの酒の代しろに、それはとうに売り払われてしまったのである。

「じゃあ、あれでいい。──おっ母、物置小屋の中の錆刀さびがたなならあるだろう」

「あ……。あれなら」

「いいかい。持って行っても」

　日吉は、母の顔いろに、気がねをしながら、念を押した。

　やはり七歳の時だった。そのボロ脇差を見つけて、どうしても欲しいと駄々をこね、さんざん母を泣かせたことをも……彼は覚えていたからであろう。

「…………」

　お奈加も、その時のことを、今ふと思い出していた。侍になるな、戦いくさする身になるな──と、あの頃は、日吉の行く末に祈ったものであったが、自分で生んだ子も、成長するにつれて、どうにもならないものだということを、今はもう観念していた。

「持っておいで。……だけど日吉や、おまえはあれを、決して人様へ向って、抜いたりなどしまいね」

「えッ、いいの？」

「おつみ、持って来ておやり」

「いいよ。おらが取って来る」

　日吉は、裏の物置小屋へ駈けこんだ。そして、そこらの物を踏台ふみだいにして、壁の梁はりに吊ってある一腰のボロ脇差を取り下ろした。

　すぐ腰に差した。

　七歳の時に泣き喚わめいた自分のすがたが──遠い以前に振り返られた。急にすっくと、背の伸びたような成長感が、彼の胸を通りぬけた。

「日吉や、母さんが、もいちどおいでって」

　おつみが、穿物はきものをはいて、物置の方へ告げた。戻って見ると、母は壁の神棚へ、燈明を上げ、小さい木皿へ、一つまみの粟あわと、それから日吉の齎もたらした塩とを盛って、掌てを合わせていた。

「そこへお掛け」

　上がり框がまちへ、日吉を腰かけさせておいて、母は神棚から、剃刀かみそりを下ろした。

　日吉は、それへ眼をまろくして、

「おっ母、何するんだい」

「元服して上げるのじゃ。形ばかりではあるけれど、おまえの門出を祝うて」

　と日吉の髪へ剃刀を当てた。そして新らしい藁を水に浸ひたし、切り上げた根もとを結い直して与えた。

　生涯、忘れることの出来ない感銘が、そうしている間に、日吉の血へ沁み入っていた。頬に耳に、時折触れる母の荒れた手を、傷いたましく思いながらも、彼は、

（おらも、もう人なみだぞ）

　と、自覚を持った。

　野良犬の声が、どこかで頻りとしている。戦国の深い闇に、殖ふえてゆくのは、犬の声ばかりだった。日吉は、外へ出た。

「おっ母。……じゃあ」

　達者に──というべき後も、喉のどにつまって、それしか出なかった。母は神棚の前へ、背を曲げていた。泣きだした小竹こちくを抱いて、おつみは外へ追いかけて出て来た。

「……あばよ、あばよ」

　日吉の影は、黒く小さく、後も見ずに駈けて行った。霜のせいか明るい夜だった。

　清洲きよすから数里。那古屋なごやからでも西へ十里とはない。

　そこの蜂須賀村はちすかむらへはいると、すぐ何処からでも目につく笠形かさがたの丘がある。夏木立の鬱蒼うっそうとしているこの頃の昼間はただ蝉せみの声こえだった。夜は、大きな蝙蝠こうもりの影が月をかすめてまま飛び交う。

「おうウいッ」

　何者かが、闇でこう呼んでいる。谺こだまのように丘の木立の中でも、

「おういッ……」

　と、同じ調子に答えている。

　よほど近づいてみないと、ちょっと気づかないが、丘の崖や大樹を繞めぐって、蟹江川かにえがわの水を引いた濠ほりが、自然の古池のように蒼い水草がいっぱいなのだ。

　その水草はまた、古い石垣と、土塀とを抱いて、何百年かの間、ここの主あるじの地位と勢力と子孫とを、守り続けて来たものである。

　丘一帯の宅地は、何千坪か、何万坪あるものか、外からはちょっと想像もつかない。勿論、邸の主は、この海東郷かいとうごう蜂須賀村はちすかむらの土豪で、姓名も代々、蜂須賀はちすかといい、小六ころくと称している。

　ここへ土着した中興の祖は、小六正昭まさあき。

　今の当主小六正勝まさかつ。

　彦右衛門ひこえもんともいう。

　応永おうえい年間に、足利あしかがの姓を改めた家系だともいうし、応仁おうにんの大乱をうけて、この地方へ土着したのだともいわれているから──その是非はとにかく、何しろ古い家すじであることに間違いはない。

「おうウいッ。開門ッ……」

　濠の外で、再び四、五人の人影が呶鳴っている。

　何処からか今、立ち帰って来た主の──小六正勝と、その家来。

　といっても、小六は今も、またその先代からも、正しい主筋も持っていないし、領土の権も、領政も施しいていない──いわゆる一土豪に過ぎないから、その家来といっても、主といっても、どこか粗野な風がある。

　家長と家の子、といったような親しみぶかいところもある代りに、頭目とうもくと手下てしたと呼び合ってもおかしくない、野人ぶりもあった。

「何をしておるか」

　小六が、呟つぶやくと、

「まだかッ。門の者」

　と家来がまた呶鳴った。

　すると、

「おうウい」

　と、三度も同じ返辞がしてから初めて、そこの木戸がどーんと開いた。

　同時に、左右から、

「誰方どなただ？」

　と、燈火を向ける。

　薄金うすがねで作った吊鐘形つりがねがたの──それに把手とってが付いているので──戦場にでも雨の夜行にでも持ち歩けるがん燈どうとよぶ燈具だった。

「小六だ」

　がん燈の光を浴びながら、木戸を固めている者へ、小六は尋常にそう答える。

　分り切っている筈だが、たとえ主でも、これほど厳密でなければならない四隣の現状だった。

「お帰りなさいまし」

　初めて、一斉に礼儀をする。その小六に従ついて、供の面々も、

「稲田大炊助いなだおおいのすけ」

「青山新七あおやましんしち」

「長井半之丞ながいはんのじょう」

「松原内匠まつばらたくみ」

　といちいち名乗って、がん燈の検あらためを浴びながら、門の内へ通った。

　小六と、その一族四人はずしずしと跫音あしおと重く、暗い大廊下を、奥へ通って行った。

「お帰り」

「お戻り遊ばせ」

　廊下の角々で、従僕の顔、女の顔、妻子達の顔──どれほどいるのか分らない大家族の中に住む一部の顔が──外から戻って来た家長を出迎える。

「うむ。……うむ」

　小六は、いずれへも一様に、一瞥いちべつを与えながら、広間へ来て、円座の上へどかと坐った。

　──機嫌が悪い？

　短檠たんけいの明りが、明らかに、小六の顔の筋を、横から照らしている。

　白湯さゆ。それから茶、黒豆の菓子など、そこへ次々に持ち運ぶ女達も、恟々きょうきょうとして、気をつけていた。

「大炊おおい」

　とやがていう。

　四名の端にいた稲田大炊助を振り向いてである。

「はあ」

「いい恥をかいたな。今夜の招きでは」

「……さればで！」

　と、四人とも、苦にがりきる。

　小六の不機嫌は、やり場がなかった。

「内匠たくみ。半之丞。──おぬしらの考えはどうだ？」

「どうと仰せられるのは」

「こよいの恥をだ！　──蜂須賀の一族として雪すすがずばなるまいが」

　四人はまた、沈黙にふさぐ。

　蒸暑い夜だ。そよ風もない。蚊やりの煙が、徒いたずらに眼に沁みて立ち迷う。

　事情はこうだ。

　今日。

　織田一家のさる大身から、茶事の招きをうけた。小六は元より、そういう趣味は全くない。だが、同席の客は、この尾張ではみな歴々な人物なので、顔つなぎにもよい折だし、また欠席したがため、

（土豪といえば、ていはよいが、いわば野武士の頭目。茶の招きには恐れたのだろう）

　などと嘲笑あざわらわれるも心外と──一族四人を連れて、特に威儀を張って、出向いて行ったのである。

　──ところが、その席で。

　端はしなくも、主あるじが自慢の、赤絵の水挿みずさしが、客の目をみはらせたはいいが、話のはずみから、

（はて？　この品は、茶わん屋捨次郎すてじろうの宅で、見たことがある。同家で野武士に盗まれたという名品と同じじゃが）

　と、つい口辷くちすべらせた客がある。

　主は驚いて、

（滅相もない。これは近頃、堺さかいの茶道具屋から、千金に近い値で手に入れた物──）

　と、書付まで示すと、客もことばの手前、

（では、盗んだ野武士が堺の商人へ売りとばしたのが、転々して、御当家へ廻って来たのでおざろう。茶わん屋へ押し入った野武士は、御厨みくりやの渡辺天蔵と、名まで知れておることで、間違いはない）

　と明らさまにいったので、席はいとど白けてしまった。

　なぜなら、そういった客は、もちろんそこに居合わせた蜂須賀小六の、どんな存在か、また、どんな係累けいるいを持っている者か、などということは、知らなかったに違いないが、御厨の渡辺天蔵といえば、小六の甥おいにあたる者で、同時に、彼の土豪的勢力を構成している一族の、その一人であるということは、主も客の大部分も、かねがね弁わきまえていたからである。

（いずれ後日、小六から改めて、ごあいさつ致すであろう）

　と、彼は、自分の汚名のように主へ誓って、その恥と憤いきどおりを、眉に抱いて帰ったのである。

　どうだ？

　おぬしらの考えるところは。

　と、小六から今、沈痛に問われはしたが、さて、稲田大炊助にも、青山新七にも、半之丞や内匠にしても、

（こうなされては）

　と、すぐ答えられるような名案もなかった。

　これが、自分たちのような、家来筋ならば、何とでもいえる。また、どうにでも、処分はつく。

　だが、その処分すべき人間が、主人の小六とは、血のつながっている甥おいの天蔵なのだ。御厨村みくりやむらに住んで、蜂須賀一族のわかれとして、常々、飼侍かいざむらいの二、三十人は家に置いている渡辺天蔵である。

　だが、小六はかえって、血のつながっている人間だけに、

「不埒ふらちな──」

　と天蔵の悪事を、心から憎んで止まないのだった。

「迂闊うかつだが、思いあわせれば天蔵の奴、近ごろ身に綺羅きらをかざり、女など幾人も蓄たくわえているとか、不審なかども目に見えてあった。──家の名にかけても、彼奴きゃつを、捨ててはおかれぬ」

　すこしの間まをおいては、こう憤りの呻うめきのように、小六はひとり呟つぶやいた。

「……さもなくてさえ、土豪という家門のかなしさには、蜂須賀一族もまた、野盗の野武士ずれや、破廉恥はれんちな浮浪人どもと同視されて、この小六正勝の耳にすら──あれは野武士の頭目と──世上の声が、まま聞えてくる折も折」

「ご推察いたしまする」

　松原内匠まつばらたくみが云った。

　半之丞も大炊助も、俯向うつむいた。──ふと、小六の眼がしらに光った悲涙を見て、はっと、胸を打たれたのだった。

「聞けよ。おぬしらも」

　小六は、顔を向け、

「──この邸の屋根瓦には、卍まんじの紋が苔こけさびてあろう。遠祖源頼政みなもとよりまさ公が、義兵をあげられた時、高倉宮より賜った家紋と伝え聞いておる。その末が、足利将軍に仕え、蜂須賀太郎以来、失脚して野に下り、今のわしという者にまで──土豪とよばれて来ておるものの、これは時だ」

「……はい」

「血までは、野に朽果くちはてておらぬ」

「…………」

「土豪よ、野武士の頭かしらよと、いわれればいわるる程、小六正勝は、ひそかに誓うて、今に！　──と、この血を、この家名を、世人に示し直す日を待っていたのだ」

「いつも、伺っているお言葉にございまする」

「……さればこそ、おぬしらにも平常、野には住むとも、武ぶを怠るな、身を戒いましめよ、弱きを扶たすけよと、厳やかましく沙汰してあるに……。何ぞ知ろう、血のつながる甥おいめが、今なお、性根を改めずに、町人の家へ襲よせて、夜盗を働いておろうとは！」

　屹きっと、唇を噛むと、その時もう小六の肚は、決っていた。

「大炊助おおいのすけ。新七」

「はい」

「二人して、すぐ行って来い。御厨みくりやまでだ」

「はっ」

「わしの命をもって、天蔵めを、ひき連れて来い。だが、騙だまして呼びよせて来いよ。手飼の者もおるし、武力では、一すじ縄なわではゆかぬ天蔵のことだ」

「心得ました」

　主人の肚に、その決意がすわれば、何の造作もないことと、稲田大炊助と青山新七のふたりは、すぐ御厨村へ立って行った。

　森の丘は、鳥のさえずりに暁あける。──土豪蜂須賀の砦造とりでづくりの中の一棟に、早くから朝の陽があたっている。

「松。……松ッ」

　小六が、眼をさましたらしい。

　妻の松波まつなみが、

「お目ざめでございますか」

　寝所をのぞくと、紙蚊帳かみかやのうちで、小六は横になったまま。

「ゆうべ御厨みくりやへ遣やった使いの両名は戻って来ないか」

「まだ立ち帰りませぬが」

「……ふむ？」

　と、案じ顔に呻うめく。

　悪い事をする奴だけに、頭のするどい甥おいの天蔵。まずくすると、感づいたかな？　──ちと遅いが──と独り思う。

　妻は、その間に、紙蚊帳のつり手を外はずしかけた。その蚊帳のすそに戯れていた亀一かめいちは、まだ満二歳まるふたつにもならなかった。

「亀よ。来い」

　小六は抱きよせて、高々と差しあげた。絵に描いた唐子からこのようによく肥えた亀一は、若い父の腕にも重かった。

「どうした。瞼まぶたが赤う腫はれておるが──」

　と、小六は、亀一の眼を舐なめてやる。亀一は、父の顔を引っ掻いて膝の上であばれた。

「蚊に喰べられたのでございましょう」

「蚊ならよいが」

「寝ても暴れて、蚊帳の外へ、ころげますので」

「寝冷えさすな」

「はい」

「疱瘡ほうそうに気をつけよ」

「仰せまでもございませぬ」

「夫婦ふたりが仲の初の児。いわばおぬしと俺との、これは初陣ういじんの賜物」

「ホ、ホ、ホ」

　開けひろげた寝所へ、夏の朝風が吹き流れてくる。カーン、カーン、と何処かで鍛冶かじの鎚音つちおとがたかく響くのも、寝覚ねざめの耳には、快かった。

　その鎚音を聞くと、

「どれ」

　小六はもう、わが児を膝から捨てて顧かえりみなかった。妻の笑顔も、眼になかった。

　風雲の裡うちへ。

　動流の中へ。

　今や、麻のごとく乱れていると知る天下の一角へ。

　小六の若い血、逞しい体は、大きな野望を期しているもののよう、和なごやかな一時を振り棄てて、その室から出て行った。

　書院に坐って、朝の茶を静かに啜すするでもない彼である。衣服をかえ、顔を洗うと、もう外庭へ出て、大股に歩いてゆく。

　鎚つちの音が近くなる。

　小道をはいって行くと、森の中に、祖先以来、斧おのを入れなかった大木を伐採ばっさいして、新しい平地を拓ひらき、そこに二棟ほどの鍛冶小屋が並んで建っていた。

　小六が泉州せんしゅう堺さかいから密ひそかに呼びよせた、鉄砲鍛冶の国吉くによしが、弟子と共に、仕事していた。

「どうだな？　仕事は」

　彼が立つと、国吉や弟子は、仕事場の土間に、平伏した。

「まだ、巧くゆかぬな。──見本の鉄砲と同じような物が、何とか出来ぬものか」

「ああしたら、こうしたらと──寝食もわすれて、苦心は致しておりますが」

　──無理もない。

　小六がそういうように頷うなずいていると、母屋おもや使いの小侍が追って来て、

「お頭かしら様。ただ今、御厨みくりやへ行ったお使いの御両所が、戻られましたが」

　と、告げた。

「なに。帰って来たと」

「はい」

「して、大炊と新七は、天蔵めを連れて来たか」

「甥御おいごさまにも、御一緒にお越しなされました」

「よし！」

　うまく誘い出したな──と小六はまず、首尾を心で頷うなずきながら、

「待たせておけ」

　と、いった。

「いつもの御書院へ」

「そうだ。直ぐ行くから」

「はい」

　小侍は、駈けて戻って行く。

　奇策縦横の人物──と一族からは信頼されているが、小六の半面にはまた、ひどく気の弱いところもあった。

　義には強いが、涙には勝たれないという弱さなのだ。わけて骨肉の情には脆もろい小六なのである。粗野で兇暴で荒削りな──土豪の家長として睨みも押しもきく骨太い性格の中に、それだけに本能的な涙と、また、怒ったら野火のように止らない血を持っていた。

　その彼が、

（──今朝は甥おいを斬らねばならない！）

　と今、胸をすえている。

　だが決して、気のすすむ顔色ではなかった。告げに来た小者が去っても、彼は鍛冶小屋の前に立って、いつまでも、国吉と弟子の仕事ぶりをながめていた。

「──無理もない。何せい、鉄砲が渡来したのも、天文てんもん十二年、つい七、八年前のことだからな。それ以来、諸国の武家豪族どもが争って、この新武器の製作を計ってみたり、或いは、蛮船ばんせんから買い入れようと競きそっているが──この尾州びしゅうあたりはまだ地の利を得ておるものの──甲州こうしゅう、越後えちご、奥州おうしゅうあたりの山武士やまざむらいのうちには、鉄砲とはどんな物か、まだ見たこともない者が多かろう。──職人にしても、手馴れぬのは当りまえだ。急がずともよい、みっしり工夫を積んで、つくり出したら、いくらでもつくれるよう、他日の備えに間に合えば──」

　そこへまた、さっきの取次が、

「お頭様」

　と、小道の露に身を屈かがめて、彼の足を促うながしに来た。

「もう御一同、書院にお揃いなされて、お待ち申しておりますが」

　小六は、振り向いて、

「今、行く」

「は」

「すぐ参るから、待たせておけばよい」

「はい」

　取次の小者は、多くをいうことも出来ず、引き返して行った。

　小六の胸には、馬謖ばしょくを斬るの気もちで──甥おいの成敗せいばいを決心していながらもまだ──情と正義とが、割りきれずに、乱れ合っていた。

　で、彼は去りがてに、

「国吉」

　とまた、小屋の中へ話しかけた。

「……だが、年内には、使える鉄砲が、十挺ちょうや二十挺は出来るだろうな」

「左様で──」

　と、鍛冶の国吉は、責めを問われたように、職人気質かたぎな苦痛を、煤すすまみれな顔にあらわして、

「ただ一挺でも、これでよいと思う物が出来さえいたせば、後は四十挺でも百挺でも、一つ物をつくるのは、やすいことでございますが……」

「その一挺だな。──難しいのは」

「お手当ばかり戴いていて、心苦しゅう存じますが」

「よけいな気遣きづかいはするな」

「ありがとうぞんじまする」

「来年、さらい年、また、来る年も、来る年も。合戦はやむ間もなかろう。大地の冬草がみな萎しぼみ果て、新しい芽に萌もえ代るまでは。──で、鉄砲も急ぐのだ」

「この上とも懸命に、やってみまする」

「しかし、密ひそかにだぞ」

「心得ております」

「鎚音つちおとが少し高過ぎるな。濠ほりの外まで、聞えはせぬか」

「それも、気をつけまする」

「むむ」

　小六は、去りかけたが、またふと、鞴ふいごのそばに立ててある一挺の鉄砲に目をとめて、

「それは」

　と、指して訊ねた。

「見本の物か、出来た品か」

「新品にございますが」

「どれ、見せい」

「いえ、お目にかけるまでには、まだなかなか」

「いやいや。ちょうど、試ためし物があるのだ。──撃てぬことはあるまい」

「弾たまは飛びますが、関金せきがねの噛み合わせが、どうやっても、原品のようにつくれませぬ。もう一息、工夫いたせばと思っておりますが」

「試すのも、工夫の一つだ。よこせ、その鉄砲を」

　小六が国吉の手からそれを取って、銃の腹を肱ひじに乗せ、物を狙うような姿勢をしていた時である。

　三度目の迎えが来た。

　が、今度は、小者の取次ではなかった。ゆうべ御厨みくりやへ行って帰って来た稲田大炊助おおいのすけなのである。

「まだ、御用はおすみになりませぬか」

　大炊の声に、小六は、鉄砲の台尻を肋骨ろっこつに当てたままふり顧かえって、

「おお。稲田」

「お早くお越しねがいとう存じます。弁口べんこうをもって、天蔵殿を召し連れては参りましたが、妙な？　──と気どられたか、落着かないご挙動。悪くすると、檻おりを破る虎になるやも知れませぬ」

「よしッ、参ろう」

　大炊助おおいのすけに鉄砲を持たせて、小六は、森の小道から書院の庭のほうへ、大股に歩いて行った。

　何の急用か？

　──疑うように、渡辺天蔵は、書院の端に坐って、落着かない目をしていた。

　青山新七。

　長井半之丞。

　松原内匠たくみ。

　それに今、叔父を迎えに立った稲田大炊助おおいのすけといい、揃いも揃って、蜂須賀党の腹心たちが、自分のそばに坐りこみ、自分の眼のうごき、手の微動にも、監視をそそいでいるらしく思えるのだ。

　──はてな？

　変だわえ、と天蔵はここへ通るとすぐ感じていたのである。口実をもうけて、帰ろうかとさえ考えたが、その間に、庭のほうに小六の姿が見えてしまったので、

「おう。叔父御で」

　と、彼の方から、強しいて笑顔を作りながら、迎えかけた。

　小六は、鍛冶小屋から今、持って来た鉄砲を、地に立てて持ったまま、

「天蔵。庭へ出ぬか」

　と、外から呼んだ。

　その様子は、常の小六と変ったところもないので、天蔵はいつもの狎なれ癖ぐせをすぐ出して、

「何か、急にてまえに、御用だというお迎えで参じましたが」

「うむ」

「何の御用で」

「まあ、降りて来い」

「はあ」

　沓くつぬぎの藁草履わらぞうりをはいて、天蔵は庭へ出た。半之丞や内匠たくみも、彼について出た。

「そこに立て」

　小六は、甥の天蔵へ、そう命じてから、自分は庭石の一つへ腰をかけた。手の鉄砲を立てて持ったなりに──である。

　天蔵はとたんに、叔父の眸から自分を射て来た或るものを直覚して、はっとしたが、もう遅かった。

　叔父の腹心たちは、碁石ごいしのように、四方に立って、囲みの形を取っていた。──天蔵の顔は見ているまに、蒼あおくなった。

「…………」

「…………」

　小六の体から、目に見えない憤りの炎が立っている。日頃、狎なれやすい天蔵にも、その眉は、むだ口ひとついわせなかった。

「天蔵ッ」

「は。……」

「おぬし、小六が日頃、いってある言葉を、よも忘れはしまいな」

「覚えております」

「人と生れてだ──今の世の乱国に生れてだ──最も恥ずべきことは徒衣徒食といとしょくと良民いじめだ」

「…………」

「諸国の土豪という輩やからが、みなそれなのだ。野武士という奴が、みなその類たぐいだ。──だが、小六正勝の一家は、それではならぬぞ。……と堅く、戒いましめてあるはずだが」

「はい」

「おれの身内だけは、志を大きいところへ持とう。百姓いじめや、野盗のまねはやるまい。そして一国一城を持ったら、お互いに栄えよう。……そう誓ってあるな」

「あ、あります」

「それを破ったのは、誰だ」

「…………」

「天蔵！　おのれは、そのためにおれが養わせておく武力を悪用して、夜盗を働いたな。茶わん屋へ押し入って、赤絵あかえの名器を盗んだな！」

「……げッ」

　逃げかかる天蔵へ、小六は、大喝だいかつをあびせながら突ッ立った。

「醜みぐるしいッ！　坐れッ」

「坐れッ。それへ！」

　と、もう一度、小六は呶鳴りつけて、天蔵の気を呑んでしまってからまた、

「逃げる気か。おのれは」

　と、責めた。

「に……にげなどは、いたしませぬ」

　芝の上へ、腰をついたように、べたと坐って、天蔵は顫ふるえ声ごえで云った。

「縛れ──」

　小六は、四方に立っている四人へ向って命じた。

　松原内匠たくみと、青山新七とが、すぐ左右から飛びかかって、

「おことばでござる」

　と、うしろ手に捻ねじあげ、刀の下緒さげおで腕くびを巻きつけた。

　はっきりと身の危険と、事の露顕ろけんを覚さとると、天蔵は蒼白な顔に、奮然と、太々しい反抗をあらわして、

「あッ。お……叔父御。なんだってこの天蔵を！　……。いくら叔父御でも、無体むたいだッ。余りといえば」

「やかましい」

「覚えはないッ。この天蔵には今叔父御がいったような、盗みをした覚えなどは」

「やかましいッ」

「誰に……。誰がそんなことを、告げ口したのかッ」

「まだ黙らぬか」

「叔父御も、叔父御じゃござらぬか。なぜ一応、うわさがあるならあると、天蔵に仰っしゃった上で」

「女め々めしい言い訳を」

「でも。──多くの身内を抱えている一族の頭目が、ひとの告げ口などに惑わされて、よく吟味ぎんみもせずに」

　吠ほえたけるのを、小六は、耳に嫌いといながら、手についている鉄砲を、肱ひじへ上げて云った。

「こやつ。国吉の鍛うったこの鉄砲の試しには、ちょうどよい生き物だ。彼方むこうの墻かきのそばへ引き立て、木に縛くくって立たせておけ」

　新七と内匠たくみは、天蔵の背を突いたり、襟がみを持ったりして、庭の果てまで連れて行った。弓矢では、よほどな射手でもないと、矢の届かない程な距離であったが、

「叔父御ッ。いうことがあるッ。もう一言、いわしてくれーッ」

　と、そこから死にもの狂いでどなる天蔵の声は、よく聞えて来た。

「…………」

　が、小六は耳もかさない。

　大炊助おおいのすけが持って来た火縄を取ると、弾たまごめして、直ぐそう叫び狂っている甥おいの姿を狙い澄すましているのだった。

「わ、悪かった。叔父御ーッ。白状するッ。もういちど天蔵のいうことを聞いてくれい。いうことがあるッ」

　的まとに立たせられて喚わめいている者の声をよそに、四人は、小六の鉄砲の手元を、しいんとして、唾つばをのみながら見まもっていた。

　刻。一刻……

　彼方に狂っている天蔵の声はかすれてしまう。

　そして、

（だめだ！）

　と死を観念したか、がくりと天蔵が首を垂れたと思うと、

「大炊」

　と、小六は鉄砲から眼を逸そらして、うしろに控えている彼を呼んだ。

「──関金せきがねを引いても、弾たまが出ないぞ。どこかこの鉄砲にはまだ狂いがあるらしい。ちょっと小屋へ走って行って、鍛冶の国吉を呼んで来い」

　鍛冶の国吉は、小屋からすぐ飛んで来た。

　小六は鉄砲を示して、

「今、撃ち試してみたが、どこかまだ、不出来な箇所があろう。弾が飛ばぬのだ。すぐ直せ」

　と、いった。

　国吉は、検あらためて、

「すぐには直りかねまする」

「いつまで」

「夕刻ごろまでは」

「もっと早くいたせ、試しにかける生き物が、待っておるのだ」

「えッ？」

　国吉は、そういわれて初めて、木へ縛くくしつけられている渡辺天蔵が、的まとに立っているのに気づいて、

「……あッ、甥御様を」

「余事よじを申すな」

　と、小六は耳を逸そらして、

「そちは鉄砲鍛冶。一日も早く、ただ鉄砲の製作に成功するよう、精念しょうねんすればよいのだ。──この一挺は、そちに取っても、それが成就するか否かの、大事な試作であろうが」

「はい……」

「悪人とはいえ、天蔵も身内の一人、犬死さすより、せめて鉄砲の試しにでも、役立たせてやれば、幾分でも世の多足たそくになろう。はやくして来い」

「へ。……へい」

「何を渋っておる！」

　炬きょのような眼で、くわっと睨まれた心地がしたのである。その眼すら仰げないで、国吉は、

「はいッ、急ぎまする」

　と鉄砲を抱えて、鍛冶小屋の方へあたふた戻って行った。

「内匠たくみ。──的まとの生き物には、水でも与えておけ。鉄砲の直るまで、小者三名ほど、見張につけておくことも、いうまでもないぞ」

　云い残して、小六は、母屋へ上がってしまう。それから、彼の朝飯であった。

　内匠たくみ、大炊助おおいのすけ、新七たちの腹心も、それぞれ庭面から姿をかくした。

　長井半之丞は、その日、自分の郷土へ帰ることになっていたので、間もなく暇いとまを告げ、松原内匠も、用事で出かけ、後には稲田大炊と青山新七のふたりだけが、丘のやしきに残っていた。

　陽が高くなる。

　きょうも暑い。

　丘は蝉せみの声につつまれ、庭石は焦やけて、動いているものは蟻ありだけの炎天になった。

　鍛冶小屋のほうから時折、烈しい鎚音つちおとがひびいてくる。必死に、鉄砲の関金を作り直しているのだろう。天蔵の耳には、それがどんなに聞えて行くか。

　二、三度。

「まだか。鉄砲」

　と、小六の部屋から、催促の声がした。そのたびに、控部屋から青山新七が炎天を駈けて行って、やがて、

「もうしばらく……」

　と、縁先へ戻って来ては、鍛冶小屋の仕事ぶりを伝えていた。

　その間に、小六は、自分の部屋に大の字なりになって昼寝していた。新七も、夜来のつかれが出て、ついうとうとと居眠っていると、突然、

「にッ、にげたッ。新七どの！　逃げたッ。き、来てくれッ」

　と、庭先から、誰か喚わめいた。新七はびっくりして、裸足はだしのまま飛び出すと、番に付けておいた小者の一人が、

「お、甥御様が、後の二人を斬り仆して、に、逃げ出しましたッ」

　と、まるで粘土ねんどのような青い顔して、舌の根もうわの空に、告げるのだった。

「えッ。逃げたと」

　のめるように、新七は、その番人と共に、駈け出して行きかけたが、振り向いて、

「お頭目かしらッ。お頭目ッ。──甥御おいごの天蔵どのが、番の者を斬りすてて、逃げたと申しますぞッ。天蔵どのが逃げましたぞ」

　ふた声ほど、呶鳴った。

　蝉せみしぐれに包まれた母屋の一室で、快こころよげに昼寝していた小六は、

「なに！」

　がばと、起き上がるなり、眠る間も抱いていた刀をそのまま小脇に、横縁から飛び下りて、もう新七のすぐ後に続いて駈けていた。

　──来てみると。

　さっき天蔵を縛くくり付けておいた木に、天蔵のすがたはなく、ただ木の根がたに、一筋の麻縄が、解き棄ててあるばかり。

　足数にして、約十歩ばかり先に、一箇の死骸が、朱あけになって俯うつ伏ぶしているし、ずっと土塀へ寄った際きわにも、頭を柘榴割ざくろわりにされた番の者が、塀の根へ倚よりかかったまま死んでいた。

　そこらは、ぶち撒まいたように、血がこぼれていた。炎天なので、土や草に乾いた血は、すぐ変色して、漆うるしみたいに黒くみえるが、生々しい臭においに羽虫が寄りたかって、面おもても向けていられない。

「番の者ッ」

「へ。……へい」

　生き残って、今知らせに駈けて来た男は、小六の声を浴びただけで、それへひれ伏してしまった。

「両の手くびを、下緒さげおで縛くくり、そのうえにもなお、麻縄をかけておいた天蔵が、どうして縄を抜けたのだ？　……。この縄を見れば、断ち切ったようでもないが」

「はいッ……。と、解いて上げたのでございます」

「だれがッ？」

「あれに、殺されている、番の者の一人がで」

「何で解いた？　誰のゆるしをうけて解いたか」

「もとより、初めは、耳にもかさずにおりましたが、甥御様が……尿いばりがしたい、尿をする間……と余り苦しがって仰っしゃいますので」

「ば、ばかな！」

　と小六は、地だんだをふまないばかり、罵ののしって、

「なぜ、そんな知れきった手に乗って──ええ！　たわけがッ」

「お頭目かしら様。おゆるし下さいまし……。ですが、甥御様が番の手前どもへ仰っしゃるには──あの情にもろい叔父が、どうして甥のおれを、ほんとに殺すものか。これはおれを意見するために、仕置しているのだ。糺明きゅうめいだから、晩にはゆるされる。──それを貴様たちが、おれのいうこともきかずおれを苦しめるなら苦しめてみろ。……と、こう脅おどかしなさるので、一人がつい解いて、彼方の木蔭へ、尿いばりをしに連れて参りました」

「そして……」

「ギャッ──という声がした時はもう二人とも、殺されていましたので、手前は、後も見ずに、お知らせに」

「くどいッ。──天蔵はどう逃げたか、それを先にいえ！」

「土塀へ手をかけていましたから──多分そこを越えて、外へ飛び下りたに違いございませぬ。どぼーんと、濠ほりの水音が、その時したように思いまする」

　小六は、聴く間も、もどかしそうに顧みて、

「新七。追討ちしてしまえ。村の道へも、すぐ手配をしろ」

　いいつけると、彼自身も、その手配のために、表門の方へ恐ろしい勢いで駈け去った。

　今が今──というように、小六から性急せっかちにいいつけられて、鍛冶小屋へ飛んで戻るなり、鉄砲の関金を鍛うち直していた国吉は、邸のうちに何が起ったのも、時が経ったのも、物音も一切知らなかった。

　ただ鉄砲。それしかない。

　汗にまみれ、鞴ふいごの火塵を浴び、そしてようやくヤスリ掛けから仕上にまで来て、

「さあ。出来たが？」

　と、ほっと一汗、肱ひじでこすったが、果たして弾たまが思うように飛ぶか否か──は、まだ十分に自信がない顔だった。

　空銃からづつを壁へ向けて、

　ばしッ──

　と、関金の調子を試し、

「うむ！　良さそうだ」

　初めて、呻うめいた。

　だが、小六の前へ出てから、また不備があったりしては面目ない。

　国吉は、念のためと、それに弾たまごめして、銃口を地へ向けて一発撃ってみた。──ぶすッ、と勢いよく地面へ小さい穴が掘れた。

「しめたッ」

　待ちかねている小六の顔を思いながら、国吉はすぐ、小屋から飛び出した。

　そして、庭の方へ。──樹木のふかい小道づたいに、急いで行くと、

「おい。おい」

　誰か呼んだ。──木蔭に人影がちらと見えた。

　国吉は足を止め、

「……誰だ？」

「おれだよ」

「おれとは」

「渡辺天蔵だ」

「えッ……。甥御様で」

「何をびっくりした眼をするのだ。……ははあ分った、今朝おれが、木に縛くくし付けられて、鉄砲の試しになろうとしていたのに、ひょいと出て来たから仰天したのか」

「ど、どうなされましたので」

「どうもこうもないさ。叔父甥の仲だ。脅おどかされたのよ。とんだ折檻せっかんを喰わせやがった」

「……ヘエ？」

「ところでだ。たった今、村の白旗しらはたの池で百姓と隣村の地侍じざむらいとが、喧嘩を起した。叔父御も、大炊おおいも新七も、すぐ駈けつけて行った。おれにも直ぐ後からつづいて来いとのこと。──鉄砲は仕上ったか」

「出来ましたが」

「よこせ」

「お吩咐いいつけでございましょうな」

「もとよりのこと。はやく出せ。相手が逃げたら試されぬ」

　天蔵は、引っ奪たくるように、国吉の手から鉄砲も火縄も奪って、森の間に走りこんだ。

「……はてな？」

　手ばなしてしまってから、国吉は変に感じて、彼の後を尾行つけてゆくと、天蔵は、表門のほうへは行かず、殊さら樹々の梢こずえでうす暗い裏手の土塀をのりこえて、外の濠ぎわへ跳び下りた。

　そして、濠の腐った水の中に、胸の辺まで、体が浸つかってしまうのもかまわず、野獣のように、じゃぶじゃぶと渡って行くではないか。

「やッ？　逃亡だッ、出合いなされ！　出合いなされ！」

　国吉は、土塀の上から、大声で呶鳴った。その時もう泥鼠のようになって、向うの岸へ這い上がっていた天蔵は、一発、彼の顔を狙って撃った。

　ぐわアツン！

　水のそばのせいか、凄まじい音がした。国吉の姿は土塀から転げ落ちた。すぐわらわらと駈けつけて来る跫音あしおとが彼へ迫った。だが、天蔵の影は、まるで豹ひょうが跳ぶように、畑や野の土を蹴って、やがて消えてしまった。

　布令ふれがまわった。

　家長の蜂須賀小六はちすかころくの名をもってである。

　──集まれ！

　というのだ。

　晩方までに、土豪蜂須賀の丘の住居は、門の内外、野武士で埋まった。

「合戦か」

「何事だろ」

「何が起ったのか」

　集まって来た者はみなこれ、物ものの具ぐを取れば、一くせある面つらだましいの者ばかりだったが、平常は、野に住んだり、畑を打ったり、繭買まゆかいをしたり、馬を飼って市へ出したりなどしている、ただの農民や商人と変りがない。

　ただ彼らは、根からの農民や商人ではなかった。血のなかに、多分にまだ、祖先の勇武と、現代への不満を抱いて、時しあらばふたたび、弓箭ゆみやのなかに運命の風雲を捲き起そうと──かねてから結びあっている家党の輩ともがらなのである。

　そのうちに、

「お庭へまわれ！」

「静粛に──」

「中門をくぐって」

　と、小六の腹心、稲田大炊助おおいのすけ、青山新七たちが出て来て、指図した。

　その腹心たちは、すでに武装していた。もとより土豪の一族なので、本鎧ほんよろいではないが、籠手こて脛当すねあてをつけ、差料さしりょうも大振りな陣刀に代えていた。

「さては、出触でぶれだな」

　と、一同は早くも察していた。

　どこからどこまで、という確しかとした領土もない代りに、どこの城に所属しているとか、誰に随身しているとかいう、明瞭な味方も敵もないのが土豪である。

　だが、──それにしても時々、合戦には出る。

　同じ土豪から、自分の一族の勢力圏内を犯されたとか、或いは、国主から味方に頼まれるとか──折入って遠国の大名からでも、通謀つうぼうを依頼されるとか──などの場合。

　しかしそれは多く、金や報酬に依ってうごくのだが、小六はまだかつて利のために動いたことはない。

　それはこの近国の織田家おだけでも認めていた。三河の松平家まつだいらけでも、駿遠すんえんの今川でも知っていた。だから、土豪とはいえ、自然重きをなしていたし、蜂須賀党を土地から除こうとする者もなかった。

　その家長からの触れなので、すわとばかり、一族は駈けつけて来たが、広庭へむらがって、ふと築山つきやまを仰ぐと、小六正勝は、折から、薄暮の空に見える二日月の下に、黒革くろかわの胴を着こみ、大太刀を横たえて、軽装ながら、どこか家党の頭目らしい貫禄をそなえて、石像のように、黙然と突っ立っていた。

　そして、水を打ったように、数百人の一族が、ひそまり返ると、甥おいの渡辺天蔵を、きょう限り義絶する旨を宣言して、その始末を、明白に述べた末──

「が、これは、家長たるおれの不行届でもある」

　と、不徳を謝し、

「天蔵は、逃げうせたが、草の根を分けても誅罰ちゅうばつせずにはおかん。もし、彼を生かしておいたなら、土豪蜂須賀はちすかは、百年の後も、野盗の徒と過あやまられるだろう。お前らは、お前らの面目のために、祖先のために、子孫のために、天蔵めを、打ち殺せ。──おれの甥だなどと思うな。彼奴きゃつは蜂須賀一党の賊だぞ！」

　云い渡しているところへ、物見にやった者が駈け戻って来て、告げることには、

「……御厨村みくりやむらのほうでも、渡辺天蔵とその一類が集まって、一戦をも辞せずと、物々しく固めている由にござります」

　と、あった。

　敵が、渡辺天蔵と聞いて、彼らはすこし張合いぬけした様子だったが、事の顛末てんまつと、

　──一族の名のためだ！

　と小六から聞かされると、奮い立って、真っ黒に、武器蔵ぶきぐらへなだれて行った。

　武器蔵には、驚くばかり多量な武器が、貯蔵してあった。

　源平げんぺい、建武けんむ、応仁おうにんの乱とつづいて、何百年かにわたって作られて来た武器は、合戦のたび、山野にも捨てられたが、その数は、夥おびただしいものに違いなかった。

　わけて、近頃では、国々の合戦はやむまもなく、人の住む所には、不安と暗黒が漲みなぎっているので、その心理が、武器を大切にした。どんな百姓の家にでも、武器があった。また、槍や、刀なら、食物の次に、すぐ金にもなって売れた。

　蜂須賀党の武器蔵には、先祖以来の物もずいぶんあったが、急激に殖ふえたのは、小六の代になってからであった。──しかしまだ、その中に鉄砲は一挺もなかったのである。

　が、せっかく成功しかけたその鉄砲は、天蔵が盗んで行った。小六の憤怒は、絶頂に達していたといっていい。

「この上にも、一戦をも辞せぬなどとは、八ツ裂きにしても飽きたらぬ人非人。彼奴きゃつの首を見ぬうちは、この革胴かわどうを解いては寝ぬぞ」

　小六は、門出に云った。

　そしてすぐ、人数を率ひきい、御厨村みくりやむらへ向って殺到したが、村近くまで来ると、

「あッ、火の手だ」

　と、一同は、足を止めて、夜空を見まもり合った。

　水田の彼方に、土橋が見える。赤い夜空に、点々と人影がうごいている。さては敵か──と先鋒せんぽうから一人放って見せにやると、

「天蔵の徒が、火を放って、掠奪りゃくだつを始めたので、逃げ惑うて来た村民だそうでございます」

　と、いう報告。

　人数を進めて行くと、なるほど、嬰児あかごの声などもヒイヒイ聞える。村民たちは、家財や家畜や、病人などを担になって、逃げて来たところへ、さらに、

「蜂須賀村の人数」

　と聞いたので、ふるえ上がっていたが、小六の腹心青山新七が行って、

「おれ達は、掠奪に来たのではない。一族の渡辺天蔵とその手下どもを誅罰ちゅうばつに参ったのだ」

　と、諭さとすと、ようやく鎮しずまって、口々に、天蔵の暴悪を怨んで訴えた。

　彼らの泣訴きゅうそするところを聞くと、天蔵の悪事は、茶わん屋へ夜盗にはいっただけの一事には止とどまらない。国主へ年貢ねんぐを納めるほかに、私に法を立てて、村民から田や畑の「守護銭しゅごせん」と称して、二重の税を取ったり、池や川の堰せきを、自分の手に奪っておいて、「水銭みずせん」を取ったりしていた。そして、不平を鳴らす者があれば、手下をやって、田や畑を荒してしまう。

　もし、領主へ密告すれば、その一家をみなごろしにすると脅おどしていた。国主は、戦備と戦争に追われているので、年貢の取立てには見廻っても、平常の治安にまでは手がまわらない。

　天蔵の一味は、よいことにして、博奕場ばくちばを開いたり、神社の境内で、牛や鶏を屠殺とさつして喰ったりしていたらしい。また、邸やしきには、女をあつめ、神社の拝殿は、武器の隠匿場いんとくばにしていたという。

「して、その天蔵の人数は今夜、どんな配備をしているか」

　新七が糺ただすと、村民たちはまた、口を揃えていった。

「神社から槍や長柄ながえを持ち出して、酒をくらい、戦って死ぬと吠えておりましたが、遽にわかに、家々へ火を放つけ廻り、荷駄にだの背に、金目な物や、武器や喰べ物など、積めるだけ積みこむと、一団になって、逃げ落ちてしまいました」

　戦って死ぬ──と云い触れさせたのは、逃げのびるための、天蔵の策であった。

「また、後手ごてを喰ったか」

　と小六は地だんだを踏んだ。

　が、彼は、

「村民どもを先へ、家へ帰せ」

　と、下知した。

　協力して、消火に努めた。そして天蔵が、博奕場ばくちばにしたり、人獣の血をながしたりしていた神社の拝殿を明け方までに浄きよめさせて、小六は、そこに額ぬかずき、

「一族の端くれたりといえども、天蔵の悪行あくぎょうは、やはり蜂須賀一党の罪。後日必ず誅罰ちゅうばつを正し、村民をなぐさみ、神帛しんぱくを捧げて、お詫び仕るでござろう」

　と、祈念した。

　そのあいだ彼の一族と手兵は、粛として両側に整列していた。この秩序と、彼の敬神の行をながめて、

（野武士の頭目かしらが？）

　と、村民たちは、むしろ怪訝けげんな顔して、ながめていた。

　渡辺天蔵は、蜂須賀の名をもって、何事も振舞っていたし、小六の甥ということも知れ渡っていたので、その頭目かしらと聞いただけでも、戦慄していたのであろう。

　だが、小六は、神と民とを味方に持たなければ、世に立てないことを知っていた。

　やがて物見が帰って来た。

　それによると、

「天蔵の一味は、手下を加えて約七十人ばかりの同勢。東春日井ひがしかすがいの山道へかかって、美濃路みのじへ逃げ越えてゆくらしい足どり」

　と、ある。

　小六は、そこで、

「人数の半数は、蜂須賀村へ帰って、留守をまもれ。残る半数の半分は、この村に止まって、焼け出されの村民を救護したり、治安に当れ。──後の人数は、おれに尾ついて来い」

　と、命じた。

　──で彼の手兵は、わずか四、五十人しかなかった。

　その小勢で、小六は、天蔵を追いかけた。

　小牧、久保一色くぼいしきを経て、ようやく先の敵勢に追いつきかけると、道々、物見を残して歩いている天蔵の方でも、

（来たな！）

　と覚さとったらしく、急に山道を迂回うかいして、瀬戸峠から、足助あすけの町のほうへ下って行くとの報しらせ──それが、山中ばかり追い歩いた四日目の午頃ひるごろだった。

　夏だし、道は嶮岨けんそだし、具足着ではあるし、追う方も追うほうだったが、逃げまわる天蔵の同勢も、逃げつかれて来たものとみえ、道々、荷を捨て、馬を捨て、だんだん身軽になって百月川どうづきがわの谿谷けいこくで、空腹すきばらへ川の水を入れ、ぐったり一汗ふいていた。

　──ところへ。

　わっと、小六の人数が、両側からなだれ落しに、挟撃した。

　人間のかかる前に、無数の岩石が降って行った。谷川はもう血の脂あぶらを流していた。

「うぬッ」

「おのれッ」

「退ひくな」

「何の！」

　突く。

　斬りなぐる。

　取っ組む。──川へ墜ちる。

　同じ一族と一族との撃突であった。敵の手下と、小六の手兵のうちには、血のつながる叔父と甥、従兄弟いとこと従兄弟、日頃は仲のよい友達の顔もあった。

　が──ぜひもない！

　同じ五体の者なればこそ、その病根は断たなければならないのだ。小六は、わが血にひとしい敵の鮮血をかぶりながら、

「天蔵ッ。天蔵ッ出合え」

　と喚わめきながら、誰よりも勇壮に駈けまわった。

　百月川どうづきがわの谿谷けいこくは、一瞬でまっ赤になった。

　小六の手兵も、十人ほど死んだが、敵はほとんどみなごろしにした。

　しかし、小六はなお、

「あの峰。あの道を」

　と、血眼ちまなこだった。

　肝腎の天蔵の姿は、死骸のなかになかった。彼は逸いちはやく、手下を捨て、峰づたいに、恵那えな山脈のふところへ、逃げ去ってしまったらしいのである。

「彼奴きゃつ！　甲州領へ目ざして行ったな」

　歯がみをして、小六が、峰に立っていると、突然、四方の山の谺こだまを呼んで、グワーン！　と一発の弾音たまおとがした。

　鉄砲だ。

　彼を嘲笑あざわらうごとき鉄砲の音だった。

「…………」

　小六の頬に、涙がながれた。無念はいうまでもないことだ。しかし、彼は悪鬼のような甥を、その時になっても、自分の五体以外のものとは思えなかった。自分の不徳に、悔いの涙がわいたのである。

　憮然ぶぜんとして──

　そこの、峰に立って考えてみた時、小六は、まだまだ自分が、いかに野望を抱いても、土豪の位置を脱して、一箇の国持くにもちとなるには、日の遠いことを知った。その資格がないことを覚った。

（──身内のひとりすら治めることを知らないでは）

（武力ばかりではだめだ。治策がなければ。……また、日頃の庭訓ていきんがなければ）

　とも、考えた。

　翻然ほんぜんと、彼は、涙の目から、苦笑を光らした。

「畜生めが、おれを訓おしえて行ったわえ！」

　小六は、峰から呶鳴った。

「おウいッ。引き揚げろ──」

　その日。

　三十余人に減へった人数をまとめて、百月川どうづきがわの谿谷から挙母ころもの宿場へと下った。宿場の外れに野営して、翌日、岡崎おかざきの城下へ使いを立て、通行の許しを得、そこを立ったのがすでに遅かったので、岡崎の城下を通ったのは、もう夜半よなか近くだった。

　街道すじへかかると、国々の出城本城などのほかに、柵さくや砦とりでも、鼻のつかえるほどある。人数を率いて、通行のできない要所もあるし、日数もかかる。

　で、矢矧川やはぎがわを舟で下り、大浜から半島の半田へ上がる。そして常滑とこなめからふたたび舟便で海をよぎり、蟹江川かにえがわを溯さかのぼって、蜂須賀村まで帰ろうという道どりを取ったものである。

　ところが。

　矢矧川まで出てみると、夜半よなかでもあったが、舟は一艘もなかった。

　橋もない。

　水瀬は早く、川幅は二百八間とかいわれている。建武けんむの年の新田にった足利あしかがの合戦をはじめ、岡崎の要害として、ここはいくたびか古戦場となって来たし、今も──つい数年前には、織田信秀おだのぶひでと、松平家の軍とが、大戦の血をながし、天文十四年から十六年にわたる合戦の果て、織田の尾州勢が大敗して退いた所である。

　太平記印本には、

　と、あるから、遠い昔や、江戸の治世になっては、諸人往来のため、二百八間の大橋が架かかっていたものとみえるが、その年、天文二十一年の夏の頃には、まだまだこの地は、乱世乱麻の合戦の真ッただ中。矢矧の大河は、とうとうと押し流れてはいたが、矢矧の大橋はなかったのである。

　小六と、一党の者は、当惑顔に、附近の木蔭に屯たむろしていたが、

「下る舟がなければ、渡しに乗って、対岸へあがろう」

　と、一人がいうし、

「いや、もう夜が更ふけた。朝を待てば、舟があろう」

　と、いう者もある。

　だが、ここで屯するには、もう一度また、岡崎の城へ届けに行かなければなるまい──と、小六が分別を与えて、

「渡舟わたしを探せ、渡舟一艘さえあれば、かわるがわる越えて、夜明けまでに、舟で下る道程みちのりほどは歩けよう」

　と、指図すると、

「いや、お頭目かしら。その渡しの小舟さえ、どこにも見当らないので」

　と、誰かがいう。

「ばかな！」

　小六は、叱りとばして、

「一艘の小舟さえないと。そんな筈があるものか。──これほどな大河、昼中は、何で往来するか。戦いくさのため、河止めというような、非常な時にせよ、そこらの蘆間あしまや、河原草のなかに、物見舟は隠してあるものだ。よく眼をあいて、探し直して来い」

　と訓おしえた。

　呶鳴られた勢いで、彼の手兵は、河の上下へわかれて、五、六人ほどばらばらと駈けて行った。

　その中の一人が、

「あッ。あった！」

　と、さけんで足を止めた。

　洪水の時にでも、土を渫さらわれて行ったらしい断岸きりぎしに、楊柳かわやなぎの巨おおきなのが、根を露出して、水のうえへ屈かがみ腰に枝を垂れている──

　その樹蔭に、一艘そうの舟が、繋つないであった。

　こんもりと茂った夏柳の葉蔭は、川の水も、瀞とろのように穏やかで、そして暗かった。

「……手頃だ」

　小六の部下は、すぐそれへ跳び乗って、一同のいる下流の岸まで、流して行くつもりでもあったか、そう呟つぶやくと、柳の根に巻いてある舟のもやいを解きかけた。

　──すると。

「……？」

　その兵は、ぎょっとしたように、眼の下の舟を見すえてしまった。

　舟は、荷足舟にたりぶねぐらいな、脚の浅い舟であったが、もう壊れかけていて、水あかに浸ひたされているとみえ、危ないほど傾かしいでいる。

　それでも、渡しに使えないこともないが、見ると、腐った苫とまを敷いて、舟の端に、高いびきで眠っている男があるのだ。

「何者……？」

　と、その兵は、眼をみはってしまったのである。

　なぜならば、ふしぎな服装と、ふしぎな容貌と──そして余りに不敵なほど──快こころよげに眠っているからだった。

　袖も短い、裾すそも短い、白晒布さらしのよごれぬいた着物ひとえに、手甲てっこう脚絆きゃはんをつけ、素足にわらんじを穿はいた──大人おとなかと思えば大人でもなく、子供かと思えば子供でもない男が──虚空へ向って身を仰向け、眉や睫毛まつげに、夜露を置いて、まったく放心の姿で寝ている。

「……おいッ」

　兵は、呼び起してみたが、覚めようともしないので、槍の石突で、その男の胸のあたりを、

「おいッ！」

　と、もう一度、呼び起しながら、軽く小突いた。

　眼をあいた男は、槍の柄をにぎって、くわッと、兵の顔を睨ねめかえしながら、

「なんだッ？」

　と、寝たままで云った。

　流れる水のすがたにも似ている今の境遇を、矢矧川やはぎがわの柳の蔭に寄せて、腐くされ苫とまを被かついで一夜を舟に過していたその男は、中村の家を出たきり、便りも知れなかった日吉であった。

　去年の一月、霜の夜──

　母に、一袋の塩をのこし、自分は父が遺産の銭一貫文をもらって、

（偉くなって帰る）

　と、姉にも、母へも、そう誓って家を出た彼だった。

　もう今までのように、商家や工匠たくみの徒弟になって、転々とする気もちはない。

（侍奉公を！）

　と、一途に求めた。

　けれど、氏素姓うじすじょうも定かでない──また、見るからに風采の貧しい彼を、侍屋敷では、どこでも抱えてくれなかった。

　清洲きよす。那古屋なごや。駿府すんぷ。小田原おだわら──と歩く先ざきで、

（紺屋の手伝いなら）

　とか、

（馬飼うまかいの厩うまや掃除なら、世話してやるが）

　などと、いわれるだけで、たまたま、勇をふるい起して、侍屋敷の門前に立ち、

（わたしを使って下さい）

　と、自分の身を、押売りしてみても、笑われたり、呶鳴られたり、乞食あつかいされて、竹箒たけぼうきで追われたりするだけだった。

　わずかな銭は、すぐなくなりかけた。世間の実際は、藪山の叔母がいったとおりであって、日吉の考えは、夢にすぎないものだった。

　しかし日吉は、その夢を離さなかった。なぜならば、自分の望んでいるものは、誰に聞かれても、恥かしくない立派なことだと、かたく信じているからである。

　草に寝、水に枕しているまも、その望みは忘れない。──世のなかでいちばん不幸者ふしあわせものと彼の思っている母を、どうしたら、いちばんの倖者しあわせものにしてやれるだろうか。

　また、嫁にも行けないでいる可哀そうな姉を、どうやって喜ばしてやろうか。

　勿論、日吉にも、たくさんな慾望がある。殊に、もう十七歳の若者だ、胃ぶくろは、喰っても喰っても食い足らない気持だし、大きな屋敷を見れば、あんな屋敷に住んでみたいと思い、豪華な武家の身装みなりを見れば、自分の身装が顧かえりみられ、美しい女達を見れば風のなかの香においを強く感じる──

　とはいえ、どんな慾望を思うよりも先に、母を幸福に──という念願が、常に前提として彼にはあった。だから彼は、その第一の希望が達しられないうちに、自分の慾望を先に満たそうとは思わなかった。

　それにはまた、彼には彼のみの、べつな楽しみがあったから、物の慾には我慢も出来たということもいえよう。その楽しみというのは、流浪の行く先々で、飢えを思う遑いとまもなく、

　と、いう楽しみだった。

　世間の機微、人情、風俗。──それから時勢の相すがただの、諸国の武備だの、百姓町人の生活くらしの様さまだの。

　武者修行する者は、応仁頃から室町の末になるほど、流行はやりもののように、多くなって来たが、日吉も、ここ一年半ばかりは、ちょうど、それと同じような辛苦と生活をして歩いて来た。

　けれど彼は、武術を目がけて、長剣を差して歩いて来たのではない、わずかな金で、問屋から針を仕入れ、木綿針や絹針を小さなたとうに包み、それを行商しながら、甲州、北越のほうまで歩いて来たのだった。

（──針はいらんか、京の縫針ぬいばりじゃ。買うておかんか、木綿針、絹針、京の縫針）

　日吉は、諸国の町を呼び歩きながら、わずかな利で、生きて来た。

　しかし。

　零細な針売りの利益で口は喰べても、針の穴から世の中を見るような、小さい人間にはならなかった。

　小田原の北条ほうじょう。

　甲州の武田たけだ。

　駿府の今川いまがわだの、北越の城下城下などを、ずっと見て来て感じたことは、

（今に、世のなかは、大きく揺れだして、大変な変り方をするぞ）

　と、いうことだった。

　今までの、小さな、内輪揉うちわもめみたいな戦乱とちがって、日本全体の姿勢を立て直すような、正しくて大きな戦争が、これから起るという予感だった。

（──すると、俺だって）

　と、密ひそかに、彼は思った。

（俺は若い、これからだ。──世のなかは、足利あしかが幕府の、年寄の仕事にだれてしまい、混乱してしまい、老衰してしまっている。若い俺たちを、世のなかは待っている！）

　漠然と、そんな考えを抱いて、針イ──、針イ──と呼びあるいて来た。

　北陸から、京都、近江おうみとまわって、一わたり世間の風にふかれて、元の──尾張を過ぎて岡崎へ来たのは、ここの城下に以前、父の弥右衛門の身寄りがいたと聞いていたので、それを頼って来たのであった。

　といっても、決して、日頃は親類や知るべを頼って、衣食の方法を受けようなどと、さもしい考えを出す彼ではなかったが、この夏の初めから、食中しょくあたりにかかって、ひどい下痢をわずらいながら歩いて来たつかれと、かたがた、中村の家の様子を聞きたいために──であった。

　ところが。

　尋ねる先は見つからないし、きのうも今日も、照りつける炎天をさまよい歩いて、生胡瓜なまきゅうりを喰ったり、井戸水をのんだりしたため、また腹が渋り出して、黄昏たそがれ、この矢矧川やはぎがわの畔ほとりに辿たどりつくと、その痛む腹をかかえたまま、舟の中に寝入ってしまったものであった。

　……腹がごろごろ鳴る。

　微熱のせいか、口が乾く。茨いばらの棘とげを頬ばっているように、口の中が、熱に刺され、そして唾つばがなかった。

　そういううちにも。

　母──

　彼の瞼まぶたは、母を描き、彼の眠りには、母が訪ねて来ていた。

　が、──いつのまにか、昏々こんこんと深く眠り落ちていた。その母もなく、腹の痛みもなく、天地もなく。

　ところへ不意に、

　おいッ！　と呼びさまされたと思うと、誰か、自分の胸を、槍の石突いしづきで小突いた者があったのである。

　──だれだッ。

　日吉は、無意識に、槍やりの柄えをつかんで、体に似げない大声を出した。

　胸は、男のたましいの有り所である。五体のなかの神棚にひとしい所だ。槍の石突で、そこを小突かれたことは、相手の誰であるに関かかわらず、日吉を、むッとさせたに違いなかった。

「小僧ッ。起きろッ」

　小六の部下は、つかまれた槍の柄を、引きながら云った。

　日吉は、槍をつかんだまま、舟のなかに身を起して、

「起きろッて？　この通り、起きているのが分らないかッ。どうしろというのだ」

　と、云い返した。

「おや。この野伏のぶせりめ」

　槍の柄を通して、日吉の力と、その反抗を感じると、小六の部下は、恐い顔を見せて、頭から脅おどしつけた。

「出ろというのだ。──立てッ、その舟から！」

「この舟から、立てだって」

「そうだ。その舟が要いるのだから、とっとと空あけて、消きえ失うせろ」

　すると日吉は、なおさら、つむじを曲げたらしく、舟の上に落着き直して、

「嫌だッ」

　と、いった。

「な、なに」

「嫌だ！」

「嫌だと？」

「おお。嫌なこッた」

「こいつ……」

「何がこいつだ。──人がよく眠っているのを、いきなり槍の先ッぽで小突き起して、──その上、舟が要用いりようだから、立てとは何だ。消きえて失うせろとは何だ！」

「ちいッ……。小理窟をこねる奴だ。やいッ、風来」

「なんだ」

「われわれを、誰だと思う」

「人間である」

「知れたことを！」

「訊く奴があるか」

「口の達者な小僧め。後で、その口を曲げて、縮みあがるなよ。われわれは、蜂須賀村の土豪。お頭目かしらの小六正勝様について、一党数十名で、こよい矢矧やはぎへかかったが、舟がない。そこで渡舟わたしを探し求めているうち、おのれの舟を見つけたのだ」

「舟を見ながら、人間は見えなかったのか。ここは俺の住居すまいだぞ」

「見えたればこそ起したのだ。四しの五ごをいわずに立て。出て失うせろ」

「やかましいッ」

「何を。もう一度いってみろ」

「何度いっても同じことだ。嫌だッ、嫌だッ。この舟は、くれてやれぬ」

「いったな」

　小六の部下はぐッと槍の柄えを引いて、槍の柄ぐるみ、日吉を岸へ引きずり上げようとして踏ン張った。

　頃を計って、日吉が手を離したので、槍の柄で、柳の葉を、払いながら、小六の部下は、後ろへよろめいた。

　かッ、としたらしく、

「おのれッ」

　と、槍を持ち直すと、その兵は白い穂先をひらめかして、日吉の影へ、突いて行った。

　腐った舟板だの、アカ汲みだの、苫とまなどが、舟の上から飛んで来た。──その間に、

「ばかッ」

　と、二度ほど日吉の罵ののしる声も、飛んで来た。

　すると、そこへ仲間の誰彼が、わらわら駈けつけて来た。そして、

「待てッ」

「何だ」

「何者だッ」

　口々に云い合いながら、そこへ立ちむらがった時、さらに、小六とその部下のあらましも、後から後から駈け続いて来た。

「舟があったのか」

「あるにはあったが……」

「どうしたのだ？」

　がやがや噪さわぐ部下の者を退けて、小六正勝は、静かに前へ出て、柳の蔭の暗い舟へ眼をそそいだ。

　小六の影を仰ぐと、日吉も、これはこの者どもの頭目かしらだなと覚さとったらしく、やや居住いずまいを改めて、じっとその顔を正視した。

「…………」

「…………」

　小六の眼は、いつまでも、彼へそそいだきり、ものもいわなかった。

　小六は、日吉の容貌やその身なりを不思議がったのではない。──自分の眼を射てくる、彼の眼に、愕おどろいたのである。

　で、小六は、心中、

（こいつ、身なりに似あわぬ不敵もの）

　と思って、殊さらに、眸ひとみをこらして見つめたが、見つめれば見つめるほど、日吉の眸も、闇夜に見るむささびの眼のように光って、反それようともしないのであった。

　遂に──小六は眼を紛まぎらして、同時に、当りまえな音声おんじょうで呼びかけた。

「子ども」──と。

「…………」

　日吉は答えない。

　まだ口を結んでいる。

　そして、射るようなその眼も、小六の顔から離さなかった。

「……これ。子ども」

　すると、日吉は、

「おらか」

　膨ふくれ返った顔していった。

　小六がいう。──そうだ、おまえよりほかには、舟の中には誰もいないではないかと。──すると、日吉は、肩を少し昂あげて、

「おらは、子どもじゃない。元服しているッ」

　と、いった。

　突然、小六は、肩をゆすぶって笑い出した。

「──そうか。汝われは大人おとなか。……だが、大人だとすると、その扱いをするが、いいか」

「大勢で取りまいて、おら一人をどうする気だ。野武士だな、おまえらは」

「貴さま、いうことがなかなかおもしろい」

「おもしろくない。おらは、いい気もちで眠っていたところだ。おまけに、腹がいたい。誰が来て、何といおうが、ここを動くのは嫌だ」

「ふム。……腹が痛いか」

「痛い」

「どうしたのだ」

「水みずあたりか、暑気あつさあたりだろ」

「故郷くには何処だ」

「尾張の中村だ」

「中村か。──して中村の何という者だな」

「親の名はいえない。おらの名は日吉という。……だが待て待て。ひとの眠っているところを起して、ひとの素姓を洗いだてばかりしていいものか。おぬしは何処の何という者だ」

「汝われと同じ、尾張の海東郷かいとうごう、蜂須賀村の蜂須賀小六正勝というものだが、汝われのような大人が村の近くにいたとは知らなかった。何か、商あきないでもして歩いているのか」

　──それには答えないで。

「あッ。おじさん達は、海東郷の衆か。そんなら、おらの村からも遠くない」

　日吉は急に、人なつかしい顔を示して、早速、中村のうわさでも聞きたそうであったが、

「じゃあ、同じ故郷くにの衆だ。さっきは、いやだといったけれど、舟を空あけてやろう」

　と、枕にしていた商あきない物ものの包を、斜めに背負って、岸へ上がって来た。

　その様子──一挙一動を、小六は黙ってながめていた。

　物売りの世間摺せけんずれ──旅ずれした小童こわっぱの、減へらず口ぐち──と、小六も初めは見たのであったが、心が解けて頷うなずくと、少しも悪わるびれた様子はなく、舟を去って、日吉はすごすご立ち去ろうとした。

「待て。日吉とやら、汝われはこれから、何処へ行くのか」

「舟を奪とられたから、寝る所はない。草の中へ寝れば、夜露にぬれて、病んでる腹がよけいに渋るで、仕方がないから、夜明けまで歩くんだ」

「ならば、おれと一緒に来い」

「どこへ」

「蜂須賀村へ。──屋敷において飯も食わそう。病やまいも手当してつかわそう」

「ありがと」

　日吉は、神妙にお辞儀したが、自分の足もとを見ながら考えているふうだった。

「……すると、おらを、屋敷へおいて、抱えてくれるというのかね」

「汝われの面つらだましいに見どころがある。この小六に随身ずいしんする気があれば使うてやる」

「ない」

　顔を上げた。そして彼は、はっきりいった。

「おらも、侍さむらい奉公したいと、心がけているんで、諸国の侍の風や、大名たちの威勢ぶりを見て来たから、侍奉公するからには、主人を選ぶのが第一と分って来た。うかつには、主は持てぬ」

「はははは。いよいよ面白い。この小六正勝では汝われの主人には不足か」

「使われてみなければ、それも分らないことだけど、蜂須賀村の蜂須賀といえば、おらの村では、良くいわない。また、おらが仕えていた前の主人の家へ、泥棒にはいった男も蜂須賀の一族といった。おらが泥棒の手下になったら、おッ母さんが悲しむから、そんな者の屋敷へ、奉公はできない」

「では、汝われは茶わん屋捨次郎の家にいたことがあるのか」

「どうして分ったかね」

「茶わん屋へ押し入って、悪事をした渡辺天蔵は、いかにもわしの一族の者だが、わし自身は、そういう不埒者ふらちものは捨ておかん。天蔵は逃がしたが、その一味どもを成敗して、蜂須賀村へ帰るところだ。汝達われたちの耳にまで、小六一門の名が、そのように過あやまられているか」

「……うむ。おじさんは、そういう人間じゃないらしいな」

　日吉は、十七にしても、ませた口吻くちぶりで、彼の顔を見ながら云った。そして、ふと思い出したように、

「じゃあおじさん、何の約束なしに、おらを蜂須賀村まで連れてってくれるかね。──そしたら、二寺ふたつでらの親類の家まで行きたいが」

「二寺といえば、すぐ蜂須賀村の隣村だが、そこに知るべがおるのか」

「ああ。桶大工おけだいくの新左衛門という人は、おっ母さんのほうの縁つづきだ」

「桶大工の新左は、侍の果てだ。では汝われの母は、侍の末だの」

「お父さんだって侍だった。おらはこんな事をしてるけれど」

　いつの間にか、舟の中には、乗れるだけの者が乗り込み、舟棹ふなざおをさして、頭目の小六が乗るのを、待ちうけていた。

「日吉、ともかく乗れ。二寺へ行きたくば二寺へ行け。蜂須賀村にいたければ、蜂須賀村におるもよし」

　肩を抱えて、舟の中へ伴つれて下りた。

　日吉の小さい体は、林のように立ち並んだ槍と大きな男どもの間に隠れた。舟は大河の流れを横切っていったが、流れが迅はやいので手間がかかった。

　日吉は退屈顔に立たち怺こらえていたが、ふと、小六の部下のひとりの背に止まっている蛍ほたるを見つけ、手を籠かごにして捕えると、その明滅を無心に見ていた。

　蜂須賀村へ引き揚げてから後でも、小六正勝は取り逃した甥おいの天蔵を、そのままに放ほうってはおかなかった。

　或いは、部下を変装させて、刺客として放ち、或いは、遠国の土豪と、聯絡れんらくを取って、その後の彼の行方をさがすなど、やがて秋の頃となってもなお、手を尽していた。

　しかし、効かいはなかった。

　うわさによれば、渡辺天蔵は、恵那えなの山づたいに甲州へ落ちのび、例の小六が苦心して製作させた鉄砲を献物けんもつとして、武田家へ取り入り、甲州の乱波者らっぱものの組（しのび・攪乱隊こうらんたいの称）へはいったということであった。

「甲州へ潜もぐり込んでは──」

　と、小六もさすがに、諦あきらめ顔がおにつぶやいたが、しかし、無念そうであった。

　すると、その噂の聞えた日頃。

「主人が参るべきでござるが」

　と慇懃いんぎんな使者が、門を叩いた。

　この事件が起るまえに、小六が茶会ちゃのみによばれた織田一族の者の家来だった。

　その折、問題になった「赤絵あかえの水挿みずさし」を携たずさえて来て、主命として使者がいうには、

「この一品より、同族の間に、御騒動があったとやら承る。ついては、この名品も、買い求めたものとはいえ、家蔵といたしおくのも心苦しいゆえ、御当家より茶わん屋へおもどし遣つかわされては如何。──小六どのの御一分も、それにて立つことと存ぜらるるが」

　とのことであった。小六は、好意を謝し、

「後日、ごあいさつ申すでござろう」

　と、受けておいた。

　そして、答礼の使いをやる折に、水挿の価に倍する黄金と、見事な鞍などを持たせてやった。

　その日である。

　使いを出した後で、また、松原内匠まつばらたくみをよんで何やらいいつけていたが、やがて自身、縁へ出て来て、

「猿ッ。猿ッ」

　と、庭へ向って呼んだ。

　日吉は、

「おいッ」

　と答えながら、木蔭から小迅こばしッこく走って来て、

「お呼びですか」

　と、膝をついた。

　ここへ来てから、二寺ふたつでらへも行ったらしいが、直ぐ帰って来て、その後、何とはなしに居着いていた。

　機転がきく。何でもする。人は彼を小馬鹿にするが、彼は人を馬鹿にしない。口が達者なほど心は決して軽薄でない。──で、小六は、庭使いにして愛していた。

　庭使いは、箒ほうき持ちの小者の仕事のようではあるが、事実はそうでない。主人の身近に働いて、朝夕主人の眼にふれるし、夜は夜の守り役をもすることになるので、決してよそ者などは使わないものである。それを小六は、庭へ飼った。猿々と呼んではいるが、愛している証拠であった。

「新川の茶わん屋の宅へ行って来い。内匠たくみについて、道案内をいたしながら」

「茶わん屋へですか」

「なんで、迷惑そうな顔するのじゃ」

「でも……」

「汝われが二にの足あしをふむのは分っておるが、きょうの使いは、茶わん屋の旧蔵だった水挿みずさしを、無事に戻して遣つかわすので行くのだ。で、汝われを付けてやれば、汝われの顔かおもよかろうと思っていいつけるのじゃ。行ってこい」

　日吉は、そう聞くと、土の上に坐り直して、両手をついた。

「ありがとうございます。御恩は忘れません。欣よろこんで行って参ります」

　茶わん屋へ着いた。

　彼は、供として来たので、家の外で待っていた。

　以前の朋輩ほうばいが、

「猿が来た」

　と、怪訝けげんがって、かわるがわる、覗のぞきに来た。

　日吉がこの家を追い出された時、笑ったり、打ったりした奉公人の顔も見えたが、日吉は忘れてしまったもののように、

「こんちは。──今日は」

　と、その顔のどれへも、笑顔えがおを見せながら、陽なたに蹲うずくまって、松原内匠が帰るのを待っていた。

　やがて、内匠は、使いをすまして奥からもどって来た。思いがけない盗難の「赤絵の水挿」が返って来たので、茶わん屋の夫婦は、夢かとよろこび、使者の草履をそろえたり、夫婦して、門脇もんわきまで走り出て、なお、礼を繰り返したり、下へもおかない待遇だった。

　於福おふくもいた。

　チラと、日吉の顔を見、ぎょっとした顔つきだったが、それへ向っても、日吉はにやっと白い歯を見せただけだった。

「蜂須賀様へは、いずれ日を改めまして、お礼に参上いたしまする。何とぞよろしゅうお伝え上げねがいまする。また、わざわざ今日のお使い、ご苦労さまでございました」

　茶わん屋夫婦、その子、奉公人たちが、一同頭を下げる中を、日吉は松原内匠の後について、手を振って出て行った。

（……藪山やぶやまの叔母さん。どうしてるだろうな。叔父もあの大病。もう死んだかもしれない）

　光明寺こうみょうじの山を仰ぎながら、日吉はそんなことを考えながら歩いた。

　中村は、もうそこだ。

　当然彼は、母やおつみの顔を、さっきから胸に思い出して、ちょっと駈け出して行ってみようかとさえ思うほどだった。

　けれど、霜の夜、誓って出たことばがある──。今行っても、母を欣よろこばしてやる何ものもまだ自分の手にはなかった。

　その中村の方へ背を向けて、うしろ髪をひかれながら、彼は内匠について歩いていた。すると途中で、

「おや、弥右衛門やえもんどのの伜せがれじゃないか」

　足軽ていの男が声をかけた。

「どなた様でしたっけ」

「日吉だろ。お前は」

「はい」

「大きくなったなあ、わしは弥右衛門どのの友達の乙若おとわかだよ。織田様に仕えていた頃、同じ足軽組にいた者だ」

「思い出しました。そんなに私は大きくなりましたか」

「見せたいなア。……死んだ弥右衛門どのに」

　そういわれて、日吉は、ほろりと涙をこぼしかけた。

「私のおふくろに、近頃、お会いになったことがございましょうか」

「つい無沙汰しているが、中村へは時折行くので、よそながら噂は聞いている。相変らず、よく働いていて結構だの」

「じゃあ、病気もせず、丈夫で暮しておりますか」

「お前こそ、どうして家へ行かないのだ」

「偉くなったら帰ります」

「顔だけでも、見せてやれよ。女親にはな」

「ええ……」

　熱い瞼まぶたが、堪らなくなって、日吉はもう顔を外向そむけていた。──気がついてみると、乙若の姿も、もう彼方あなたへ歩いているし、松原内匠も先の方を歩いていた。

　残暑も、薄らいで来た。朝夕は秋を覚える。芋いもの葉はが目立って大きくなった。

「この濠ほりは、五年も浚渫さらってないぞ。槍や馬の稽古ばかりしていたって、足もとに、こんな泥を溜めているようじゃあ……だめだ」

　今。

　村の篠刈しのがりの家へ、使いに出て、戻って来た日吉は蜂須賀家の古い濠をのぞいて独り呟つぶやいていた。

「なんのために、濠があるんだ。小六様にひとつ云って上げよう」

　竹竿を突っ込んで、水深をさぐって見た。水草でいちめんなので誰も気づかないが、日吉が察した通り、底は何年となく、落葉や泥の堆積たいせきに埋まって、何尺もなかった。

　二、三ヵ所でそうして、竹竿を抛ほうり捨てて、横門の橋へかかろうとすると、

「御小人おこびと」

　呼ぶ者がある。

　日吉の身なりが小さいから御小人おこびとといったわけではない。大家に仕える小者のことをそういうのである。

「誰だい？」

　橋の上から、日吉は振り向いた。

　見ると、濠ほりのそばの、椎しいの木の下に、薦こもを敷き、鼠色の着物を着て、尺八を差した男が、ひもじいような顔して、膝を抱えていた。

「ちょっと……」

　と、男は手招きした。

　この村へも、時々、はいってくる虚無僧こむそうである。薦僧こもそうとも呼んでいる。

　ずっと後の、江戸時代のそれのように、その頃の薦僧には一定した宗服しゅうふくもなかったし、掛絡からや袈裟けさなども、あんな美び々びしい粧よそおいはしていなかった。どれもこれも、薄ぎたなくて、不精髯ぶしょうひげを生はやして、負おい薦ごもに尺八一本持って歩いていた。──中には本格的に鈴を振って、普化禅師ふけぜんじをまねて凛々りんりんと遊行ゆぎょうしていた者がないこともなかったが。

　今、日吉へ、手招きした薦僧こもそうもまた、汚よごれ腐った着物に、不精髯を生やしている組だった。

「お布施ふせかい。……それとも、お腹が減へって、動けないのかい？」

　日吉は、小馬鹿にしながら、戻って来たが、苦しい旅の味はよく知っているので、腹が減っているなら飯を、体でも病んでいるなら薬を、貰ってやろうと直ぐ頭の中では思いやっていた。

「……ちがう」

　薦僧は、顔を横に振った。

　じっと、日吉を見上げて笑う。そして、敷いている薦こもの席を、半分譲ゆずって、

「ま、お坐り」

「いいよ。立っていても。用事は何さ」

「おぬしは、御当家の召使か」

「ちがう」

　今度は、日吉が真似まねして、顔を振った。

「おらは、ここの懸人かかりゅうどだ。小六様に飯はいただいているが、まだ奉公人にはなっていない」

「ふむ。……でも何か働いてはいるのだろう。台所か、お表か」

「庭掃除さ」

「庭番か。そうか。それでは小六殿にも、目をかけておられるな」

「どうだか」

「今は、お在いでか」

「お留守だよ」

「御不在か。それは生憎あいにくな……」

　と薦僧は、落胆したように呟つぶやいて、

「今日中には、お帰りじゃろうか」

　と、訊ねた。

　日吉は、それだけの会話のうちに、この薦僧の様子に不審を見出し、急に、口数を控えてしまった。

「お帰りはいつだな」

　重ねて、訊くと、日吉はそれには答えず、

「薦僧さん。おまえは、お侍だろ。薦僧なら、なりたての、新米だろ」

　非常な驚きを顔にあらわして、薦僧は日吉の顔を見つめていたが、やがて、

「どうして、わしが侍か、また新米の薦僧と、おぬしに分ったか」

　日吉は、事もなげに、

「分らなくッてさ！　ひどく陽ひに焦やけているけれど、指の股が、白いじゃないか。耳の穴が、まだ割合にきれいじゃないか。侍という証拠には、そうして菰こもの上に坐っていても、具足を着て、胡坐あぐらを組んでる恰好だよ。癖だから、どうしても膝頭が上がって大坐たいざになる。──物乞ものごいや薦僧こもそうなんかは、背骨を曲げて、ぺたんと坐るものだから、直ぐわかるさ」

「ウウム……その通りだ」

　薦僧は、菰のうえから起き上がったが、立ち上がりながらも、日吉の顔から眼を離さなかった。

「おそろしい烱眼けいがんだ。これまで敵地の木戸や関門を通って来る間にも、それ程までに、わしを見抜いた者はなかった」

「盲千人めくらせんにんだからな。──だけど薦僧さん、何の用だい。お頭目かしらに」

「実はな」

　と、声を密ひそめて、

「わしは美濃みのから来た者だ」

「美濃」

「斎藤秀龍さいとうひでたつの家中で難波内記なんばないきといえば、小六殿には分っておる。人知れず、このままでお目にかかって直ぐ引き返したいのだが、御不在なれば仕方がない、昼間のうち村々を流して黄昏たそがれにでもまた、出直して来るといたそう。──もしお帰りになったらそっと、お前から耳打ちしておいてくれ」

　云い残して、薦僧が歩きかけると、日吉は呼び止めて、

「嘘だよ、薦僧さん」

「え？」

「留守といったのは、そッちの素姓が分らないからだ。実は、馬場にいらっしゃる」

「あ。いるのか」

「うん。もう見届けたから、案内して上げよう。おらに尾ついて、此方こっちへおいでなさい」

「飽くまで、おぬしは、抜け目がないのう」

「弓矢の家にいるからには、これくらいな気くばりは当り前だよ。美濃衆みのしゅうは、こんなことぐらいに感心するほど皆、ぼんやりしているのかね」

「そんなことはない」

　薦僧は、舌打ちした。

　濠ほりを繞めぐって、畑を通って、森のうしろへ廻ると、広い馬場があった。乾いた土が、空へ揚っていた。

　小六以下、蜂須賀衆の人々が、駒を曳き出して、猛烈な騎馬の練習をやっていた。騎乗ばかりでなく、鞍と鞍とを寄せ合って、棒で撲なぐり合っていた。──激戦の場合の突撃を擬ぎしているのであろう。

「ここで待っておいでなさい」

　日吉は、薦僧をおいて、一人で駈けて行った。

　しばらく、様子を見ていると、小六が汗の顔を拭きながら、休息所の小屋へ、湯を飲みに来た。

「お湯ですか、お頭目かしら」

　日吉は、すぐ湯を汲んで、熱くない程に、水を割って加減し、盆に乗せて、小六の床几しょうぎの前に跪ひざまずいた。

「汝われも見ていたか」

「はい」

　答えながら寄って、

「美濃家の密使を案内して参りました。連れて来ますか。お頭目かしらからお運びになりますか。密使は、森の蔭に待たせておきましたが」

　と、早口に告げた。

「なに。美濃から……？」

　斎藤家の密使と聞くと、小六はもう、多言を待たず、床几から立って、

「猿」

「はい」

「案内せい」

「ここへですか」

「いや、おれの方から出向く。どこへ待たせておいた」

「森の向うがわに」

　指さしながら、日吉は先に立って歩いた。

　美濃の斎藤家と蜂須賀とは、公おおやけな関係ではないが、かなり長年の間、一つの密盟を結んでいた。

　美濃に事ある時は、蜂須賀から手を貸して援たすけ、蜂須賀に事あらば、美濃の勢力が後から援護しよう。

　また、経済的には、年ごとに二百貫の領を、美濃から貢みつぐ。

　そういう条約だった。

　織田信秀おだのぶひでや、三河の松平や、駿府の今川家などの、勃興勢力ぼっこうせいりょくのなかに挟まれて、ぽつねんと、島のような存在でありながら、そのどれからも併呑へいどんをまぬがれて、蜂須賀党が蜂須賀党として、土豪ながらも四隣に屈せずにいられるのは、遠く、稲葉山の居城から、斎藤道三秀龍どうさんひでたつというものの睨みがきいているお蔭でもあった。

　地の理を隔てながら、どうして蜂須賀党と、道三秀龍とが、そんな条約の下に結ばれていたか──ということについては、ひとつの話が聞えている。

　それは、小六の先代、蔵人正利くろうどまさとしが頭目かしらに立っていた時代のことであるが──

　或る夜。

　蜂須賀家の門前に、行仆ゆきだおれていた病人がある。武者修行ていの侍だった。正利が憐あわれんでやしきへ引き入れ、医療を尽して恢復を見た後、路銀まで与えて立たせてやった。

（……御恩は忘れおかぬ）

　窶やつれた武者修行は云った。そして別れて立つ日にもまた、

（いつか、自分が志を得た後には、消息いたして、今日の御芳志にきっと酬むくいる）

　と、誓った。

　その時、云い残した名は、松波荘九郎まつなみしょうくろうと聞いていたが、やがて年経てから、その荘九郎からよこした書簡には、斎藤山城守秀龍さいとうやましろのかみひでたつとしてあった。

（あの人が）

　と、後では驚いたことだった。

　そういう旧縁から、小六の代になっても、秀龍との盟は、依然結ばれていたのである。

　その秀龍からの密使！

　何事かと、小六がすぐ立って行ったのは当然だった。

　薦僧姿の密使、難波内記なんばないきは、森かげに待っていたが、小六を見て、

「おう」

　と、礼儀をした。

　小六も礼を返し、そして双方が眼と眼とを、正しく交わしながら、片方の掌てを、拝むように胸に当て、

「てまえが、小六正勝」

「それがしは、稲葉山の家人、難波内記にござる」

　名乗り合ってから、もいちど低く頭を下げ合うのだった。秀龍は幼少の頃、妙覚寺みょうかくじに入り、顕密けんみつを学び、前身は僧であったこともあるので、美濃衆の合い言葉にも、顕密の語が用いられたり、こういう隠し作法にも、どこか寺院臭さがあった。

　作法を交わして、お互いが、

（この者は、間違いない）

　と見極めると、初めてうち寛くつろいで、何でも話し合うのだった。

「猿。──誰が参っても、森へ入れるな。おれが許すまでは」

　小六は、いいつけて、内記と共に、森の中へはいって行った。

　森の中の二人の会見に、どんな密談が交わされたか、密書が開かれたか、日吉には知るよしもなかったし、知ろうとする気ももとよりなかった。

　彼はただ、忠実に、森の外に立って、張番していた。

　使いに行けば使いに。庭掃除になれば庭掃除に。張番に立てば張番に。──彼は持った仕事の人間になりきった。

　彼に限っては、どんな仕事でも仕事を愛することが出来た。それは、貧しく生れたからばかりではない。現在の仕事は、常に、次への希望の卵だったからである。それを忠実に抱き、愛熱で孵かえす時に、希望に翼が生はえて生れることを、彼は知っていた。

（今の世のなかで、身を立てるには、何がいちばん大事か）

　日吉は、考えてみたことがある。

　それは、系図だ。家がらだ。

　しかし、彼には、それがない。

　家がらの次には、いうまでもなく、金と武力だが、その二つも、彼は持たない。

（では、何をもって、おれは世に出たらいいか）

　と、自分に訊ねてみると、悲しいかな、肉体は、先天的に矮小わいしょうだし、健康も人並より優すぐれていないし、学問はないし、智慧は当り前だし……一体、何がある？

　忠実。

　それしか、考え出せなかった。それも、何を忠実に、などと考え分けてするのでなく、何でも忠実にやろうと決めた。忠実なら、裸になっても、持てると思った。

　だが、その忠実を、どういうふうに行おこなってゆくか、と自問自答して、

　──なりきる！

　というところへ、彼の肚が据すわった。どんな職業でも、与えられた天職に、なりきってやろう。庭掃除でも、草履取りでも、厩うまや掃除でも、なりきってする！

　将来の抱負をもっていても、その希望のために、現在の足腰を浮かすまい。

　現在から遊離して、将来のあるわけはない。希望は、なりきっている下っ腹において、上面うわつらに出すものではない。

　ピピ、チチ、チチ……

　森の小禽ことりは、日吉の上で、囀さえずっていた。だが日吉の眼は、小禽ことりの啄ついばんでいる木の実を見なかった。

「──やあ。御苦労」

　やがて、小六が、森の奥から出て来て云った。

　機嫌がいい。野望的な眼がかがやいている。そしてどんな重大なものを齎もたらされたのか、緊張した後の醒さめた面おもてが、まだいくらか上気していた。

「すみましたか」

「すんだ」

「薦僧こもそうさんは？」

「もう帰った。べつな道から森を出て──」

　小六はそういってから、ふと日吉を顧みて、

「他言するな」

　と戒いましめた。

「はい」

「難波内記が──あの薦僧が、ひどく汝われを賞ほめちぎっておったぞ」

「そうですか」

「いずれ一かどの者に取り立ててやる。いつまでも、蜂須賀におれよ」

　その日、美濃の密使が齎もたらした問題についてに違いない。夜になると、小六の邸には、一族の重立った者のみが寄って、更ふくるまで密議をしていた。

　その晩も、日吉は、星の下に立ちきりで、忠実な張番役だった。

　稲葉山の斎藤道三どうさん秀龍の密使は、いったい、どんなことを齎もたらして来たのだろうか。

　もとより厳秘だ。

　一族の者でも重立った者にしかその内容は洩らされていない。

　だが──

　密かな評議があった夜の翌日頃から、蜂須賀党はちすかとうのうちでも腕がきくとか、頭がするどいとか、敏捷びんしょうだとかという特質のある者が、次々に変装しては、蜂須賀村から消えて行った。

　岐阜ぎふへ。岐阜へ。

　誰となく囁ささやかれていた。

　小六の舎弟に、蜂須賀七内という者があった。その七内も、何か一役持って、岐阜へ忍んで行くこととなり、日吉は、その七内の供をして行けと吩咐いいつけられた。

「何か、戦いくさでも始まるんで、その探りにでも行くんですか」

　日吉が、訊ねると、

「よけいなことをいうな。黙っておれにくっついて来ればいいんだ」

　と、七内は、何も話してくれなかった。

　この人のことを、邸の小者でも、台所の者でも、「あばたの七内様」と蔭口して、誰も煙たい──というよりも憎悪していた。兄の小六のような情味が、このあばたの七内様にはちっともないからだった。大酒呑みで生意気で、すぐ腕自慢するといったふうな人間だった。

「……嫌だなあ」

　日吉も、正直そう思った。

　だが小六から、

「ほかの小者では、心許こころもとない。先頃、難波内記も賞ほめておったし、そちならばと、思われるので」

　と、いわれたので、嫌も文句もいえなかったのである。

　一飯の恩、一宿の義理である。蜂須賀党の端くれに加わって、働くまでの決心はまだつききらないが、

「畏かしこまりました」

　──云ったからには、七内様でも、あばた様でも、飽くまで誠意をもって、供をして行こうと、日吉は思いきめた。

　さて。

　出立の日となると、蜂須賀七内はすっかり髪容かみかたちまで変えて、清洲きよすの油問屋の註文取という旅拵たびごしらえをして出かけた。

　日吉は、この夏、着て歩いていた、針売りの行商着をそのまま着て、少しばかりの荷を背中に負い、油屋の七内とは、道中の道づれという態さまで、美濃路みのじへ向った。

「猿、往来調べの木戸へかかったら、おれの側を離れて通れよ」

「はい」

「てめえは一体、口達者で、口数が多いから、何を訊かれても、なるたけ黙っているんだぞ」

「へい」

「ボロを出すと、おれは知らん顔して、捨てて行ってしまうぞ」

　街道の木戸は、次々にあった。尾張おわりの織田家と、美濃みのの斎藤家とは、聟むこと舅しゅうととの親密な関係にあって、味方同志のはずだが、なかなかそうでない。

　いや、尾張美濃の間には、国境もあるから、そうした警戒をどっちがしていても、そう不自然ではないが、美濃へはいってみると、美濃一国の内にも、お互いを疑い合うような眼が、どこにも光っていた。

「なぜでしょ？」

　日吉が、七内に訊くと、

「知れたことを訊く奴だ。斎藤道三どうさん様と、その子の義龍よしたつとは、もう何年も前から、睨み合っている仲じゃねえか」

　一国の中で、二つの勢力が反目し、一族のなかで、父と子とが闘っていることを、七内は何のふしぎとも思わずにいうのだった。

　日吉は、七内の頭を疑った。

　武門の上では、源平げんぺいの頃でも、父と子とが、弓矢のあいだに、敵味方に立った例もないではないが、そこにはそれ以上の苦悶と理由があってのことだ。

「どうして、斎藤道三様と、子の義龍様とは、仲が悪いんですか」

　腑ふに落ちない顔して、そこでまた、彼が訊くと、

「うるせえな」

　七内は、舌打ちして、

「そんな事あ、人に訊け」

　と、相手にもしてくれない。

　日吉が、美濃の国の土を踏む前に第一に抱いていたものは、彼の気持に反そむく、その疑問だった。

　だが、岐阜ぎふの里は、山水明媚めいびな城下だった。町並びも麗うるわしかった。

　紅葉もみじした稲葉山いなばやまは、小雨に濡れたり、陽ひに映はえたり、折から秋も更ふけた頃だったので、朝夕に見ても見飽かなかった。

　べつの名を「金華山きんかざん」とも呼ぶように、まるで錦の崖だった。町と田野と長良川ながらがわの水の際から、突兀とっこつと急に聳そびえ立っている絶頂に、一羽の白鳥でもうずくまっているかと見まごう白壁が、ポチと小さく見える。

「高い山城やまじろだなあ」

　日吉は眼をみはった。

　城下からそこへ登るのには、七曲ななまがり、百曲ひゃくまがり、水の手の要害堅固であるとも聞かされ、難攻不落というのは、こういう城地をいうのだろうと感心したが、日吉は直ぐ、

「城ばかりで国は持たない」

　と、胸の中で呟つぶやいた。

　七内は、繁華な町の辻の商人宿に、宿を取ったが、日吉には、

「おまえは、この裏の木賃宿へ泊れ。そのうちに、用を吩咐いいつける。遊んでいては、人に疑われるから、用が出来るまで、毎日、針売りに出て歩いていろ」

　といって、わずかばかりの銭をくれた。

「はい」

　日吉は、神妙に、銭にお辞儀して、すぐ裏町の汚い木賃へ行って泊り、結句、独りでこの方が気楽だったが、

（そのうちに、用が出来るといったが、一体、何の用事だろう？）

　今もって、分らなかった。

　木賃には、旅芸人だの、鏡磨かがみとぎだの、木挽こびきだの、雑多な者が泊っては入れ交わって行った。日吉の皮膚は、蚤のみ虱しらみにも鍛きたえられていたし、そういう人種の持つ特有なにおいにも馴れていた。

　日吉はそこから、毎日、針売りに出て、帰りには塩物と米を買って帰って来た。木賃暮しは皆、自炊だった。竈かまどだけを借りて、薪代まきだいと屋根代を払えばいいのである。

　七日ほど過ぎた。

　だが、七内からは、何にも云って来ない。七内も毎日、ぶらぶらしているのだろうか。彼は自分だけ捨てられたような気がしていた。

　──と。或る日。

　彼が屋敷町の小路を、針はいらんか、京針はいらんか──と商あきないして歩いていると、向うから、羽壺うつぼの革袋かわぶくろを脇に掛けて、二張ふたはり三張みはりの古弓を肩に担になった男が、日吉よりはよく徹とおる声で、

「弓の直しイ。弓の直し──」

　と、呼びながら歩いて来た。

　そして近づいて来ると、オヤと眼をみはりながら、弓直しは立ち止って、

「あ。猿じゃねえか。何日いつ、誰と此方へ来ていたんだ？」

　と、訊ねた。

　日吉も驚いた。

　その「弓の直し屋」は、小六正勝ころくまさかつの部下で、仁田彦十にったひこじゅうといい、ついこの間まで、蜂須賀村のひとつ邸にいた男なのである。

「彦十様。あなたこそ、どうしてそんな商売をして、この岐阜ぎふにいるんですか」

「おればかりじゃない。仲間の蜂須賀党が、少なくも三、四十人はもう入り込んでいる。──だが、猿まで来ているとは思わなかった」

「わたしは、七内様について、七日ほど前にやって来ましたが、用が出来るまで、針売りをして歩いていろというので、こうやって針売りをしていますが、一体全体、これは何のためにやっているんですか」

「まだ聞いていないのか」

「七内様は、何も話してくれないので。──人間、目的あての分らないことをやっている程、苦しいことはございません」

「そうだろう」

「彦十様には、その目的めあてが、分っているのでございましょ」

「分らなくて、弓の直しなんかして歩けるか」

「お願いですから、一つ聞かせて下さいませんか」

「こんな所で、立話はできぬ。……だが、七内殿も意地悪な。何のためかも知らず、うろついていたりしたら、汝われの生命いのちも危ない」

「ヘエ。生命にかかわりますか」

「汝われが捕つかまれば、この地へ入り込んでいる一党の密計が露見ろけんしてしまう。……そうだ。仲間一同のためでもあるから、汝も呑みこんでおくように、説いてやろう」

「ありがとうございます」

「だが、ここでは人目につく」

「あの社やしろの裏ではどうですか」

「うむ。……ちょうど腹も空すいた。弁当でも喰いながら」

　彦十は先に歩いた。日吉も従ついて行った。何神社か、森に囲まれて、ひっそりしていた。

　二人は、携たずさえている弁当を解といて、喰べ始めた。銀杏いちょうの葉が舞っている。真っ黄色な梢こずえを仰ぐと、木立の彼方に、秋の名残を燃え旺さかっている紅葉の稲葉山と、絶頂の城廓とが、くっきりと碧空あおぞらに聳そびえて、斎藤一門の覇権を誇っていた。

「目的めあては、あれよ」

　彦十は飯粒のついている箸はしの先で、稲葉山の城を指した。

「はあ……？」

　日吉は、口を開いて、わざと、ぽかんとした顔をしながら、箸の先に眼をやる。

　彦十が見る稲葉山の城と、日吉の眼に映じたそれとは、一つ対象ではあるが、心は大きな相違をもって、しばらく眺め合っていた。

「──じゃあ、あの城でも、蜂須賀党で乗ッ取ってしまおうという算段ですか」

　日吉がいうと、

「ばかアいえ」

　と、彦十は、彼の馬鹿馬鹿しい質問に、箸を折って、竹の皮と共に地へ抛なげうちながら、舌打ちした。

「あの城には、斎藤道三殿の子、新九郎義龍しんくろうよしたつがいて、この要害の地に、四隣を抑おさえ、京都と関東の通路を扼やくして、内には兵を練ねり、新しい武器を蓄たくわえて、織田も今川も北条も、所詮しょせん、歯が立つものじゃあない。まして蜂須賀党などが、どうなるものか。──馬鹿も休み休みいえ。せっかく、話してやろうと思うことも、張合いぬけして、嫌になるから」

　叱られて、日吉は、

「へい。もうよけいなことは云いません」

　素直に口をつぐんだ。

　弓直しの仁田彦十は、

「……誰も来やしまいな」

　拝殿の横から、境内を眺めまわして、さて、唇を舐なめた。

「おれたち蜂須賀党の者と、斎藤道三秀龍様との深い関係は、汝われもいつか、聞いているだろうが」

「…………」

　日吉は、前に懲こりているので、返辞もただ頷うなずいてするに止めておく。

「ところが、その道三秀龍様と、養子の新九郎義龍とは、ここ数年、互いに不和になっている。なぜといえばだな──」

　彦十は、日吉に分る程度に、斎藤一門の内訌ないこうと、美濃の紛乱ふんらんしている実状とを、ざっと、次のように掻かいつまんで語った。

　道三秀龍は、前名を長井利政ながいとしまさともいい、西村勘九郎にしむらかんくろうといった頃もあり、松波荘九郎まつなみしょうくろうと名乗ったこともあるし──また、名もない油売りであったり、武者修行に歩いたり、寺にいたこともあるという──何しろ経歴の混入こみいっている人物で、その強したたか者ものということは、彼が美濃一国に蟠踞ばんきょしてから、まだ、一尺の地も、外敵に譲らないのを見てもわかる。

　だが、肚は黒い。

　何しろ油売りから身を起して、空手からてで美濃一国をわが物とした男だけに、最初に仕えた主人土岐政頼ときまさよりを殺し、次の主人頼芸よりなりをまた、国外へ追って、その妾しょうを奪ったりなど──残忍酷薄な数々の経歴は、挙げて語ったら限きりもない。

　ところが、酬むくいか。怖ろしいのは宿命である。

　彼が奪って自分のものとした──主人土岐氏の妾が生んだ子は、今の新九郎義龍で、道三秀龍は、多年、それが自分の実の子か、主人土岐氏の子か、悩んでいた。

　子は長じて行き、彼は老いてゆく。悩みは、深くなる。

　すでにその義龍は、身長みのたけ六尺余り、膝長ひざたけ一尺二寸という堂々たる青年となり、稲葉山城の主君として君臨し、道三は、長良川ながらがわ向うの鷺山さぎやまの城へ、隠居の身とはなっている。

　鷺山と稲葉山と、川を隔てて、業ごうのふかい宿命の父子は、今や睨みあっていた。──時めく義龍は、やがて自分の素姓を悟るに及んで道三を怨み、道三をないがしろにした。老いゆく道三は、義龍を疑い、義龍を呪のろい、遂には義龍を廃嫡はいちゃくして、二男の孫四郎を立てようと計った。

　だが、その企ては、義龍のほうで逸いちはやく知ってしまった。

　義龍は、癩病らいびょうで「癩殿らいどの」と蔭口をいわれたりしているが、宿命の子だけに、性格はつむじ曲りで、智謀も勇もある。

（その儀ならば）

　と、鷺山へ向って、防寨ぼうさいを堅固にし、一戦をも辞していない。

　道三のほうでも、勿論、

（あの癩殿を除かねば）

　と、浅ましくも、おのが五体に等しい義龍に向って、いつでも、流す血を覚悟している。

「──そんなわけだ」

　と、彦十はひと息ついて、

「そこで、先頃、蜂須賀村へ密使が来たわけだ。で、道三様からの頼みというのは、鷺山の家来方がたでは、顔も知れているから、おれたち蜂須賀党の手で、この城下に、火を放つけてくれというのだ」

「え。──火を」

「といったって、いきなり放火つけびしたって役には立たない。その前に、種々いろいろなことを云いふらし、稲葉山城の義龍や家来が、不安な兆きざしを起した頃、風のつよい夜を計はかって、この城下を火の海にする。──そこへ道三様の兵が長良川をこえて一挙に襲よせようという計略なのだ」

「ははあ……」

　と日吉は、大人びた頷うなずきをして、感服したような、しないような表情で、

「では何ですか、わたし達は、この城下へ、流言を放ったり、火つけ役をするために、頼まれて来たというわけで？」

「そうだ」

「つまり、乱波らっぱですね。人心を攪乱こうらんし、その機に乗じて、事を謀はかる──」

「ま。そんなものだ」

「乱波といえば、下賤の者がやる仕事でしょ」

「仕方がない。道三秀龍様からは、多年、貢みつがれている蜂須賀党だからな」

　彦十は、単純であった。何といっても、やはり野武士は野武士だなと、日吉は、その顔を見てしまう。

　が、彼には、そう単純になれないのだ。その野武士の家の台所で、冷飯を喰べても、自分の身は、珠たまとも思っているのである。これから世に出す身を、そうぞんざいに分別はできなかった。

「──で、七内様は、何しに来てるんですか」

「指図役だ。何しろ三、四十人もちりぢりばらばら入り込んでいるから、誰か締しめくくりをつける者がいなくてはならないからな」

「なるほど」

「もう、あらまし分ったろう」

「分りました。──だが、もう一つ分らないのは、てまえ自身ですが」

「ム。お前か」

「わたしは一体、何をする役目なんでしょ。七内様からは、流言りゅうげんを放てとも、何を探れとも、吩咐いいつかっておりませんが」

「多分、汝われは、迅はしこくて小粒だから、大風の晩に、火でも放つける役の方に置いてあるのだろう」

「ははあ。火放ひつけですか」

「何しろ、そういう密命をもって、この城下へ来ているわけだから、寸分も油断はならぬ。弓の直し屋をして歩くにも、針売りをして歩くにも、よくよく気をつけて、言葉の端にも、気どられぬことだぞ」

「知れたらすぐ捕つかまりますか」

「あたりまえだ。道三様の方では知っていることだが、もし義龍の方の侍にでも、嗅かぎつけられたら、すぐ血祭だ。いや捕まったら汝われだけですむことか、俺たちにとっても、大事だぞ」

　何も知らぬのは不愍ふびんと思って、こう打ち明けはしたものの、彦十は、もし、猿の口から秘密が漏れたら──と、急に不安を覚えてきたらしいのである。

　日吉は、彼の顔色を察して、

「だいじょうぶです。旅には馴れていますから」

「抜かりはあるまいが」

　彦十はなお、だめを押して、

「敵地だからな。ここは」

「よくわかりました」

「どれ……。そういっている間にも、人目に怪しまれるといかねえ」

　腰が冷えてきたと見え、彦十は立ち上がって、二、三度腰ぼねを叩きながら、

「猿、……汝われの泊っている宿屋はどこだ」

「七内様がいる旅籠はたごの、ちょうど裏にあたる横丁の木賃で」

「そうか。じゃあそのうち、おれも一晩泊りに行くが、合宿あいやどの人間には、特に気をくばれよ」

　破やれ弓ゆみを担になって、弓直しの仁田彦十は、その一言を合言葉に、町の方へ立ち去った。

　日吉は、残っていた。

「…………」

　そしてなお、拝殿の横に腰かけたまま、ぽかんと、銀杏林いちょうばやしの梢こずえ越しに、城の白壁を、遠くながめていた。

　今。──彦十の口から、この国土の主たる斎藤家の内争と、その悪行ぶりを聞いてから、ふたたび、城を仰ぎ見た時、その鉄壁も、嶮崖けんがいの要害ようがいも、日吉の眼には、何の権威にも見えなかった。

　むしろ、彼は、

（──誰が次には、この城の主となって坐るだろうか）

　などと考えて、また、

（鷺山さぎやまの道三もだ！　ろくな末路まつろを遂とげまい）

　と、信じた。

　君臣の道もないところに、国土の堅固がどうしてあろう。父と子とが謀はかりあい、猜疑さいぎし合っているような領主の下に、どうして民の信望があろう。

　文化的には、ここは沃野よくやをかかえ、嶮山けんざんを負い、京都諸地方への交通路を扼やくして、天産に恵まれ、農工も旺さかんだし──水は麗うるわしく、女もきれいだが、日吉は心のうちで、

（腐すえている！）

　と、観みた。

　信じて疑わなかった。

　だから彼の頭は、その腐すえたる文化の中にうごめく蛆うじについてなど考えている遑いとまがなかった。一足跳びにすぐ、

（次の城主は誰か？）

　に、思い至っていた。

　同時に。

　彼は一つの滅失めっしつにぶつかった。それは今、自分が飯をもらっている蜂須賀小六にである。

　野武士、野武士と、世間はとかくよくいわないが、小六その人を直接に知ってみると、彼は正義の男だし、遠い家系の血をひいて卑いやしくないし、人物もまず一ひとかどといってよいし、日吉も日常、彼に頭を下げて、吩咐いいつけを受けることを少しも恥としなかったが──さて、ここで少し考えさせられる。

　斎藤道三とは、多年、貢みつがれもし、交誼こうぎも深い間がらには違いなかろうが、道三の人物を知らぬはずはない。悪逆非道な行いを見ていないことはない。

　だのに、その道三と結び、父子の内争に、乱波らっぱの役をひきうけてやるなどは──どう考えても、日吉には与くみせなかった。

（盲千人めくらせんにん。小六もまず、盲のひとりか）

　と、嫌気いやけがさして来ると共に、急にその小六の仲間からも、この城下からも、逃げ出したくなった。

　それは、十月末の、から風の強い日であった。

　日吉が、いつもの木賃から、行商に出て行こうとすると、裏町の辻に、鼻を赤めて佇たたずんでいた弓直しの彦十が、

「猿、これを」

　と、側へ寄って来て、彼の手に一通の廻状かいじょうを握らせ、

「──読んだら直ぐ、噛みつぶして、河の中へでも吐き捨ててしまえよ」

　と、注意するなり、もう素知らぬ振りして、右と左に別れて行ってしまった。

「何だろ？」

　およそ仲間の廻文という見当はついていたが、日吉は、気にかかって、いやな動悸どうきを打っていた。

　この仲間から去ろう。この土地から逃げ出そう。それは何度も、考えてみたが、ここに踏みとどまっているよりは、逃げる場合のほうが、遥かに、生命の危険があった。

　なぜなら、自分は自分ひとりで、この木賃に泊っているつもりでいたが、自分の出這入ではいりや行動には、絶えず、蜂須賀党の仲間の眼が、どこかで見張っているからだった。

　その見張にもまた、見張が付いているのだ。つまり鎖くさりの一環いっかんのように、単独に脱ぬけることは許されない仕組にできていることを、近頃、彼も知ったのである。

「いよいよ、やるのかな？」

　かねて、彦十から聞いてはいたが、いざとなると、日吉は、気持が暗くなった。

　気が小さいのか、兇悪な乱波らっぱとなって民衆を惑わし、城下を攪乱こうらんし、火の海を魔みたいになって活躍することなど──どうも出来そうもない気がする。

　第一、それを聞いてから、小六への尊敬を失ってしまったし、斎藤道三に利益する気にもなれないし、なおのこと、稲葉山城いなばやまじょうの義龍よしたつにも味方する情熱など少しもない。

　もし、味方すれば、城下の民に味方したい。どこに同情をもつかといえば、やはりそんな場合には、真っ先に戦禍せんかをうける、町人百姓、わけても、子のある母親へ、彼は痛切に、同情をもつ！

「なんの、まだ開けてもみないうちに、取越苦労をしておった。……とにかく、読んでみてからだが」

　針イいらんか──京針イ──といつもの声で流しながら、日吉はわざと、屋敷町の人目のない横丁へ曲って行った。

　と、小川がある。行き止りだ。

「おや、こいつはいけねえ」

　わざと聞えよがしにいって、見廻すと、折よく、人影もなかった。

　でも、念のため。

　彼は、小川へ向って、尿いばりをしながら、しばらく悠々と、附近の様子を見とどけ、さてと、おもむろに懐中ふところから廻文を取り出して読んでみると──

「…………」

　予想はやはりあたっていた。日吉は読み終ると、細かに裂いて、口のなかに丸めこみ、紙団子かみだんごになるまで噛んでいた。

「──針売りッ」

　ふいに、何処かで呼ばれたので、日吉はうろたえ、口の中の物を、川へ吐き捨てるいとまもなく、掌てのひらへ吐いて握った。

「へい。どちらですか」

「ここだ。針を買ってつかわすから、はいって来い」

　声は聞えるが、誰か、何処か、一向その人の姿は見当らなかった。

　──いくら見廻しても、姿の見えない筈。

　声の主は、彼方の侍屋敷らしい構えの中だった。低い堤どての上へ、二段に繞めぐらしてある築土ついじのうちから、その声はしたのである。

「針売り針売り。こっちへ廻って来い」

　築土の横手の、小さい潜り門が開き、そこから若党らしい者が、首をさしのべていた。

「……へい」

　日吉は答えたが、ちょっと、様子を計っていた。

　この界隈かいわいの侍屋敷なら、問わずとも、斎藤家の家中とは知れきっている。それも、道三方の家臣ならよいが、義龍の直臣でもあったら、小気味がわるい。

「針売り、針を求めてつかわすと仰っしゃる。こっちへはいって来い」

　求めてくれる人は、その若党ではないらしいのだ。いよいよ、気が進まなかったが、ぜひなく近づいて、

「ありがとうございます」

　後あとに従ついて、日吉は、潜りの内へはいった。

　そこは裏庭らしく、築山の後を巡めぐって従ついて行く。かなり大身の屋敷とみえ、母屋おもやは幾棟にもわかれ、建築の宏壮、泉石せんせきの清楚、日吉は足を竦すくめた。

　誰だろう？　針を買ってくれるという当人は。

　若党のことばでは、主人筋らしいが、これ程な屋敷に住む大身が、奥方であろうと、御息女であろうと、自身、針など求めるはずはない。また、外を呼び歩く物売りなどを近づけるわけもない。

「針売り」

「はい」

「暫時ざんじ、そこで待っておれ」

　若党は、彼を庭の一隅へ残して行ってしまった。──見ると、母屋からは、かけ離れた一棟がある。

　その一棟は、下が書斎、上が書庫にでもなっているらしく、荒壁で塗り廻した中二階造りになっていた。若党は、そこの中二階を仰向いて、

「十兵衛じゅうべえ様、呼び入れて参りましたが」

　と告げた。

　狭間はざまのように、壁を四角く切り抜いた窓がある。十兵衛と呼ばれたのは、二十四、五歳の白皙明眸はくせきめいぼうな青年で、書庫の書棚から、本でも索さがし出していたところか、数冊の書を手にかかえながら、その窓口に、半身を見せていた。

「む、今参る。──階下したの縁先にでも待たせておけ」

　十兵衛は、下の若党へ、そう返辞して窓口から姿をかくした。

　遠くから、日吉は見ていた。なるほど、あんな所に人がいたのか、とその時気づいた。彼処あそこからなら築土ついじの外も見える──

　先刻さっきからの自分の挙動を見ていたに違いない。何か疑って自分を調べるつもりだろう。すると、此方こっちもその覚悟でいないと飛んだ目に遭うかも知れない。

　日吉が、そう臍ほぞを決めていると、若党は彼方から手招きした。そして、

「今すぐ、御当家の甥御様おいごさまが、そこへ見えられるから、お縁先を離れて、謹んでお待ち申しておれ」

　と、いった。

　いわるるまま、日吉は、その家の縁先から少し離れた所に坐っていた。勿論、土へじかにである。

　そしてしばらく手をつかえていたが、なかなか出て来ないので、そっと首を擡もたげた。

　日吉は、目をみはった。

　室内は、書物で埋まっていた。机のまわり、壁の書棚、二の間まも二階も、書物の庫くらになっているらしく思われる。

（ここの主人か、その甥か。よほどな学者だとみえる）

　日吉には、書物など、見るのも珍しかった。──しかし、長押なげしを仰げば、そこには見事な槍、床の間をのぞけば、そこには鉄砲が立て懸けてあった。

　やがて、その人は出て来た。

　静かに、机の前へ座を占め、頬杖をついた。そして、庭前に屈かがまっている日吉の方を、書物の文字を見るような叡智えいちな眼で、しげしげ見ていた。

「はい。今日は」

　──それとは、まるで正反対な、開けッ放しな顔を上げて、日吉は、

「ありがとうございます。てまえが針売りで──。針をお求め下さいますか」

　十兵衛は頬杖をついたまま、机の上から頷うなずいて、

「うむ。求めて遣つかわすが、その前に、ちと訊ねたいことがある。──そちは針を売るのが目的か、それとも、御城下を探るのが目的か」

「もとより、針さえ売れればよいので」

「ならば、こんな屋敷小路などへ、なぜはいって来たか」

「抜け道かと存じまして」

「嘘を申せ」

　十兵衛は、少し身をねじ向け、

「見るところ、旅摺たびずれした面構つらがまえ、行商あきないも今日やきのうのことではあるまい。およそ侍屋敷などで、針など売れるものか否か、心得ておる筈」

「そうとばかり限りませぬ、稀たまには……」

「稀に──ではあろうが」

「でも、売れることは、売れますので」

「では、それはまず措おいて。──かような人気ひとけのない所へ来て、何を読んでいたのか」

「へ？」

「辺りに人がおらぬと思うて、そちは密ひそかに紙片かみきれを手にしていたが、およそ天地草木の生々と生きづく所、神の眼のない世界はない。声のない物象はない。……何を見ていたか」

「手紙を見ていました」

「何の密書を」

「おっ母さんから来た手紙を読んでいました」

　意外な答えだった。

　そしてけろりとしていた。

　勿論、十兵衛は、その理性的な眼ざしで、

（こやつ、言葉巧みに）

　と、なお、疑いを濃くしたが、わざと優しく、

「そうか。母の手紙か」

「はい」

「しからば、その手紙を、見せい。御城下の掟おきてとして、不審の者は、見当り次第、縛からめて、問注所もんちゅうじょへ突き出す定めになっておる。明らかにせねば、不愍ふびんでも、役所へ引き渡すぞ。証立あかしだてのため、その母の手紙とかを、これへ見せい」

「喰べてしまいました」

「何」

「生憎あいにく、読んだ後で、喰べてしまったので」

「喰べた？」

　理をもって、優しく、しかしするどく、徐々に責めていた十兵衛も、常識負けした形で、呆あきれ顔がおしてしまった。

「はい」

　日吉は、なお、真面目に、

「わしにとれば、おっ母さんは、神様より仏様より、生きているだけになお、尊いおっ母さんでござります。ですから……」

「だまれッ」

　一喝かつを投げて、十兵衛は、後はいわさぬ顔を示した。

「秘密の手紙ゆえ、噛み捨てたのであろう。それだけでも、不審な奴、さてこそ！」

「いえ、いえ。お考え違いをしては困ります」

　日吉は、あわてて、手を振って云い足した。

「神仏よりもありがたい、おっ母さんの手紙を、持っていて、つい洟はなをかんでしまったり、往来へ捨てて、人の足に踏まれたりしたら、勿体ない、罰があたる。──そう思うので、いつも私は、喰べてしまうのが癖なんです。嘘ではございません、遠く離れている母の文字、喰べてしまいたいほど、懐かしいのは当り前でございまする……」

　嘘だ。虚言だ。

　十兵衛は見ぬいていた。

　しかし、嘘にせよ、人並すぐれた嘘をいう男もあるもの──と思った。

　それと──

　十兵衛にも、故郷に遺のこしてある母があった。郷里、美濃国みののくに恵那郷えなごう明智あけちノ庄しょうの明智城あけちじょうにひとりの老母が待っている。

（嘘も、根からの嘘はいえないものである。母の手紙を喰べてしまったなどということは、出たら目でも、この猿に似た小男にも、親はあるにちがいない）

　十兵衛はまた、そうも考えて、相手の無教養らしい野性をも、かえって、愍あわれに思った。

　しかしまた、得えてこういう、無知であどけない顔をした男が、いったん策士に利用されて、騒擾そうじょうの火でも放つけると、野に出た野獣のような兇暴に変るものである。

　わざわざ、問注所へ突き出すほどの者でもないし、斬り捨てるには愍あわれ過ぎる。──といって、このまま、放つのもどうかと思う。

「…………」

　黙って、日吉の挙動を、細かな眼で見ている間、十兵衛はそんな観察をしたり、処理に迷っていたらしかったが、やがて、

「又市またいち、又市」

　と、以前の若党を呼んで、

「奥に弥平治やへいじどのは、お在いでられるかな」

「いらっしゃると思いますが」

「恐れ入るが、ちょっとお顔を拝借したいと申して来い」

「畏かしこまりました」

　又市は、駈けて行った。

　程なく、その弥平治は又市を伴ともなって、大股に奥から歩いて来た。

　十兵衛よりは、もっと若い青年だった。十九か、二十歳ほどであろう。この大きな屋敷の主人、明智光安入道あけちみつやすにゅうどうの嫡子ちゃくしで、弥平治光春やへいじみつはるとよばれていた。

　十兵衛とは従兄弟いとこ仲である。

　十兵衛も、姓は同じ明智で、名のりは、光秀みつひでといった。叔父光安のやしきに寄食して、ひたすら学問に没頭していた。

　故郷くにもとには、母もおり、明智城もあって、食客をしなければならないような境遇では決してなかったが、何分にも、恵那郷えなごうの山地では、読みたい書物を手に入れるのもままにならないし、それに、刻々と進みつつある文化に遠かった。

　いや、そういうよりも、十兵衛光秀の内に燃えている青年の慾望に、恵那えなの明智城は、余りに小さく、余りに文化の光や、時勢のうごきに、遠すぎたのである。

　叔父の光安も、よく、わが子の光春に向って、

（ちと、十兵衛を見習え）

　というほど、彼は謹厳で、勉強家だった。

　ここへ身を寄せる前にも、すでに十兵衛光秀は、京畿けいきのあいだから、山陰、山陽の地方など、隈くまなく旅して来た。──近ごろ多い武者修行の群に伍して、知識を求め、時代の流れを見、生活の中に、進んで苦しみを迎えることもして来たのである。

　わけて、泉州堺さかいに止まって、鉄砲を研究して来たことは、逸いちはやく、この美濃の国防と兵制に多大な貢献をしていた。だから叔父光安始め、誰もが、年はまだ若いが、すでに老成の風を備えている新知識の秀才として、尊敬を払っていた。

「十兵衛どの、何か、拙者に御用だそうですが」

「お、弥平治どのか。お呼び立てするほどのことでもないが」

「何ですか」

「あなたに、ご処置をお願いするのが、よかろうと思うて」

　と、光秀も外へ出て来た。そして、日吉のぽかんとしている側で日吉の処分を相談していた。

　弥平治光春は、十兵衛から仔細を聞いて、

「ほ。この下人げにんですか」

　と、日吉に一瞥べつをくれ、

「怪しいとお認めになるものなら、又市に申しつけて、一責め、弓の折れで撲なぐらせてみたら、泥を吐きましょう。何の造作もない」

　といった。

「いや」

　と、十兵衛は、弥平治の眼と共に、もいちど日吉の姿を見直して、

「なかなか、そんなことで、有様ありように口を開く男とも見えませぬ。しかし、不愍ふびんなところもあるので」

「不愍をかけておっては、口を開かせることは出来ますまい。ならば拙者が、四、五日預かっておいて、物置小屋にでも押し籠こめておきましょう。自然、飢ひもじさに、実を吐くやも知れませぬ」

「お手数だが」

　十兵衛が同意すると、

「縛くくり上げましょうか」

　と、若党の又市は、すぐ日吉の側へ立ち寄って、その手を捻ねじかけた。

　と、日吉は、

「あ、待って下さい」

　あわてて、身をかわしながら、十兵衛と弥平治の顔を仰いで、

「今聞けば、撲っても、有様ありようにものをいわぬ男──と仰っしゃいましたが、訊いて下されば、何でもいいます。訊きもせず、幾日も、暗い所へ抛ほうり込まれては堪りません」

「申すか」

「申します」

「然らば問うぞ」

「はい。どうぞ」

「……いかん」

　と、弥平治は、日吉のけろりとした顔に、力負けしたように、

「こいつ、どうも、おかしな奴ですな。少し頭脳あたまが悪いのかも知れぬ。人を弄なぶっておるような」

　と呟つぶやいて、十兵衛の顔を見ながら苦笑した。

　十兵衛は、笑いもしなかった。むしろ惧おそれに似たものを日吉に抱いた。

　で──十兵衛と弥平治とが、駄々な子をあやすように、こもごも何かと質問すると、日吉は、

「それなら、今夜大変が起ることを、教えますが、私はその仲間でも何でもありませんから、私の生命は、保証してくれますか」

「よろしい。そちの一命などは取るにも足らん。大変とは、何事か」

「火事があります。今夜の風次第で──」

「火事。……何処から」

「それは分りませんが、わたしと同じ木賃に泊っていた野武士たちが、密談していました。──今晩風が西か南だったら、常在寺じょうざいじの森に集まり、手分けして、城下へ火を放つけようと」

「えっ」

　弥平治も愕おどろき、十兵衛も息をのんで、日吉の顔を見まもった。──半ば、信じ難いような面持おももちで。

　が、日吉は、二人の顔いろなど気にかけているふうもなかった。自分はただ合宿あいやどの野武士が囁ささやき合っていたのを、チラと聞いただけで何も知らない。自分の願いは、早く針を売り上げて、故郷の中村へ帰り、一刻も早く、母親の顔を見たいことしかない──というような意味を、より以上真顔まがおになって述べた。

　愕おどろきの色を、顔に醒さまして、十兵衛と弥平治とは、しばらく、黙り合っていたが、やがて、

「よし。そちの身は、きっと放してつかわすが、夜までは出すことならぬ。──又市、この小男を、どこぞへおいて、飯でも与えておけ」

　と、十兵衛は命じた。

　風は、相かわらず、吹き募つのっていた。──しかも風向きは、西南である。

　急に、その風が、耳について、二人は胸騒がしくなった。

　日吉の身を、若党の又市にあずけて、そこから追い立てると、弥平治はすぐ、すり寄って、

「十兵衛どの。この風に乗じて、野武士どもが、何を謀たくらむのでござろうか」

　と、不安を湛たたえた眼で、雲脚の迅はやい空を見あげた。

　十兵衛は黙然もくねんと、書斎のぬれ縁へ腰を下ろし、緻密な思慮をこらしているように、じっと、一所を見つめていたが、

「光春どの」

「何か」

「叔父上から、何ぞ、この四、五日中に、変ったことでも、聞いておいでなさらぬか」

「さ。……べつに何も、父から耳にしたこともないが」

「はてな？」

「ただ……。そういわれれば、今朝、父が鷺山さぎやまのお城へ出向く前に、こんなことをいわれた。──御主君道三様と、義龍様との御不和、近頃、わけてもお険けわしい事情にあるゆえ、いつ何時、いかなる事変が起ろうも測り難い。常時、備えは怠りあるまいが、郎党どもも、不意の変に当って、武具馬具の用意など、あわてふためかぬよう、くれぐれも、早速の合戦に構えおれよ──と」

「叔父上がか」

「父が」

「今朝だな」

「いかにも」

「──それだ！」

　十兵衛は、膝を打って、

「叔父上は、それとなく、今夜にも合戦があるぞと、暗あんに其許そこもとへ、注意して行かれたのだ。兵の謀略はかりごとは、肉親にも洩らさぬが常。……しかし、叔父上だけは、すべてをご承知のことにちがいない」

「え、今夜にも……合戦が？」

「こよい、常在寺の森に集まる野武士というのは、道三様が、外部から引き入れた、乱波らっぱの輩やからかと思われる。──恐らくは、蜂須賀村の衆であろう」

「では、いよいよ、義龍様を、稲葉山からお取除とりのけと、ご決意を遊ばして」

「そうだ」

　と、十兵衛は、自分の判断に、自信をもって、強く頷うなずいてみせたが、暗澹あんたんと、唇を噛んで──

「……だが、道三様のお考えどおりに、巧くは運ぶまい。義龍様にも、かねて期しておらるることだ。……それに、御父子のおん仲で、戈ほこを把とって、血みどろに戦うなど、人倫の道がゆるさぬ。必ずや、天道のお罰があろう。いずれが勝つも負くるも、流されるのは骨肉、同族の血。──そしてしかも、斎藤家の領地は尺土も殖ふえはせず、かえって、隣国に虚を窺うかがわれ、それが動機となって、さしもの御城地も崩壊ほうかいに瀕するであろう」

　彼は、そういって、長嘆をもらした。

「…………」

　弥平治光春も、沈黙して、ただ、暗い乱雲と風の翔かける空を見ていた。

　主君と主君との争いである。臣下の身にはどうしようもなかった。そして弥平治には父、十兵衛には叔父にあたる明智光安入道あけちみつやすにゅうどうといえば──これは鷺山さぎやまの山城守道三やましろのかみどうさん方の腹心で、義龍廃嫡はいちゃくの急先鋒であった。

「……そうだ。どうあっても、さような、人道に外はずれた御合戦は、お止めせねばならぬ。臣下の道は、それしかない。──光春、其許そこもとは、すぐ鷺山へ馳せつけて、死をもって、父光安殿にすがり、光安殿とふたりして御主君道三様の思い立ちを、御諫止ごかんし申せ」

「はいッ。心得ました」

「わしは、日暮を待って、常在寺の森へ行き、野武士たちの謀挙ぼうきょを喰い止める。──死をもって、きっと、喰い止めるから。よいか！」

　大竈おおかまどが、三つも並んでいた。

　炊事すいじ小屋である。

　何俵という米も一度に炊たいてしまいそうな大釜が、三つも懸かかっている。

　その釜の蓋ふたが、持ち上がりそうに今、糊のりと湯気を噴きこぼしていた。

　これだけの飯を、一度に喰べてしまうのかと思うと、静かなようでも、この明智家の築土ついじの中に生活している奥侍や、郎党や、その家族らの人数は、百人以上にものぼるのではないかと、日吉はさっきから、眼をみはっていた。

　──そして密ひそかに。

「こんなに豊富にある米が、中村にいる母や姉には、どうして、腹のはる程も、手に入らないのだろう」

　と、不審になった。

　母を思うと、飯を思い、飯を思うと、母の飢えを思うのが──今彼の習性のようになっていた。

「ひどい風だのう」

　台所頭がしらの老人が、すぐ向う側の厨くりやからやって来て、竈場かまばの火をのぞき、飯炊仲間めしたきちゅうげんや小侍の仕事ぶりを見まわして注意した。

「日が暮れても、風はやまぬようじゃから、火の元をよく気をつけてくれよ。──それと、一釜あがったら、すぐ後釜をかけての、手の空すいておる者は、側から飯を握りにかかれ」

「心得ております」

「抜かりはあるまいが、夜明けまでは、一切、帯紐おびひもゆるめて、懈怠けたいはならぬぞ」

「はい。その儀も」

「確しかとな──」

　云い残して、老人は、ほかへ行きかけたが、ふと、足を引き返して竈場かまばの竈かまどの前につくなんで、火にあたっている小男を見て怪しみながら、

「これこれ」

　と水屋仲間を顧みて、訊ねていた。

「そこにおる、猿のような顔した町人は、どこの何者じゃ。見馴れぬ男だが」

「十兵衛様からのお預り人だそうでございます。──あれに若党の又市どのが逃がさぬように、番に付いておいでなさいます」

「ほ、甥御おいごの十兵衛様から？」

　と、老人は、竈場かまばの中へはいって来た。そして、隅の薪置場まきおきばに腰かけている又市の姿に気づいて、

「やあ、御苦労で」

　と、何の理わけも分らず、世辞をいってから、

「あれにいる男は、何か、不審でもあって、捕えたものでござるか。それとも何か……？」

　と、訊ねはじめた。

　又市は、

「いや、仔細のほどは、何か知らぬが、ただ、十兵衛様のおいいつけで」

　と、のみ答えて、多くをいわなかった。

　台所頭がしらの老人は、それきり日吉のことは忘れてしまった。そして、頻りと、主人の甥にあたる十兵衛光秀の人物を、称たたえ始めて、

「──実に、お年に似合わず、思慮分別のそなわったお方だな。ああいうお方を、俗に出来ている人間──というのじゃろうな。とかく学問はないがしろになり、ただ、何貫目の棒を使うとか、悍馬かんばに乗ってよく槍をつかいこなすとか、どこの戦場で何人斬ったとか──そんなご自慢を華はなとしてござるが、十兵衛様はそうでない。いつあの御書斎をのぞいても、しいんと、湖水のように静かに学問してござられる。しかも、火術や兵法などにも、人一倍の実力をお持ちでいながら……。何とも、ゆかしい、末頼もしいお方であろうな」

　と、口を極めていった。

　又市は、十兵衛付の若党であった。直接の主人である十兵衛のことを賞ほめそやされると、悪い気持はしなかった。

　で、台所頭の老人の口に、彼も合槌あいづちを打って、

「いや、仰せの通り。手前などは、ご幼少から、十兵衛様には、身近に仕えておるが、あんなお優しい方はない。しかも、母君にはご孝行だし、こうして当地にご遊学中も、諸国をご遍歴中も、母君へのお便りは欠かしたことがない程で」

「総じて二十四、五といえば、剛直なれば大言壮語。おとなしければ柔弱で怠け者。木の股から生れたように、親の恩など忘れて生意気ぶるものだが」

「──では、お優しいばかりかと思うと、あれで、恐ろしく強いご気質もあるので、それは滅多に色にはお出し遊ばさぬだけに、怒ったら、きかないご気性ですよ」

「そうじゃろう。おとなしいといわれる者ほど、一たん怺こらえがつかぬとなると」

「今日なども、感じました」

「ム。今日な……」

「事に当って、是か非か、じっと考え込まれる時には、考えておられるが、決すると、堰せきを切ったように、従兄弟いとこ様の光春様へも、すぐ指図して、こうなさい、ああなさいと、きびきび指図してしまう」

「将器じゃの。いわゆる大将の器うつわというものじゃろ」

「光春様も、十兵衛様には、心服しておられるので、お指図どおりに、すぐ肚をきめて、早馬で鷺山さぎやまのお城へすぐ駈けつけて行かれました」

「一体、どうなるのじゃろ」

「さ。その儀はな？」

「飯をうんと炊たけ、兵糧として握っておけ。ひょっとしたら、夜半にも、合戦となるやも知れぬから──と、光春様は云い残して、あわただしゅう、早馬でお出ましになったが」

「万一の準備にな」

「万一ですめばよいが、鷺山と稲葉山城との御合戦では、わしら奉公人は、いずれへ弓を引いてよいやら──いずれへ引いても、友や骨肉がおるしのう」

「ま、そんなことは、万が一にも起りますまい。十兵衛様にも、何やらご決心もあり、喰い止める策をお立てになっておるらしいから」

「神かけて、わしらも祷いのる。──これが隣国となら、真っ先に、白髪首しらがくびを、投げ出してもよいが」

　──外はもう暗い。

　そして、空は真っ暗だった。

　吹き入る風に、大きな竈口かまどぐちの火は音をたてて、燃え熾さかっていた。

　その前に、しゃがみ込んでいた日吉は、大釜の飯の焦こげつく匂いに、

「あ、飯が焦げる。お小人衆、釜の飯が焦げつきますぜ」

　と、飯炊仲間めしたきちゅうげんたちへ教えた。

　教えてくれた礼も忘れて、

「退どいた退いた」

　と、仲間たちは、大竈の火を落し、やがて、梯子はしごを懸けて、桶へ飯をうつし取ると、手の空あいた者はみな寄って来て、襷鉢巻たすきはちまきでにぎり飯を、無数にこしらえ始めた。

　日吉も、その中に交まじって、握り飯をにぎっていた。勿論、自分の口へも、二つや三つ頬張ったが、誰も、何ともいう者はない。

　ただ夢中で、飯を握りながら人々のいっていることは、

「戦いくさか」

「戦にならずにすむか」

　であった。

　そして、自分たちの握っている兵糧が、むだになることを、そのうちの大部分の者が、願っていた。

　やがてもう戌いぬの刻こく頃。

　十兵衛光秀が、又市の名を呼んでいた。又市は外へ出て行ったが、すぐ戻って来て、

「針売り。針売り」

　と、大勢の中に交まじって、一緒に兵糧の飯を握っている日吉を、呼び立てた。

　日吉は、指の飯つぶを舐なめながら、飛んで来た。

　一歩、炊事小屋の外へ出ると、相かわらず風は烈しく、暗い夜を翔かけまわっていた。

「はい。お呼びですか」

「あちらだ」

「え」

「十兵衛様がお待ちだ。つづいて来い」

　又市は、先に立って行く。──見ると、その又市は、いつの間にか、身軽い武装をして、足拵あしごしらえも、そのまま、戦場へ出るように固めていた。

　何処へだろう？　日吉には行き先も分らなかった。何しろ暗い。

　やっと、中門へ出て、見当がついた。広い邸内の裏庭をずっと廻って、表へ来たのだ。表門を出ると、誰か、騎馬の人影が一つ、烈風のなかに立って待っていた。

「又市か」

　十兵衛の声である。

　昼間のままの服装で、鞍の上に在あった。手綱を片手に、長槍を小脇にして。

「はッ。又市です」

「針売りの男は」

「召し連れました」

「そちと一緒に、先へ駈けろ」

「心得ました。──針売りッ」

　と、振り向いて、そこからまた、タッタと闇の中を駈けた。

　その歩速に合わせて、後からは十兵衛の駒と、槍の穂先が背を追って来る。そして辻へかかると、

　──右へ。

　──左へ。

　と、後ろの十兵衛が、馬上から声をかけた。

　常在寺の門前まで来て、日吉はやっと気がついた。蜂須賀七内をはじめ、岐阜ぎふに入り込んでいる乱波らっぱの衆が、戌いぬの下刻げこくに集まることになっている場所だった。

　ひらりと、駒を降り、

「又市、そちはここで、待っておれ。何、大事はない」

　と、手綱を渡して、

「戌の下刻までに、弥平治どのが、鷺山さぎやまからこれへ見えるはずだが──もし約束の時刻までにお見えなければ、万事は休すだ。御城下は修羅しゅらの巷ちまた……どうなるか、人間の智慧では臆測おくそくもつかぬことになるであろうが」

　語尾は、憂いに消えて、十兵衛の眉には悲壮なものが漲みなぎっていた。

「針売り」

「はい」

「案内に立て。──先に歩いて」

「へ。どこへで？」

　日吉は、烈風に立ち怺こらえながら、十兵衛のその悲壮な顔を見まもった。

「森へ。──蜂須賀村の乱波どもが、こよい集まるという裏の森へだ」

「さ？　……私も、どの辺だか、場所は存じませぬが」

「場所は初めてでも、そちの顔は、先の者がよく見知っておるであろう」

「えッ」

「かくすな」

「…………」

　日吉は、うまく彼を騙あざむいたつもりでいたが、十兵衛の叡智えいちの眼は、何もかも観みぬいていることを、明らかに示していた。

（これはいけない。騙だまされた顔していても、騙しきれない人だ）

　日吉はすぐ覚さとったので、もう言い訳も口答えもせず、はいといって、先に歩き出した。

　一点の灯も見えない。ただ伽藍がらんの大屋根を、木の葉の疾風はやてが、舷ふなべりを洗う飛沫しぶきのように打ぶつけていた。

　その──常在寺裏の林は、まるで荒れ狂う海原わだつみだった。木々の唸うなり、草の嘯うそぶき、耳も眼も、奪われてしまう。

「針売り」

「はい」

「森の中に、もう仲間が集まっているか」

「分りません。何しろ、このひどい風では──」

「いや、来ている」

「そうでしょうか」

「ちょうど、時刻もはや、戌いぬの下刻に近かろう。──そち一名が、いつまで、見えぬので、仲間の者が皆、案じているにちがいない」

　寺裏の大きな五輪ごりんの台石に腰かけて、十兵衛は云った。

　小脇に持っている槍の穂先が、日吉のすぐ足の先で、風に研とがれていた。

「仲間へ、顔を出して来い」

　十兵衛は、先手先手と打つように、日吉の考えを、始終、先を越して云った。

「──明智光安あけちみつやすの甥おい、十兵衛光秀じゅうべえみつひでが、これにて待っておると申せ。そして、蜂須賀衆のうちで、誰ぞ、重立った者一名に、折入って、談合したいことがあるから、これまで来てもらいたいと伝えて来い」

「畏かしこまりました」

　日吉は、頭を下げた。

　しかし、すぐ行こうとはせず、

「集まっている一同の者へ、そう伝えればよろしいので？」

「そうだ」

「そのために、私を、これまで先に立たせて来たわけですね」

「はやく行け」

「参ります。──けれど、これきりお目にかからないかも知れませんから、私にも、ここで云い分をいわせて貰いましょう」

「何、云い分を」

「いわずに去るのは、口惜しゅうございます。何となれば、あなたは飽くまで手前を、蜂須賀一類の手先と見ている様子です」

「それに相違あるまいが」

「あなたはお賢いが、あなたの眼は、鋭すぎて、観みる物ものを、突き抜いてしまいます。釘を打つにも、止とまるところで止っているからよろしいので、過ぎたるは及ばざるが如し、というのは、お前様の智慧のことです」

「…………」

「なるほど、あなたが観破みやぶっているとおり、私は、蜂須賀村の仲間と共に、この岐阜へ流れて来た一人にはちがいありませんが、しかし、心はあの衆と同体ではありません。中村の百姓に生れ、針売りなどして、未だに志を得ませんが、土豪の冷飯に飼われて、生涯終る気もなし、乱波らっぱを働いて、けちな恩賞にありつこうとも思っていません」

「…………」

「もし、御縁があって、次にまた何処かで、お目にかかる時があったら、あなたの眼が行き過ぎで、手前の云い分が、嘘でないことが証拠だてられましょう。──では手前は、約束どおり、これから蜂須賀七内様へ、お言伝ことづてだけ致しまして、そのまま、当地を退散いたしますから、あなたさまにも、ご機嫌よう。ずいぶんお大事に、ご勉強なされませ」

　生来、口の達者な日吉が、思い切ってそう述べ立てている間、十兵衛は遂に、一言も吐かなかった。

　──気がついて、

「針売り、待てッ」

　と呼んだ時は、日吉の姿はもう、木の葉の暴風を衝ついて、真っ暗な木立の奥へ走っていたため、十兵衛の声も届かなかった。

　駈け抜けて行くと木立に囲まれた少しの平地がある。風も、ここは池のように、強くは当らなかった。

　──見ると。

　牧まきの野馬のうまのように、寝そべったり坐ったり、漫然と立ったりしている、一団の人影が黒々とあった。

「誰だッ？」

　立って、四方を睨ねめまわしていた一人がいった。──日吉の跫音あしおとへである。

「おらだ」

「日吉か」

「うむ……」

「どじめ。寝呆ねぼけたような返辞をして何処をまごついていたのだ。汝われ一名が見えぬため、皆で心配していたところじゃねえか」

　まず、頭から叱られて、

「すみません。どうも、遅くなりまして」

　と、日吉は、一同の側へ、おずおずと見える足つきで、近づいて行った。

「七内様は」

「あれにいる。謝あやまって来い。ご立腹だぞ」

「へい」

　その日吉の声に、周まわりの四、五名と何か首を集めていた蜂須賀七内が、

「猿か」

　と顔を向けた。

　日吉が、そこへ行って、遅くなった詫びを云いかけると、

「何していた？」

「昼間から、斎藤家の御家中の邸に、捕まっていましたので」

「えッ。捕まっていた？」

　七内の眼ばかりではない。辺りの眼は皆、愕然がくぜんと、日吉の顔に集まって、

（すわ、大事が洩れたか）

　と、動揺どよめきかけた。

　七内は、いきなり、

「この間抜け」

　と、日吉の襟えりがみをつかんで、手元へ寄せ、荒々しく次を質ただした。

「どこで、誰の手に、捕まったのだ。──捕まったとあるからには、俺たちの企くわだてを、喋舌しゃべったであろうが」

「話しました」

「なにッ」

「話さなければ、生命いのちがありません。ここへ戻って来ることも出来ません」

「こいつ」

　と、小突き廻して、

「忌々いまいましい馬鹿だ。生命いのち欲しさに秘密をもらしたとみえる。──野郎、こよいの血祭ものだ」

　七内は、突放つっぱなして、足蹴にかけようとしたが、日吉はひょいと、飛とび退のいて、その足先を躱かわしていた。

　だが、左右の仲間は、彼の両手を把とって、捻ねじ上げていた。日吉は、その手を振りのけながら、

「慌あわてないで下さい。話はよく聞くものですよ。捕まっても喋舌しゃべっても、それは大事ない屋敷なのです。……なぜなら、稲葉山の斎藤義龍の家臣ではなく、蜂須賀党とは同腹の道三秀龍様方の御家来ですから」

　と一息にいった。

　一同は、ややほっとした面持おももちだったが、なお、疑いは霽はれない眼いろで、

「いったい、その屋敷とは、どこの何者の住居」

「明智入道光安様とか聞きました。けれど、おらが手にかかった人は、そこの主あるじではなく、甥おいの十兵衛光秀とか申しました」