「飛天夜叉ひてんやしゃ、飛天夜叉！」

「若い女だということだね」

「いやいや男だということだ」

「ナーニ一人の名ではなくて、団体の名だということだ」

「飛天夜叉組ってやつか」

「術を使うっていうじゃアないか」

「摩訶まか不思議の妖術をね」

「宮方であることには疑がいないな」

「武家方をミシミシやっつけている」

「何がいったい目的なんだろう？」

「大盗賊おおどろぼうだということだが」

「馬鹿を云え、勤王の士だよ」

「武家方が宮方を圧迫して、公卿衆や坊様を捕縛しては、拷問をしたり殺したりする。そこで捕縛をされないように、宮方の人々を逃がしてやったり、捕えられた人を取り返したり、いろいろやるということだ」

　正中年間から延元年間へかけて飛天夜叉の噂うわさは大変であった。

　昭和年間から推算すると、その時代はおよそ六百年前で、後醍醐ごだいご天皇、大塔宮だいとうのみや、竹の園生そのうの御方々おんかたがたは、申すもかしこき極みであり、楠木正成くすのきまさしげ、新田義貞にったよしさだ、名和長年なわながとしというような、南朝方の勤王の士や、北条高時ほうじょうたかとき、足利尊氏あしかがたかうじ、これら逆臣の者どもが、歴史の上に華はなやかに、名を連ねていた時代なのである。

　そういう時代のある一日──詳しくいえば正中元年八月××日の真昼時に、土岐とき小次郎という若い武士が、洛外嵯峨の草の上に、ボンヤリとして坐っていた。

　近くの丘には櫨はじの叢が、熖ほのおのように紅葉し、その裾には野菊や竜胆りんどうの花が、秋の陽を浴びて咲いていた。

　不意に横から声がかかった。

「小次郎様愉快ですか？」

　小次郎は吃驚びっくりしてそっちを見た。

　二十三四の美しい女が、いつの間にどこから来たものか、彼の横に坐っていた。

「愉快でないです」

　と小次郎は云った。

「それほどの美貌を持ちながら、愉快でないとは変ですね」

「何を厭なことをおっしゃるんです」

「年はたしか二十歳でしたね」

「どうしてそんなことをご存知なので？」

「妾わたしは何んでも知っているのです」

　その女は微妙に笑った。

　顔の筋肉は笑っているが、眼だけは決して笑っていないと、そう云ったような笑い方なのである。

「美濃の名族土岐蔵人くらんど頼春、このお方の一族で、学問も武芸もお出来になるが、美貌が祟たたって身がもてない、それに気が弱くて感情ばかり劇はげしい、その上に徹底した放浪性の持ち主、そこで何をしても満足しない。することもなくボンヤリしておられる。──というのがあなたのお身の上でしょうね」

「どうしてそんなことまでご存知なのです？」

「わたしは何んでも知っているのです」

　またその女は例の笑いを笑った。

「その美貌をわたしに売ってください」

「何んですって！　何をおっしゃるんです」

「それをわたしに使わせてください」

「…………」

「あなたを仕込んであげましょう」

「あなたはいったい誰なんです」

「一芸のある人間や、特色のある人間を集め、仕込んでやるという道楽を持った、そういう女なのでございますの」

「でもどういうお方なのです？」

「こんなことの出来る人間なのですよ」

　云い云いその女は懐中へ手を入れた。

　小次郎は思わず首をちぢめた。

　何か飛んでもない恐ろしいものでも引っぱり出されはしないだろうかと、そう思ったからである。

　女の取り出したのは一枚の紙で、引き裂くと観世縒かんぜよりを縒りだした。

　縒りが出来ると器用な手つきで、馬の形をつくり出した。

　出来あがったところで草の上へ投げた。

　と、どうだろう観世縒りの馬が、四足を動かして駈け出したではないか。

「あれあれ」

　と小次郎は頓狂とんきょうに叫んだ。

「観世縒りの馬が走り出した。これは不思議だ、生きて動き廻る！」

　女は今度は観世縒りで、人間の形をこしらえた。

　そうしてそれを抛ほうりだした。

　観世縒りの人間は走る馬を追って、自分も一散に走って行き、追いつくとその背へ飛び乗った。

「あれあれ」

　と小次郎はまた叫んだ。

「観世縒りの人間が動き出した。これは凄い！ 魔法だ！ 幻術だ！」

　女は次々に馬と人間とを、無数に観世縒りでこしらえた。

　みんな生きて動き出した。

　丈たけのびた雑草の緑にまじって、萩だの女郎花おみなえしだの桔梗ききょうだのの、秋草の花が咲いている、飛蝗ばったや螽蟖きりぎりすや馬追うまおいなどが、花や葉を分けて飛び刎はねている。

　そういう地面を戦場にして、その観世縒りの人馬の群れは、やがて合戦をはじめだした。

「こっちが宮方京師方で、こっちが武家方鎌倉方ですの。──さあどっちが勝つことやら」

　女はそう云って指さした。

　観世縒りの人馬は討ちつ討たれつ、斬りつ斬られつ戦いつづけた。

　一間四方ほどの戦場で、小人国の武士たちが、音のない戦いをしているのである。

　と、女は手を延ばし、無造作に戦場を一撫でした。

　すると人馬は仆たおれてしまった。

　その人馬を女は片手で集め掌てのひらの中で一握りし、また無造作に地上へ投げた。

　一握りほどの紙の束が、草の上にころがっているばかりであった。

「一切空くうね」

　と女は云って、小次郎の顔を覗くように見たが、

「こういうことの出来る女なのですよ」

「ド、どなた様でござりまするかな？」

　小次郎はしたたか怯おびやかされたので、いくらか顫ふるえを持った声で、そう慇懃いんぎんに問いを発した。

「飛天夜叉なのよ。飛天夜叉の中の一人！　……さあ名は桂子かつらことでも云って置きましょう」

「…………」

　小次郎は刺されたように飛び上がった。

　がすぐに膝を揃えて坐り、まぶしそうに桂子の顔を見た。

　素晴らしい奇蹟的の飛天夜叉の噂を、以前から彼も聞いていたからであった。

　京都二条の外れにあたって、宏大な古館ふるやかたが立っていた。

　その周囲をかこんでいるのは、榎えのきや槻つきや朴ほおの巨木で、数百年を閲けみしているらしかった。

　門はあったが崩れていた。

　築地ついじも荒れて崩れていた。

　それは桂子の館であった。

　すっかり桂子の家来のようになって、──むしろ寵愛ちょうあいのお小姓のようになって、桂子のお供をして小次郎が、その館へ行った時には、日が暮れて夜になっていた。

　二人が玄関へかかった時、可愛らしい美しい十六ばかりの娘が、屋内から出て来て二人を迎えた。

　と、その娘は小次郎を見たが、やにわに桂子へ縋すがりつき、声を上げて泣き出した。

「浮藻うきもや、どうしたの、え、浮藻や？」

　桂子は驚いてその娘へ云った。

　浮藻うきもは顔を桂子かつらこの胸へ埋め、しゃくり上げながら呟つぶやくように云った。

「こわいの、妾わたし、あのお方が！」

「こわい？　どうして？　何故こわいの？」

「お姉様、怖いの、あのお方が！」

「そんなことはないよ、そんなことはないよ。……あのお方あんなに綺麗きれいじゃアないか」

「ええ、そうですわ、お綺麗ですわ。……ですから怖いの。……綺麗過ぎますわ」

　そう云って浮藻は顔を横にし、額ひたいを姉の胸へ着けたままで、小次郎の方を盗み見た。

「ああなるほど」

　と桂子は頷うなずき、改めて小次郎を眺めやった。

　玄関に置いてある燈火ともしびに照らされ、少しくテレ、随分当惑し、ぼんやり立っている小次郎の姿は──わけても容貌の美しさは、何んと形容してよいか、形容を絶したものがあった。

　もちろん多少田舎いなかびていた。

　がそれは山から掘り出し、まだ磨きをかけないところの、宝玉のそれに等しいもので、その初々ういういしさが女人の心を、かえって強く引くらしかった。

　ローズベリー卿夫人が夜会の席で、はじめて詩人バイロン卿に、紹介された時相手の容貌が、あまりに美しく気高かったので、咽喉のどに瘤こぶでも出来たかのように、物が云えなかったということである。

　周の穆王ぼくおうが美少年慈童じどうの、紅玉を薄紙で包んだような、玲瓏れいろうとした容貌を眺めた時、後室三千の美姫びき麗人れいじんが、芥あくたのように見えたということである。

　小次郎の美貌もそうなのであった。

　で、浮藻は泣き出したのであった。

「そうねえ」

　と桂子は眉をひそめて云った。

「小次郎は少しばかり綺麗すぎるねえ。……でもそれが取り柄なんだよ。……そんなに小次郎が美しいから、妾わたしは連れて来たのだよ。……役立てることがあろうよ。……でも充分仕込まなけりゃアならない。……一磨きも二磨きも磨きをかけなけりゃア」

　間もなく小次郎は姉妹きょうだいに連れられ、館の奥へ通って行った。

　驚くべき光景がそこにあった。

　見霞みかすむばかりの広い部屋で、二十人あまりの男や女が、立ったり坐ったり飛んだり刎ねたり、泣いたり喚わめいたり、笑ったり吼ほえたり、歌ったり舞ったりしているではないか。

　眉も眼も口もペロリと下がった、いかにも悲しそうな顔をした、四十あまりのしなびた男が、涙を流し眼を手で蔽おおい、ウロウロと部屋を歩きながら、

「おお悲しや何んとしようぞ。ご主人は死なれましてござります。永い永いご病気の果てに、死なれます。……おおおお何んとご生前には、ご親切で情深こうございましたことか！ ……あのご主人様に死なれましては、明日から私はどうしようぞ。……食う事が出来ない。いる所がない。……首でもくくって死ぬとしようか。川へはまって死ぬとしようか。……おおおおおお、どうしようぞ！」

　こう云いながら泣いていた。

　と、部屋の中央に、弓の折れを鞭むちのようにひっさげた、五十あまりの逞たくましい、頤髯あごひげを生やした巨大な男が、両足をふんばり立っていたが、

「おいおい東吾とうご、まずいなアそれじゃアちっとも実感が出ない。泣いているように聞こえないじゃアないか。……お芝居じみていて空々しいや。『おお悲しや何んとしようぞ！』この云い出しからゾッとしないなア。こうもう少オし憐れっぽい口調で、しんみりと下から出さなけりゃア嘘だ。聞いていなよ、こうやるんだ」

　こう云いながらやり出した。

「『おオお、悲アしや、何アんしよオぞオ──』どうだこうやると実感的になる。いかにも本当に悲しそうになる。さてそれからその後だが、どうもこいつもうまくなかった。ざっとこんなようにやるんだなア、『ご主人様は──、ア──ア──ア──、死なれましてエ────、エ──エ──エ──、ござりまする──、ウ──ウ──ウ──』こう永アく引っぱるのよ。するといかにも悲しそうになる。さあさあもう一度練習練習！」

　そうかと思うと部屋の隅では、二十一、二の小綺麗な女が、鶏とりの啼き声を練習していた。

「コケッコッコ──、コッコッコ──。……トテッコッコ──、コッコッコ──。……」

　それから両手で股の辺あたりを、

「パタパタパタ！　パタパタパタ！」

　羽搏きのようにひっ叩ぱたき、

「コッコッコ──、トテコ──ヨ──ッ」

「おいおい薬子くすりこ、何んてえ態ざまだ」

　と、弓の折れの鞭を持った例の男が、

「それじゃ近所のどんな鶏だって、騙だまされて鬨ときなんかつくりゃアしないよ。……そいつア鶏の啼き声じゃアない。人間が鶏の啼き声を真似まねて、吼えているとしか思われやアしない」

「だって小父さんその通りだもの」

　と、薬子も負けてはいなかった。

「わたし鶏の真似をしているんですよ」

「鶏の真似には違えねえが、真似になっちゃアいけねえんだ」

「だって妾鶏の真似をしているんですもの」

「くどい！」

　と男は弓の折れで、薬子の肩をひっぱたいた。

「痛いヨ──、あンあンあン」

「おい泣き男泣き男！」

　と、弓の折れの男は振り返って云った。

「あンあンあンという薬子の泣き声、こいつこそ本当の泣き声だ、参考にしろ参考にしろ」

「あンあンあン」

　と泣き男は、すぐに薬子の泣き声を真似た。

　そうかと思うと部屋の一所ひとところで、三十がらみの元気のよい男が、笑い上戸じょうごの練習をしていた。

「アッハッハッ、こりゃおかしい。執権しっけん高時ともあろうお方が、田楽でんがくが好きで田楽を舞い、アッハッハッ、ヘッヘッヘッ、それを天狗にからかわれ、天狗などとは夢にも知らず、新座本座の田楽法師が、伺候したものと思い込み、舞って舞い仆れたそうな。エッヘッヘッ、イッヒッヒッ、クッ、クックッ、こりゃたまらぬ」

　この広大な部屋のかなた、三間ほど距へだてた奥の部屋に、燐火を想わせる蒼い燈火ともしびが、細々と一筋ともっていたが、それの周囲まわりを廻りながら、胸へ血のように赤い色をつけ、髪を解いて肩へ振りかけ、白衣の裾を床の上に敷いた、幽霊姿の痩やせた女が、

「怨うらめしや判官殿、わらわに恋のわずらいさせ、想いをつのらせ死なせしを、そなたには何んの苦にもせで、ほかに増ます花はなの女をつくり、わらわの供養も仏事も空そらに、日夜にお通い遊ばすとは。怨みあるものかないものか、思い知らせでおくべきや、祟るぞえ祟るぞえ！ 怨めしや判官殿！」

　と、幽霊の稽古をやっていた。

　広大なこの部屋のずっと外れは、縁越しの広庭となっていたが、そこには二人の壮漢がいて、二頭の猛犬の手綱たづなを握り、向かい合って意気込んでいた。

「相模さがみ入道を食い殺せ！」

「ソレ宮方を噛み仆せ！」

　二頭の猛犬は猛烈と吼えた。

「ウオ──ッ」

「ウオ──ッ」

「ワ、ワ、ワ、ワ──ッ！」

　闘犬の稽古をしているのであった。

（これはいったい何んということだ！　妖怪屋敷だ！ 化物ばけもの部屋だ！）

　小次郎は茫然と佇たたずんで、四辺あたりの光景を悪夢かのように眺めた。

　桂子かつらこも浮藻うきもも彼を置き去って、奥の部屋の方へ行ったことにさえ、彼は全く気づかなかった。

　と、一人の二十八、九の男が、気安そうに彼の側そばへやって来たが、

「新米しんまい殿、ひと稽古たのむ」

　こう云うとドンと衝突ぶつかった。

　その男が肩で小次郎の胸を、正面からドンと突いたのであった。

「あッ、乱暴な何をする！」

　少し怒って小次郎は怒鳴った。

「稽古じゃ、アッハッハッ、怒ってはいけない」

「稽古？　稽古とは？　何んの稽古？」

「何か紛失物ふんじつものありませぬかな？」

「紛失物ふんじつもの？　何をつまらない」

　そう云ったものの不安になって、小次郎は懐中ふところを探ってみた。

　小金を入れた小袋が、懐中からいつか失われていた。

「ない！　金が！　金を入れた袋が！」

「すなわちこれでござろうがな」

　その男は小次郎の鼻の先で、皮の小袋を振ってみせた。

「それじゃ！　さては……」

「掠すりましたよ」

「はあ」

「我が身掠りましたよ」

「…………」

「密書があれば密書を掠る。小柄ほしければ小柄を掠る」

「はあ」

「我が身は掏摸すりての係りでしてな」

「はあ」

「ほかにもいろいろ係りの人があります」

「はあ」

「一日に五十里走る男」

「はあ」

「どのような堅牢の錠前であろうと、針一本で開ける男」

「はあ」

「細作かんじゃの名手、放火つけびの上手、笛の名人、寝首掻きの巧者、熊坂長範くまさかちょうはん、磨針太郎すりはりたろう、壬生みぶの小猿に上越うえこすほどの、大泥棒もおりまするじゃ」

「はあ」

「で、我らは飛天夜叉じゃ」

「あッ、飛天夜叉！　おおそうそう！　飛天夜叉の方々に相違ない。私は同じ飛天夜叉の、桂子様に召しつれられて……」

「叱しっ！」

　と男はたしなめるように云った。

「桂子様などと仰せられてはならぬ」

「では、ナ、なんと申しますので？」

「姫君様よ、お解りかな」

「姫様君、はあさようで」

「若君様と仰せられてもよろしい」

「若君様？　では男で？」

「男になられる場合もある」

「はあ」

「老婆おばあさんになられる場合もある」

「老婆に？」

「怨敵おんてき『鬼火の姥うば』などを相手に競争される場合には、老婆姿にもなられるのじゃ」

「はあ」

「老爺おじいさんになられる場合もある」

「やれやれ」

「やれやれとも」

「化物ばけもののようで」

「さよう」

「で、あのお方様が飛天夜叉の、お頭かしらなのでござりまするかな？」

「疑問じゃ」

「はい？」

「そうらしくもあればそうらしくもない」

「はてね」

「さよう」

「…………」

「万事はてねさ」

　小次郎は家へ帰りたくなった。

　ちょうどこの頃のことであった、洛外栗栖野くるすの小野の里の、日野資朝卿すけともきょうの別館べつやかたで、無礼講の宴が行われるという、そういう噂が立っていた。

　噂ばかりでなくて事実であった。

　さてある夜のことであったが、その夜も無礼講が行われていた。

　銀燭台に身を背そむけて、夜食をベラベラ食べているのは、大原の住職法印良忠で、法衣ころもはつけず白衣びゃくえばかりの丸腰、禿げ頭を光からせていた。

　ムッチリとした白い素肌へ、褊すずし一枚着たばかりの、だから体がまると見えている、そういう白拍子しらびょうしと戯むれているのは、右少弁藤原俊基としもとであり、縁先に立って庭を見ながら、これも素肌に褊すずし一枚の、遊君ゆうくんに何か囁ささやいているのは、多治見ノ四郎二郎国長であり、禿かむろ二、三人を相手にして、双六すごろくの骰子さいころを振っているのは土岐十郎頼兼よりかねであり、茶筌頭ちゃせんあたまに烏帽子えぼしも冠かぶらず、胸もとをはだけて汗をかき、なお大盃をあおっているのは、尹大納言師賢いんのだいなごんもろかたであり、それと向かい合って大口を開き、唐詩からうたらしいものを吟じているのは、四条中納言隆資たかすけであり、その横で素肌に褊一重の、同じ姿の白拍子や遊君を三人がところ引きつけて、

「太液たいえきの芙容新たに水を出いづ……という文句を知っているかな？ ナニ知らぬ、無学の奴らじゃ！ 白くて柔らくて艶つやがあって、白芙容の花のように見える肌、そちたちの肌は白芙容じゃ、それが水のように透けている褊、それ一枚につつまれている。……そこでそれ太液の芙容新たに水を出づさ。アッハハ、わかったかな」

　と、結構な説明をやっているのは、洞院左衛門督実世とういんさえもんのかみさねよであった。

　聖護院庁の法眼玄基げんきと、伊達だて三位房みぼう游雅ゆうがとは、『鬼火の姥』と呼ばれているところの、不思議な女修験者のことで、ひそひそ話を交わせていた。

「八百年生きているということで」

「百八十年だということでござる」

「一見すると六十歳ぐらいじゃ」

「髪の毛が卯の花のように真っ白でござるな」

「加持祈祷かじきとうがうまいそうじゃな」

「七尺もあろうかと思われるような身長たけの、しかも糸のように痩せている体で、あの道の方は凄すごいということで」

「美童を好むということじゃな」

「われらが美女を好むようにな」

「お互いあの道の方は凄うござるて」

「眷族けんぞくにも変なやつが多いそうじゃ」

「山伏、修験者、巫女みこ、官主かんなぎ、こういう手合いが従っているそうじゃ」

　そうかと思うとこの大広間の、裏庭へ向いた縁の近くで、足助あすけ次郎重成しげなりと、川越播磨守かわごえはりまのかみとが下帯一つで、無粋な𦙾相撲すねずもうを取っていた。

　この間まに狼藉ろうぜきとして取りちらされてあるのは、盃盤であり瓶子へいしであり、楽器であり筆墨であった。

　そうして楣間びかんに掲げてあるのは『無礼講』と大書した額であった。

　一人憂欝な顔をして、公卿くげと僧侶と武士と遊女との、乱痴気騒ぎを眺めながら、廊に近い席に坐っているのは、土岐頼兼の一族で、清和せいわ源氏の流れを汲んだ、北面の武士の一方の将、土岐蔵人頼春であった。

　まだ若く美男であったが、神経質の眼で心おちつかないように、人から人へと眼を移していた。

　同族の十郎頼兼や、多治見ノ四郎二郎に口説くどかれて、北条氏調伏、六波羅征ろくはらぜめ、関東退治のこの陰謀の中へ、その一員として加わって、無礼講へは出たものの、まだ決心がついていないのであった。

　無礼講の催しを思い立ったのは、日野中納言資朝卿なのであった。

　卿は味方の公卿や僧侶や、武士達の気心を知ろうとし、そうして一方には六波羅方や、六波羅に心を寄せている諸臣の、猜疑さいぎの眼をたくみに眩ませて、自由に六波羅征伐や、北条氏討伐の計はかりごとを語ろう。──そういう目的から乱痴気さわぎの、この無礼講を試みたのであった。

　反間苦肉の計なのであり、だから一見あさましく見える乱痴気さわぎの最中においても、真面目まじめな計画的の秘密話が、とり交わされているのであった。

　錦織にしごりの判官代が、褊すずし一枚の若い白拍子を、横抱きにして躍り出したとたんに、瓶子へいしが仆れて土器かわらけを割った。

「やれ大変、割れたわ割れたわ」

　と、不めでたい前徴でも見たかのように、こう云って判官代は額を叩いた。

　と、側にいた赤松則祐のりすけが、

「めでとうござる、めでとうござる、六波羅殿の氏は平氏、平氏は瓶氏に通じまする。その瓶子が仆れまして、土器が六つに割れましたわ、六つにかたどる六波羅殿が、割れて亡びるという前徴で」

　こう云ってすかさずバツを合わせた。

「いかさまめでたい、これはめでたい」

　ドッと人々は声をあげて笑った。

　と、その陽気の席を遁のがれて、土岐頼春は庭へ出た。

　定まらぬ心を持ちながら、そういう席に連らなっていることが、堪えがたくなって来たからであった。

　秋の夜風は酔った頬に涼しく、ほてった体にさわやかだった。

　桜や松や梧桐ごどうや梅や、そういう植え込みの間々に、泉水、土橋、築山、亭ちん、別殿などがしつらえてあり、ほそぼそと灯された石燈籠の燈ひに、盛りの萩の白い花が、波頭なみがしらのようにおぼめいて見え、いかにも高雅につくられてある後苑こうえん──そこを頼春はさまよって行った。

（お味方すべきか、辞退すべきか？）

　なお迷っているのであった。

（道理よりすれば、禁裡方に、お味方すべきが至当ではあるが……妻が……六波羅殿の……斎藤殿の……）

　このことを思えば迷うのであった。

　六波羅探題たんだいの奉行職、斎藤太郎左衛門利行の娘が、かれ頼春の妻なのであった。

　添って三年経っていた。

　美女と美男との夫婦めおとであり、人が羨うらやんで噂するほどの、まことに仲のよい夫婦でもあった。

（禁裡様方にお味方すれば、六波羅方に背かねばならぬ。……舅しゅうとの斎藤太郎左衛門殿にも……）

　このことが彼には苦痛なのであった。

（禁裡様方お勝ちになれば、六波羅殿は亡ぼされ、太郎左衛門殿もお討ち死に……どんなに女房は悲しむだろう。……お味方破れれば我が身は死ぬ。……どんなに女房は嘆くだろう。……勝っても負けても辛い身の上だ。いっそこのような計画の中へ、わしを引き入れてくれなかったら。……）

　自分を口説いて厭応いやおうなしに、このような計画の中へ引き入れた、土岐十郎頼兼や、多治見ノ四郎二郎国長が、いまさら怨めしく思われるのであった。

　鹿の鳴き声が聞こえて来た。

　露を踏み、萩を分け、妻を恋い、野の中に、鳴いている鹿の声であった。

（寂しいなあ）

　とつくづく思った。

　と、その時足音がして、

「兄上」

　という声がうしろからした。

　頼春は驚いて振り返った。

「なんだ、お前か、小次郎ではないか」

　うしろに長閑のどかそうに立っていたのは、頼春にとってはまた従兄弟いとこにあたる、土岐小次郎の姿であった。

「はい、私でございます」

「なんと思ってこんな所へ……」

「供待ちにお待ちしておりましたが、お館の中があまりに賑やか、そこで羨ましく存じまして、後苑の中へまぎれ入り、今までこっそりご酒宴のご様子を……」

「不躾ぶしつけ千万、何んということだ」

「綺麗な白拍子がざっと二十人、素肌へ褊すずし一枚を着て」

「馬鹿な奴だ、何を云うか」

「尹いんの大納言様が茶筌髷を散らし、指貫さしぬき一つで道化た踊りを、たった今しがた踊りましたっけ……」

「アッハハ、とんだものを見たなあ」

「兄上お一人がお寂しそうに、取り澄ましておいでなさいましたが、水に油でございましたよ」

　小次郎は頼春とはまた従兄弟なのであったが、きわめて親しい仲だったので、兄上兄上と呼んでいた。

　そうして頼春と同じ館に、兄弟のようにして住んでいた。

　身内であって主従関係──いわば居候いそうろうの関係なのであった。

　で、この夜もこの館まで、頼春の従者として来たのであった。

「小次郎」

　とにわかに厳いかめしく、頼春は言って小次郎を見詰めた。

「云おう云おうと思っていたが、云う機会がなくて今日まで過ごしたが、その方この頃館を忍び出で、二条あたりの怪しげな館へ、しげしげ通うということだが……」

「はい、通いますでございます」

「さてはその方例によって、たわれ女などにうつつを抜かし……」

「違いまする、ちと違いまする」

「なんの違うことがあるものか」

「ヒンヒン、ワンワン、ニャンニャン、コケコッコ──」

「ナ、なんだ、いったいそれは⁉」

「という稽古なども致しますので」

「たわけめ、こやつ、気が狂ったか」

「ヒンヒンというのは馬の啼き声、ワンワンというのは犬の啼き声、ニャンニャンというのは猫の啼き声、コケコッコーと申しますのは、鶏にわとりの啼き声にございます」

「いいかげんにしろ、つまらないことを」

「こいつを一続きにいたしますと、ヒンヒンワンワン……」

「そちの方が酒に酔っているようじゃ」

「という稽古などもいたしますので。……そうかと思うと幽霊女が、『怨めしや判官殿……』」

「小次郎！」

「という稽古もいたします」

「稽古稽古とそちは申すが……」

「この小次郎に至りますると、いかにして女をたらすべきか？ ……」

「立ち去れ！」

「という稽古をいたしおりまして。──年増女に対しましては……」

「さてさて困った奴だのう」

「まずこのような色眼を使い……」

「薄気味の悪い男ではあるぞ」

「次にやんわりと手を握り……」

「よせ、馬鹿者、わしの手などを……」

「次には大胆に頬を寄せ……」

「ホホウ、そうか頬を寄せるのか」

「次にはひしと……」

「うむうむひしとな……」

「これで卒業にござります」

「面白いな、そうかそうか」

「初心娘おぼこむすめに対しましては……」

「いずれたらし方違うであろうな」

「大違いにござりまして、まずしなやかに笑いかけ、次に鼻にかかる優しい声で……」

　──しかしこの時後苑の奥から、人の話し声が聞こえて来たので、小次郎は云いやめて耳を澄ました。

　一人がつつましく言上するのを、一人が黙って聞いていて、時々簡単に質問すると、そういったような話し声であった。

　場所が場所であり時が時であった。ひどく頼春には気にかかった。

「小次郎、わしも直じきに帰る。お庭などあまり歩き廻らず、供待ちに穏おとなしく待っているがよいぞ」

　云いすてて頼春は足音を忍ばせ、話し声のする方へ歩いて行った。

　小次郎も引っ返した。

（無礼講っていうやつ、面白いものだなあ）

　好色で放蕩ほうとうで剽軽者ひょうきんものの彼には、褊一枚の白拍子を抱いて、乱痴気さわぎをやっているところの、この無礼講というものが、どうにも面白くてならないようであった。

（もう一度隙見すきみをしてやろうか）

　こんなことを思いながら小次郎は、館の方へ歩いて行った。

（それにしても桂子様のお館へ、わしがこっそり通うということを、どうして兄上には知ったのであろう？）

　面栄おもはゆいような気持ちがした。

　あの日以来彼は桂子の館へ、しげしげ通って行くのであった。

　得体の知れない大勢の男女が、変な稽古をやっている。これが彼には面白かった。

　桂子という女に対しては、彼は一面恐かったが、一面なつかしくてならなかった。

　それに桂子の妹だという、浮藻という娘に対しては、可愛らしさを覚えていた。

　それやこれやで通って行くのであった。

（兄上を宿所へ送りかえしてから、今夜も二条へ行きたいものだ）

　こんなことを考えて歩いて行った。

（おや）

　と不意に足をとめた。

　行く手の萩の叢くさむらの根もとの辺りに、一人の男が身を伏せて、そこから透けて見える館の座敷の、無礼講の様子を見ているからであった。

（俺のような人間もあるものと見える）

　小次郎はニヤリとした。

（褊すずし一枚の女の体！　こいつを見るのは悪くないからなあ）

　しかしにわかに小次郎は、

（少し変だぞ）

　と呟いた。

　その男が顔を黒頭巾で包み、そうして黒の忍び衆の衣裳で、全身を包んでいるからであった。

（あんな扮装みなりをした人間は、お供衆の中にはいなかった）

　こう思ったからである。

　なお見るとそこから十数間はなれた、満天星どうだんの木の蔭の暗い所にも、同じ姿をした二人の人間が、館の方を睨みながら潜ひそんでいた。

　見ると否々いないなそればかりでなく、築山の裾にも土橋の袂たもとにも、同じような人間が隠れていて、館の様子をうかがっていた。

（大変だあ──ッ）

　と小次郎は思った。

（細作かんじゃだ細作だ細作の群れだ！　細作の群れが何百人となく、お庭の中に入り込んでいる！）

　何百人はないでしょう。

　が、十数人はいるらしかった。

（細作だとすると、細作だとすると……六波羅方の細作に相違ない！）

　大変だあ──ッといよいよ思った。

　頼春は庭の奥の方へ歩いて行った。

　と、数人の人影が見え、そこから話し声が聞こえて来た。

「楠木兵衛尉正成くすのきひょうえのじょうまさしげなども……」

　そういう声がハッキリ聞こえた。

　それは日野資朝すけともであった。

　いつの間に無礼講の席を遁がれて、このような所へ来たものか、白芙容の咲いているそれを横手に大地に跪座きざして謹ましく、そう言上しているのであった。

　資朝の前に立たせられたは、まだ御年おんとし御おん十七歳ばかり、はなはだお若くはあらせられたが、ご身長抜群の御方おんかたで、白の練絹ねりぎぬで御顔を包まれ、黒の道服を召されていた。ご微行なるがゆえであろう。高貴の御方だということは、神采奕々しんさいえきえきとでも形容しようか、その御方ただご一人が、そこに粛然しゅくぜんと立たせられたばかりに、周囲の自然──花木緑葉が、清浄にすがすがしく感じられる、そのことだけでも頷うなずかれた。

　すこし引きさがって一人の武士が、御刀を捧げて立っていた。

　村上彦四郎義光よしてるであった。

　その背後にも数人の武士が、寂然と佇み警護していた。

「楠木兵衛尉正成なども、いざ事あがりましたる際におきましては、一族郎党をこぞりまして、金剛山の険によりお味方仕つかまつると力強き誓言、播磨の赤松則村も、必ずお味方仕ると、いさぎよき誓約にござりまする。伊予にありましては土居、得能とくのう、勤王の兵を挙げますこと、火を睹みるより明らかにござりまする」

　資朝の言葉は凛然りんぜんとしていた。

「…………」

　高貴の御方は無言のままで、御おん頷きあそばされたばかりであった。

「南都北嶺の僧徒衆の、御おん味方あるはかねてよりのこと、お心がかりはござりませぬ」

「…………」

「番直の土岐、多治見の徒も、数度の無礼講にことよせまして、その志試みました結果、二心なき頼もしき心栄え、あらかた知れましてござりまする」

「…………」

「今は急速に兵を挙げ、一挙に六波羅を討伐し、探題北条範貞のりさだを誅し、宮方の堅き決心のほどを、天あめが下に知らしめますること、何より肝要かと存ぜられまする」

「うむ」

　とはじめて力強い御声が、高貴の御方の御口より洩れた。

「そちどもの辛労察するぞ」

「お言葉勿体もったいのう存じまする。……資朝ごときわずかに先年、山伏に姿変えまして諸方の豪族をかたらいましたまで……」

「俊基も心労したであろうよ」

「有難きお言葉に存じまする。俊基聞かばいかばかりか喜び。……その俊基儀も私めとおなじく、昨年湯治に事よせまして、紀伊の国へまかり下り、土地の豪族南海の諸将と、ことごとく謀議仕りまして、お味方にいたしましてござりまする」

「諸臣の尽忠うれしく思うぞ」

「勿体なきお言葉に存じまする」

　ここでしばらく話が絶えた。

　木蔭にひそかに身をかくして、聞き澄ましていた頼春は、この時、

「はあ──」と声を洩らし、静かに大地に膝をつき、両手を延べて平伏した。

　誰あろう高貴の御方おんかたこそ、今上きんじょう第一の皇子みこにましまし、文保二年二月二十六日、仏門に帰せられ比叡山に上らせられ、梨本なしのもと門跡とならせられた、尊雲法親王に御在おわされたからであった。（後の大塔宮護良だいとうのみやもりなが親王）

（かかる尊貴の御方が、このような所へ御座ござあるとは？）

　頼春は全身に汗を覚えた。

　と、御門跡ごもんぜきの御声おんこえが響いた。

「今上の御宸襟ごしんきん推察し奉れば、我れ仏門に帰せし身ながら、法のりの衣ころもかなぐり捨てたく思うぞ」

「…………」

　御門跡の御声はなおも響いた。

「院政より今上のご親政となられ、いかに日本ひのもと安らかになったか。大津、葛葉くずはの二関の他は、関所ことごとく開放し、商売往来の弊ついえをはぶき、また元亨元年の夏、大旱だいかんあって地を枯らし、甸服でんぷくの外百里の間、赤土せきどのみあって青苗せいびょうなく、餓莩がひょう巷に横仆よこたわり、飢人地上に倒れし時、主上御宸襟を悩ませられ、朕ちん不徳あらば朕一人を罪せよ、黎民れいみん何んの咎とがあるべき、しかるに天この災わざわいを下すと、ことごとく嘆き思おぼし召し、朝餉あさがれいの供御くごを止めさせらる。さらに主上におかせられては、庶民訴訟出来の時、下情かじょう上かみに達せざるあらば、公平裁断を欠くものあらんと、記録所を置かれて出御しゅつぎょましまし、直きに訴えを聞こしめす。さらに八ヵ条の徳政を行い、仁政の範を垂れ給う。しかるに何んぞや北条高時、陪臣執権の身をもって、文保のご和談に口を藉かり、今上を廃し奉たてまつり、持明院統を立てんとす。人臣の身をもって皇位継承に、容喙ようかいするの無道なる、不忠不義至極とおぼゆるぞ」

　御門跡の御声はいよいよ鋭く、ますます熱を持って響かれた。

「しかも高時その者たるや、性昏愚こんぐにして放縦無頼、酣飲かんいんを事として政まつりごとを忘れ、闘犬、田楽にその日を過ごす。補佐する高資たかすけに至っては──長崎高資に至っては、貪慾どんよくにして苛察かさつの小人、賄賂を貪むさぼり訴訟を決し、私情をもって人事を行い、ひたすら威服を擅ほしいままにす。……人心北条氏を離れおるぞ！」

　叱咤しったするような御声であった。

　資朝をはじめ附き添う人々、ことごとく頭を地に垂れている。

「ここに至って主上におかせられては、後鳥羽上皇の御志おんこころざし、朝権恢復の御志を継がれ、そちをはじめとして俊基など、誠忠志を同じゅうするもの、主上を翼賛しまいらせて、今度このたびの挙を計りたるに、われ若年とはいいながら、仏門に帰せし身とはいえ、直接謀議にあずからず、遺憾至極におぼゆるぞ」

　御声に曇りが帯おばれて来られた。

「その後のなりゆきも心もとなく、無礼講ありと聞いたれば、そのありさまも見届けたく、今宵こよい忍んで参ったのであるが、そちに逢い事情をつまびらかにし、心おちい安堵あんどはしたが、……資朝！」

　と御声が精気を帯ばれた。

「朝権恢復、平天下、万民和楽の大目的と、仏法における衆生済度と、何の異るところがあろう！ ……この頃われしきりに思うぞ、如しかず忍辱にんにくの袈裟を脱ぎ、無上菩提の数珠を捨て、腰に降魔の剣を佩き、手に大悲の弓矢を握ろうと！ ……還俗げんぞくして戦場に立ちたいのじゃ！」

「……………」

　無言ではあったが手を上げて、資朝は抑止よくしの形をした。

「方今天下の武士という武士、わずかの数をのぞきましては、他はおおよそ鎌倉幕府に、今に帰属しおりまする。朝家頼むは南都北嶺、爾余の僧衆にござりまする。かかる情勢の今日にあって、宮家御門跡にあられますること、いかばかりか力強くいかばかりか……」

「…………」

「なにとぞご自重！　なるべくご韜晦とうかい！ ……しかる後に獅子王檻おりを出で！」

「うむ」

「百獣を慴伏しょうふくあそばしませ。……」

「うむ」

「宮！」

　と資朝は仰ぎ見た。

「やがてご令旨れいし四方に飛び、勤王の諸将雲のごとくに起こり……」

　この時「曲者くせものだ──ッ」と喚く声が、遥か後苑のあなたから聞こえた。

　喚いたのは小次郎であった。

　小次郎の声に驚いて、諸所に潜んでいた忍び姿の者は、一斉に地から立ち上がった。

　小次郎を目がけて飛びかかる者、門を目がけて逃げて行く者、館を目がけて斬り込んで行く者！ ……後苑は喧騒の場裡となった。

　館からも怒号や悲鳴が起こった。

「六波羅勢だ！」

「討手うってだ！　討手だ！」

「討ち取れ！」

「遁がすな！」

「敵は小勢じゃ！」

　褊すずし一枚の遊君白拍子は、悲鳴をあげて奥へ駈け込み、燭台を仆し盃盤を蹈んだ。

　館の中は闇となった。

　土岐頼兼の叫ぶ声が聞こえた。

「六波羅方の討手ではござらぬ。しかも小勢十数人の、野武士か夜盗か忍び姿の、とるにも足らぬ相手でござる！ 見苦しゅうござるぞ、お立ち騒ぎなさるな！」

　つづいて多治見ノ四郎二郎の、甲高かんだかに叫ぶ声が聞こえた。

「門々をことごとくお閉じなされ！　一人も館から出してはならぬ！ 遁がして内情を六波羅方へ、注進されては一大事！」

　門々を固める音が聞こえた。

　館から庭へ飛び下りて行く、錦織にしごり判官代や赤松則祐のりすけや、川越播磨守や平賀三郎などの、颯爽さっそうとした姿が見えた。

　太刀音！

　閃光！

　仆れる音！

　呻き声！

　怒号！

　悲鳴！

　叫喚！

　むこうの隅へ追いつめられ、こっちの隅へ追いつめられ、無造作にバタバタ斬り仆される、忍び姿の者どもの姿が見えた。

　と、突然館の奥から、俊基の甲ばしった大音が聞こえた。

「連判状を奪われましたぞ！　一大事！　一大事！」

　この時一人の忍び姿の男が、木の間をくぐり灌木を踏み越え、庭の奥の方へ走って行くのが見えた。

「あの男じゃ！　あの男じゃ！」

　二、三人がそっちへ追っかけた。

　が、見る見るその男の姿は、闇に隠れて見えなくなった。

　この混乱の場にあって、お怪我あっては一大事と、梨本御門跡なしのもとごもんぜき様をお急せきたて申し、従者ともども裏の門から、資朝はお帰し申し上げた。

　それをそこまで見届けておいて、土岐頼春は館の方へ、一散に走って帰って来た。

　と、行く手から忍び姿の、見なれない男が走って来た。

　云わずと知れた曲者の一人──と見てとった頼春は、

「おのれ！」

　抜き打ち！

「ワーッ」

　悲鳴！

　虚空を掴んで倒れた奴を、見返りもせず後に残し、頼春は館の方へ突き進んだ。

　と、満天星どうだんの叢くさむらの蔭から、一人の男がソロリと出て来た。

　ほかでもない小次郎であった。

「チェ、もろく斬られたわい。……兄上なかなか手利てききじゃなア」

　こんなことを口の中で呟いて、死骸の側へ寄って行った。

「おや、こんなものが落ちている」

　一個の巻軸を拾い上げた。

　これより少しく前のことであるが、栗栖野くるすの小野の一所ひとところに、木深い野の宮が立っていて、社殿の前の荒れた庭で、一人の老婆が焚火たきびをしていた。

　屋根は崩れ縁は腐くち、狐格子はなかば外れ、枯れ草落ち葉でその屋根も縁も、その本質の解らないまでに蔽われ埋ずめられ隠されていた。

　焚火はトロトロと燃えていた。

　焚火の上には巨大な土釜どがまが、蜘蛛くものような形にかかっていて、蓋ふたの隙から湯気が立っていた。

　それを見詰めながら切り株に腰かけ、その老婆はいるのであった。

　いただいている髪は卯うの花のように白く、火の光で銀色に光って見えた。

　身長たけは七尺もあるであろうか、それだのに全身は痩せていて、細い枯れ木を連想させた。

　そういう体へ着けているのは、巫女みこの着る白衣であり、そういう足に穿いているのは、一本歯の木履ぼくりであった。そうして腰の辺あたりに差しているのは、四尺ほどの御幣ごへいであった。

　この鷲のような鼻を持ち、鎌形の大きな口を持った、妖精のような老婆こそ、ほかならぬ鬼火の姥うばなのであった。

　それにしてもその姥の足もとの辺に、ヌクヌクと体をあたためながら、縞蛇ややまかがしが渦を巻いてい、その側にその蛇を恐れようともせず、数匹の蝦蟇がまが腹這ってい、少し離れた枯れ草の中に、山猫が二匹金の眼を光らせ、黙然と焚火を見詰めてい、その側に立っている櫟くぬぎの枝に、梟ふくろうが止まって眠っているのは、いったいどうしたというのだろう？

　焚火を慕い、暖気を恋い、集まって来たのだということは出来る。

　それにしても老婆がいる。

　ではそれらの動物は、この老婆を恐れないのであろうか？

　そうとしか思われない。

　鬼火の姥は黙ったままで、そろそろたける土釜の中の粥かゆの、香ばしい匂いを嗅いでいた。

　だが時々眼窩めくぼの奥に、刃物のように光っている眼を、野の一方に押し据えて、じっと何かを見るようにした。

　彼女の視線の向けられた方には、荒野と丘とが起伏してい、京へ通う道が通ってい、そうしてそれらを距てながら、日野資朝の別館が、築地に囲まれて立っていた。

　二町足らずの距離であった。

　華やかに彼女に見えて来るものは、築地の上に盛り上がっている、広大な楼ろうにともされている明るい燈火ともしびの色であった。

　館では無礼講の乱痴気さわぎが、今行われていなければならない。

　不意に女の声が聞こえた。

「夜食のお粥たけたかえ？」

　声は社殿の縁から来た。

　若い女がそこにいた。

　縁に腰かけているのであったが、丈たけ延びた草が胸の辺りまで届いて、半身を蔽うているがために、人がいるとも見えなかったのである。

　それは飛天夜叉の桂子であった。

「ああもうソロソロたける頃さ」

　鬼火の姥は眼も上げないで云った。

「お前さん一人で食べるにしては、その夜食多すぎはしないかえ」

　そう桂子は笑いながら云った。

「なんの一人で食べるものかよ、あの子にもやらなけりゃアならないし、この子にもやらなけりゃアならないのだよ」

「どこにそんな子供いるのだえ？」

「まあ黙って見ているがいいよ。今に沢山の子供たちが、ガツガツとお腹なかをへらしながら、闇の中から素っ飛んで来るから。……それよりお前さんそんな所にいずに、ここへ来て火にでもおあたりな」

　こう云うとはじめて鬼火の姥は、社殿の方へ眼をやった。

「行きたいけれど行けやアしないよ」

　桂子は暗い中で微笑した。

「そんな恐ろしい眷族けんぞくが、お前さんの周囲まわりにいるんだものねえ。……蛇だの蝦蟇がまだの……恐こわや恐や！」

「ふふん」

　と姥は鼻で笑った。

「そんなしおらしいお姫様でもないに」

「あたしゃアしおらしいお姫様さ。お姫様は長虫がお嫌いだよ」

「ふふん」

　とまたも鬼火の姥は、鼻で笑ったばかりであった。

　二人はしばらく黙っていた。

「何んと思って鬼火の姥には、こんな森の中へ入り込んだやら」

　──ややあって桂子は皮肉に云った。

「何かと思って飛天夜叉殿には、こんな森の中へ入り込んだのやら」

　鬼火の姥も皮肉に云った。

「無礼講のご様子遠見に来たのさ」

「わたしゃアとげられない謀反たくんで、あがき廻る馬鹿な人間どもの姿を、嘲笑ってやろうと入り込んだのさ」

「さあとげられるかとげられないか、お前さんなんかにわかるものか」

「鬼火の姥は見透みとおしじゃよ」

「せいぜいのところ一、二年の先が」

「お前さんなんかには明日のことさえ、てんから見透しつくまいに」

「勝負はどっちが勝つかねえ」

「とにかくわたしゃアこう云っておくよ。武家方のご運強いとねえ」

「せいぜいそれも数年のうちさ」

「今度の企くわだて破れるよ」

「…………」

「裏切り者があらわれてねえ」

「…………」

「妻子には心ひかれるものさ」

「…………」

「この眼力狂わないよ」

「…………」

「…………」

　二人はここで黙った。

　それにしても何んという対照だろう！

　野を越えたかなたにお館があって、そこでは無礼講の乱痴気さわぎが、華やかに享楽的に人間的にさも陽気に行われているのに、同じ野を越したこちらには、荒れた野の宮を中心にして、年を経た松や桧ひのきや杉、梧桐や柏の喬木が、萩や満天星どうだんや櫨はぜなどの、灌木類とうちまじり、苔むした岩や空洞うろとなった腐木くちきが、それの間に点綴てんてつされ、そういうおそろしい光景を、焚火の光が幽かすかに照らし、幽暗とした他界的な、非人間的なたたずまいを、現出させているではないか。

　しかもそういう自然に包まれ、話しているところの生物といえば、人間には相違なかったが、人間的の力を持った、妖精じみた女性なのであった。

　が、それにしても鬼火の姥とは、どういう素性の女なのであろう？

　飛天夜叉の素性が解らないように、この老婆の素性もわからないのであった。

　しかし一般に知れていることは、深山で長く修行をして、超人間的の魔力を持った、恐ろしい巫女みこだということと、飛天夜叉とは反対に、武家方の味方だということと、木精こだまや水の精や山神をさえ眷族として自由に使う、そういう女だということであった。

「や、燈火ひが消えた！　どうしたというのだ！」

　鬼火の姥は不意に云って、不安そうに野を越えて館の方を見た。

　日野資朝卿の館の燈火ひが、いかさまこの時不意に消えて、その上そこから叫び声や喚声が、風に乗って聞こえて来た。

　鬼火の姥は立ち上がった。

「さては子供たちやりそこなったか」

　突っ立ったままで茫然と、館の方をいつまでも眺めた。

　と、桂子が嘲けるように云った。

「姥よ、見透しはどうなったかよ」

「…………」

「ははあさては鬼火の姥よ、手下を──子供をお館へ忍ばせ、何か悪いこと巧たくらんだね」

「…………」

「今度の企くわだて破れると云ったが、どうやらお前さんの企ての方が、破れたような格好だね」

「剣戟けんげきの音が聞こえるわ！　……あッ、斬られた！ 子供が斬られた！ ……あッ、また斬られた、子供が斬られた！」

　鬼火の姥は地団太を踏んだ。

　嵐が勢いを加えて来た。

　枝葉が揺れ、病葉わくらばが舞い落ち、焚火が靡き、草が翻ひるがえり、そうして姥の白髪と白衣とが、白い熖ほのおのように閃ひらめいた。

「宮方に加担し味方をして、謀反を企てる奴ばらの、連判状を奪い取り、探題様へ差し上げようと、子供達を多数忍び込ませたが……あッ、庭の隅へ追いつめられ、また斬られた斬られた！」

　姥の怒りと焦燥とが、虫や鳥獣にも伝わったらしい、山猫は背を立て毛を逆立さかだて、足を踏ん張って唸り声を上げ、梟は枝から舞い上がり、焚火の上を輪のように舞い、蛇はとぐろをほぐし出した。

　と、一匹の縞蛇が、五尺あまりの太紐のような体を、焚火にテラテラ光らせながら、鬼火の姥の足に搦からみ、胴の方へ這い上がった。

　姥はほとんど夢中であった。

「しめたぞ！　奪った！　連判状は奪った！　……逃げる逃げる逃げる逃げる！ ……それさえ奪ったら大丈夫！ 逃げな逃げな早く逃げな！」

　蛇は胸まで這い上がった。

「あッいけない！　斬られた──ッ」

　と、姥はバリバリと歯を噛んだが、夢中で蛇を両手で握り、

「ム──、残念、取り返された──ッ」

　蛇は二つに千切られて、ダラリと延びて下がったが、千切れた口から滴したたった血が、焚火の上へこぼれたらしく、腥なまぐさい匂いがひろがった。

「範覚はんがく範覚！　範覚！」

　と、突然姥は呼ばわった。

「行ってみようぞ、館の前まで」

　すぐに、

「オ──ッ」

　という声が聞こえた。

　社殿の横に碑いしぶみがあって、なかば雑草に蔽われていたが、その蔭に若い山伏が、さっきから膝を抱き首を垂れ、コクリコクリと居眠りをしていた。

　呼ばれて眼をさまし立ち上がり、側そばの金剛杖をひっさげると、ノッソリとばかり立ち現われた。

「眠い、疲労つかれじゃ、昨夜のつかれじゃ。……姥のせめ方ははげしいからのう。……ようこれは飛天夜叉殿か。……桂子殿おいでと知ったなら、お伽とぎかたがた出て来たものを」

　社殿の方へ好色らしい、いやらしい眼付きを流してやった。

　年は二十六、七であろうか、厭らしいところはあったけれど、たしかに美貌の山伏であった。

　気になるのは唇が貝の蓋のように薄く、茱萸ぐみのように赤いこと、焚火に照らされておりながら、その顔色が蒼味を持って白く、気味悪いほどだということである。

　これらの特色はその性質が、残忍であり酷薄であり、好色である証拠であった。

　鬼火の姥の手下であり、かつ情慾の相手なのであった。

　焚火の側へノッソリと佇たたずみ、眼はなお桂子へ注いだままで、

「恋の相手が鬼火の姥でなくて、飛天夜叉殿であろうものなら……何んだ畜生！ 薄っ気味の悪い！」

　金剛杖に搦みつき、ウネウネと蛇が上がって来たのを、一振り振って大地へ叩きつけた。

「鬼火の姥と来たひには、肌といえば苔の生えた枯れ木じゃ。コツコツしていて水気がなく、カサカサしていて粘り気がない。……それでいてヽヽヽヽヽヽヽヽヽ、いやもう力の強いことは。……わが身苦しくて苦しくてな。……お役目と観念すればこそ、じっとがまんをしているが……しかしどうにも恋ではなくて、姥とのつきあいは拷問じゃよ。……畜生！」

　とその時腹の辺りを目掛けて、巨大な蝦蟇がまが飛びかかって来たのを、片手をあげて叩き落とし、足をあげて踏み潰つぶした。

　鬼火の姥が怒鳴り立てた。

「館の門々がとざされたわ！　子供たちが可哀そうにとじこめられ、一人残らず殺されるわ！ ……範覚範覚、行って見ようぞ！」

　腰から御幣ごへいを引っこぬくと、額の辺りへ捧げ持ち、呪咀のろいの言葉を喚きながら、鬼火の姥は走り出した。

　依然として縁へ腰かけたまま、範覚の言葉へは耳も藉かさず、鬼火の姥の狂態ばかりを、気持ちよさそうに眺めていた、飛天夜叉の桂子が声をかけた。

「鬼火の姥よ、鬼火の姥よ、とうとうお前さんの今夜の企て、木こッ葉ぱ微塵みじんにこわれたねえ」

　すると突然鬼火の姥は、野に足を止どめ振り返ったが、

「第一の企ては破れたよ。……が、第二の企てがある！ ……女房に心とらわれる男を──わしが……誘って……見てごらん！ ……範覚おいで、何をしているのだ！」

　云いすてて姥は走り出した。

「待ちな、姥おばば、俺おいらも行く。……あの走りざま、色気がないなあ……役えんの行者に呪縛じゅばくされたという、鬼子母神きしもじん様にそっくりじゃ。飛天夜叉殿、ではご免。……未練のこして行くとしようぞ」

　ノソリノソリと金剛杖をつき、金地院こんじいん範覚は歩き出した。

「いいとりあわせの二人だよ」

　云い云い笑止らしく桂子は笑い、社殿の縁から飛び下りたが、

「おや」

　と不意に彼女は云った。

「皇子みこ様お通りじゃ、尊い御方おんかたが！」

　なるほど、荒野を京の町の方へ、一筋通っている道を辿たどって、館の方から一団の人影が、足早に歩いて来るのが見えた。

　梨本御門跡なしのもとごもんぜき様が従者ずさに囲まれ、歩を運ばれる御姿おんすがたであった。

「御栄みさかえあれ皇子みこ様御栄えあれ！ ……御おん父君様は御今上ごきんじょう様、御母君様は北畠氏、権大納言師親もろちか様のご息女、民部卿三位局みのつぼね親子ちかこ様、……ご幼年から御聡明で御濶達、帝のご寵愛もおいちじるしく、ご兄弟様との御おん仲も御むつまじく、四方よりのご人望は富岳よりも御高く、御在おわしますところの御皇子様！ いよいよ弥栄いやさかえましまして、やがてはこの御国みくにの御礎石おんいしずえとなられ、現身うつつみさながら御神おんかみとして、崇められまするでござりましょう！ ……御栄みさかえあれ皇子様御栄えあれ！」

　桂子は讃ほめ言葉をお送りした。

　なお焚火たきびはトロトロと燃え、土釜からは湯気が薄白く立ち、風に煽あおられて病葉わくらばが、ひっきりなしに、散って来た。

　今は野の宮はひっそりとしていた。

　そういう境地に佇たたずんで、遥かに野路を京の方へ、一団となって御おん歩きなされる、梨本御門跡様のご一行を、つつましく眺めている桂子の姿は、この野の宮の御神体が、仮りに女人に現われたようであった。

　ふと桂子は眼を伏せて、さびしそうに呟いた。

「日野様別館には小次郎様も、今夜おいでになった筈だ。……妾の所へは来られないだろう。……妹が、浮藻、あのお方を、ああも恋しているのだから……恋！ いいわねえ、何んていい……でも妾は封じられている！ ……永久に恋は封じられている」

　それは悄然とした姿であった。

　ひっきりなしに病葉が散った。

　意外の出来事に時を費し、土岐蔵人頼春ときくらんどよりはるが、小次郎を連れて日野別館から、三条堀川の自分の宿所へ、帰りの足を運んだのは、暁あかつきに間近い頃であった。

「兄上、大変でございましたなあ」

　そろそろ水色を産み出しそうにしている、東の空を仰ぎながら、小次郎はそう頼春へ云った。

　小次郎と肩を並べながら、これは空など仰ごうともせず、思案に余ったというように、足もとばかりを見詰めながら、黙々と歩いていた頼春は、

「うむ」

　と一言云ったばかりであった。

　京の町々は眠りの中にあって、家々の雨戸も窓も蔀しとみも、ことごとく閉ざされて寂せきとしてい、天の河ばかりが屋根に低く、銀の帯を引いていた。

　と、頼春は譫言うわごとのように云った。

「連判状を奪われたそうな」

「…………」

　小次郎は微笑した。

　そうして懐中をヒョイと抑えた。

（俺、その連判状を持っているんだぜ）

　だが言葉には出さなかった。

「わしは今夜血判したのだ。……お企てへ一味し忠誠仕つかまつる。もし偽りあるにおいては、梵天ぼんてん帝釈たいしゃく四大天王、日本六十余州の神祇より、きっと冥罰めいばつを受くべきものなりと、誓ったあげく姓名したため、しかと血判いたしたのだ」

　依然として頼春は譫言のように云った。

　小次郎はまた微笑した。

（その連判状おれ持っているんだ。……兄上が叩き斬ったあの男の手から、ころがり落ちた連判状をよ）

　二人は無言でしばらく歩いた。

「その連判状奪われたそうな。……奪った奴が六波羅方で……」

「アッハハハ」

　とおかしくてたまらず、とうとう小次郎は声を立てて笑った。

「何がおかしい！」

　と頼春は怒鳴った。

「この身の心の苦しさも察せず」

「じゃと申しても、兄上兄上、どうにもおかしゅうございます。アッハッハッハッ、イッヒッヒッ」

「何がおかしい、この馬鹿者！」

「じゃと申しても、アッハッハッ、その連判状と申すやつが、誰かの懐中にありまして、この辺にまごまごしているとあっては、何がおかしいと仰せられても、やはりメチャメチャにおかしくて、アッハッハッ、エッヘッヘッ、クックックッ、ピッピッピッ──」

　と、桂子かつらこの館で笑い上戸の稽古に、憂身うきみをやつしている一人の男の、その笑い方を知っているだけに、小次郎の笑い方は堂に入っていて、なかなか立派なものであった。

　だが小次郎は笑っていながらも、ああまで連判状の行衛ゆくえについて、兄上が心配しているのだから、いいえさ兄上ご心配なさるな、兄上があの時お斬りになった奴が、その連判状を持っておりまして、それを私が横から出て奪い、今懐中に持っておりますと、こう云って安心させてやろうか。──こう思わざるを得なかった。

（が、まアもう少しジラシてやろう）

　与太よたでナンセンスでいたずらっ児の彼は、ここでも本性を発揮して、明かさないことにきめてしまった。

「小次郎」

　と頼春は沈痛に云った。

「女房というものいとしいものだぞ！」

「はあ」

　と馬鹿らしくなったので、小次郎は冷淡な返辞をした。

「私には女房はございません」

「戦場に出て功をたてる、主君に日常お仕えして、お覚えよかれと苦心する、みな妻子のため家のためじゃ」

「はあ」

「大義も、節義も、忠も、士道も……」

「妻子には代えられませんでござりまするかな」

「迂濶うかつにも俺は血判したのだ！　……ご謀反へお味方仕ると！」

「…………」

「迷うぞ！」

「…………」

「迷う！」

「…………」

「男心だ！」

「…………」

「が、もう仕方がないかもしれぬ。──その血判した連判状は……」

（ちゃアんとここに鎮座ましましている）

　ヒョイと小次郎は懐中を抑えた。

（で、絶対に安全なんだがなあ）

「六波羅方へ渡ろうものなら」

（渡りませんな、大丈夫です。……ここにちゃアんと鎮座ましましている）

「旗あげせぬうちに捕えられ、打ち首じゃ！　梟さらし首くびじゃ！」

「…………」

「いっそ！」

「兄上」

「男らしく、盟約の義を貫いて……」

「兄上」

「それとも……それとも……思い切って……」

　この時嗄しわがれた女の声が、どこからともなく聞こえて来た。

「頼春殿、それがよろしい！」

「誰だ！」

　と頼春は仰天して、せわしく四方あたりを見廻した。

　暁の光のさし出る前に、夜というものはその暗さを、ひときわ強めるものであるが、その時刻が今であった。

　で、暗い巷には、それらしい人影は見られなかった。

「小次郎」

　と頼春は怪訝そうに云った。

「お前いま何んとか云ったか？」

「はい、兄上と申しました」

「そうではない、それ以外に……」

「いえ、なんとも申しません」

「お前に何か聞こえなかったか？」

「さあ、遠くで鶏にわとりの声が……」

「いやいや嗄れた女の声じゃ」

「聞こえませんでございますな」

「頼春殿、それがよろしいと……たしかに、このように聞こえたが……」

　するとこの時同じ声が、どこからともなく聞こえて来た。

「武士は武家方へつくものじゃ、宮方へつくのはかえって不忠。……武家方に返り忠なさりませ」

「小次郎」

　と頼春は顫ふるえを帯びた声で云った。

「聞こえたであろう、あれじゃあれじゃ！」

「変ですなあ」

　と小次郎は云った。

「私には何んにも聞こえませんが」

　そう、小次郎には遥かの方角から、鶏の声が幽かすかに聞こえ、近くの小路で蔀しとみを上げるらしい、軋きしり音が聞こえたばかりであって、そんな嗄れた女の声など、全然聞こえては来ないのであった。

「そうか」

　と頼春は腑に落ちないように云った。

「ではわしの空耳かもしれぬ。……行こう」

　と二人は歩き出した。

　が、またも頼春の耳へ、追い縋すがるように同じ声が聞こえた。

「ご謀反ことごとく失敗に終り、お味方をした武士衆さむらいしゅうは、あるいは討ち死にあるいは斬り死に、公卿衆は遠島となりましょう。……難をまぬかるる手段は一つ、返り忠ばかりにござりますぞ！」

　それは怯おびやかすような声であった。

　もう頼春は動けなくなった。

　往来とおりの真ん中へ足を止どめ、胴顫いする心持ちで、もう一度あたりを見廻してみた。

　と、十数間離れたあなたに──もと来た方の家の軒のきに、その軒よりも高いほどに、身長たけ高い一本の御幣ごへいのようなものが、風に靡いて立っていた。

　巫女みこ姿の老婆であった。

「あいつだ！」

　と頼春は呻くように云った。

　そうしてあたかもその御幣に、人を引きつける魔力があって、その力に引かれたかのように、頼春はそっちへ走って行った。

「誰だ！」

　と老婆と顔を合わせた時、頼春は焦噪した怒声で叫んだ。

「そちであろう！　そちであろう！　俺に言葉をかけたのは⁉」

「頼春殿」

　と老婆は云った。

「あなた様にお言葉をかけましたは、いかにも妾わたしにござりまする。……返り忠おすすめしましたも、この姥うばにござりまする」

「宣なのれ！　誰じゃ！　名を宣れ！」

　頼春は刀へ手をかけた。

（俺の心を見抜いた女、生かしてはおけぬ！　生かしてはおけぬ！）

　柄を握った指の間が、膏汗あぶらあせで粘っていた。

「承久以来武家方に対し、宮方の謀反成功なりたちませぬ！ ……この度のご謀反とて何んの何んの……」

「黙れ！」

　頼春は一喝した。

「この身の心を見抜いた女、素性が知りたい！ 宣なのれ宣れ！」

「世間の人達は妾のことを、鬼火の姥と申しております」

「おおおのれが鬼火の姥か！」

　暗い空間を上斜うわななめに、星が飛んだかと感じられた。

　抜き打ち！

　大蛾が地から舞い上がったかと見えた。

　鬼火の姥が二間あまり飛んで、御幣ごへいを頭上に振りかぶったのである。

「お斬りなさる気か、駄目じゃ駄目じゃ！　……人間の造った刃物では、この姥の体斬れぬ斬れぬ！ ……さような考えおやめなされて、姥の言葉にお従いなされ！ ……元亨二年の春の頃より、宮方においては諸山諸寺の、高僧名僧を召し寄せられ、関東調伏の大法秘法を、ひそかに行わせおらるること、姥においては夙つとに承知じゃ。……仏眼金輪五壇の法、一字五反孔雀経、七仏薬師燃盛光、烏芻沙摩変成男子うすさまへんじょうなんしの法、五大虚空蔵、六観音、六字訶臨訶利帝母かりんかりていも、八字文殊普賢延命ふげんえんみょう、護摩ごまの煙りを内苑に満たせ、振鈴しんれいの音を掖殿えきでんに響かせ、祈り立て祈り立てしている筈じゃ。……が、何の利益があろう！ ……武家が武力ちからで取った権じゃ、宮方がそれを取り返そうとなら、やはり武力で取り返さねばならぬ。……坊主、山伏の修法なんどで、何んの政権がとられようぞ！ ……しかるに当今日本の武士、ほとんどことごとくが武家方に属し、わずかに宮方に属するもの、そちたち一族の土岐と多治見、これでは大事とげられまいがな。……六波羅殿へ返り忠し、宮方の陰謀内通なされ！ 身の安穏たもたれるばかりか、恩賞かならずありましょうぞ！ ……いとしいそなたの奥方の、早瀬はやせ殿の心持ちにも同情せねばなりますまい！ 早瀬殿のお父上は、六波羅の奉行でござりまするぞ！」

　云い云い頭上の柄長の御幣を、姥は揉もみ立て揉み立てした。

　暁の風に姥の裳裾もすそも、袖も白髪しらがも靡なびき翻ひるがえり、波が砕くだけて作られた水泡みなわが、涌き立ち踊り騒ぎ立つように見えた。

「妻！　……早瀬！　……おおおお妻よ！　……お前を思えば、お前を思えば！ ……」

　限りなく愛している妻であった。

　この妻のことを思えばこそ、大義も士道も捨てようかと、心を惑わしているほどであった。

　その妻のことを云われたのである。頼春は心をとり乱した。

　相手に抜き身の太刀を差しつけ、ジリジリと逼せまって行きながらも、頼春は言葉を上ずらせた。

「おお汝おのれが鬼火の姥か、不思議な力を持っていると、噂に立っている鬼火の姥か！ ……さればこそ俺の心持ちを、そうあからさまに見抜いたのであろう！ ……姥よ、おおおお姥よ姥よ！ ……助けてくれ！ 教えてくれ！ ……どうしたらいいか、俺はどうしたら！ ……黙れ！」

　と頼春は覚醒めざめたように叫んだ。

「遁がさぬ！　殺す！　生かしてはおかぬ！　……己おのれの心を見抜いた汝なんじ、生かしておいては後日の祟り！ 六波羅殿へでも内通されては！ ……死ね！」

　と飛び込み斬りつけた。

　また大蛾が空へ舞うと見えた。

　翩翻へんぽんと姥が身をかわしたのである。

　とたんに活然と音がして、御幣ごへいが地上へ落ちて来た。

　白一条！

　四尺の戒刀！

　御幣に仕込れている戒刀が、今や抜かれて姥の頭上に、高く斜めに振りかぶられている。

「小冠者！　すされ！　フ、フ、フ！　……わしを斬るとな！ 笑止千万！ ……親切を仇で返す奴！ ……その儀ならばよ──し、引導渡すぞ──ッ」

　ユサユサユサユサと寄って来た。

　が、その前へ小次郎が、この時走って来て身を挺した。

　この時東の空の裾が、暁あかつきの色に染められて、あたりが仄ほのかに明るくなった。

　と、奇蹟が行われた。

　猛たけり立っていた鬼火の姥が、その暁の水色の光に、照らし出された小次郎の姿──類たぐいまれなる美貌を見るや、振りかぶっていた戒刀を下げ、眼を細くし、口をあけ、二、三歩ヨロヨロとよろめいたが、恍惚とした表情で、

「人間か？　……男か？　……さてもさても！ ……美しいのう！ 美しいものじゃ！」

　と、譫言うわごとを云ったことである。

　呪咀じゅそも、予言も、闘志も、魔力も、姥うばからことごとく失われたようであった。

　厭らしい、穢みにくい、好色無慚の、鬼火の姥のこの様子には、頼春も小次郎も呆気あっけにとられ、むしろ戦慄をおぼえて来た。

　頼春の危険を助けようとして、馳せつけ身を挺した小次郎は、刀も抜かず背後あとへさがり、身をそむけ眼をそらし、頼春は差しつけた刀を引いて、これは憎悪の切歯をした。

　姥は小次郎を見詰めたまま、今度はフラフラと寄って来た。

「さわらしてくだされ、抱かしてくだされ！　……姥の通力やぶれてもよい！ ……本望じゃ、さわらせてくだされ！ ……柘榴ざくろのようなその唇へ、練絹ねりぎぬのようなその頬へ！」

　フラフラと寄って来た。

「人殺し──ッ」

　と小次郎は叫んだ。

　咽喉のどへ切っ先がつきつけられても、武士である小次郎は気が弱くとも、まさかに人殺しとは叫ばなかったであろう。

　が、女怪さながらの姥に、唇や頬へさわられるとあっては、恐怖し叫ばざるを得なかった。

「助けてくれ──ッ、おれ敵かなわん！」

　果然助け船があらわれた。

　この時まで附近ちかくの小路の中に、ひそかに佇ただずみ身を隠し、様子を見ていた一人の男が、ツカツカとこの時出て来たのであった。

　鬼火の姥の情夫であり、山伏である金地院範覚こんじいんはんがくであった。

　金剛杖で大地を叩いた。

「姥よ、病気か、また病気か！　……美少年好みの悪食病あくじきびょうか！ ……エッヘッヘッ、情けねえなあ」

　それから小次郎を睨むように見たが、

「なるほどなあ、こりゃア凄すごい！　男の俺でさえこりゃア参る！ 美しいものじゃ、業平朝臣なりひらあそんじゃ！ ……やい！」

　と威猛高に吼えるように云い、金剛杖を振りあげた。

「行け！　二度とあらわれるな！　鬼火の姥の眼前へよ！ ……あらわれたが最後一夜のうちに、骨と皮ばかりにされてしまうぞ！ ……な」

　と急に声を落とし、

「な、俺にまかせて置け。……姥のような絶倫の精力家には、俺のような絶倫の精力家でないと、ソレ間に合わないというものだ。……それにさ俺にしても姥を取られると、ほんとうのところちと不便だ。……だからよ俺にまかせて置け！」

　頼春の妻は早瀬と云った。

　大変美しい情の深い、良人おっと思いの女であった。

　まだ年も若かった。

　この頃彼女は心配であった。

　良人の頼春の様子が変わって、憂欝になったからである。

（辛いことよ）

　と早瀬は思った。

（何か隠しておいでになる）

　そんなように思われてならなかった。

（年月つれ添う妻の妾わたしに、ものをかくすとは何んということぞ！）

　こう思うと悲しく怨めしく、見すてられたような気持ちもし、すこし良人が憎くさえ思われ、どうあろうと良人の心の秘密をさぐり、自分の力でそれを消して、以前のように朗らかで気軽な、坊やのような人にしなければならないと、こう思ったりするのであった。

　日野別館の無礼講に列し、連判状へ血判して以来、事実頼春は憂欝となった。

　心が迷っているからであった。

　宮方へお味方仕つかまつると、血判までして誓った以上、宮方へつくのが至当なのであるが、さてそうして合戦となる、と、可愛い妻の父、斎藤太郎左衛門利行殿を、敵に廻して戦わなければならない、ではいっそのこと返り忠をして、武家方すなわち六波羅方はらがたへつこうか？ 一族の十郎頼兼や、多治見ノ四郎二郎と戦わねばならぬ。

（どっちへ廻っても苦しい身の上だ）

　このことが彼の心持ちを、憂欝にしているのであった。

（それより血判をした連判状を、あの夜曲者くせものに奪われた筈だ。それが六波羅方の手にはいろうものなら……）

　一網打尽謀反のともがらは、六波羅方に捕えられよう！

　今日は捕り方が来るだろうか？　明日は縄目の恥はじに逢おうか？ ──このことが彼の心持ちを、さらに憂欝にするのであった。

　秘密を心に持っている。

　それを妻に知らすまいとする。

　で、自然と彼の起居動作、言語応対眼づかいなどが、陰険となり不正直となり、隠しだて式となるのであった。

　早瀬にはそれが悲しかった。

　その良人の隠しだて式が！

（あのお方の朗らかだった心持ちを、ああも陰欝にした悪い何かを、どうあろうとわたしは探し出して、わたしの力で消さなければ）

　で彼女はカマをかけては、いろいろ良人へ話しかけた。

　よく晴れた今日は九月××日で、坪庭つぼにわでは萩と木犀と菊と、うめもどきと葉鶏頭と山茶花さざんかとが、秋のお祭りを行ってい、空では雁かりが渡来したばかりの、元気のよい声でうたっていた。

「あなた」

　縁に近く円座を敷き、その上に坐り脇息により、物憂そうに坐って、三白眼で、庭を見ている頼春に向かい、早瀬は坪庭から声をかけた。

「お父様よりお使いが参り、明後日あさっては吉例の菊花の宴、二人うち揃って参るようにとのこと、ねえ参ろうではございませんか」

　夫婦めおととなって三年を経た。そういう二人でありながら、その仲の親しさ睦むつまじさは、ほとんど新婚と変わりなく、人眼なければ呼び合う言葉など、甘く、遠慮なく、舌したたるいのであった。

「うむ」

　と頼春はただに答えた。

　心はそこにはないのであった。

（宮方へ附こうか？　六波羅方へ行こうか？）

「ねえ」

　と早瀬はまた甘えた声で、

「蜜柑みかんが葉の下に生なるということ、あなたご存知でございまして？」

「何に？」

　と頼春は不思議そうに訊いた。

　突然変なことをいい出されたので、物憂かった心が急に解けて、ついそんなように云ったのである。

（よかった！）

　と早瀬は嬉しく思った。

（何んでもわたしはこの人の心を、カラリと軽いものにしてやって、ズンズンものを云わせなければならない）

　そこで彼女は云いつづけた。

「地震のあるのを知っているものは、鯰なまずが一番だと申しますね」

「アッハッハッ何を云うやら」

「海嘯つなみのあるのを知っているものは、蟹かにが一番だと申しますね」

「アッハッハッ何をつまらない」

「今年は雪が多いか少ないか？　──　ということを知っているものは、蜜柑の実だそうでございます」

「そうかねえ、わしは知らん」

「雪の多い年だと知ると、蜜柑は葉下へしがみつきますけれど、雪が少ない年だと知ると、葉の上へ顔を出しますそうで」

「ははあさうかねえ、面白いねえ」

「蜜柑は気候を知っておりますのね」

「そうらしいなア、偉いものだ」

「良人の心を知っているものは、誰が一番でございましょう？」

「…………」

「妻ですの！　女房でございます！」

　とうとうここへもって来たのであった。

　頼春はヒヤリとした。

（俺の秘密に感づいているらしい）

　こう思ったからである。

　椋鳥むくどりが群れをなして翔かけて来たが、坪庭の柿の木へ一斉に下り、いかにもガサツに啼き立て、騒ぎ立て、しばらく喧騒けんそうをつづけたかと思うと、真昼の陽のひかりのみなぎっている空を、なんの屈托もなさそうに、また打ちそろって翔けて行った。

　早瀬は欄干へ背をもたせかけ、涙ぐんだ眼でそれを見送った。

　その横顔が頼春に見えた。

　薄桃色をした可愛い耳たぶ、額から何んの窪みも持たず、真っ直ぐにつづいているおっとりした鼻、──六波羅第一と賞讃うたわれた美貌が、娘時代と変わりはなく、今につづいているのであった。

　が、思いなしか頬のあたりへ、すこしく陰影かげが出来たようであった。

（痩せた）

　と頼春には思われた。

　それが痛々しくてならなかった。

（俺にもしものことがあったら、この女はどうなるだろう）

　寡婦かふ！　……美貌！　……うら若い身の上！ ……自分の妻となる前に、幾人、いやいや幾十人、この女を射落とそうと、六波羅武士や北面の武士が、狙ねらい、口説くどき、誘惑したことか！ ……では独身ひとりみとなったと知ると、同じような種類の若武士どもが、手を変え品を変え立ち代わり入り代わり！

（たまらない事だ！　たまらない事だ！）

　頼春の血は煮え返った。

（人手に渡してたまるものか！）

「早瀬！」

　と思わず情の逼せまった声で、頼春は云って身をのり出した。

「…………」

　その烈しい愛情の声に、早瀬の体は引かれたかのように、庭から部屋へ駈け上がった。

「あなた！」

「うむ」

「お心割って……」

「…………」

　早瀬の手は良人おっとの膝へかかり、その眼は良人の眼へ食い入った。

　──が、頼春は首をふった。

　首を振った頼春ではあったけれど、その夜妻との添い臥しの床で、未練の言葉をふともらした。

「一樹の蔭かげに共にやどり、一河の流れを共に汲む、それさえ多生の縁だという、まして相馴れて三年となる、等閑なおざりでないわしの心、折りにふれ物につけ、お前も知ってくれたと思うよ。……それにしても人は老少不定ろうしょうふじょう、いつわしが敢あえなくなろうもしれぬ。……わが身はかなくなったと知らば早瀬、なき後も志かわらず、貞女の心を！ 心を貫いて！ ……」

　不覚にも頼春は落涙さえした。

　ほそぼそとともされている有明ありあけの灯で、良人の顔を見詰めていた早瀬は、起き上がってにわかに居住居を直した。

「怪しの節々ふしぶしこの日頃中、心にかかりおりましたが、ただ今のお言葉きくからに、いよいよ怪しく存じまする。……明日死ぬか今日死ぬか、お言葉どおり人の身の上は、老少不定にござります。……明日さえたのまれぬ人の身の上、それを後世までのあらましごとを、お云い出いでてのご落涙、ひとかたならぬご辛労が、お心にあるからと存じまする。……それをお隠かくしあそばすとは、あまりといえば薄なさけ！ お怨みいたすでござりましょう。……三年みとせの間の夫婦仲、人がうらやみ笑うほどに、……笑われますのも至極のほどに……そうありましたは偽いつわりか！ ……それならいっそ！ ……いっそ妾を！」

　膝にとりつき歯を食いしばり、しゃくり上げしゃくり上げた。

「あなたに心底しんていうたがわれ、かくしだてされまするほどならば、この先いきて何んのたのしみ！ ……愛想つかされぬ今のうちに、いつそあなた様のお手にかかり！ ……妾を殺してくださりませ！ ……それも厭か！ ……それほどなら、この身でこの身を……」

　と枕刀まくらがたなを、早瀬は取って鞘さやを払った。

「早瀬！」

　と仰天して頼春は、必死と早瀬の手を抑えた。

「死なばもろとも！　……なんのそち一人を！ ……短気な！ ……えい、タ、短気な！ ……放せ！ 放せ！ これ放せ！」

　刀をもぎ取って大息を吐いた。

　戸外には夜風が出たと見えて、坪庭の植え込みのざわめく音や、落ちる木の実が池を叩く音が、幽かすかながらも聞こえて来た。

　館やかたの内はひっそりとしていた。

　今夜も小次郎は宵のうちから、この館をぬけだして、二条あたりの怪しげな館へ、どうやらこっそり行ったらしく、早くから姿を見せなかったが、今に帰ってはいないようであった。

　心しんをほそめた燭台の灯は、涙にぬれて色蒼ざめて、なお顫えている早瀬の顔と、背後うしろのあたりに投げ出された抜き身を、怪しく凄すさまじく照らし出していた。

「早瀬！」

　と頼春は声を忍ばせて云った。

「…………」

　早瀬は眼を据えて良人を見詰めた。

「早瀬！」

　とまたも頼春は云った。

　うわずった苦しそうな声であった。

「わしは苦しい」

　と溜息ためいきを吐いた。

「明かせば武士がすたれよう！　……が、わしにはそなたが可愛い！ ……そなたと別れるほどならば……そなたに疑がわれるほどならば……武士も、男も、なんの惜しかろうぞ！ ……早瀬！ 宮方ご謀反じゃ！ ……それへわしも……わしも加担！」

　その同じ夜の深夜であった。

　六波羅探題の奉行職、斎藤太郎左衛門利行は、にわかに眠りからさまされた。

「お嬢様おこしにござります」

　と、侍臣が知らせて来たからであった。

「ナニ嬢が？　早瀬が来たと？」

「はい、おこしにござります」

「で、頼春も一緒にか？」

「いえ、お一人にござります。……それもお供もお連れ遊ばさず」

「…………」

　太郎左衛門は立ち上がった。

　先年妻を先立たせて以来、側室そばめも置かない男鰥おとこやもめの生活くらし、それだけ真面目な人物であったが、娘を愛する心持ちは、人いちばい勝すぐれていた。

（この深夜に女の身一人で、三条堀川からこの六波羅まで、何用あって来たのであろう？）

（──大事が！　何か一大事が！）

　ふとそんな予感がした。

（夫婦あらそいかも知れぬわい。あまりに仲がよかったから）

　こんなようにも思われて、つい微苦笑が浮かびそうになったが、恋婿頼春にかたづいて、三年をけみした今日が日まで、ついぞ一度としてそのような始末を、持ちこんで来たことのない彼女であった。そうではあるまいと考えられた。

「よいわ、ここでよい、寝所へとおせ」

　立ち上がった太郎左衛門はまた坐った。

　間もなく侍女こしもとに案内されて、素足の指に血などにじませ、かむって来たらしい被衣かつぎを手に持ち、髪を乱し顔蒼ざめた早瀬が、ソワソワした様子ではいって来た。

「お父様！」

　と縋すがるように坐った。

「…………」

　無言でそういう様子を見詰め、太郎左衛門はとむねをついた。

（尋常でない出来事らしい）

　そう思ったからである。

「頼春は？」

　とまず訊ねた。

「は、はい、良人おっと頼春は……」

　バラバラと涙をこぼしたが、

「わたくし無理に酒すすめまして、酔わせて深い眠りに入らせ……」

「…………」

「わたくし一人家をぬけ出し、ま、参りましてござります」

「…………」

　親子は烈しく眼を見詰め合った。

　六十近い太郎左衛門の、白髪しらがの多い鬢びんの毛が、黒塗り燭台の灯に照らされて、銀線のように顫えて見えた。

「早瀬！」

　と忍ばせた声ではあったが、強い烈しい力を持った声で、

「父を信じて……さあ何事も……心しずめて……云うがよいぞ。……頼春何んとかいたしたかな！」

「お父様！」

　とこちらも必死！　──早瀬も必死の声を顫わせ、

「宮方ご謀反！　良人頼春も！　……」

「娘！」

「あッ……いえいえ……お父様！」

　早瀬はグッと唾をのんだ。

　親子ではあるがこれを機会に、敵味方になろうもしれぬ！ では迂濶うかつには！ 迂濶には云えぬ！ 今になって早瀬は感付いた。

（知りたいはお父様のお心持ち！）

「お父様！」

　とさぐるように、

「宮方ご謀反あそばすやもしれずと、この頃世上に行われまする取り沙汰、お父上には、お父上には？ ……」

「うむ」

　と太郎左衛門は頷うなずいたが、

「鎌倉の悪虐日ごとに増し、両六波羅の非義非道、事ごとに加わるとの非難高く、天の憎しみ神の怒り、北条一族の滅びること、三年は過ぎじと取り沙汰されおること、この父も承知ではあるが……」

　ここで云いやめて娘の顔を見た。

　──宮方ご謀反、良人頼春もと、こう一気に云って来ながら、にわかに語を変え様子を変え、世上の取り沙汰などと云い出したことが、不思議に思われたからであった。

（娘といっても心許されぬ。家を去って良人にかしずけば、親より良人に従くが至当！ ……これは様子を見ねばなるまい）

　こう思ったからである。

　が、早瀬は父親の心が、そうあろうとは感づかなかったらしい。

「お父様！」

　とはずんだ声で、

「取り沙汰真実となりまして、宮方武家方お手切れとなり、もしも合戦となりましたなら？」

「大日本はいわゆる神国、朝敵となって栄えしもの、古往今来一人もなし、近くは平相国たいらのしょうこく清盛入道、唐土天竺が征せめて来ようと、傾くまじき勢威であったが、頼朝義経院宣を奉じて、仁義の戦いくさ起こして以来、たたかえば敗けたたかえば破れ、一門ことごとく西海に沈み、子孫ほろびしが何より証拠……」

「おおおおそれでは宮方武家方、お手切れ合戦となりましたら、宮方ご勝利でござりまするか⁉」

「宮方ご勝利！　何んの疑がい！　つもっても見よ当今の鎌倉、また南北六波羅の殿ばら、奢おごり増長我慢熾烈、神明仏陀の怒りの矢先、眼にこそ見えね迫りおるに、一朝宮方と干戈かんかに及ばば、土崩瓦壊疑がいなし！」

「それでは……それでは……お父様も……身六波羅殿のご被官ながら……お心はとうから宮方へ？」

「この国に生きとし生けるもの、心はことごとく宮方よ！」

「それ聞いて安堵あんどいたしました。……どうなることかと思ったに……それ聞いて安堵いたしました」

　早瀬は太郎左衛門へひしと縋った。

「宮方ご謀反にござりまするぞえ！」

「…………」

「この日頃良人頼春の様子、ソワソワとしておちつかず、そうかと思うと物憂そうに……それで妾いろいろさまざま、言葉設けて探りましたところ、今宵になって寝所の床で、はじめて明かした一大事！ ……お父様、宮方ご謀反！ 日野中納言様や俊基様や、そのほかの公卿衆や坊様にまじり、多治見ノ四郎二郎国長様も、土岐十郎頼兼様も、そうしてそうして良人頼春も！」

「うむ」

「ことごとく一味徒党となり、無礼講と称しては相集まり、その実ひそかに六波羅征めの……」

「うむ」

「謀議をいたしておりますとか」

「うむ」

「聞きました時には胸つぶれ、良人は宮方父上は武家方！ 揷まった妾はどっちへつこうかと！ ……でも安堵いたしました。……お父上のお心が宮方へ……」

「…………」

　太郎左衛門はヌッと立った。

「娘！」

　その声の凄すさまじさ！

「不愍ふびんな！」

　眼には涙があった。

「不覚者は土岐頼春！」

「お父様！」

「よく聞け！」

　と太郎左衛門は悲哀と苦痛と、怒りとをこきまぜた烈しい眼で、早瀬を上から見下ろした。

「『春の野に、あさる雉子きぎすのつま恋に、おのが在所ありかを人に知れつつ』と、うたわれた古歌を存じおるか！ その雉子きぎすこそ土岐頼春！ あっぱれ右近府の蔵人くらんどとして、若いながらも武名高く、素破すわや合戦とある時には、一方の物頭ものがしらともなる男が、女房の愛に引かされて、さほどの大事をうかうかと明かし、頼まれたお方を裏切るとは！ ……我は鎌倉譜代の武士、六波羅の重恩受けたる身、七百余騎を預かりおる、軍奉行の職にある者じゃ！ ……かからん時に何んの何んの、宮方なんどに心寄せようや！ ……そうとも知らずうかうか参り、良人の秘密を告げた汝おのれ、早瀬、汝も汝も不覚！ ……が、不愍！」

　と太郎左衛門は、また坐って腕を組んだ。

　早瀬の顔色は藍あいのようであった。

　その唇は土気色で、体はガタガタ顫えていた。

　はじめて知った父の心！　つれて危険な良人の身の上！

（どうしようどうしよう！）

　あさはかとも不覚とも、云いようない自分の所業！

（どうしようどうしよう！）

　おどついた眼で父の顔色を、ただに窺うかがうばかりであった。

「娘！」

「は、はい」

　といざり寄った。

「父はこれより六波羅殿へ伺候し……」

「…………」

「事情つぶさに言上し、今宵のうちに手配りし、一挙に宮方を討って取る！」

「…………」

「不愍なはそち！　……そちたち夫婦！」

「…………」

「生きていたいか⁉」

「お父様！」

「頼春といつまでも添っていたいか⁉」

「…………」

「であろうよ、添っていたいであろうよ。……では……」

　とグッと眼を据えた。

「日本一の不覚者、前代未聞の臆病者、士道の廃すたれ、人の裏切り者！ ……この汚名をめいを末代まで背負い、返り忠の焼き印を顔に押し、頼春も生きろそちも生きろ！ ……生き得る手段はただ一つ！」

「は、はい」

「頼春をここへ呼び……」

「は、はい」

「彼の口より謀反のあらまし……」

「は、はい」

「云わせて密告させることじゃ！」

「は、はい」

「人やって即刻呼び寄せようぞ」

「は、はい」

　と早瀬は手を合わせた。

「嬉しいか？」

「添うてさえ……」

「添うてさえおれれば嬉しいか」

　無言で早瀬は頷いた。

「未練！　……が、女心だ！」

　閉じた太郎左衛門の眼頭めがしらからも、涙がバラバラと膝に落ちた。

　この夜小次郎は桂子かつらこの館の、奥の部屋で話していた。

　どこからまぎれこんだ馬追うまおいであろうか、燭台の裾を巡りながら、時々たちどまって鳴いたりした。

　鳴く時青い羽根がこまかく顫ふるえた。

　桂子と浮藻うきもと小次郎とが、その横でしめやかに話していた。

　そうしてこの部屋の出入り口に近い、片寄ったところには大蔵おほくらヶ谷やつ右衛門うえもんが、大鉞おおまさかりを砥石といしへかけて、ゴシゴシと磨といでいた。

　右衛門は桂子の股肱ここうの臣で、桂子のためなら水火の中であろうと、笑って平然とはいって行くほどの、忠誠の心の持ち主であり、仁に近いほどの木訥漢ぼくとつかんであったが、剛勇無双膂力りょりょく絶倫、二十貫の鉞まさかりを揮ふるわせたら、面おもてに立つ者はないほどであった。

　それでいて他面諧謔漢かいぎゃくかんで、見かけに似合わぬ多才児でもあり、この道場では桂子に代わって、泣き男だの幽霊女だのの、稽古をつけてさえいるのであった。

　小次郎がこの館へはじめて来た時、弓の折れの鞭むちをひっさげて、例の稽古をつけていた男が、この大蔵ヶ谷右衛門なのである。

「……ウナイ男に慕われて、もう一人の男にも慕われて、どっちへも行けずにママのテコナは、真ま間まの入江へ身を沈めて、若い身空を死んでしまったんですものねえ、テコナはほんとうに可哀そうよ」

　いろ紙で雛ひなを折りながら、そう浮藻は小次郎へ云った。

「はあ」

　と小次郎は返辞をした。

「阿呆な女とも云えますなあ」

　滑なめらかな細い浮藻の指先が、器用に動くのをうっとりと見ながら、小次郎は云いつづけた。

「もう少し気の利いたやり方だって、ありそうなものに思われまするがなあ」

「どうして？」

　と浮藻は眼をあげた。

　不平そうな色が眼に出ていた。

「二人の男を順番に取って、二人ながら満足させ、自分でも満足するという法など……」

「小次郎や」

　とたしなめるように、今夜は不思議と女らしく、膝の上へ派手やかな縫い物を置き、針をはこばせていた桂子が云った。

「娘に頬を染めさせるようなことは、なるべく謹つつしんで云わない方がいいよ」

「はあ」

「小次郎や」

　とまた桂子は云った。

「すこしわたし苦になっているんだよ」

「はあ」

「その『はあ』という言葉だがねえ」

「はあ」

「それそれ、それがいけないのさ。田舎いなかびていて間が抜けていて、下卑げびてさえいる『はあ』という言葉、それを使うとお前さんの縹緻きりょうが、──綺麗すぎるほど綺麗な小次郎が、一度に田舎者になってしまって、どうにも嬉しくないのだよ」

「へい」

「あれ、『へい』はもっと悪いよ」

「はあ」

「あれあれ元へ戻ってしまった」

「…………」

「今度は唖者おしになったのね」

「何んと云ったらいいのです」

「『はい』とお云いな、ただ『はい』とねえ」

「はい」

「及第だわ、満点よ」

「はあ」

「おや」

「ハッハッハッ『はい』」

　ここでみんなは笑いだしてしまった。

　で、この部屋にはなごやかな気分が、ひとしきり拡がりただよった。

　馬追うまおいは燭台を巡りながら、毛のような触覚をふるわせたり、青い羽根を時々ほころばせたりした。

「右衛門や、まだ磨とぐのかい」

　と桂子は右衛門へ話を向けた。

「いいかげんでおいたらよいではないか」

「お姫様」

　と右衛門は云った。

「この鉞まさかりを磨ぐということは、私の趣味でござりましてな。これさえ磨いでおりますると、私は心持ちよろしいので」

「大変物騒な趣味なんだねえ」

「世間が物騒になりますると、趣味までが物騒になりまする」

「蹴球けまりだの双六だのというようなものは、どうやらお前には向かないそうな」

「ありゃア公卿くげ方の遊戯でございますよ。私どもには向きませんなあ」

「そう公卿方をコキ下ろしてはいけない。どうして当今のお公卿様方は、勇猛果敢でいらっしゃるよ」

「そういうお方もいらっしゃいますとも。たとえば日野資朝様、たとえば藤原俊基様など。……が、少数でございますよ。……爾余のお公卿様と来たひには、アッハッハッハッ、他愛ありません。……ヨイショヨイショ！ ヨイショヨイショ！ ……大分磨げましてござります」

　鯖さばの腹のようないさぎよい光に、大鉞は光り出した。

「ねえ小次郎さま」

　と浮藻は云った。

「ではあなたはママのテコナは、阿呆の女だとおっしゃるのね。……ではあなたにはママのテコナの、純な生き一本の心持ちが、ちっともおわかりになりませんのね」

　ずいぶん不平だというように、そう浮藻は云い出した。

「と云うわけでもありませんが……ええと、さあ、何んて云おう……融通の利かない不経済な……ええと、さあ何んて云おう」

　すこしこわそうに桂子の方を見、当惑したように鼻に皺しわをよせ、

「わたしでありましたら死ぬことだけはやめて……ええと、それから、ええと、それから……」

「ええとそれからどうなさいますの？」

　浮藻はひどく好奇心を持って、その後の言葉を待つらしく、雛を折る手を止めてしまった。

「さっきも私申しましたとおり、まず一人を満足させ、そうして自分も満足し……」

「それだけでいいじゃアありませんか。……一人と一人とだけでネエ小次郎様！」

　熱を持った烈しい処女おとめの眼で、浮藻は小次郎を見詰めながら云った。

「一人と一人だけでネエ小次郎様！」

「はい、しかし、もう一人の男に、テコナという女は恋された筈で……」

「ですから自分から死んだのよ」

「そいつが私にはわからないんで……」

「どうしてお解りになりませんの？」

「どうしてといってそんな場合には……」

「死ぬよりほかはありませんわね」

「え、そいつが私にはわかりませんので」

「どうしてですの、小次郎さん？」

「二人の男に恋された以上……」

「どっちへも行けなければ死にますわねえ」

「いえ、両方へ行きますので」

「あら、そんなこと出来ると思って！」

「何んですって！」

　とかえって驚き、

「私はいつもそうして来ましたので……」

「小次郎や」

　と桂子が云った。

　とたんに鉞まさかりが宙へ上がった。

　右衛門が鉞をふりあげたのである。

「さあ磨とげた！　斬れるぞ斬れるぞ！　時々鉞も血を吸わないと、精気を失い元気を失う！ ……斬られて血祭りにあげられたい奴、どこかにないか、あれば出て来い！ ……女たらし、軟弱漢、不正直者、謀反人、忠義の心忘れた奴！ ……北条高時、弓削ゆげノ道鏡、蘇我の入鹿いるか、川上梟帥かわかみたける、こういう奴ならいつでも斬る！ ……われらがご主人桂子様ご姉妹、ご姉妹に、盾たてつく人間あらば、それこそ情け用捨はせぬ！ ……すぐに斬る、遠慮なく斬る！」

　頭上で鉞をふり廻した。

　燈火ともしびに反射した鉞の刃は、蛍合戦の時数千の蛍が、塊かたまって巨大な球となり、それが虚空に渦巻くがように、青光り閃き渦をまいた。

　小次郎は顫えて首をちぢめた。

（おれ斬られる！　あぶねえあぶねえ！）

「右衛門や」

　と桂子は云った。たしなめるような声であった。

「お前の心持ちはわかっているよ。……口に出してあまり云わないがいいよ。……お前の武勇も解っているよ。……大事に蔵しまっておくがいいよ」

「はい」

　と右衛門は穏おとなしく云った。

　そうして鉞を床の上へつき、その柄へ躰をもたせかけた。

「こうしてこのお部屋の出入り口を、この鉞で守りますのが、私の趣味でござります」

　──で、もう首をうなだれて、立ったままで居眠りをはじめ出した。

　頤髯あごひげたくましい彼の顔は、すぐに無邪気なものになった。

「小次郎様」

　と浮藻は云った。

「ママのテコナの心持ちが、ではどうしてもあなた様には……」

（おれ降参だ）

　と小次郎は思った。

（おれ、とんだことを云い出してしまった。おれ、一生云われるぞ）

「小次郎様」

　と浮藻は云った。

「ママのテコナの心持ちが、わたしの心持ちでございますの。……でも妾わたしはテコナのように、けっして二人の男などに、思われても恋されてもおりませぬ。……いいえいいえ誰も一人も、わたしなど恋してはくださいませんの。……でもわたしは、妾の方では、一人のお方を、たった一人のお方を……とても恋しておりますのよ。……でもそのお方は妾のことなど……」

　この時この館の玄関の方から、人の声が聞こえて来た。

　桂子はそれへ聞き耳を立てた。

　右衛門もカッと眼をあいた。

「小次郎様」

　と浮藻は云った。

　浮藻には玄関からの人の声など、耳に聞こえては来ないらしかった。

「ママのテコナは二人の男に……」

　人声は乱れた足音と共に、この部屋の方へ寄せて来た。

　右衛門はユラリと鉞をあげた。

「でも妾は一人のお方に……」

　足音はこの部屋の前まで来た。

「お姫様、一大事！」

　部屋の外の男の声が叫んだ。

「誰だ──ッ」

　と右衛門は怒号した。

「右衛門か俺じゃ、袈裟太郎けさたろうじゃ！ ……ここ開けてくれ一大事じゃ！」

「うむ袈裟太郎か！　何んだ何んだ！」

　右衛門はガラガラと扉をあけた。

　と、廊下には細作係かんじゃがかりの、風見かざみの袈裟太郎が額に汗かき、大息ついてかしこまっていたが、

「両六波羅騒動じゃ！　内裡だいり攻めんと大騒動じゃ！」

「ナニ六波羅が内裡だいりを攻める⁉」

　こう云いながら立ち上がったのは、身をひきしめていた桂子であった。

　ツカツカと戸口へ近寄ったが、

「袈裟太郎や、くわしくお云い！」

「は」

　と袈裟太郎は一揖いちゆうし、

「お命令によりまして私はじめ、雉きじ六、石丸、椋むく右衛門えもんなど、六波羅方の動静を、日夜うかがいおりましたるところ、今夜にいたりまして活溌となり、早馬数騎鎌倉さして、馳せ下るよう見うけましたれば、途中に要して取って抑え、事情責め問いいたしましたるところ、宮方ご謀反内通者ないつうものあって分明、そこで鎌倉へ注進し、兵を乞うとの意外の話……」

「内通者あって分明というか？　内通者あって！ 内通者あって？」

　桂子の顔には不安と疑惑とが、この時にわかに現われた。

「で、まずこの旨むね何より先に、お知らせいたそうと存じまして……」

　袈裟太郎の言葉の終わらぬうちに、またもや足音あわただしく響かせ、二人の男が駈け込んで来たが、

「姫君様一大事！」

「六波羅にては、兵つわものどもを集め、到着づけはじめましてござります！」

　一人は細作かんじゃの石丸であり、もう一人も細作の椋右衛門であった。

「仔細をお云い！　さあさあ早く！」

「は」

　と云ったは石丸で、

「六波羅探題の大門ひらき、篝火かがりびさかんに燃えたたせ、軍奉行いくさぶぎょうの斎藤太郎左衛門、同じく隅田弾正少弼しょうひつ、床几しょうぎを立てての検分のありさま、あまりに由ゆ々ゆしく存じましたれば、雑兵をとらえ訊しましたるところ、姫君様にも夙つとにご存知の、摂州葛葉くずはの荘園において、地下侍じげざむらいども代官に反そむき、合戦に及びおりまするが、その合戦に兵を送って、鎮定するまでの話よと、その雑兵めは申しましたが……」

「それは偽いつわりでござりまして、そのように世間態をとりつくろい、その実は四十八箇所の警護の武士さむらいと、在京の武士とを召し集め、内裡だいり攻めんとの謀りごとの趣き、探り知りましてござりまする」

　と、すぐに椋右衛門が後をつづけた。

「おおおおそれから、おおおおそれから⁉」

　と桂子はイライラと後をうながした。

「内通者は誰だ！　お云いお云い！」

「美濃ノ国は土岐の住人、土岐右近ノ蔵人頼春とか！」

「いけねえ！」

　と思わず叫んだは、この時まで桂子の背後に立ち、浮藻に片手を握らせたまま、話を聞いていた小次郎であった。

「兄上じゃ！　内通者は！」

　──ギラギラとこの時光るものがあった。

　右衛門のひっさげていた大鉞おおまさかりで、それがこの時頭上に高く、ユラユラユラと上がったからである。

「さあこの鉞血が吸えるぞ！　裏切り者の血が吸えるぞ！」

「兵どもの噂によりますれば……」

　と石丸が忙せわしく後をつづけた。

「土岐頼春その最初は、宮方のお味方でありましたところ、妻の愛に雄心ゆるみ、裏切り内通いたしました由！」

「やられた！」

　と桂子が地団太を踏んで叫んだ。

「鬼火の姥めにしてやられた！　……あの女の予言にそっくりじゃ！ ……が、こうしてはいられない！ せめて気の毒な人々の、家族なりとも家族なりとも！ ……」

　ここは五条松原で、六波羅探題の大屋敷が、篝火かがりび、幔幕まんまく、槍、長柄ながえ、弓矢によって厳いかめしく、さも物々しく装よそおわれていた。

　この六波羅の探題は、京都及び畿内近国、関西諸国一般の政務と、軍事とをつかさどる重職で、その威権の重いことは、鎌倉の執権につぐほどであり、必ず北条氏一族に限って、任ぜられることになっていた。

　この時の探題は北条範貞のりさだで、いま甲胄かっちゅうに身を固め、侍所さむらいどころの奥に控えていた。

　左右に居流れたは検断所の司つかさ、評定衆、問注所の司、引付衆ひきつけしゅう、越訴おっそ奉行、祗候人しこうにんの人々で、同じくいずれも武装していた。

　大庭は雑沓そのものであった。

　三鱗みつうろこの定紋の大幔幕を、三方一面に引きまわし、大篝火でそれを照らし、板盾、竹盾で四方を固め長柄、薙刀なぎなたで警護した中を、行く人々来る人々、ことごとく甲胄で身を鎧よろっていた。

　聞こえるものは馬の嘶いななき、武器の触れ合って立てる音、怒声、制止声、撃柝げきたくの音。輝くものは抜き身の刃。

　中央の床几に腰うちかけ、到着を告ぐる人々に、いちいち会釈えしゃくをしている者は、斎藤太郎左衛門利行で、その傍かたわらに引き添っているのは、土岐蔵人頼春であった。

　小桜縅こざくらおどしの胴丸に、五枚兜をわざと外し、丸鞘太刀を佩いている彼は、裏切りをした罪悪に、良心苦痛を覚えると見え、顔色蒼ざめ唇ふるえ、視線定まらずただあちこちと、狐つきかのように見廻していた。

　舅太郎左衛門より使者が来て、その館へ行ってみれば、妻の早瀬の姿があった。

　それで一切の事情が解った。

　舅に強請されるままに、彼は舅と連れ立って、この夜ただちに探題へ伺候し、宮方ご謀反の一切を、返り忠して密告したのである。

　で、今は武家方の一人として、ここに並んでいるのであった。

　この物々しい騒動も、自分の密告のためかと思えば、恐ろしく思われてならないのであった。

　まず軍いくさの血祭りとして、土岐十郎頼兼と、多治見ノ四郎二郎国長とを、その館やかたにこれより攻めて討ってとるということであった。

（二人ながら俺の一族だ！）

　その一族が自分の密告で命を捨てなければならないのであった。

（密告！　裏切り！　返り忠！　……武士として風上に置けぬ所業！ ……それをしたのがこの俺なのだ！）

　身の置き所ない思いであった。

　その思いが刻一刻に、彼の心に強まって来た。

（それもこれも女房可愛さからだった！）

「ベッ」

　と思わず唾を吐いた。

　今ではその妻が穢きたならしいものに、しきりに思われてならないのであった。

（なぜあれほどの一大事を、妻などに俺は話したのだろう⁉）

　次第に後悔が濃くなって来た。

（俺に酒を強しい酔わせて眠らせ、出しぬいて舅の屋敷へ行き、俺の話した宮方ご謀反──この話を舅に打ち明けたとは！ これが人の妻のやり口か！）

　良人おっと可愛さの心持ちから、行なった所業だということは、もちろん頼春にもわかっていた。

（とはいえそれも一つの裏切りだ！）

　愛から出た妻の裏切り！

（良人が妻の愛に溺れ、頼まれたお方を裏切れば、妻は良人を愛するあまりに、良人を裏切って人非人とする！ ……裏切り者と裏切り者！ ……それも愛から！ 呪うべき愛から！）

　この間も到着の武士どもは、一方の木戸から現われて、さも勇ましく宣なのりをあげ、到着の帳へ名を記させ、別の木戸から出て行った。

　唐綾縅からあやおどしの鎧よろいを着、柿形兜を猪首いくびにかむり、渋染め手綱たづなに萠黄もえぎの母衣ほろ、こぼれ桜の蒔絵まきえの鞍、五色の厚総あつぶさかけたる青駒あおごま、これに打ち乗ってあらわれた武士は、

「清しんの党の旗頭はたがしら、葛西ノ忠太候そうろうなり、お書き留めくだされい」

　と宣って通った。

　白糸縅に胡麻幹小札ごまがらこざね、この大鎧を一着し、真紅の鉢巻をムズと締め、黄母衣に木地の鞍置かせ、浅黄手綱の黒駒に乗ったは、濃州方県かたがたの城の主あるじ、明石播磨之介貞朝さだともであったが、

「談天門だんてんもんの攻め口は、わが手にて候うぞ」

　と大音に呼ばわり、カラカラと笑って通りすぎた。

　桐原駒に沃懸地いかけじの鞍、萠黄縅に紅裾濃くれないすそご、桃形兜ももなりかぶとに白の母衣、この武士も悠々と通ったが、

「名古屋の前司ぜんじ候うなり、美福門はわが手にて攻める、余人かならず手出し給うな」

　と、颯爽と宣って通りすぎた。

　間もなく二騎が並んで通った。

　一人は陶山すえやま時秀で、山吹縅の鎧を着、火焔鍋尻の兜をかむり、宿月毛さびつきげの駒こまに乗り、紫手綱を握っていた。もう一人の武士は河野治国で、卯の花縅の鎧を着、兜はわざと侍者に持たせ、浅黄欝金うこんの母衣をかけ、紅手綱の白駒にのり、時秀と並んで歩ませて来たが、

「安嘉あんか、達知だっちの二つの門は、我ら両人にて受け取るべし、違算あるべからず」

　と豪笑し、別の木戸から引き上げて行った。

　来る武士通る武士みな朗らかで、ただ戦場での功名手柄に、心を打ち込んでいるらしく、ほかに憂いはなさそうであった。

　伊勢平氏美濃侍、近江の山本姉川衆、伊賀の服部はっとり三河の足助あすけ、矢矧衆やはぎしゅうの兵つわものどもが、色さまざまの旗標はたじるし立て、黄や緋縅や白檀びゃくだん磨きや、啄木たくぼく、花革はなかわ、藤縅や、さては染め革や柑子こうじ革や、沢瀉おもだかなどの鎧を着、連銭葦毛れんぜんあしげ、虎月毛、四つ白足しろあしや白額しろびたいや、柑子栗毛や姫栗毛や、好みの駒にまたがって、暁近い空の光と、篝火かがりびとに姿明るめて、雄々しく来ては宣りをあげ、別の木戸から消えて行った。

　来る人の姿、行く人の姿、頼春の眼には夢の中の人物、遠い他国の武者押しの場にわの、他人かのように思われ見えた。

　心がそこにないからであった。

　と、一人の若い武士が、幔幕をかかげてはいって来たが、太郎左衛門に近寄って、その耳もとで囁ささやくと、ふたたび幔幕をかかげて去った。

「頼春」

　と太郎左衛門は厳めしく云った。

「北殿きたどの（探題北条範貞の事）ご諚じゃよ！ そちへのご諚じゃ！」

「…………」

　ハッと夢から覚めたように、頼春は舅の顔を見た。

「十郎頼兼と多治見ノ四郎二郎、この二人を討って取る。ついてはそち勢に加わり、二人の者の首級しゅきゅうの真偽、見究めかたがた参れとのこと！ 早々出発するがよかろう」

「あの私が頼兼、国長の……」

　頼春はガチガチ歯を鳴らした。

「討手うっての勢に加わりますので？」

「そうだ」

　と太郎左衛門は鋭く云った。

「北殿ご諚じゃ、すぐ打ち立て！」

「私が一族の頼兼と国長を！　……ソ、それはあまりに無惨！」

「黙れ！」

　と太郎左衛門は一喝かつした。

「そちの返り忠神妙ながら、なお本心心こころもとないと、おぼしめしての北殿ご諚！ これ解らぬか、迂濶者め！」

「じゃと申して、じゃと申して、現在一族の頼兼、国長を……」

　頼春はハラハラと涙をこぼした。

「この儀ばかりは！　この儀ばかりは！」

「私情じゃ！」

　と太郎左衛門は吼ほえるように云った。

「北殿ご諚は公おおやけごと！　私情をもって拒むとあっては、頼春、せっかくの返り忠むだになるぞよ、水の泡となるぞよ」

「たとえ水の泡になりましても……」

「これ」

　と太郎左衛門も涙を眼に溜め、声を沈ませて囁くように云った。

「早瀬の心思わぬか」

「早瀬！　……妻！　……おお妻ゆえに！」

「そちこのご諚拒んだが最後、謀反の心根こころねいまだ消えずと、捕えられて縛り首！ しかも頼兼、国長は、運命変わらず討たれるのじゃ！」

「…………」

「そち死なば早瀬は生きていまい」

「…………」

「娘と婿とに先立たれて、ワ、わしも生きていぬ！」

「舅殿！」

「頼春行け！」

「は、はい」

「〓（「りっしんべん＋繊のつくり」）悔ざんげの道、贖罪しょくざいの浄きよめ、他にあろう、他日ほかに……」

「は、はい」

「な」

「はい」

　とフラフラと立った。

（廃すたれた武士だ、廃れついでに！）

　頼春はフラフラと歩いて行った。

　三鱗みつうろこの旗をたまわって、宮方征討に向かったのは、小串おぐし三郎左衛門尉ろうざえものんじょう範行のりゆきと、山本九郎時綱とであった。

　従う勢は五千余騎、六条河原へ打って出いで、ここで勢を二手にわけ、時綱はそのうち二千余騎を率い、土岐頼兼を討ってとるべく、三条堀川へ寄せて行った。

　が、時綱は兵法巧者の、心掛けある武士だったので、このように大勢して押して行ったならば、四辺あたり動揺して人も出で、それに紛れて十郎頼兼遁のがれて、故郷へ帰ろうもしれぬ。──こう思ったので三条河原へ、わざと兵を屯たむろさせ、

「頼春殿それがしと参られい」

　こう云ってこの軍に附けられて来た、返り忠の土岐蔵人頼春を連れ、他に二人の郎党を従え、頼兼の館へ忍びやかに向かった。

　門前に馬をとどめ、小門よりつと中へはいった。

　中門の方を窺い見た。

　宿直とのいの武士とおぼしい者が、物具、刀、太刀など散らし、枕を外して眠っている姿が、有明の灯で幽かすかに見えた。

「よし」

　と呟いて館を巡り、厩うまやの方へ潜行した。

　それから館の背後へ廻った。

（抜け道などあっては一大事）

　こう思ったからであった。

　が、背後うしろはことごとく築地で、門より外には道はなかった。

「よし」

　と時綱はまた呟いたが、

「頼春殿、駈け入りましょうぞ」

　と、この時まで無言で従って来ていた、頼春の方へ振り返って云い……

　……その返辞を待とうともせず、廊から客殿へ駈け上がり、二間まばかり馳はせ通り、ここぞと思われる一間をあけた。

「誰だ！」

　と叱るように声をかけ、ふり返り睨んだ武士があった。

　たった今しがた起きたばかりの、そうしてそこで髪を調えていた、土岐十郎頼兼であった。

　武装している時綱の姿を見ると、一切の事情を知ったらしく、

「心得たり！」

　と大音に呼ばわり、傍らの太刀を取り上げて立った。

　つづいて側そばなる障子一枚を、無造作に足で踏み破り、六間の客殿へ躍り出た。

　時綱もすぐに後を追った。

「…………」

「…………」

　問答をする必要はなかった。

　当面の敵を討って取り、ともかくも遁がれようと思ったらしく、頼兼は奮迅の勢いをもって、ただし天井てんじょうに鋒きっさきをあてては、刀折れて不覚をとるであろうと、掬すくい斬りに斬りかかった。

（この敵広庭へおびき出し、あわよくば生け捕りにしてやろう）

　こう時綱は考えた。

　で、うち払いうち払い、背後うしろさがりに退いた。とうとう広庭まで走り出た。

　が、必死の頼兼の、鋭い太刀先には敵すべくもなく、次第に時綱はあやうくなった。

「頼春頼春！」

　と時綱は叫んだ。

「背後に廻れ！　加勢頼むぞ！」

　頼春は時綱の遥か背後の、木立の蔭に佇たたずんで、茫然とした心持ちで眺めていたが、こう云われてフラフラと木蔭を出た。

　ほとんど機械的に太刀を抜き、アヤツリ人形のようにその太刀をふり上げ、夢遊病者のように進み出た。

　その姿を頼兼が見た。

「おお？」

　と彼は疑がわしそうに云い、

「ああ！」

　とすぐに放心したように云った。

　彼は太刀をダラリと下げ、押されたように後へさがった。

　その眼は空洞うつろさながらとなり、その唇はポカンと開き、極度の意外にぶつかった人間が、瞬間に現わす痴呆的表情！ ──その表情をあらわした。

　不意に彼は呻くように云った。

「そちが！　……頼春！　……裏切ったとは！ ……一族の……同じ血の……一族のそちが……」

　にわかに彼の表情が、何んともいえない変なものに変わった。

　怒りか？　恨みか？　咒咀のろいか？　悲しみか？ ……

　いやそれ以上のものであった！

　それは憐愍あわれみであるようであった！

　つづいて彼の顔に恥辱の色が、稲妻のようにあらわれた。

　名誉ある土岐の一族から、裏切り者の出たことを、自分自身に恥じるかのような、そういう色があらわれた。

　彼はにわかに首をちぢめ、肩を下げ背せなを曲げ、何者かにお詫びでもするように、居縮いすくむような格好をしたが、時綱と頼春とに背を見せて、館の方へクルリと向き、元の寝所の方へ走り出した。

　すぐに時綱がその後を追った。と、鬨ときの声が門の方から起こった。三条河原に屯たむろしていた、二千の兵が寄せて来たのである。

　門を破り築地を乗り越え、六波羅勢はこみ入って来た。

　土岐の郎党は眠りからさめ、物具もつけず走り出で、死に物狂いに防戦した。

　比較にもならぬ多勢に無勢、頼兼の家臣は一人で十人、二人で百人の敵を受け、けなげに力戦苦闘はしたが、またたく間に斬り立てられた。

　と、館の縁の上へ、時綱の姿が現われた。

「土岐頼兼を討ち取ったり。……敵ながらも天晴あっぱれ腹切って死んだわ！ ……首級くび取とったは山本九郎時綱！」

　と大音声に呼ばわって、鋒きっさきに貫いた頼兼の首級を、高くかざして味方に示した。

　ドッと喊声かんせいが湧き起った。

「主君との討たれて候うぞ！　お供仕つかまつれ！ 一人も生くるな！」

　名を惜しむ源氏の流れであり、美濃の名族の土岐の家臣は、こう声々に呼ばわって、眼にあまる大軍の六波羅勢の中へ、駆け入り駆け入りして切り結び、相撃ちとなって死ぬ者あり、刺し違えて死ぬ者あり、一人のこらず死に果てた。

　生け擒りされた者は一人もなかった。

　頼春はただ茫然としていた。

　自分の周囲で討ちつ討たれつ、斬りつ組みつ殺しつ殺されつしている、人と人との戦いも、槍、長柄、太刀の閃きも、馳せ違い入り違う人馬の姿も、ただ「一団となって動く物」──そうとしか見えなかった。

　その混乱の人馬の渦に、自分も巻かれておりながら、そうして押しやられ突きやられ、怒涛どとうの中の小舟のように、めちゃめちゃに揉まれておりながら、彼は何んにも出来なかった。

　ただ一つの恐ろしいものが、幻影のように見えるばかりであった。

　憐愍れんびんを現わした頼兼の眼！

　そう！　そればかりが幻影のように見えた。

　それにもう一つ、一つの声ばかりが、周囲の叫び声や苦痛の声や、馬の嘶いななきや太刀打たちうちの音や、矢叫びの声を貫いて、彼の耳に聞こえて来た。

「そちが！　頼春！　裏切ったとは！　……一族の……同じ血の……一族のそちが！」

　この声ばかりが聞こえて来た。

（頼兼は俺を憐れんだのだ！）

　怒りならば、軽蔑ならば、憎悪ならば、ないしは呪咀じゅそならば、怨みならば、まだまだ救われる余地がある！

　そうではなかった！

　憐れんでくれたのだ！

（おおおお可哀そうに頼春よ、一族の同じ血の俺達を裏切り、生きていたいのか、栄達したいのか！）

　こういって憐れんでくれたのだ！

（たまらない！）と頼春は思った。

　渦巻き乱れていた兵つわものどもが、

「引きあげろ！　ソレ引きあげろ！　……錦小路高倉へ行け！ 多治見ノ四郎二郎の館へ行け！」

　と、口々に叫ぶ声が聞こえて来たのは、それから間もなくのことであった。と潮の引くように六波羅勢は門から出た。

　それに紛れ、それに引かれ、頼春も門から外へ出た。

　二千の人馬が京の町を、錦小路高倉の方へ、無二無三に押して行った。

　昨夜多治見の館では、盛んな酒宴が行なわれ、暁近くなって一同は寝た。呼びよせた遊君や白拍子も、そのまま館に泊まり込んだ。

　と、ドッと鬨の声があがった。

「素破すわや！」

　とばかり四郎二郎は、枕を蹴って立ち上がった。

　傍らに寝ていた白拍子は、五条の白菊という女であったが、心が健気けなげで機転も利いていた。

　隣室へ駈け込むと鎧櫃よろいびつをあけ、四郎二郎へ打ちかけた。

「神妙！」

　と四郎二郎は感謝しながら、手早く上帯うわおびをひきしめた。

　この間に白菊は館を駈け廻り、眠っている人々を呼びさました。

　四郎二郎国長の郎党に、小笠原孫六という豪の者がいた。

　鬨の声を聞くやすぐに飛び起き、鎧はつけず太刀ばかり佩いて、部屋から駈け出いで中門へ行き、大門の方を屹きっと見た。

　と、築地の上を越して、車の輪の旗一流が、風に靡いているのが見えた。

（小串三郎左衛門範行の旗だ！　さては！）

　と仰天し引き返したが、館の四方を駈け巡りながら、

「寄せ手は六波羅の小串の一党！　かかればご主君宮方に附属し、近日事を挙ぐべきの計画、敵に知られての討手うってなるぞ！ ……やわか敵も逃がすまじ！ 我らも敵には従いがたし！ ……末代までの語り草に、斬って斬って斬りまくり、力尽きなば腹切って死ねや！ 降くだるまじきぞ敵に降るな！」

　と、大音声に呼ばわった。

　これに勇気を猟かり立てられ、窮鼡の多治見の郎党ばらは、籠手こて脛当すねあてそこそこにして、太刀を抜き長柄を揮ふるい、槍をしごいて館を走り出で、ヒタヒタと門ぎわへ押し出した。

　孫六は手早く甲胄かっちゅうをつけ、二十四差したる胡籙えびらを負い、重籐しげどうの弓を小脇に抱き、門の上なる櫓やぐらへのぼり、中差なかざしとって打ちつがえ、狭間はざまの板八文字に押しひらき、

「あらことごとしの大勢や、我らの武勇こそ証拠立てられたり！ ……寄せ手の大将は小串殿か！ 不足なき相手なり！ ……近づきて矢一筋請け候え！」

　と、大音に呼び大音に呼び、十二束そく三伏ぶせ充分に引き、矢筈かくるるばかりとなし、矢声高く切って放した。

　と、真っ先に進んだは、狩野下野前司かのうしもつけのぜんじの郎党、衣摺助房きぬすりすけふさという猛者もさであったが、鉢附けの板まで矢先白く射ぬかれ、馬から真っ逆さまに落ちて死んだ。

　孫六はこれをはじめとし、差しつめ引きつめさんざんに射、鎧の袖そで、草摺りの間すき、胄かぶとの鉢下、胸板、脇腹、相手かまわず敵を射た。位置はよし、手練は無双、ただ一本の空矢あだやもなく、二十三人を射て取った。

　一筋の矢が後にのこった。

　これを抜きとって腰へ差し、胡籙えびらを外して櫓より投げ、

「冥途の旅の用心に、矢一筋残したり、思いのこすこと今はなし、日本一の剛の者の、死に様ざまよくご覧じて、やがて貴所方の運命となる日の、お手本なりとなしたまえや！」

　こう呼ばわると刀の鋒きっさきを、孫六はガバと口にくわえ、真っ逆さまに櫓より飛んだ。

　太刀先およそ一尺あまり、頸うなじに抜けて息絶えた。

　この間に多治見の郎党ばらは、館の四方の門をかため、閂かんぬきをかい重石おもしを宛てがい、籠城の手筈をととのえた。

　──いずれはことごとく討たれる身！　が死ぬ前に六波羅勢を、一人なりと多く討って取ろうと、心を定めての兵法であった。

　この決死の兵法には、雲霞うんかのように寄せて来ていた、六波羅勢も恐れをなし、左右そうなく門を押し破って、乱人することが出来なかった。

　門ぎわまでは寄せたものの、躊躇ちゅうちょせざるを得なかった。

　が、無鉄砲のはやり雄おはあった。

　伊藤彦四郎父子兄弟で、門の扉の破れ目から、向こう見ずに這い込んだ。

「来たわ！」

「鼡め！」

「不愍な馬鹿者！」

「志は猛たけく殊勝ながら、この智恵のなさ、討ちとれ討ちとれ！」

　多治見の郎党は声々に呼ばわり、相手に一太刀さえ合わさせず、ことごとく門ぎわで討ってとった。

　寄せ手の勢はこれを知るや、いよいよ恐怖の思いを強め、かえって門ぎわから退いた。

　と、多治見の郎党たちは、あべこべに門をおしひらき、

「討手を承うけたまわるほどの人々の、何んという穢きたなき振る舞いぞ、あなたよりおいでないならば、こなたより推参仕つかまつる！」

　と、傍若無人の声をかけ、嘲笑って突っ立った。

　さすがに怒った寄せ手の勢は、欺あざむかれるとは夢にも知らず、先陣にあたった五百余人、馬乗り放して歩かちだちとなり、喚いて門内へ駈け込んだ。

「得たりや痴漢しれもの、討ってとれ！」

　と、多治見の郎党は扶助たすけ合い、面おもてもふらず斬り立てた。

　死を恐れざる二十余人に、斬りたてられ突き立てられ、五百余人の六波羅勢は、ここに討たれかしこに討たれ、爾余の輩ともがら算を乱し、門の外へ退いた。

　が、眼にあまる大勢であった。

　忽ち二陣が駈け入った。

「ござんなれ、斬り崩せ！」

　多治見勢は競ってかかった。

　これも見る間に斬り立てられ、ダラダラと門外へ退いた。

　辰たつの刻よりはじまって、午うまの刻まで戦いつづけたが、二十余人の多治見勢に、二千の六波羅勢は敵しかね、要害とてない館一つを、陥落おとしかねて持てあました。

　が、この時新手あらての勢が──すなわち土岐十郎頼兼を討った、山本九郎時綱の姿が、この館の背後に廻り、館に続いている民家を破壊し、館の築地と門とを破り、大挙して乱入した。

　と、見てとった小串勢は、

「多治見の討手は我らが役目、余人に功を奪われるな！ 今こそ進め！ 揉みつぶせや！」

　と、表門から乱入した。

　腹背に大軍を引き受けて、今はこれまでと覚悟を定めた、多治見ノ四郎二郎国長は、この時まで中門に床几しょうぎを立て、大将軍のごとく控えていたが、

「今はこれまでぞ、死に恥じさらすな！　殺生もこれまでぞ、雑兵ばら討つな！ いさぎよく刺し違えて死ねや死ねや！」

　と、大音声に呼ばわった。

　この一言に多治見の郎党は、持ち場持ち場からことごとく離れ、国長の周囲に集まった。

　と、見てとった裏門方の勢は──すなわち時綱の一隊は、先を争って寄せて来た。

　その勢の中に頼春がいた。

　土岐蔵人頼春がいた。

　放心状態でありながら、押され、引かれ、揉まれ、突かれて、ここまで走って来たのであった。

　それへ国長の瞳が向いた。

「おお！」

　と彼は怪訝けげんそうに云った。

「ああ！」

　と続いて驚いたように云った。

「おのれは頼春！　……そちが、頼春が！　……六波羅方にいようとは！ ……おおおおさてはおのれが裏切り！ ……おのれが裏切りいたしたな！」

　国長は叫ぶと床几からはなれ、大勢の敵のいるものも忘れ、ツカツカと中門から外へでた。

「われらが宮方へ加担のこと、いかがあって敵に知られ、今暁こんぎょう討手下ったかと、心にいぶかしく思っていたが、これでわかった、汝おのれの裏切り！ おのれの裏切りによって知れたのじゃな！ ……何んといおうぞ、大虐極悪！ ……天も許さぬ地も許さぬ！ ……ヨ、頼春ウーッ！ おのれがおのれが！」

　国長の声は血を吐くようであった。

「おのれの裏切り、おのれの返り忠、尋常一様のものではないぞ！ ……日本は神国そのご皇統は、一筋にして御神みかみより出ている！ ……われらが今回の企てこそは、この大本おおもとに帰さんとして、なかごろ大本をあやまったるところの、越権専横の武臣北条を、ほろぼすところに関かかっておるのじゃ！ さればこのたびの汝の所業は、神の界くにへの裏切りじゃぞ！ ……許さるる期ときあるまいぞよ！ ……日夜念々神の怒り、おのれの心を苦しめるであろうぞ！ 承久以来、この日本ひのもとに、大間違いの言葉が起こった！ 『宮方ご謀反』というこの言葉じゃ！ ……神の界くにに属する宮方に、いっさい何んのご謀反あろうぞ！ ……この一点に心づかば、行動に間違いなかったであろうに！ ……が、国長一族の誼よしみに、最後の䬻別はなむけそちに進ぜる！ 『現世において安心を得、後世成仏じょうぶつせんと思わば、神の界くにに属しまつる御一方おんひとかたより、許すとの一言承われ！』これが䬻別、今はこれまで！ ……おおおおそれにしても死の間際に、真個しんこの謀反人を一族に持ち、恥じなきその顔を見ようとは！ ──冥路よみじの障さわり、あら無念や！ ……が、そのためこの国長、いよいよ今生に未練失せたわ！ 頼春ウーッ」

　とズカズカまた前へ出た。

「行く道をあやまらぬこの国長が、一族の不覚者の裏切り行為を、恥じながら死ぬ死にざまを見て、おのれ〓（「りっしんべん＋繊のつくり」）悔ざんげの心を起こし、余生をあやまらず踏み行なえ！」

　突っ立ったまま卯の花縅おどしの、鎧よろいの胴をユサと掻き上げ、草摺りの上を一文字に、鎧通しで掻っ切った。

　ほとばしる血をものともせず、傷口から片手さし入れて、腸はらわたムズと引きちぎるや、頼春の顔めがけて投げつけ、自身おのれは仆れて息絶えた。

「素破すわご主君ご生害しょうがいぞ！ 死ねや死ねや我らも死ねや！ ご主君のお供仕れ！」

　と、中門に並居なみいた郎党たちは、こう叫ぶと互いに刺し違えた。

　二十余人のことごとくの郎党、敵を二百七十三人まで殺し、自分たちは一人も捕えられず、立派にこうして死んだのである。

　この振る舞いには六波羅勢も、感に堪えて泣く者さえあった。

　が、やがて人々は叫んだ。

「勇士の首級申し受けよ！」

　死骸へ向かって走りかかった。

　頼春はこの時気絶して、地に俯向うつむけに仆たおれていたが、蘇生よみがえって顔を上げた。

　その顔には国長によって投げつけられた腸が、赤黒くベッタリと着いていた。

「夜か！　暗い！　闇だ闇だ！」

　譫言うわごとのように頼春は云い、両手で顔を掻きむしった。腸が爪によって剥はぎとられた。

「眼が見えぬ！」

　と頼春は呻いた。

　国長の腸が──悪血が──いやいや怨恨うらみと呪咀のろいの血が、頼春の両眼へしたたかはいり、その眼を盲目にしたらしい。

　それから三日の日が経った。

　山伏の金地院範覚こんじいんはんがくが、伏見街道の出入り口で、群集を相手に吼えていた。

「宮方ご謀反とうとう潰ついえた。……ナニサこんなことはとうの昔から、俺おれらや姥うばには解っていたのさ。……姥というのはほかでもねえ、みなさまご存知の鬼火の姥さ。……姥の明察神のごとしだからなあ。……裏切り者があらわれて、宮方ご謀反潰えるとな、ちゃアんと予言をしていたものさ。……その姥は何者か？ 探題北条範貞様の、カ、隠し、メ、目付け！ ……おっといけねえ、ここまで云っちゃアいけねえ。……が、ともかくも今日こんにちじゃア、大変もねえ勢力だ。……今回の勲功いやちことあって、凄いようなご褒美いただいた上に、私設わたくしの女検非違使けびいし──のようなものにご任官だ！ ……待ったり、任官はちとおかしい。官位を貰ったんじゃアないからなあ。……私事に過ぎないんだからなあ。……何んといおう？ さあ困った。……ナーニ構うものか、困ったことなど、いっさい学者におしつけてしまって、やっぱり任官ということにしよう！ ……女検非違使に任官した姥、昨日今日の忙しさといったらないよ。……洛の内外を駆け巡り、宮方に属した奴ばらの余類を、神変自在の見通しで、さがし求めているのだからなあ。……縁につながるこの範覚殿も、そこで忙しいという次第さ。……ナ、何んだって、因縁を云えって？ 俺と姥との因縁を云えって？ ……アッハッハッ、こいつは困る！ ちと云いにくい因縁だからなあ。……が、要するに色っぽい、色っぽい因縁というやつさ」

　酒に酔っている範覚でもあった。

　得意絶頂の彼でもあった。

　頼春をして裏切りさせた、その功の一半は鬼火の姥が、頼春の心をそそのかし、それに押しやったということを、鬼火の姥の言上によって、北条範貞は知ることが出来、事実姥に褒美をとらせ、姥の同類一統にも、厚く物を賄まかなった上、なお今後ご用をつとめるようにとの、ご諚じょうをさえ内密に賜わったのであった。

　姥の一党で姥の情夫の、この金地院範覚など、もっとも多額に賄われた方で、得意はまさに絶頂なのであった。

　行衣の下へ腹巻を着、籠手こてさえつけた範覚は、一方の物頭にでもなった気で、厳めしく物々しく振る舞うのであった。

　が、素性は争われず、それにそうでない平素ふだんの時でも、度外れたお喋舌しゃべりの彼だったので、まくし立てることまくし立てること！

　そういう彼をとりまいて、黒木をいただいた白河女しらかわめや、壺装束の若い女や、牛を曳いた近郊の農夫や、高足駄をはいた北嶺の僧や、御幣ごへいを手に持った清水の巫女みこや、水干すいかんに稚子輪ちごわの僧院の稚子や、木匠だいくや魚売りや玉工たまみがきや鏡師かがみしが、あるいは笑いあるいは怒り、あるいは軽蔑の表情をし、時々揶揄やゆの声をかけたり、叱るような声を発したりして、でも去りもせず聞いていた。

　街道の出入り口の広い地域には、巨材と青竹とで厳重な柵さくと、いかめしい門とが作られてあった。そうして弓や槍や長柄や、薙刀なぎなたや鉄杖てつじょうで固められていた。

　急ごしらえの関所であり、人別あらための吟味所であり、人馬の往来を調節して、非常に備える大木戸でもあった。

　数十人の六波羅の甲胄かっちゅう武士が、鋭い眼を八方へ配りながら、関門を通る人々の姿を、仔細に厳重に調べている様子が、殺伐の気を二倍にした。

「土岐十郎頼兼の妾めかけ、同じくその子の六歳になる朱丸あけまる、この二人を捕えようと、鬼火の姥めは死に物狂いなのじゃ」

　と、範覚は吼ほえ出した。

「頼兼も多治見ノ四郎二郎も、敵ながら天晴あっぱれに討ち死にし、一族郎党一人残らず、この世を去ってしまったのじゃ。……そこで六波羅方大狼狽よ、宮方に一味し徒党した輩やからの、姓名人数がわからないからなあ。……それにもう一つ困ったことは、今回の宮方ご謀反の次第を返り忠して、内通した男、土岐蔵人頼春という男が、行方不明になってしまったことさ。……戦場から身をかくしてしまったのだそうな。……そこでいよいよ六波羅方では、宮方に加担した人間の名を、知ることが出来なくなったという次第なのさ。……ところが十郎頼兼の妾めかけの、千寿というのが子供と一緒に、高倉辺に住んでいたそうな。……で、その女でも引っとらえて、拷問糺明でもやらかしたら、その宮方に加担した輩の、一部の名ぐらいわかるかもしれぬと、そこで姥が探しにかかったのだが、いちはやくその女身をかくしてしまって、どこへ行ったかわからぬそうな………よいか、お前方も京の住人で、六波羅様の並々ならぬご恩に、常日頃からなっている以上、俺らや姥と心を合わせ、その女とその子供とを、目付け出さなくばすむまいがな。……合点だな！ そうともそうともそうとも！ ……ところでその女の顔形だが、まずザッとこうだそうだ。……」

　ベラベラ範覚は喋舌り続けた。

　周囲の群衆は好奇心をもって、今は熱心に範覚の言葉へ、聴き耳をかたむけて静まってい、大木戸警護の武士たちは、眼を見合わせたり渋面をつくったり、時には舌うちをしたりしながら、範覚の方を眺めていた。

　そうしてこの間にも京へ入る者、また京から外へ出る者、往来の旅人は武士たちによって、厳重に身分を調べられたり、そのある者は怪しまれて、大木戸の横手の詰め所の構内へ、乱暴に連れて行かれたり、そうでない者は追われるようにして、めいめいの目的の方へ行かせられたりした。

　今日はよく晴れた秋日和びよりで、時刻も真昼であたりは明るく、空では鳶とびが銀笛をころがし、浮かんでいる雲にたわむれてい、陽のあたっている地面では、犬が幾匹となく狂っていた。

　が、遙かの京の町の、西七条あたりで火事でも出したか、黒煙が高く上がっているのが、何んとなくたたずまいを殺気立たせて見せた。

「……ところでその女の顔形だが……ええと、こうと……いけねえ忘れた！ ……はてな、俺、酔ってるかな？」

　したたか酔っている彼であった。それに秋陽にカンカン照らされ、さらにベラベラ喋舌ったため、その酔いが加速度に進行し、ひどいものになっている彼でもあった。

「酔っちゃいない！」と彼は怒鳴った。

「せいぜいのところ生酔なまよいだ！　……こうと、生酔いというやつは……酔っていないということであって……酔っていないというからには、正気であるということであって……正気であるということは……生酔いであるということであって、……生酔いであるということは……まてよ、こいつ、どうも変だ！ ……いろいろのものがグルグル廻り、遠くに見えている比叡山めが、四つにも五つにも見えるように……俺の云うことどこまで行っても、一向埓らちがあかないが……こうと生酔いというやつは……妾めかけの顔形ということであり……その顔形は美人でなくてはならず……美人だとすると生酔いで……どうも変だ！ 少し違う！ ……どっちに致しても美人でなければならず……美人ということであってみれば……飛天夜叉ひてんやしゃ殿がまず美人！ こいつだ！ わかった！ やっと埓があいた！ ……俺酔っていない、その飛天夜叉だが……汝おのれら頼春を知っていようがな！」

　と金剛杖で大地を叩き、

「その飛天夜叉の頼春が！　……また待ってくれ少し違う！ ……ヤイ生酔い正気になれ！」

　にわかに範覚は笑い出した。

「あやまる俺が悪かった。生酔いはどうやら俺らしいからな。……さあて生酔いの俺様だが、飛天夜叉殿の美しさには、ほとほと参っているのでな。どうかなるまいかと思うのだが、一向どうにもならないどころか、あべこべに俺たちの敵となってな、鬼火の姥うば殿に盾つくのよ。……で、当然宮方なのじゃ。……そこで当然頼兼の妾と、その小伜こせがれとを隠したのさ。……が姥はこう云うのだ『京の町からは出ていない』とな。……妾と小伜とが京の町に、まだ住んでいるとこう云うのさ。……そこは見通しの利いている姥じゃ、言葉に間違いはなかろうというものさ。その姥だがこうも云うのじゃよ。『いずれは最近にその妾と小伜、大木戸を脱け出し他国へ走ろう。とり逃がしては一大事、是が非でも大木戸で捕えねばならぬ』と。……で、この金地院範覚様が、この大木戸に頑張って、見張りをしているというものさ。……姥の片腕金地院範覚、姥にも負けない見通しでな、金輪際見落としはしない。……こうベラベラお前たちを相手に、駄弁を弄ろうしておりながらも、浄玻璃の眼で一人一人、往来の奴ばらを睨んでいるという訳さ」

　範覚はいかにも得意そうにこう云うと、ご自慢の筋金入りの杖──金剛杖をつき反そらし、自分でも胸を反らして見せた。

　と、この時一人の盲人が、町の方から竹の杖を突き、その杖の先で覚束おぼつかなげに、地をさぐりながら歩いて来た。

　俄盲目にわかめくらに相違なく、その探りかたも歩き方も、あぶなっかしく不慣れであった。

　深い編笠で顔をかくし、素足に草履を突っかけている。まだ年も若いらしく、武士あがりとみえて肩にも腰にも、いかついところが残っていた。

「鬼火の姥は欲張りでな」

　と、範覚はまた喋舌しゃべり出した。

「土岐頼春という男をも、懸命にさがしているのじゃよ」

「何故じゃい？」

　とこの時群集の中から、一人の武士がいぶかしそうに訊いた。

「それはな一旦宮方に従つき、思い返して返り忠をし、宮方の謀反六波羅殿へ、密告をした男じゃからよ。……四郎二郎の錦小路の館を、六波羅の討手うって攻め滅ぼした際に、戦場から遁がれて身をかくしたが、こやつを捕えて訊ねたならば、宮方一味の輩やからの姓名、人数もわかろうというところから、姥はさがしにかかっておるのさ」

　いつか盲人は群集に雑まじって、範覚の言葉に耳を立てていた。

　肩を落とし首を垂れた、それは寂しそうな姿であった。

「土岐蔵人くらんど頼春といえば、六波羅、北面ひっくるめての、美男の武士だということじゃの」

　と、もう一人の武士が呟くように云った。

「さよう、美男の武士でござる」

　と、もう一人の武士が相槌をうった。

　ずんぐりと肥えた赧ら顔の、鷲っ鼻をした武士であった。

「拙者頼春を存じております。……というのは数回逢ったからで」

　と、鷲っ鼻の武士は云い足した。

　と、盲人はその武士の側そばに、同じ姿勢で立っていたが、ソロソロと身を引き歩き出した。

　その素振りに鷲っ鼻の武士は、何やら審いぶかしさを感じたらしかった。

　身をかがめると盲人の顔を、編笠の下から覗いて見た。

「や、貴殿は？　……」

　と、云ったとたん、盲人の手が電光のように延びて、その武士の太刀の柄へかかった。

「わッ」

　キリキリと舞って虚空をつかみ、やがてすぐに大地へ仆れ、のたうち廻り、間もなく息絶えた。鷲っ鼻の武士の体を見れば、鳩尾みぞおちから背中まで充分に、太刀が貫き通されていた。

「斬られた！」

「死んでる！」

「お侍さんだ！」

「誰がいったい殺したんだ！」

　忽ち混乱が湧き起こった。

　そういう混乱を後にして、大木戸の方へ寂しそうに、肩を下げ首を垂れた盲人が一人おぼつかなげに歩いて行った。

　大木戸警護の武士たちは、混乱の渦や喚声に驚き、その数人が走って来、爾余の者も怪訝そうな顔をして、混乱の方へ注意を向け、誰一人盲人が裾のあたりへ、血のしぶきを付けた姿で、大木戸を通りぬけ、伏見街道へ出たのに、注意を払おうとはしなかった。

　範覚もポカンとして立っていた。

（俺の人気を誰が攫さらったんだ）

　と、云うような顔をして、ポカンとして立っていた。

　と、そこへ異様な行列が、町の方からやって来た。

　それは諸国を巡って歩く、大掛かりの香具師やしの群れであった。

　数台の牛車には、熊や狼や、猿や狐や狸や猪や、鹿など入れた巨大な檻おりが、幾個となく積まれてあった。

　そうして、それの前後左右には、二十余人もの同勢が、陽気に囃はやしながら従ついていた。

　男もいれば女もい、老人もいれば老婆もい、子供もいれば小娘もいた。

　赤い頭巾をいただいたり、鬱金うこんのくくり袴を着ちゃくしたり、紫の被衣かつぎをかずいたり、緋の襷たすきであやどったりそうかと思うと男の中には、熊の皮の胴服を着たのや、猪皮ししがわの脚絆きゃはんをつけたのや、そんな風采の者もあった。

　つくり物らしい槍や長柄ながえや、大鉞おおまさかりなどをひっさげて、それらを時々宙で舞わし、踊りらしい所作などをした。

　先頭には大幟おほのぼりが翻ひるがえっていた。

　それに書かれてある文字といえば、

「東大寺勧進、諸国行脚あんぎゃ、寄進奉謝、茨組」

　という、訳のわからない文字であった。

　今日で云えばサーカス団で、だから数頭の飾り立てた馬も、一行の中には雑っていた。

　一行は大木戸の前まで来た。

　と五六人の警護の武士が、バラバラとその方へ駈け出して行った。

「これこれ貴様たちは何者だ」

　すると、彼らは愛想よく笑い、至極無造作むぞうさに至極大胆に、いくらか人を食ったひょうきんな口調で、

「東大寺勧進、諸国行脚、寄進奉謝つつしんで頂戴ちょうだいの、茨組と申す興行者……」

「丹後の国をふり出しに、但馬たじま、因幡いなば、播磨はりま、摂津せっつと、打って廻りましてござりまして……」

「昨日この都へ参りましたところ……」

「何やら市中さわがしく……」

「斬った斬られた討った討たれた、謀反じゃ裏切りじゃと人心兢々……」

「これでは興行はおぼつかなし……」

「というところへ眼星をつけ……」

「ただ今都を退散仕つかまつり……」

「伏見か奈良か、宇治か大津か、その辺を打って廻ります所存……」

「大木戸お通しくださりませ」

　と、口々に喋舌り立て、まくし立てた。

　と、そこへ金地院範覚が、酔いのさめきらぬ足どりで、よろめきながら寄って来たが、

「ナニ香具師やしだ。旅芸人だと。……よしよしそれに偽りなくば、関所を通る切手がわりに、得意の芸当演じろ演じろ！」

　と、さも横柄に罵ののしるように云った。

「これはこれは山伏殿、ごもっともなその仰せ、では仰せに従いまして、おぼえの芸当仕りましょう。……やあやあ泣き男と笑い男、幽霊女と鶏娘とりむすめ、まかり出て芸当仕れ」

「オーッ」

　というと四人の太夫が、一行からぬけて前へ出た。

「悲しや悲しや、九郎判官義経公には、あれほどの功をたてましたに、酬いられずに奥州落ち、安宅あたかの関では弁慶の忠義、やっと関守せきもりをたぶらかし、脱け出すことは出来ましたものの、落ち行く先は辺鄙へんぴの奥地、ろくなたべ物とてはありますまいし、ろくなお伽とぎ衆とてもありますまいし、思えばお気の毒なお身の上、オーオーオお気の毒な」

　と、まず泣き男が見事な芸を──泣きぶりのよさを披露した。

「アッハッハッ、ワッハッハッ、ヘッヘッヘッ、ヒッヒッヒッ………こりゃおかしい、何が何んでえ！ 落人おちゅうどの身で贅沢ぜいたくな、お伽女のあるなしまで、考えるとは何事じゃ！ こりゃおかしい、こりゃたまらぬ！ ……そればかりでない女好きの、判官殿ときたひには、吉野あたりまで側室そばめを連れ──静御前しずかごぜんとやらを引き連れて、遊山かのようにノラリクラリと、遊ばれたと云うことじゃ！ ピッピッピッ、クックック、嫉妬したのがお供の弁慶、忠信や常陸坊ひたちぼうの面々で、そのようにお見せつけ遊ばすなら、我らお供仕らぬ。……これには判官すっかり驚き、そこで静しずかには因果を含め、吉野山中で暇いとまを出す。……クックックッ！ アッハッハッ……静の行くのが悲しいとて、判官殿には泣いたそうな。……ピッピッピッ、ホッホッホ──ッ」

　笑い男がこう後を受けて、横腹を抑えながら笑いこけた。

　と、その後を幽霊女が、怨めしそうに受けて云った。

「怨めしき、判官殿、わらわはそなたに嬲なぶられたあげく、捨てられました浄瑠璃姫の、その亡霊にござりまする。捨てたばかりかあなたさまには、皆鶴姫みなづるひめ殿やら京の君様やら、ありとあらゆる女に手を出し、その後もずっと女狂い、怨めしや怨めしや！ その天罰が覿面てきめんにむくい、今は落人おちゅうどのお身の上、少しは思い知りましたか！ あらここちよや怨めしや」

　長い黒髪を前へ垂らし、両手を胸の辺で泳がせて見せた。

「バタバタバタ！　コケコッコ──」

　と、その時、鶏娘とりむすめが羽搏はばたき出した。

「夜が明けた──コケコッコ──、木戸ひらけ──コッコッコ──」

　武士も範覚も群集たちも、腹を抱えて哄笑した。

「よしよし」

　と、警護の武士たちは云った。

「諸国を巡る芸人香具師、その一行に相違ない。木戸を通す、早く行け早く行け」

「待ったり待ったり」

　と、範覚が云った。

「念には念を入れろと云う。……獣けものを入れた檻おりの中を、一応調べる必要がある」

「なるほどそうじゃ」

　と、武士たちは、牛車の上に積まれてある檻を、一つ一つ念を入れて覗き廻った。

「熊がいる。これはよろしい」

「ここにいるのは狼じゃ。凄い眼付きをしているわい」

「猪めが一匹眠っている。そのほかには何んにもいない」

「ははあ、こいつが山猫か、普通の猫よりはずいぶん大きい」

　こうして最後にとりわけ巨大な、しかも四方とも部厚い板で密閉してある檻の前へ来た。

「こいつ怪しい」

　と、範覚は云った。

「この檻ばかりが密閉してある。頼兼か国長の残党ばらを、ひそかに隠してあろうも知れぬ。檻を破って検分検分！」

「いかにも怪しい。檻をひらけ！　これこれ香具師ども、檻をひらけ」

　──すると檻の横につくり物としては、真に迫っている大鉞おおまさかりをつき、ノッソリと立っていた頤髯あごひげのある男が、

「はいはいおのぞみでござりましたら、この檻ひらくでござりましょうが、その代わり警護のお武士さむらいさま方や、そこにいられる山伏殿は、命のご用心なさらねばならず、それご承知でござりまするかな」

　と、物々しい声で嚇おどすように云った。

「何を馬鹿な、たわごと申すな！　……何かと申して開けまいとするこの檻、いよいよ怪しい開けろ開けろ！」

　範覚は威猛高いたけだかに怒号した。

「はいはいそうまでおっしゃいますなら、お開けいたしますでござりまするが、それはそれは恐ろしいものが、はいっているのでござりまするぞ」

「えい、くどい！ 早くあけろ！」

「それじゃアお開けいたします。……この鉞でガ──ンと一撃！ と板がバラバラになる。その瞬間に恐ろしい奴が……」

「飛び出すというのか、ナーニナーニ」

　と、云いながらも範覚は一足さがった。

「が何事もご用心、ご用心が専一にござります。……山伏殿などズーッとうしろに、お引きさがりなされておられました方が……」

「それもそうだな、ではソロリと……何を馬鹿な、たかが知れてる！ えい開けろ！ 開けろ開けろ！」

「ではソロソロあけまする」

　頤髯の男は大鉞を、頭上に高くふり冠った。

　が、もう一度嚇してみようと、そう思ったように範覚の方へ、ジロリと視線を送ったが、

「よろしゅうござるかな、ガ──ンと一撃！　と、世にも恐ろしいものが……」

「まあ待て待て、何だそいつは？」

「ただもう世にも恐ろしい……」

「虎か？　唐土の……獅子か？　天竺の……」

「なかなかもちましてそんなものでは……」

「フーン」

　と云ったがまた一足下がった。

「申せ申せ、正体申せ！」

「ガ──ンと一撃いたしまして、そのものが飛び出して参りましたら、おのずと解るでござりましょうよ。……さあ一撃！ 命の用心！」

　ギラギラと光る鉞を頭上で縦横に振り廻したが、

「イヤ──ッ」

　ド──ッと一撃した。

「それッ」

　と範覚が真っ先に逃げ、つづいて警護の武士たちが逃げ、群集たちもバラバラと逃げた。

　檻の戸は微塵みじんに砕かれた。

　檻は大きい黒い口を、ワングリと開けて陽を吸っていた。

　が、何んにも出て来なかった。

　しかし人々は気味悪そうに、その口ばかりへ眼を集めた。

　と、そういう人々の眼に、白い小さい握り拳ほどのものが、暗い檻の奥の方から、口もとへ蠢うごめいて来るのが見えた。

「出た──ッ」

「いたぞ──ッ」

「何んだ何んだ！」

　白い物は檻の口で足を止め、しばらく動こうとはしなかった。

　でもとうとう飛び下りた。

　叫喚！

　人々はサ──ッと逃げた。

　小さい動物は白鼡であった。

　あまりのことに武士たちも範覚も、群集たちも度胆をぬかれ、茫然として声も出なかった。

　と見てとった頤髯のある男は、鉞を肩にして唄うように叫んだ。

「大山たいざん鳴動して鼡一匹！　これがよき例にござります！ そうしてこれこそ我ら茨組の、最後の芸当にござります」

　当意即妙のこの言葉には、武士たちも群集も範覚も、笑うよりほか仕方なかった。

「やられた」

「いやはや」

「ひどい奴らだ！」

「はなから終しまいまで嬲なぶりおった」

「こうまで嬲られれば腹も立たない」

「通れ通れ、さっさと通れ！」

　武士たちは笑いながらそう云った。

「お許しが出た、さあ行こうぞ」

「方々しからばご免候らえ」

「ソレ」

　とばかりに茨組たちは、牛車の牛に鞭むちをくれ、一斉に走らせて自分たちも走り、砂煙りを立てて景気よく、悠々と大木戸をおし通り、伏見の方へ消えてしまった。

　後には揚げられた砂煙りが、薄黄色く立ち迷い、晴れた大空をひとしきり、曇天どんてんにしたばかりであった。

「いや面白い奴らだった」

「おかげで我ら眠気ざましをした」

　武士たちはかえって朗らかでさえあった。

　が、それから半刻経った時、一つの意外の事件が起こった。

　町の方から砂塵さじんを蹴あげて、五十人あまりの異様な一団が、この大戸へ来たことであった。

　いずれも腹巻や籠手こて脛すね当てをし、槍や長柄などをひっさげた、雄々しく物々しい連中であったが、しかしそれらは武士ではなく、禰宜ねぎ、修験者、陰陽師、屠児えとり、人相見、牙僧すあい、圉人うまかい、──といったような輩やからであり、そうして例の鬼火の姥うばに、扈従こじゅうしている眷族であった。

　先頭に鬼火の姥がいた。

　例によって白の行衣を着、一本歯の木履ぼくりをはき、長目の御幣ごへいを持っていた。

「範覚はいぬか、範覚範覚！」

　と、大木戸まで来るとけたたましい声で、こう姥は呼ばわった。

　群集を相手になお範覚は、この時も駄弁を弄ろうしていたが、

「姥か、これはこれは、あわただしいことで！ ……町に事件でも起こったのか⁉ ……この大木戸だけは大丈夫じゃ！ ……範覚控えている以上、宮方に属した奴ばらの残党、一人として通すことでない！ ……土岐頼兼の妾や小伜、目付け次第ふん縛る！ ……ここばっかりは大丈夫じゃ！」

　酔いの残っている範覚は、こう云うと仰々ぎょうぎょうしく胸を張り、金剛杖をつき反そらして見せた。

「そうかよ」

　と姥は歯茎を見せて笑った。

「立派な関守せきもり、それでこそ範覚、わしの仲間での大立て者じゃ！ ……さてその大立て者の範覚殿に、至急たずねたいことがある。……旅まわりの香具師やしの一団、茨組と称する奴ばら、ここへ来かかりはしなかったかな？」

「来た来た」

　と、範覚は愉快そうに云った。

「いや面白い奴らだった。芸当をしてな、素晴らしい芸当を！ ……最後に大きな檻おりをひらき、鼡一匹を飛び出させたよ、その口上が気が利いていた。大山鳴動して鼡一匹さ、アッハッハッハッ、見せたかったよ姥に！」

「餓鬼め！」

　と、鬼火の姥は吼えた。

「その香具師の群れ、おのれどうした⁉」

「ド、どうしたと？　どうするものかよ、仕つかまつった芸当が関所の切手、という次第で、伏見の方へ……」

「通したというのか、この大木戸を！」

「ソ、そうさ、それがどうした？」

「餓鬼め！」

　と、姥は再度吼えた。

「おのれがおのれがその二つの眼、節穴ふしあなかそれとも蜂の巣空すがらか！ ……その香具師の群れ茨組こそ、飛天夜叉なのじゃ、飛天夜叉組なのじゃ！」

「バ、馬鹿な、そんなこたアねえ」

「餓鬼め！」

　と、姥はまた吼えた。

「しかも檻おりには頼兼の妾と、小伜とが隠してあったのじゃ！」

「うんにゃ、違う、そんな筈はねえ、念には念を入れたがいいと、こう思ったので警護衆と一緒に山猫の檻から猿の檻、密閉してあったでっかい檻まで、いちいち刻明に調べたが、密閉してあった檻の中からは、さっきもいったが鼡一匹……」

「黙れ、迂濶者うかつもの、この阿呆あほう！ ……密閉してある檻なんぞ、カラクリじゃ、まやかしよ！ そのようなものに何んの何んの、落人おちゅうどなんど隠して置こうか！ ……獣けものの檻に、獣の檻に！」

「マ、まってくんな、そんな筈はねえ。獣の檻には獣の類が……熊や猪めが、まさしくいたに！」

「熊は熊だが熊の皮じゃ！」

「皮！　皮と？　クマカワと？」

「頼兼の妾めかけ千寿めには、熊の生皮なまかわをうちかぶせ……」

「…………」

「六歳になる小伜には、猪の生皮なまかわをうちかぶせ……」

「…………」

「獣に仕立てた飛天夜叉の才覚！」

「ふーん」

「範覚！」

「おれどうしようぞ！」

「大木戸通ったは何時なんどきじゃ！」

「おおよそ半刻はんとき、半刻前じゃ」

「二里とは行くまい、ソレ追っかけろ！」

　阿修羅あしゅらとなった鬼火の姥は、裾ひっからげ御幣ごへいふり立て、

「おのれら来い！　おのれら続け！」

　一本歯の木履宙に飛ばせ、真一文字に走り出した。

　範覚をも雑えて五十余人の眷族けんぞく、一斉にその後を追っかけたが、ひとりみじめなのは範覚であった。

（呆あきれたね、なんということだ！　クマノカワにシシノカワと！ その中に千寿と朱丸とがいたと！ ……ふーん、呆れた。いや呆れた！ ……ほんとだとすると──ほんとらしい！ ……とすると俺阿呆かなア）

　酔いなど、すっかり醒ましてしまった。

　その日も暮れて夜となった。

　伏見街道を五里ほど行った地点の、街道を外れた広大な藪地ジャングルに、うごめく一つの人影があった。

　盲目の土岐頼春であった。

　俄盲目にわかめくらの悲しさに、道に迷って来たものらしい。

　この藪地ジャングルは四方十里、それほどにも渡る広大なもので、沼あり河あり丘あり谷あり、それを蔽うて松、杉、柏かしわ、桧ひのき、からまつ、櫟くぬぎ、栗くり、白楊しろやなぎなどの喬木類が、昼は日光、夜は月光を遮さえぎり、そうして茨いばらだの櫨はぜだの水松みずまつだの、馬酔木あしびだの、満天星どうだんだの這い松だのの、潅木類は地面を這い、鷺さぎ、鶉うずら、雉きじ、梟ふくろ、鷹たか、鷲わしなどの鳥類から、栗鼡りす、鼯鼡むささび、𫠘いたち、猯まみ、狐、穴熊、鹿などという、獣類を住ませ養っていた。雨の夜は腐木くちきが燐火のように燃え、白昼沼沢地しょうたくちの芦あしの間では、蟒うわばみが野兎を呑んでいたりした。

　ここを今、頼春は歩いているのであった。

　盲目の彼には見えなかったが、馬酔木あしびの叢くさむらが小山かのように、ワングリと高くもりあがって茂り、そういう茂りが前後左右に、起伏をしているその中ほどを、彼はさまよっているのであった。

　その頭上には梣とねりこや槲かしが、半かけの月光や星の光を、枝葉の隙からわずか零こぼし、野葡萄のぶどうや木賊とくさや蕁麻いらくさや芒すすきで、おどろをなしている地面の諸所へ、銀色の斑紋を織っていた。

　枝などに引っかかったためであろう。冠っていた編笠も今はなく、盲目となって人相変わり、美男をもってうたわれた顔が、妖怪のような顔になっていたが、ところどころに負傷して、流れ出た血がこごって黒く、色づいている手や足と共に、光の斑紋裡はんもんりへはいった時、もの恐ろしく眺められた。

　これが命の竹の杖で、おぼつかなさそうに足もとをさぐり、的あてなしに彷徨さまよっているのであった。

　多治見ノ四郎二郎国長の館が、六波羅勢に攻め落とされ、勝ちほこった勢がひきあげた時、彼も雑まじってひきあげたが、しかし六波羅の探題へも帰らず、自分の館へも帰って行かず、甲胄かっちゅうぬぎすて庶人となり、右近うこんノ蔵人くらんどの官位も捨て、あの愛していた妻も捨て、武士も捨て名も家も、財宝も金も一切捨てて、浄罪と〓（「りっしんべん＋繊のつくり」）悔ざんげと試練との旅へ、誰にも告げずに出て来たのであった。

　盲目の彼には夜も昼も、朝あしたも夕ゆうべも空も地も、人間も草木も山川も、万象ことごとくが暗かったが、しかし心眼にはハッキリと、恐ろしい物が見えていた。

　土岐頼兼が示したところの、憐愍れんびんをこめた死の前の顔と、死んで山本時綱の太刀に、貫かれた首級それであった。

　そうしてさらに多治見ノ四郎二郎の、立ち腹を切り腸はらわたつかみ出し、投げつけた姿、それであった。

　さうして心耳しんじには夜昼となく恐ろしい声が聞こえて来た。

「そちが！　……頼春！　……裏切ったとは！ ……一族の……同じ血の……一族のそちが！」

　と、こう云った頼兼の声と、

「日本は神国そのご皇統は、一筋にして神の界くにより出いでおる！ ……われらが今回の企くわだてこそは、この大本おおもとに返さんと、中頃大本をあやまったるところの、越権専横の武臣北条を、亡ぼすところにかかわっておるのじゃ！ ……されば今度このたびのおのれの所業は、神の界くにへの裏切りじゃぞ！ ……日夜念々神の怒り、おのれの心を苦しめるであろうぞ！」

　こう云った四郎二郎の声とであった。

　家を出て今日で三日になる。その間彼の心を襲い、魂を怯おびやかしているものといえば「身も心も一つ所へ、決して安らかに置きはしない！」という、そういった強迫観念であった。

　その強迫観念が彼をして、この漂泊、この流浪の、果てなき旅へ出したのであった。

（このままでは俺は死ぬことさえ出来ない。……おお死ぬことさえ出来たならば！ ……即座に死ぬ即座に死ぬ！）

　しかしこのまま自殺したならば、あの世において頼兼や国長に、どうして合わせる顔があろう！

（浄罪！）

　と彼は思うのであった。

（安心して死んで行けるまでに、この世で浄罪しなければならない！）

　何をおいても強迫観念から──心耳と心眼とにつきまとっている、恐ろしい形と恐ろしい声の、それから醸かもし出されている──強迫観念から遁がれなければならない！

　こう彼は思うのであった。

　彼は大藪地おおやぶちをさまよって行った。

　が、どうしたら救われるか？　身と心の置き所を、一つ所に保つことが出来るか？

（許されるより他にはない！）

　だがそれは誰が許すのだ？

　この一族への裏切り者の俺を、この神の界くにへの裏切り者の俺を！

　誰がいったい許すのだ？

　すると国長が最後に叫んだ、一連いちれんの言葉が思い出された。

「現世において安心を得、死後成仏じょうぶつせんと思わば、神の界くにに属する御一方おんひとかたより、許すの一言承われ！」

　それはこういう言葉であった。

　だがそれはどなたで在おわすか？

　どなた？

　どなた？

　どなたで在おわすか？

　そうしてどこに在しますのだ？

　漠然としたたよりない目標ではあったが、しかしどこかにそういうお方がおわして、それへお縋すがりしてお許しを受けたら、救われることが出来そうだという、そういう目標のあるということは、彼にはまだしもの慰めであった。

（そのお方をおさがししよう。……そのお方におすがりしよう。……そうしてそのお方にお許しを受けよう）

　彼は藪地をさまよって行った。

（ここはいったいどこなのだ？）

　彼には見当がつかなかった。

　京の町を出はずれて、伏見街道へ出たということは、食を乞うため門かどへ立った時、そこの家の者に教えられたが、その街道からはいつかはずれたと、そんなように思われてならなかった。

　そうしてここが大藪地で、大密林であるということも、感覚によって感じられはした。

　が、どこだかはわからなかった。

（どっちみち街道へ出なければならない）

　彼はソロソロと歩いて行った。

　大藪地であり大密林であった。では四辺あたりが森閑としていて、寂しくなければならない筈だのに、彼にはそうとは思われなかった。

　大勢の人間が遠巻きにではあったが、彼の周囲に集まっているように、そんなように思われてならなかった。

　人声がし足音がし、時には叫喚の声さえ聞こえ、斬り合う音や仆たおれる音さえ聞こえるように思われた。

　そう、彼の感覚は、決して間違ってはいなかった。

　盲目の彼には見えなかったが、この大藪地大密林の、到る所に点々と、松火たいまつの火や篝火かがりびが燃え、人影が右往しまた左往し、小戦闘こぜりあいが行なわれているのであった。

　飛天夜叉組が逃げ込んだ。それを追って鬼火の姥の組が、この地域へ入り込んだ。と、この地域にはそれ以前から、野武士や土兵や非人の群れが、職場のようにして住んでいたが、それが双方に加担した。

　で、それらの者どもが小戦闘こぜりあいをしているのであった。

　逆立さかだった女の髪のような、大竹藪の裾を巡り、頼春はソロソロと歩いて行った。

　と、突然五人の人影が、竹藪の蔭から走り出た。

「いた──ッ」

「いたいた！」

　と頼春を見るや、五人のうちの幾人かが叫んだ。

「斬れ！」

「討ちとれ！」

　殺到して来た。

「待て！　……いや、お待ちくだされい！」

　驚きながら頼春は叫び、持っていた杖を差しつけて構えた。

「道ふみ迷った盲人でござる。──人違いでござろう、聊爾りょうじなさるな！」

「ナニ盲人？　そんなことはあるまい！」

「盲人が大藪地へはいれるものか！」

「飛天夜叉じゃ、飛天夜叉組じゃ！」

「功名しろ！　討って取れ！」

　五人の者どもは口々に喚いて、前後左右から斬りかかった。

　鬼火の姥の眷族けんぞくたちであった。

　傍かたわらの槻つきの木を楯にとり、大竹藪を背後にし、青竹の杖を差しつけたまま、頼春は途方にくれて立った。

　飛天夜叉の噂は聞いていた。不思議な女だということである。それに属する眷族のことを、飛天夜叉組と称することも、久しい前から聞いていた。

　が、自分はいうまでもなく、飛天夜叉組の者ではない。

　それだのに自分を飛天夜叉じゃ、飛天夜叉組の者だといって、討ち取ろうとするこの連中は、いったいどういう者どもなのであろう？

「方々」と頼春は嘆願するように云った。「なんの盲人のこの拙者が、飛天夜叉組などでありましょうぞ。……が、拙者を飛天夜叉組じゃと申して、打ってかかられる貴殿方は？」

「鬼火の姥の一党よ、存じていながら何をいうぞ！」

「こうとり囲んだうえからは、遁のがしはせぬ、討ってとる！」

　眷族たちは口々に叫んだ。

「ナニおのれらは鬼火の姥の一党？　……フーム、そうか、鬼火の姥の一党！」

　頼春の様子は俄然がぜん変わった。

　青竹の杖をふりかぶり、一足ヌッと前へ出た。

「鬼火の姥というからには、この方にこそ怨みがある！ ……この悲惨みじめな境遇に、おとしいれた元兇こそ、あの悪婆あくばじゃ、鬼火の姥じゃ！ ……その眷族というからには、何んのおのれら許そうや！ ……が、その前に訊くことがある、鬼火の姥、どこにおるぞ？」

　変わった様子に驚きながらも、五人の者どもは口々に喚いた。

「沼辺ぬまべにいるわい、眉輪まゆわの沼辺に」

「おのれら飛天夜叉の一党を、包囲した陣地にご安居じゃ」

「おっつけおのれの穢きたない首級くびも、姥の見参に入るというものじゃ」

「眉輪の沼辺？」

　と首を傾げ、頼春は一瞬間考えたが、

「ではここは司馬しばの藪地か？」

「知れた話だ、何を云うか」

（そうだったか）と頼春は思った。（伏見街道を逸それたところに、司馬と称する大藪地があると、そういうことは聞いていたが、そこへ紛れ込んでいようとは！ ……その大藪地の一所ひとところに、眉輪という周囲一里にも余る、大沼のあることも聞いていたが、そこに鬼火の姥がいる？ ……よーし行って、逢って怨みを！）

　彼が宮方を裏切ったのには、いろいろの事情があったけれど、資朝卿すけともきょうの別館べつやかたの、無礼講の帰途深夜の町で、鬼火の姥に邂逅し、姥の不思議な魅力を持った言葉で、慫慂しょうようされたそのことが、潜在的に力あったことは、何んといっても争われなかった。

　それが今では頼春にとっては、怨みであり怒りであった。

（よーし逢って怨みを晴らそう！　……が、その前に眷族どもを！）

「来い！」

　とたんに斬り込んで来た。

　と、その姥の眷族の一人、修験者風の大男の咽喉のどへ、身を真っ直ぐにした蝮が一匹、電光のように飛びかかった。

　頼春の突き出した杖であった。

「ギャ──ッ」

　まるで獣けだものの悲鳴だ。

　持っていた太刀たちを宙へ刎はね上げ、修験者は仆れてのたうった。

　眉輪まゆわの沼の岸の腐木くちきに、鬼火の姥は腰かけていた。

　金地院範覚をはじめとし、十人ほどの眷族が、その周囲に集まっていた。

　範覚は今は真面目であった。

　金剛杖によりかかりながら、姥の話に耳を澄まし、時々沼を越したあなたの森へ、鋭い眼を走らせていた。

　森林に囲まれた大沼は、黒漆くろうるしの縁にふちどられた、曇った鏡のそれのようであった。沼は浅く水も少く、芦あしだの茅かやだの芒すすきだのが、かなりの沖にまで生えていた。が、泥が深かったので、一足もはいることは出来なかった。半かけの月に照らされて、水は燻いぶした銀のように、朦朧もうろうとした光を浮かべていた。黒漆の縁の森林からは、絶えず点々と火の光が、あるいは酸漿ほおずきのようにあるいは煙火はなびのように、木の間がくれに隠見して見えた。松火たいまつや提灯ちょうちんの火なのである。飛天夜叉組と姥の眷族と、ここの藪地に住居していて、双方の組に加担したところの、非人や野武士などの大勢が、攻め合い斬り合いしているからであった。で、悲鳴や叫喚や、剣戟の音なども聞こえて来た。

「……その連判状というやつがじゃ……」

　と、白い行衣、白い髪に、月の光がこぼれているので、雪の塊かたまりか卯の花の叢くさむら、そんなように見える鬼火の姥が、ひそめた物々しい声で云った。

「素晴らしく大事な料物しろものでな。……それだけに六波羅の探題様にとっては、手に入れたい品物なのじゃ」

「なるほど」

　と範覚は首を延ばして云った。

「どっちみち宮方へ加担した奴らの、姓名が記してあるだけだろうが……」

「そうとも、それだけに過ぎないのだが、そうして宮方に味方している、京都在住の者どもの名は、連判状がなかろうと、だいたいのところ目星がつき、たいして心配にもならないのだが、諸国諸地方の豪族のうちに、味方した奴らがあるらしく、それだけは連判状がなかろうものなら、かいくれ見当がつかないようなのじゃそうな」

「どうしてそいつらを引き入れたものかの？」

「資朝卿と俊基卿とが、先年諸国を巡られて、そいつらと逢い口説くどいたからじゃそうな」

「そいつらに次々に旗あげされたら、なるほど武家方は困るであろうよ」

「手がつけられないということじゃ」

「資朝卿や俊基卿をとらえ、糾問したらよかろうに」

「それが出来ないということじゃ。あそこまで官位の高い公卿は、めったに糾問出来ぬのじゃそうな」

「内裏だいり攻めようと意気込んでいたに」

「あれも北殿一時の怒りで、土岐、多治見を討ちとったばかりで、後は当分穏便じゃとよ。……それにそういう一大事は、鎌倉よりの指揮を受けねば、行ないがたいということじゃ」

「いつ鎌倉から指揮が来るのじゃ？」

「早馬鎌倉へ馳せつくのさえ、相当日数がかかる筈じゃ。それからいろいろ評定ひょうじょうがあって、それから返辞の早馬が来る。…ずっとずっと先のことよ」

　この時けたたましい叫び声が聞こえ、神主姿かんなぎすがたの眷族の一人が、全身朱あけに染みながら、林の中から走り出して来た。

「姥おばば、あぶない、逃げな、あぶない！ ……盲人めくらが……竹の杖で……凄い腕だ！ ……そいつが来るのだ！ 姥おばばを討とうと！ ……みんなやられた！ ……みんな殺された！ ……俺もやられた！ 俺も俺も！」

　鬼火の姥うばの前まで来ると、地に斃たおれて手足を延ばした。

「どうした宗任むねとう！」

「や、死んでる！」

「咽喉をえぐられている！」

「鳩尾みぞおちも！」

　眷族たちは走りかかった。

　鬼火の姥ばかりは嘲笑った。

「脆もろい奴じゃ、沼へでも捨てろ！　……盲人が……竹の杖で……凄い腕じゃと……アッハッハッ、何をいうやら！ ……いずれは飛天夜叉の部下の奴らに、討ってとられたことであろうよ」

「円信！」

　としかし範覚は怒鳴った。

「様子を見て来い、林へ行って！」

　山伏姿の円信という男が、すぐに林の中に駈け込んで行った。

「頼春めは行衛ゆくえ不明になった」

　姥は話をつづけて行った。

「内通をした頼春めがよ。……頼春さえ武家方についていたら、宮方一味の豪族ばらの名、一切知れて都合よかったに、行衛不明になったのじゃ」

「頼春の女房の早瀬とかいう女、この女など糾問したら、宮方一味の公卿や武士の名、すこしは知れるであろうにな。……なんでもその女が頼春をすすめて、裏切りさせたということじゃから」

　こう範覚は利口ぶって云った。

「ところがどうだろう、その早瀬も、家出をしたということじゃ」

　鬼火の姥は舌うちをして云った。

「良人の後を慕ってのう」

「へえ」

　と範覚は興ざめたように、

「その女も家出、それはそれは。……近来家出が流行はやると見える。……たいして楽しいことでもないに」

「土岐、多治見の郎党ばらは、一人のこらず討ち死にしてしまった。……で、どうにも宮方一味の、公卿や武士──豪族の名、ほとんど知ることが出来ないのじゃ。……そこでせめても頼兼の妾、千寿などでもひっ捕え拷問いたしたら知れようかとな。……」

「ところがそいつに飛天夜叉めが附いた」

「そうして大木戸を脱ぬけられた」

　姥はジロリと範覚を睨にらんだ。

「ウフ」

　と範覚は首をすくめ、さもテレたような様子をしたが、

「そいつを云われると身が縮むて。……が、千寿や朱丸を籠こめて、この大藪地へ追い込んだ上は、飛天夜叉にも遁がれられまい。……どっちみち千寿や朱丸めは、姥の手へはいったというものさ」

「さあそうなってくれればよいが」

「とにかく今はこうなんだな、千寿か朱丸を手に入れるか、頼春や早瀬を捕えるか、連判状を目付け出すか、そのうち一つでもとげることが出来たら、宮方一味の公卿や豪族の、確実の名を知ることが出来、六波羅殿には安堵が出来ると。……」

「そうじゃよそうじゃよ、そういうこととなるのじゃ」

「ところでこれからどうする気じゃな？　……こう飛天夜叉めと睨み合っていてよ」

「六波羅殿からの加勢を待って、一挙に猟り立て捕えるのじゃ」

「六波羅殿から加勢が来るとな？」

「とっくに注進してやったのじゃ。……五百か千の援兵が、もうソロソロ来る頃じゃ」

「へえ、そうか、知らなかった。いやそれなら安心だ。……それはそうときゃつどうしたか？ 円信め、いつまで何をしているか⁉」

　云い云い範覚は林の方を見た。

　と、そっちから悲鳴が起こった。

「こいつおかしい、俺が行ってみて来る」

　金剛杖を小脇にかかえ、林の方へ走って行った。

　沼の対岸の林の中に、飛天夜叉組は屯たむろしていた。

　桂子と浮藻と千寿と朱丸と、そうして小次郎とを円く包み、鉞まさかりをひっさげた右衛門や、鶏娘とりむすめや、泣き男や、笑い男や、幽霊女が、何の不安もなさそうに、安心しきった様子をして、小声でしめやかに話していた。

　俺おいらの大将は桂子様だ。どんな大事にも驚かず、神変不思議の術を用いて、どんな危難でも突破して行く、そういう飛天夜叉の桂子様だ。何んの恐ろしいことがあるものか。──こういった心持ちがあるからであった。

　で、安心しきっているのであった。

　熊の皮や猪の皮が敷かれてあり、その上に桂子たちは坐っていた。

　傍そばには牛車うしぐるまが幾台となく置かれ、幾箇かの檻も置かれてあり、その中には猿や山猫や狐が、これも何んの不安もなさそうに、寝たり起きたりしてノンビリとしてい、軛くびきから放された牛や馬は、草を食はみ食みさまよっていた。

　いくらか不安そうに見えているのは、頼兼の妾の千寿だけであった。

　飛天夜叉桂子の性質ひとがらと、その力量とを知らないかららしい。

　千寿は二十二、三らしかった。下ぶくれのふっくらとした顔、のびやかな地蔵眉、おとなしい一方の女性らしかった。

　朱丸は頑是がんぜない六歳だけに、母の膝によって眠っていたが、濃い睫毛まつげが下瞼したまぶたを蔽うて、どこやらに寂しそうなところがあった。

「妾のために、このような騒ぎに……」

　ふと、千寿はそう云った。

「何んと申してよろしいやら……」

「何んの」

　と、桂子は笑いながら云った。

「わたしたちの酔狂からでございますよ」

　酔狂ということは云えるかもしれない。

　内裡攻めがあると聞いた夜、攻められる人々の家族なりとも、助け出して落としてやらねばと、そう決心した桂子は、部下を指揮してそれにかかった。

　某なにがしの公卿の一族を、宇治の方へ落としてやったのも、某なにがしの豪族の一族を、南海の方へ渡らせたのも、資朝卿や俊基卿へ、いち早くそれとなく密使を送って、事件の発覚を知らせたのも、みんな桂子その人であった。

　誰に頼まれてやったのでもなかった。自分の好きからやったまでであった。

　──土岐頼兼の妾と伜とを、いつ捕えて拷問にかけ、宮方一味の輩ともがらの、誰々であるかを調べるそうなと世間の噂に立った頃には、もうその人達は高倉あたりの、その住居から消えていた。

　桂子が連れ出して、かくしたからである。

　自分の好きでやった所業しわざであった。

　で酔狂とも云われるだろう。

「酔狂などとは勿体ない」

　と、千寿は涙を浮かべながら云った。

「お助けなくばもう今頃は、わたくしども親子は六波羅の手に……渡され渡って恐ろしい目に……」

「そうねえ」

　と桂子もこれには頷いた。

「情けしらずの六波羅に渡って、糾問されたかも知れませぬねえ。……が、それでは神も仏も、この世にないと申すもの。……そうあってはなりませぬ」

「わたしたち親子にとりましては、あなた様はまことに神か仏……でもこのように鬼火の姥とやらに、四方をかこまれてしまいましては……」

「アッハッハッ、大丈夫で」

　こう云ったのは右衛門であった。

「われらの大将……いや姫君じゃ……桂子お姫様の力量技倆を、すこしでもご存知でございましたら、そのようなご心配はなさいますまいよ。……アッハッハッ、大丈夫で」

「右衛門や」

　桂子は云った。

「そのような、バカらしい大袈裟なことは、あまり人前で云わない方がいいよ」

「はい」

　と素直に右衛門は云った。

「では今後は無言の行！　ということにいたしまする。……が、その前に思う存分、云いたいだけのことを申すことにしましょう！ ……ヤイ泣き男泣き男、手前泣くという芸があったら、何故その芸を発揮して、オイオイワイワイ泣き立ててよ、鬼火の姥の眷族どもを、涙で押し流してしまわねえのだ！ ……幽霊女も幽霊女だ、物凄い幽霊の真似でもして、鬼火の姥の眷族どもを、顫ふるえ上がらせてしまえばいいに！ ……笑い男だってそうじゃアねえか、自分一人だけ面白そうに、バカのようにゲラゲラ笑っていずに、鬼火の姥の眷族どもをよ、一緒にゲラゲラ笑わせてよ、骨なしにしてしまえばいいじゃアねえか！ ……鶏娘とりむすめなんかもノンキ過ぎらあ。コケッコーと啼くもいいが、啼いたら啼いたでお日様でも昇らせ、世間を明るくするがいいんだ。……どだい俺は不平なんだ！ 鬼火の姥ずれに取りかこまれてよ、飛天夜叉組ともあろうものが、こんなところにトグロをまき、身うごき出来ずにいるなんてなあ」

　大鉞おおまさかりをブン廻した。

「右衛門や」

　と桂子は云った。

「お前の不平はわかっているが、でも自分のそういう不平を、罪のない他人に移すってこと、不道徳でよくないよ」

「はい」

　と右衛門は穏おとなしく云ったが、

「もう不平など申しますまい。……が、もう一度だけもう一度だけ、云わせていただくことにいたしましょう」

　大鉞をまた振り上げた。

「色がなま白くてグニャグニャで、意気地がなくて女たらしで、若い娘の純な心を、ひっ掻き廻す青二才、こういう奴は気に食わねえ！ ……ましてやそいつの一族の中から、裏切り者が出たとあっては、どうにもこうにも腹が立ってならねえ！ ……そういう青二才がこの辺にいるなら、この鉞で真二つにしてやる！ 来い！ 出て来い！ さあ出て来い！」

　云い云い小次郎をギラギラと睨んだ。

　浮藻と仲よく並びながら、桂子の傍そばに坐っていた、土岐小次郎は首をちぢめた。

（あぶねえ、オレ殺される！）

「右衛門や」

　と桂子が云った。

「そう一刻こくに云うものではないよ。……どんな人間にだってよいところはあるよ。……お前の攻撃しているその男だって、今に大功をあらわすよ。……それよか物騒な大鉞を、もう手もとへ引っ込ました方がいいよ」

「はい」

　と右衛門は穏しく云い、少し離れて草の上へ坐った。

「小次郎や」

　と桂子は云った。

「気を悪くしちゃアいけないよ」

「はい」

　と小次郎も穏しく云った。

「いいえ何んとも思いはしません」

「ねえ小次郎様」

　と囁くような声で、今度は浮藻が話しかけた。

「ではあなたにはママのテコナの……」

（アレいけねえ）

　と小次郎は思った。

（またテコナでいじめられるのか。……大鉞で脅かされた後を、テコナでいじめられちゃアやりきれねえ）

　でも小次郎の心持ちは、今たいへん寂しいのであった。

　兄ともいうべき親しい仲の、また従兄弟いとこの蔵人頼春が、宮方を裏切って武家方へついた。そのために今回の大騒動が起こり、土岐十郎頼兼も死ねば、多治見ノ四郎二郎国長も死んだ。そうして噂による時には、頼春も早瀬も家出をして、行方不明になったという。

　で、本来なれば小次郎その者も、土岐一族として討たれて死ぬか、でなければ宮方の裏切り者として、武家方の禄ろくを食はむかして、生存しなければならなかったのであるが、あの夜幸い館にいずに、桂子のもとへ来ていたので、そのどちらの身の上ともならず、こうして桂子の一党として、このようにくらすことが出来るようになった。

　が彼の一族に卑怯未練の、裏切り者が出たということが、彼の肩身を狭くして、爾来ずいぶん憂鬱なのであった。

　幸い桂子が彼を支持し、浮藻が愛してくれるので、比較的ノンキにくらすことは出来たが。

　それにもう一つ彼の心には、重い荷物が負わされていた。

　連判状を持っていることである。

　日野資朝卿の別館の、乱痴気さわぎの無礼講の夜、偶然手に入れた連判状で、はじめは彼らしいイタズラ心と、好奇心とからこっそり秘めて、誰にも明かさず持っていたのであるが、今回の騒動が起こってからは、その品物が非常に重大な、非常に大切な証拠品となり、武家方ではどうともして手に入れようと、苦心惨憺しているらしく、そういう噂も耳にはいった。

　が、もしこの品が渡ろうものなら──武家方の手へ渡ろうものなら、著名な公卿や豪族が、六波羅や鎌倉の手によって、捕えられたり攻められたりして、一大騒動が起こらなければならない。

　といって破って棄てることも出来ない。

　宮方に対して申し訳ない。

　事情を桂子へうち明けて、桂子の手へでも渡してしまったら、一番安心かとも思われたが、そうするには機会を失していた。

　今回の事件の起こる前に、するならすべきものであった。今になって事情をうちあけて、連判状など渡そうものなら、そのような大切な物を持っていながら、何故今まで隠していたかと、さげすまれないものでもない。

　きっとさげすむに相違ない。

　と、桂子は支持を止め、浮藻は愛してくれなくなるだろう。

（これが俺には何よりも辛い）

　そこで彼は今も連判状を、懐中ふところに秘めているのであったが、心の重荷に堪えられないのであった。

「姫君様」

　と右衛門が、また少しイライラしながら云った。

「いつまでこのような林の中に、鬼火の姥などと対陣し、止どまりおるのでござりまするかな？」

「右衛門や」

　と桂子は云った。

「ほんのもう少しの辛抱だよ。……細作かんじゃがかりの風見の袈裟太郎が、おっつけ京から帰って来ようから、そうしたらわたしたちは善処するよ」

　その言葉の終らないうちに、林を分けて一人の男が、矢のような早さで馳せつけて来た。

　それは風見の袈裟太郎であった。

「六波羅から出ました兵つわものの数、おおよそ五百騎にござりまして、今街道を走らせおりまする。この大藪地へ到着しまするも、間のないことと存じられまする」

　桂子は武者ぶるいして立ちあがった。

「六波羅勢わずか五百騎というか！　……牽制けんせいする手間暇はいらぬ！ ……機会は来た、さあ右衛門、退ひき鉦がねをお打ち、さあ退き鉦を！ ……」

　声に応じて大蔵ヶ谷右衛門は、大鉞を抛り出し、傍かたわらの陣鉦じんがねをムズと掴み、突っ立ち上がると見る間もなく、兵法に叶った桴ばちさばき、哈々ごうごうと鉦を打ち鳴らした。

　一里のあなたへも届くであろうか、そういう鉦の音に調子を合わせて、四方八方から鬨の声が起こり、すぐに続々と百人二百人、桂子配下の兵つわものや、この森を職場として住居してい、この日の闘いに桂子の方へ、味方したところの野武士や非人、盗賊の群れまで、木の間をくぐり、藪をひらいて引き上げて来た。

　と、桂子はまた叫んだ。

「檻おりを開いて猿や狐、熊でも狼でも放しておやり！ あの子たちには用がなくなった。この大藪地大密林をあの子たちの住居にしてやろう」

　声に応じて幾人かが、檻へ走り寄って戸をひらいた。

　獣たちは走り出た。

　が、逃げようとはしなかった。

　永年飼われていたからである。

　猿は近くの木へ登り、狐は近くの藪へ駈け込み、山猫は腐木の周囲を巡り、熊はいかにも審いぶかしそうに、少し離れた小丘の上から、主人たちの方を見詰めてい、五尺以上もある白猩々しろしょうじょうは、人間と変らぬ老獪ろうかいさで、桂子や浮藻に可愛がられていたが、栗の木の叉またに駈け上がり、人間さながらに腕を組み、（俺どうやら見すてられたらしいぞ。俺そいつ気に入らねえ）と、そんなことでも思っているかのような、寂しそうな顔をして動かなかった。

　桂子は顔を千寿の方へ向けた。

「さて千寿様とも朱丸様とも、いよいよお別れでござります……妾の配下てのもの五人ばかりを、扈従こじゅうさせましてあなた様方を、故郷の美濃まで送らせましょう。……ここさえ出ましたら大丈夫！ 鬼火の姥の眷族であろうと、六波羅方の兵であろうと、一人も追いはいたしません。いえ追わせはいたしません。……故郷美濃へお帰りの上は、立派なご一族もおありのこと、その方々に守られて、安楽におくらしなさりませ。……やがては六波羅も鎌倉も亡び、世は宮方となりましょう。……それまではただひっそりと、つつましくおくらしなさりませ！ ……右近太、陣平、軍次、鷺内さぎない、将左衛門よ、お前達に頼む！ お前達お二人をお送りいたせ！」

　応と返辞いらえる声あって、五人の屈竟くっきょうの若者が、千寿と朱丸との側へ走った。

　と、桂子は片手をあげ、遥かの一点を指さしたが、

「見ていてごらん、火がともるから！ ……一ツ！」

　はたして一点の火が、遥かの暗黒の密林の中へ、朱を打ったように現われた。

「二ツ！」

　桂子はまた云った。

　とまた熖ほのおの朱が打たれた。

「三ツ、四ツ、五ツ、六ツ！」

　その声をことごとく裏書きして、三ツ、四ツ、五ツ、六ツと、順序ただしく一列縦隊に、松明たいまつらしい火の光が、密林の闇にともされた。

　十、二十、三十、四十と、火の光は見る見る数を増し、それが一列縦隊となり、東南の方へ動き出した。

　野武士や非人や盗賊の群れは、驚きの声をあげた。

「こりゃ不思議だ！」

「どうしたのだ！」

　すると右衛門が笑って叫んだ。

「術よ！　ハッハッハッ、何が不思議！　……我らの姫君飛天夜叉様の、術よ術よ何が不思議！」

　この時密林の一所から、ドッと大勢の喊声が起こり、数百の騎馬武者が駈けて行くらしい、蹄の音や鎧胄の、触れあいせめぎ合う音が聞こえた。

　桂子は雀躍こおどりしてまた叫んだ。

「六波羅勢が到着したわ！　あの火の光にまどわされて、はたして向こうへ追って行くわ！ ……飛天夜叉の一団が伍ごを調ととのえ、松明の光に道を照らし、遁がれ出るものと思ったらしい！ ……それが妾わたしのつけめだったのさ！ ……いやいや六波羅勢ばかりでなく、鬼火の姥の眷族どもも、それに味方して闘っていた、この大藪地の住人どもも、妾たちの一団が逃げるものと思い、向こうへ追っかけて行くだろう！ ……それが妾のつけめだったのさ！ ……さあこの隙に千寿様朱丸様、早々と出立なさりませ！ ……間道づたいに五人の者が、ご案内いたすでござりましょう！ ……爾余の者は妾に続け！ ……鬼火の姥の本陣を、さあ沼づたいに攻めようぞ！ ……あの姥ばかりはあの火の光に、たばかられるようなことはない！ ……妾の所業しわざだと見破るだろう！ ……そうして姥めは姥の術で、妾の術を破るだろう！ ……あの火の光を消すだろう！ ……姥めに術を使われないうちに、姥めに火の光を消されない先にさあ押し寄せろ！ さあ攻めろ！」

　桂子は走り出した。

「行け！」

　と右衛門が声をかけ、大鉞おおまさかりをひっさげて、すぐに桂子の後を追った。

　つづいて小次郎と浮藻とが、手を取り合って走り出した。つづいて風見の袈裟太郎や、泣き男や笑い男や、幽霊女や鶏娘が、その他の桂子の配下と共に、そうして野武士や非人たちと共に、一団となって後を追った。

　こうして後へ残ったのは、千寿とそうして朱丸と、その二人を送って行く、五人の桂子の部下であった。

「桂子様、桂子様！」

　千寿は感謝の涙の声で、沼の岸辺をかなたへ走る、桂子に向かって呼びかけた。

「ご恩は海山！　何んとお礼を！　……今こそお別れ、ご無事でご無事で！」

「お姉様、お姉様！」

　と、朱丸も思慕の声で呼んだ。

「桂子のお姉様！」

　桂子はかなたで振り返った。

「千寿様、朱丸様！　……ご無事で……さあさあ！ ……今こそお別れ！ ご縁さえござれば……また逢われます！」

「お姉様ヨ──ッ」

「朱丸様ヨ──ッ……可愛い可愛い朱丸様ヨ──ッ」

「いざ千寿様朱丸様、お供仕るでござりましょう」

　と、右近太が進み出て声をかけた。

「機会失っては一大事、いざいざ早うご出立」

「はい」

　こうしてこの一団は、大藪地をくぐり密林を分け、美濃を目ざして落ちて行った。

　沼のこなたでは鬼火の姥が、突っ立ち上がって叫び出した。

「やア退ひき鉦がねが聞こえるわ、さては桂子め落ち行く気か！ ……やア松明たいまつの火が見える！ ……一点、二点、……十点、二十点……縦隊をなして移って行くわ！ ……はてな、あの光、こりゃ不思議？ ……光はあるが熖ほのおが立たぬ！ ……息づきもせぬ、生命いのちがない！ ワッハッハッ、火ではないわい！ 飛天夜叉めのまどわしじゃ！」

　その時ドッと喊声が起こり、数百の騎馬武者が轡くつわを揃え、この大藪地の密林を分けて、移動する松明の方角へ、走って行く音が聞こえて来た。

「一大事、こりゃどうじゃ！」

　また姥は叫んで地団太を踏んだ。

「ありゃア到着した六波羅勢じゃ！　それがあの火にたぶらかされ、飛天夜叉組が落ちると観じ、追って行くわ、駈けて行くわ！ ……こりゃたまらぬ、一大事じゃ！ ……やアやア誰か退き鉦を打て！ ……味方をここへ集めねばならぬ！」

　声に応じて眷族の一人──鳶とびの七九郎という男が、用意してあった鉦かねを取るや、桴ばちさばき荒く打ち鳴らした。

　音は忽ち哈々ごうごうと鳴り、大藪地の四方へ響き渡った。

　が、どうだろう、その音に応じて、ここの陣地へ帰って来たものは、十四、五人に過ぎなかった。

　その他の姥の眷族や、姥に味方して戦っていた、ここの大藪地の住人の、野武士や非人や盗賊の群れは、六波羅勢と同じように、移動する松明にたぶらかされ、飛天夜叉組落ちると観じ、追い討ちにかける気でその方角へ、いずれも馳せて行ったらしい。

「残念！　……一大事！　……無念！　南無三！ ……飛天夜叉めにしてやられた！」

　またも姥は地団太を踏み、狂うように躍り上がり躍り上がったが、

「向こうがそうならこっちはこうじゃ！　……火をともしたなら消すばかりよ！ ……嵐を起こして、雨を降らして！ ……姥の法力見よや見よや！」

　御幣ごへいを額へ押しあてた。

　が、その時沼の岸づたいに、一団の人影嵐のように、こっちに向かって殺到して来た。

　眷族たちは騒ぎ出した。

「飛天夜叉だ！」

「飛天夜叉組だ！」

　姥は凝然ぎょうぜんと突っ立った。

「打たれた！　……先手を！　……また打たれた！ ……飛天夜叉組じゃ！ ……いかにもそうじゃ！ ……こうなっては法も祈祷いのりも！ ……間に合わない！ 間に合わない！ ……どうしようぞ、範覚範覚！」

　見る見る飛天夜叉の一団は、距離あわい間近く迫って来た。

「範覚範覚範覚ヨ──ッ」

　大竹藪をうしろにとり、鬼火の姥の眷族の、四つの死骸を足もとに置き、眷族の一人から奪ったらしい、血にぬれた太刀を右手に持ち、それを頭上にふり冠り、左の手に青竹の杖を持ち、幽鬼さながらに構えている、盲目の頼春を向こうに廻し、金地院範覚は金剛杖を、八相に構えて睨んでいた。

　好色で残忍でヨタで駄弁で、懦弱だじゃくにさえ見える範覚ではあったが、その実「棒」の一手にかけては、鬼神をあざむく使い手で、金環金筋で堅固に作った、金剛杖の一薙ひとなぎは、利刃りじんよりも凄く鉄才棒かなさいぼうよりも、恐ろしい力を持っているのであった。

　がその範覚が杖を構えたまま、進みもしなければ打ってもかからず、じっといつまでも静まっているのは、いったいどうしたというのだろう？

　と、範覚は呻くように云った。

「凄い！　……ウム……凄いのう！」

　ジリリと一足後へ退さがった。

　と、頼春は一足進んだ。

　しかしわずかにそれだけであった。

　依然として二人ながら静まっていた。

（何者だろう？　この盲人？　……凄いのう、まるで剣鬼だ！）

　ゾッとするような殺気を感じ、範覚はまたも一足さがった。

　後年の武士が武勇を現わし、それを人に誇る時、

「身は頼兼に似たるかや？」

　と、セリフのように云ったそうである。

　土岐十郎頼兼の武勇は、それほどに勝れていたのである。

　その頼兼の一族にあたる、土岐蔵人頼春の武勇──剣の技わざに至っては、頼兼に劣らないばかりでなく、たち勝っていたということである。

　盲目の身ではあったけれど、心眼心耳には狂いがなかった。

　対者の行動が歴々と、心眼に映じ心耳に聞こえた。

　怨みある鬼火の姥の眷族、五人までを討って取り、姥のおり場所へ行こうとした時、また一人敵が現われて、いま立ち向かって来たのであった。

（今度の相手は腕の立つ、ずいぶん凄い奴らしい）

　そう頼春には感じられた。

　大刀を頭上にふり冠りながら、木の葉の落ちるのさえ感じられる、その霊妙の心耳を澄まし、相手の呼吸をうかがった。

「貴殿……」

　と範覚は嗄しわがれた声で、金剛杖を構えたままで、疑がわしそうに呼びかけた。

「貴殿……お名前……お明かしくだされい！　……あまりに美事なお腕前……お名前聞きたい……おあかしくだされい！ ……拙者は金地院範覚と申す！」

「いや」

　と頼春は言下に答えた。

「決して姓名申しますまい！　……誰にも云わぬ、何者にも明かさぬ。……が、このようにご記憶くだされい。……『裏切り者』と。……な、このように」

「裏切り者？　とは？」

「またこのようにご記憶くだされい。『神の界くにに属する御一方おんひとかたに、許すとのお言葉うけたまわるまでは、死ぬことの出来ぬ男』じゃと。……」

「不思議なお言葉！　……気にもかかる！　……拙者も一人の裏切り者を、この頃尋たずねているのでござるが……しかしその者は無双の美男、かつ立派な若い武士、貴殿のような盲人ではない。……」

　さよう、範覚の尋ねているのは、──姥と共にたずねているのは、土岐蔵人頼春なのであった。

　そうして頼春とはかつて一度、京の往来で姥と一緒に、暁方に逢ったことがあって、その風貌は知っていた。

　が、まさかに現在自分と、向かい合っているこの男が、その頼春とは思わなかった。

　乞食さながらであり盲人だからである。

　頼春にしてからがそうであった。

　ここに自分と向かい合っている男が、かつて鬼火の姥によって裏切りを慫慂しょうようされた時、現われて来た若い山伏──それであろうとは知らなかった。

　盲目で見えないからである。

「貴殿」

　と範覚はやがて云った。

「我らが仲間を五人がところ、討って取られた上からは、我らにとって貴殿は敵、惜しい人物とは存ずるが、この範覚お助けは出来ぬ！ ……覚悟なされい、観念なされい！」

「さようか」

　と頼春は水のように云った。

「神の界に属する御一方に、許すというお言葉うけたまわるまでは、決して死ねぬこの拙者じゃ！ ……行く手を遮さえぎる者があらば、誰彼問わず用捨いたさぬ！ ……殺生ながら討って取る！」

「参るゾ──ッ」

「…………」

　ガッ！　礫いしが飛び土煙りが上がり、真竹が十本束になって切られ、婆裟ばさと地上へ仆れて来た。

　金剛杖で薙いだのであった。

　が、それをかわされたのであった。

　三尺たらず後退あとじさった位置に、頼春は立っていた。右手で太刀をふり冠り、左手で青竹の杖を持ち、同じ姿勢で立っていた。

　力負けして自分の方が、右手へよろめいた範覚は、

（凄いのう）とまた思った。（俺の方がやられる！ 俺の方がやられる！）

　かつてこれまで一度として、かわされたことのない一薙ぎであった。それをどうしてかわしたものか、盲人の身でありながら、眼にもとまらず引っかわし、寂然として立っているのであった。

（凄いのう。俺の方がやられる！）

　範覚は恐怖を感じたが、さすがに逃げようとはしなかった。

　左へ左へ左へと足音を忍ばせて廻り込み、隙を狙ってもう一度、足を薙いでやろうと構え込んだ。

　と、どうだろう、相手の盲人は、両眼さながら見えるかのように、これも左へ左へと、同じように廻り込んだ。

（変だ。いや変ではない。……こやつ見えるのだ！ 眼が見えるのだ！）

　範覚はそう思った。

（それにしても何者だろう？）

　なお範覚は執念深く、左へ左へと廻り込んだ。

　と、そういう範覚の耳へ、鬼火の姥のいる沼の方から、けたたましい退ひき鐘がねの音が聞こえ、つづいて烈しい喊声が聞こえ、やがてこっちへ大勢の者が、走って来る音が聞こえて来た。

（どうしたのだろう？　何か起こったな！）

　そう思った暇もなく、木の間をくぐり藪を踏み越え、数十人の人影がなだれて来た。

　悲鳴！　叫び声！　喚き声！　切り合う音！ 仆れる音！

「飛天夜叉だ！」

「鬼火の姥め！」

　とっ組み合う者、斬られる者、追い詰める者、追い詰められる者！

　それは飛天夜叉組に斬り込まれ、支えかねて鬼火の姥の勢が、沼辺からこっちに逃げて来たのを、飛天夜叉組が追って来たのであった。

　松明が地上にころがった。

　枯れ草に燃え移ってカッと立つ熖！

　その横に首級くびがころがっている。

　範覚も盲人も混乱の渦に、その所在を眩まされ、どこにいるともわからなくなった。

　こんな場合にも恋人同志は手を取り合わなければならないものと見え小次郎と浮藻とが手を取り合い、戦いは味方が勝っているので狩場かりばで獣でも追うかのように勢い込んで追い駈けて来た。

　と、その前へ現われたのは、これも恋人同志であった。

　少しばかり薹とうは立っていたが、恋人同志には相違ない、鬼火の姥と範覚とであった。

「やア汝おのれは！」

　と姥は云った。

「いつぞや京の町で逢った美しい若衆じゃな、若衆武士じゃな！」

　小次郎に向かって云ったのである。

「頼春殿と連れ立って、歩いておられた若衆武士じゃな！ ……美しや、おおおお！ ……おお遁がさぬ！ 取る！ わしのものにする！ ……美しや、おお、おお、おお！」

「助けてくれ──ッ」

　と小次郎は悲鳴し、タジタジと背後うしろへよろめいた。

「浮藻殿浮藻殿助けてくだされ！」

　その浮藻は金地院範覚の、蛇のような眼に見詰められていた。

「いい娘じゃ！　こりゃどうじゃ！　……処女おとめの、未通女きむすめの、お手本じゃ！ ……俺決定きめた！ 俺のものにする！」

　浮藻の方へ突き進んだ。

　と、その範覚の眼を掠かすめて、カッと銀色に光るものがあった。

　夢中で範覚は金剛杖で払った。

　活然！

　音！

　流星だ！

　斜めに光り物は地へ落ちた。

　が、すぐにユラユラ、ふたたび宙へのし上がった。

「や──汝わりゃア⁉」

「香具師やしよ香具師よ！」

「大木戸で逢った……」

「香具師よ香具師よ！」

「宣なのれ！」

「汝おのれは？」

「金地院範覚！」

「鬼火の姥の眷族だな！　……俺おらア大蔵ヶ谷右衛門よ！」

「飛天夜叉めの⁉　……」

「忠義の家来だア──ッ」

　いかにもそこへ走って来たのは大鉞おおまさかりをひっさげた、豪勇大蔵ヶ谷右衛門であった。

「鉞くらってくたばりゃアがれ！」

　真っ向からビューッと振り下ろした。

　受けたら最後金剛杖など、薪ざっぽうのように折れたであろう。

　範覚も業師わざし、飛んで避け、

「くらえ！」

　と金剛杖を振り込んだ。

　が、その時山崩なだれのように、敵味方の勢一団にかたまり、二人の間に殺到して来た。

　混乱！

　閃光！

　血！

　飛ぶ首級くび！

　が、人間の屠殺団とさつだんは、屠殺し合いながら他の地点へ、すぐに雲のように移って行った。

　脛当すねあてのあてたまま斬られている脚！

　たたきつぶされた陣笠や胄かぶと！

　メラメラ燃えている数本の松明！

　それだけで人間はいなかった。

　が、すぐに藪の蔭から、鬼火の姥が走り出して来た。

　キョロキョロあたりを見廻したが、

「あの美しい若衆武士を！　……わしゃどうしても！ わしゃどうしても！」

　小次郎をさがしに来たのであった。

「こりゃア何んだ？」

　と不意に云って、姥は地面へしゃがみこんだ。

　燃えている松明と生首級なまくびとの間に、一本の巻軸が落ちている。

　姥は取り上げて解いて見た。

　日野資朝、

　藤原俊基、

　その他の人の名が記されてあり、その下に血判が捺してあった。

「連判状だ──ッ」

　と姥は叫び、躍り上がってブン廻った。

「これさえありゃア！　これさえありゃア！」

　とたんに竹の林を分けて、一人の男が走り出して来た。

「さっきの娘、思い切れねえ！」

　それは金地院範覚であった。

「や、姥か！　……少しばかり邪魔な」

「範覚ウ──ッ」

　と姥は走り寄った。

「テ、手に入れたわ、レ、連判状オ──ッ」

「ホ、ほんとかア──ッ」

　と首を延ばしたが、

「娘は？」

　と尚もキョロキョロし、

「ホ、ほんとかア──ッ、偉い偉い！　……が、娘は⁉ 娘は娘は⁉」

　この時傍らの大槻の木の、てっぺんあたりから雪のように白い、布のようなものが舞い下りて来た。

　雪のように白い布のような物は、鬼火の姥を上から蔽うた。

「ワ──ッ」

「ギャ──」

　と、布のような物は、すぐに宙へ舞い上がった。

「連判状を取られた──ッ」

「ケダモノ──ッ」

　と、範覚は槻の木の梢の、猩々を目掛けて金剛杖を投げた。

「ギャ──ッ」

　と猩々は悲鳴を上げ、もんどり打って地へ落ちてた来たが、折られた片脚を引きずって、また槻の木へ掻き上がり、枝から枝、梢から梢へ、渡り伝わり姿を消した。

「取られた、連判状を！　……？　あッ、あッ、取られた──ッ」

　姥は地面へペッタリと坐り、阿呆のように空ばかり仰いだ。

　戦いはしかしこの大藪地の、あなたに行なわれているらしく、喚声や剣戟の烈しい音が、嵐か怒涛のように聞こえて来た。

　やがて数年が経過して、元弘元年七月となった。

　比叡山の裏山の谷川で、三人の女が泳いでいた。

　琵琶湖へ流れ込む谷川で、左右は樹木と岩組であり、遙かの上流には布を垂れたような滝が、白く巾広くかかっていた。

　女たちの泳いでいるその辺あたりは、岩組が開らけ水がたたなわり、広い渕をなしていたが、蒼空を一片だけ切り取って来て、さながらそこへはめ込んだかのように、水は凄いまでに紺碧こんぺきであった。

　で、鵠こうの鳥を想わせるような、純白で艶のある女の裸身は、その色に染められて己おのれ自身、紺碧になるかと疑がわれさえした。

　それは飛天夜叉桂子の身内の、幽霊女と鶏娘とりむすめと、そうして、妹の浮藻であった。

　三人の女は泳ぎながら、対岸の一所を絶えず眺めた。

　そこには洞窟があるのであった。

　それは、この世がまだ未開で、人間が穴居をしていた頃に、そういう人間が住んでいた洞窟で、その洞窟以外にも、この辺には同じような洞窟が、いくつか存在しているのであった。

　が、洞窟は杉や、柏や、櫨はぜや、野茨に蔽われて、その口を示してはいなかった。

　滝や谷川にはつき物のような、岩燕いわつばめは空に舞っているし、鶺鴒せきれいは岩の上を飛んでいるし、五位鷺は岸の蘆あしの中に、片足でいかめしく立っていて、カラリと晴れた今日の風景は、美しく清らかで幸福そうであった。

　が、一つだけ気にかかることがあった。

　それは洞窟のある一所から、絶えず煙りが出ていることであった。

　それも尋常の煙りではなく、墨のような色をした煙りであり腥なまぐささを感じさせる煙りであった。

　煙りがそこから吐かれて来るからには、何者か住んでいなければならない。

　でも、女たちは恐ろしげもなく、その洞窟の住人どもを、かえって誘惑でもするかのように、陽気にハシャイで泳ぐのであった。

「怨めしきは判官殿、わたしを恋死にさせながら、あなた様にはノンキらしく、ほかに増花ますはなの女をつくり……口惜くやしい──ッ」

　と幽霊女は云ったかと思うと、ピシャリ！　と水を掬ってかけた。

　と、飛沫ひまつがパ──ッと立ち、日に射られて一刹那、そこへ鮮かに虹をかけたが、水をかけられた鶏娘は、

「キャ──ッ」

　と、大仰に悲鳴をあげ、頭からドボ──ンと飛び込んだ。

　と、綺麗な二本の脚が、水面から空へピーンと延び、しばらく宙でただよったかと思うと、グーッと水の中へ引き込まれてしまった。

　死んだかな？　心配はない！　三間ばかりの下流へ浮かんで、

「コケコッコー、水あびたーッ、トテコーヨー、こん畜生！」

　ピシャッ！　と水を刎ねとばした。

　と、また飛沫しぶきに虹が立ち、

「キャ──ッ」

　と、今度は幽霊女が叫び、あおのけざまに引っくり返った。

　で、少し痩せた胸から腹から、股から膝から爪先まで、ポカーンと水面へノビて浮かび、一間ばかり流れたかと思うと、こいつも水中へ引っ込まれてしまった。死んだかな？ 心配はない！ 二間ばかりの上流へ、頭から先に浮かび上がり、

「怨みあるものか、ないものか……」

　ピシャッ！　とまたも水を刎ね、

「思い知らさでおくべきか──ッ」

「キャ──」

　ドボ──ン！

　と、鶏娘が沈み浮かび上がると、

「コケッコッコ──」

　──で、大変陽気なのであった。

　しかし浮藻だけは少し寂しく、水のかけっこの合戦から遁がれ、水中に立っている岩の上へ、一人で今登って行った。

　年を加えた浮藻の体は、もうすっかり女になりきっていた。

　円い肩、ふくよかの胸、ほどよく刳くくれた細い腰、ピチリと合わさって隙のない股、乳房の円味は半月形であり、脛はぎの線など弓のようであった。水を浴びて少しばかり赤味ざした肌は、瑪瑙めのうを薄絹で包んだようであり、踵かかとまで届きそうな長い髪が、肩から背中を蔽うている様は、天使が黒い巨大な翼を背に畳んでいるそれのようであった。

　黄金こがねの雨のような陽の光の中に、そういう彼女の立っている姿は、艶美というよりも妖艶であった。

　浮藻は髪を絞りながら、そこからしたたる水の滴しずくを、水晶の簾すだれさながらに、胸や腹に懸けながら、声を張って歌い出した。

　澄んだ清らかな声ではあったが、烈しい情熱と悶えとが、その底に強くこもっていた。

　それはもう決して無邪気な童心な、小娘などの声ではなく、肉体も感情も成熟し、異性に憧憬あこがれ恋の苦しみに、さいなまれている女の苦しみ──それを現わした声であった。

　でもその声は男を知らない、──だから男を知ろうとしている、発達した処女おとめの声でなければならない。

　そう歌う浮藻のそういう声こそ、恋人を呼ぶような声であった。

　一町も二町も響きそうな、そういう高い声であった。

　小次郎を恋しているのであった。

　とげられない恋の小次郎を！

　でもどうして二人の恋が、今にとげられないでいるのであろう？

　小次郎の心が変わったからであろうか？

　いや決してそうではなかった。

　恐ろしい邪魔がはいったからである。

　姉の桂子その人であった。

　邪魔の主ぬしは飛天夜叉なのであった。

　そう、飛天夜叉の桂子が、小次郎に恋してしまったのであった。

　すくなくとも浮藻にはそう思われ、そう思われる理由があった。

　もう桂子は以前のように、浮藻と小次郎とを勝手自由に、接近させては置かなかった。時々接近しようとすると、一種の眼をもって二人を睨み、優しく穏おだやかで上品ではあったが、一種の声をもって二人を制した。

　そうしてそれはその二人が、成熟しきった男女なので、かるはずみの恋をとげることを、監督者として警戒するという、そういう意味のものではなかった。

　その睨みは嫉妬の睨みであり、その制止も嫉妬の制止なのであった。

　そうして桂子はいつの場合でも、小次郎を他所ほかへやろうとはせず、自分の側そばへばかり引きつけて置いた。

　そうして小次郎へ話しかける、桂子の声や態度には、媚こびがあり艶なまめきがあり、哀訴うったえがあり祈願いのりがあった。

　恋でなくて何んだろう！

　それにしても浮藻には不思議であった。

（恋を封じられているお姉様が、まあどうして今になって、小次郎様などを恋するのであろう？）

　このことが浮藻には不思議であった。

　そう、姉の桂子は、恋を封じられている筈であった。

　それについて浮藻は姉の口から、以前こういうことを聞かされた。──

「浮藻や、妾わたしは可哀そうなんだよ。妾は一生涯男の人とは、恋をすることは出来ないのだよ。恋をとげた刹那妾の力は──普通の人には出来ないことでも、妾だけに出来る超自然の力が、失われて返って来ないのだよ。……そう運命づけられているのだよ。……浮藻や、妾は美しいでしょう？ だから妾から恋してもよければ、男の方からも恋されるのだよ。……そういう妾が恋を封じられている……でもその代わり超自然力を、与えられているのだよ。──ところがどうだろう鬼火の姥は、妾とは全然反対なのだよ、姥はあんなに穢きたないから、自分でも恋する資格がなく、男からも恋されはしないわねえ。……そういう姥はいつの場合でも、恋していなければいけないのさ。いつでも男と接していなければ、あの女の持っている通力が、妾と同じような超自然力が、失われてなくなってしまうのだよ。……それがあの姥の宿命なのさ。……だからあの姥から超自然力を奪おう、こう思ったら一切の男を、姥に接近させなければよく、持っている男を取り上げればよいのさ」

　そういう桂子の身の上だのに、どうして小次郎などを恋し出したのだろう？

　これが浮藻には不思議なのであった。

　黒髪から水を絞り絞り、浮藻は尚も歌いつづけた。

「コワイみたいなものだ」

　と云いながら、周囲まわりに集まっている仲間の者を、ニヤニヤ笑って見廻したのは、道楽のあげく悪疾を受けて、鼻と片眼とを失ったらしい、三十がらみの乞食こじきであった。

「ウッフッフッ、悪かアねえ」

　乞食と同じように木の間から、女たちの水浴を覗き見ていた、浪人くずれらしい男が云った。

　三人の女の水浴を見ながら、話し合っている人間は、男女とりまぜ八人であった。

　世の廃人すたれもの、社会の落伍者、いわゆる流浪の人々であった。

　どこかしら彼らは不具かたわであった。

　片手ないもの片足ないもの、両耳を剃って落とされたもの、鼻や唇の欠けたもの。……

　病気でそうなったものもあれば、刑罰によってそうされた者もあった。

　その中に一人長方形の白布を、額からかけて頤の下までかけ、顔をかくしている若い女があった。

　癩病らいびょう患者ででもあるのであろうか？

　それにして頸筋にも手足にも、それらしい徴候があらわれていず、むしろその手は細く白く、上流の産まれを想わせるほど、華車きゃしゃでもあり上品でもあった。垢づきよごれた襤褸ぼろをまとい、履物はきものさえはいていなかったが、体つきには高雅な品があった。

　容貌もおそらく美しかろう。

　が垂れ布に蔽われて、誰も見ることは出来なかった。

　あるいは容貌が醜くすぎるので、それを恥じてそのように垂れ布で、顔を隠しているのかもしれない。

　前方谷川に向かっては、栗の木がまばらの林をなし、後方低い丘に向かっては、馬酔木あしびが丈余の叢くさむらをなしてい、その中ほどの草の原に、襤褸ぼろと垢と蚤のみ虱しらみとに包まれている不具かたわの流浪者が、八人がところかたまって、蠢うごめきながら話しあっている様子は、向こうで三人の妖艶の裸女が、水浴をしているのと対照的に、みにくく浅ましく奇怪でさえあった。

「岩の上に立って歌っている女、こっちへ向いてくれると嬉しいのだがな」

　こう云ったのは前身が屠者えとりで、他人の牡牛を盗んだ咎とがで、両耳を剃り落とされた中年者であった。

「ゆっくりここに構えていようぜ。するとあの娘がこっちを向いて、笑いかけてくれるというよい運命にだって、ぶつからないものでもないからなあ」

　こう合槌をうったのは、以前は鎌倉の犬飼いであったが、あやまって長崎高資ながさきたかすけの犬を、自分の犬が食い殺した咎で、右の手を肘から切り取られたと、自称している老乞食であった。

「ナ、何事も辛抱が大事」

　こう老乞食は言い足した。

「秘密のところは見たいものさ」

　こう云ってニヤニヤ笑ったのは、先刻から顔へ白布を垂らした、若い女の顔を見ようと、横から覗いたり下から覗いたり、いろいろさまざま苦心したが、一向苦心が酬いられず、女の顔が見られないので、すくなからず心をイライラさせている、武士あがりらしい男であった。

　左の手の指が五本ともなかった。

　他人の女房をとった咎で、女の良人おっとに私刑しけいされたのだと、自慢らしく云っていた。

「向こうの女の前も見たいが、こっちの女の顔も見たいものだ。えい、いっそ！」

　と云ったかと思うと、矢庭に白布をひったくろうとした。

　とたんに彼は、

「ワッ」

　と叫び、あおのけざまにひっくり返った。

　女の懐中ふところから菱形ひしがたをなした、蝮まむしの首が現われて、彼の手を目がけて延びたからであった。

「やったね、アッハッハッ、とうとうやったね」

「あの大将こいつを知らなかったそうな」

「懲こりて二度とはやるまいよ」

　爾余の者は面白そうにそう云って笑った。

　蝮はしかし穏おとなしく、銭形模様の美しい体を、五寸ばかり懐中から抜き出して、陽ひの中でその体をテラテラ光らせ、口から緋色の舌を吐いてみせた。が、やがて懐中の中へ、引かれた紐のようにはいって行った。

　蝮の持ち主のこの女は、頼春の妻の早瀬であった。

　早瀬が自家いえをさまよい出たのは、数年前のことであり、愛する良人の頼春が、多治見ノ四郎二郎国長の館を、六波羅勢と一緒に攻め、その戦場から行方不明になったと、そう耳にしたその日からであった。

　彼女には良人の心持ちが、ハッキリわかるように思われた。

（あの人が宮方に一味したという、そういう秘密をわたしに話した。それをわたしがお父様に告げた。その結果あの人はお父様に強いられ、厭応なしに宮方を裏切り、武家方六波羅方に返り忠をなされた。その結果があんな騒動となり、あの人の一族の土岐頼兼様や、多治見ノ四郎二郎国長様が、むざむざ討たれてお果てなされた。……それをあの人は後悔されたのだ。そうして返り忠の武士として、六波羅方にお仕えし、安閑と生活なさることを恥じ、行方不明になられたのだ）

　そう彼女には感じられた。

（浄罪の旅へ、〓（「りっしんべん＋繊のつくり」）悔ざんげの旅へ、あの人は出かけて行かれたのだ）

　そんなようにも思われた。

（あの人はわたしをどう思っているのだろう？）

（憎んでいるに相違ない）

　そう彼女には思われた。

（浄罪の旅へ、〓（「りっしんべん＋繊のつくり」）悔の旅へ、追いやった元兇がわたしなのだから、あの人はわたしを憎んでいるだろうよ）

　彼女にはこれがたまらなかった。

（どうともしてあの人にお逢いして、あの人の憎み、あの人の怨み、あの人の怒りの鞭しもとを受けたい。……どんなにしてもわたしは謝罪したい。……お許しがなければ殺されたい）

　彼女は良人に殺されようために、流浪の旅へ出たのであった。

（あの人なしではわたしは生きられない）

　こういう感情ももちろんあった。

　良人恋しさが根本となり、その良人に謝罪したい、その良人に許されたい、その上でなら殺されてもよい。

　これが彼女が自家いえを出て、流浪の身となった原因であった。

　数年に渡る流浪の旅が、いつか彼女を女乞食にした。

　あらゆる苦難と迫害と、誘惑と陥穽かんせいとが彼女を襲った。

　六波羅第一と謳うたわれた美貌は、乞食となっても面影を残し、彼女の貞操を暴力をもって奪おう──そういう男が時々出た。

　そこで彼女は考えた。

（わたしは誰にも顔を見せまい）

　そこで癩病患者かのように、顔へ白い布を垂らしたのである。

　それでも痴漢は彼女を襲って、その白布を取ろうとしたり、その貞操を奪おうとした。

　懐剣などで防ぐことは、かえって危険を招くことであった。

　奪いとられたらこっちが斬られる。

　不思議にも彼女には子供の時から、長虫を恐れない性癖があった。

　逝ない母などは心配して、「この娘はきっと嫉妬ぶかいよ、この娘はきっと執着づよいよ、女の身で長虫を恐がらないのだから」と、溜息と共に云ったほどである。

　これが彼女に幸いした。

　彼女は蝮も手なずけた。兇猛の蝮も彼女にかかると、自由になる生きた紐かのようになり、穏しく懐中で眠りさえした。

　もう彼女は安全であった。

　うっかり彼女を襲った男は、したたか毒虫に噛みつかれた。

　知っている者は襲おうとはせず、知らずに一度襲った者も、二度と襲おうとはしなかった。

　こうして彼女は今日が日まで、貞操を安全に保つことが出来た。

　悪あがきをした武士だけが、遠く群れから離れて立っていたが、爾余の者たちは早瀬の周囲まわりで、また暢気のんきそうに話し出した。

「『裏切り者』って男を知っているかい？」

　頬からかけて頤の辺まで、刀傷のある男が云った。

「噂にだけは聞いているよ」

　両足ともかくも揃ってはいるが、左の足がどういう加減か、発育不完全で竹のように細い、そういう不具者の五十男が云った。

「なんでも盲人めくらだということだな」

「うん」

　と刀傷の男が云った。

「俺は一度だけ逢ったことがある。盲人だよ、凄い盲人だ」

「むやみと人を斬るそうだが？」

「うん、むやみと斬るそうだ。……昔はそうでもなかったそうだが。……そうだ昔はその男の行く手を、変に遮さえぎって邪魔などすると、怒って斬ったということだが……今じゃアむやみと斬るそうだ」

「狂人きちがいだよ！　殺人狂さ！」

　吐き出すようにこう云ったのは乳飲ちのみ子を膝へかかえ上げ、胸もとをひろげて乳房を出し、それを含ませている二十八、九の、痩せさらばえた女乞食であった。

「その狂人の人鬼ひとおにでも、この可愛い子供を見たら、──この子供はずいぶん可愛いわね──殺生の気持ちなどなくなしてしまって、仏心ほとけごころになるだろうよ」

「駄目だよ」

　と刀傷のある男が云った。

「その男は盲人なのだからな、子供を見せたって見えやアしないよ」

「では私は抱かせてやろう。その盲目めくらの狂人にあったら、この可愛い子を抱かせてやろう」

「この女こそ狂人なんだがなあ」

　と、片足竹のように細い男が、気の毒そうに小声で云った。

「誰だろう、こんな気の狂っている女に、殺生な子供なんかはらませたのは。……それはそうと盲目の殺人狂は、名を宣なのらないということだの」

「そうだ」

　と刀傷のある男が云った。

「誰かが名を訊くとこう云うそうだ、『このようにご記憶くだされい、裏切り者とな』このように……またこんなように云うそうだ、『神の界くにに属する御一方おんひとかたに、許すとのお言葉うけたまわるまでは、死ぬことの出来ない男じゃ』と。……」

「竹の杖を使うということだが？」

「そうだ、……竹の杖が得物なのだ。それでズバリと咽喉のどをつくのだ。……狙いは絶対に狂わないのだそうだ。……が、相手が大勢の時には、相手の持っている太刀を奪って、そいつで斬って斬りまくるそうだ」

「名を宣らないという段になると、ここにいるお嬢様とおんなじだな」

　こう皮肉に云いながら、耳を剃り落された浪人くずれの男が、早瀬の方へ頤をしゃくった。

「このお嬢様も名を宣らないて。お嬢様お名前をおきかせくだされと俺が以前まえかたお訊ねしたら『追い慕っている女でございます』とこうお返辞くだされたばかりさ。アッハッハッ追い慕っている女か！」

　みんなはここでドッと笑った。

　そうして一斉に早瀬の方を見た。

　が、早瀬は黙っていた。そうして身動きもしなかった。

　で、明るい陽ひの中に、顔にかけられた布ばかりが、変に気味悪く白々と浮き出し、妖怪画にあるのっぺら坊のように見えた。

「ところで……」

　と片足細い男が、刀傷のある男へ云った。

「裏切り者というその男と、貴殿どこで逢われたかな？」

「美濃の青墓で逢いましたよ」

「今でもそこにおりましょうか？」

「さあそれは？　……どうであろうかな？」

　この時不意に悲鳴が聞こえた。

　みんなはギョッとしてそっちを見た。

　と、早瀬に悪あがきをし、蝮に脅されて胆を冷やし、遠く離れた馬酔木あしびの叢くさむらの、裾に、膝を抱いてこっちを眺めていた男が、あおのけざまに地に仆れ、手足を宙に泳がせていた。

　みんなそっちへ走って行った。

　その男の咽喉から血の泉が、頤の方へ吹き出していた。

「きゃつだ！　……裏切り者！　……きゃつがやったんだ！ ……竹の杖で！ ……ブツリと咽喉を！ ……俺は知っている！ ……きゃつの手口だ！」

　刀傷の男がそう叫んだ。

「じゃアそいつこの辺にいるんだ！」

「逃げろ！」

「あぶない！」

　と数人が叫んだ。

　もうその次の瞬間には、乳飲み子を抱いている狂人きちがいの女と、早瀬とだけが後にのこり、ほかの者の姿が見えなくなっていた。

　陽が明るくあたっていて、馬酔木の丘のような大きな叢くさむらが、その葉を銀色に光らしていた。

（まあ恐ろしい）

　と早瀬は思った。

（白昼まひるに人が殺されるなんて。……そうしてどうだろう殺した人の姿が、どこにもあたりに見えないなんて）

　彼女は殺されている男の側そばに、首を垂れて立っていた。

　顔の前に垂れている布の裾から、わずかばかり見える足もとの地面、それだけが彼女の視界であった。

　彼女は非常に長い年月、布をかかげて遠くの世界や、身のまわりを見ようとはしなかった。

（わたしは誰も見たくない。わたしは何んにも見たくない。……そう、あの人を見るまでは！）

　この心持ちが彼女をして布をかかげることをさせないのであった。

（良人おっと頼春に逢うまでは、誰も見たくない、何も見たくない）

　この心持ちがそうさせるのである。

　彼女も杖をついていた。

　その杖で行く手をさぐりながら、馬酔木の叢を巡りながら、当てなしにソロソロと歩いて行った。

　近畿地方はいうまでもなく、山陰、山陽の方面まで、数年の間に良人を尋ねて、彼女は流浪し歩き廻った。

　そうして京の地へ帰って来たのは、数日前のことであった。

　実家へ帰ろうとはしなかった。

　家のことも父のことも、彼女の心にないからであった。

　ではどうしてこのようなところへ──比叡山の裏山というようなところへ、彼女はやって来たのであろう？

　流浪中に彼女にも仲間が出来た。

　その仲間がここへやって来たので、それで彼女も来たまでであった。

　ではどうして彼女の仲間は、こんなところへ来たのであろう？

　神社仏閣の所在地へは、世の廃人すたれものや社会の落伍者が、おのずと集まるからであった。

　ことにこの頃の比叡山の裏山には、そういう廃人や落伍者ばかりでなく、盗賊、追い剥ぎ、悪祈祷者、そういう者まで集まっていた。殺生禁断の場所だけに、鳥獣なども無数にいた。それを狩るために猟師などまでが、弓矢をたずさえてはいって来、猪小屋ししごやをかけて住んでさえいた。娼婦の群れさえいたほどである。

　早瀬は叢の向こう側へ行った。

　と、自分の歩いて行く先を、何者か歩いて行く者があって、草を分ける音が幽かすかに聞こえた。

　彼女は思わずゾッとした。

（裏切り者ではあるまいか？　……盲目めくらの殺人狂ではあるまいか？）

　彼女は佇たたずんで耳を澄ました。

　でも彼女は布をかかげて、前方を見ようとはしなかった。

（誰も見たくない、何物も見たくない！）

　足音は馬酔木の叢を巡って、今まで彼女たちの一団がいた、その方角へ行くようであった。

　不意に女の悲鳴が起こった。

　つづいて嬰児あかごの泣き声が聞こえた。

「おや」

　と早瀬は呟いたが、何がなしに気にかかり、声のした方へ小走って行った。

　元いた辺まで走って来た。

　つまずいたので足を止めた。

　布の裾からわずかに見える、地面の視界の一所に、咽喉をえぐられた女乞食の、その死骸の咽喉の一部と、乳房をあらわした胸の一部と、その胸の上へ乳房を求めて、這い上がって来た嬰児の顔とが、化物絵ばけものえのように見えていた。

「まあ」

　と早瀬は思わず叫び、ベタベタと地上へ坐ってしまった。

「殺されている！　……咽喉をえぐられて！　……では……」

　と云ったが黙ってしまった。

　しかし彼女の心の眼には、盲目の殺人狂の恐ろしい姿が、持っているという竹の杖と共に、──一度も見たことのない相手なのではあったが……想像によって映し出されていた。

（咒のろう！　私は、その男を咒う！）

　早瀬はしばらく動かなかった。

　嬰児がはげしく泣き出した。

　乳房をさがし出して吸ったのであったが、死人から乳は出なかった。乳房にも血汐は流れ寄って来ていた。その血が口へはいったらしい。で、嬰児は泣き出したのであった。

「可哀そうに」

　と早瀬は云った。

　嬰児を膝へ抱き上げた。

　母の死骸から流された血で、顔を染め指を染めたその嬰児は、抱き上げられて泣くのを止め、布の裾から顔を覗かせ、早瀬を見上げて無心に笑った。

（わたしこの児こを見殺しには出来ない）

　早瀬は烈しくそう思った。

　殺されている狂人きちがいの女乞食が云った、さっきの言葉が思い出された。

　──その盲目めくらの殺人狂に、この児を見せてやろう抱かせてやろう、そうしたらその男も仏心を起こして、殺生の真似まねなどしないだろうと、……そういう意味のことを云ったその言葉を！

（気の毒な殺された女の人の代わりに、わたしがこの児をその殺人狂に、抱かせてやろう、そうだ抱かせて！）

　その男に対する憎悪の念が、早瀬の心に涌いて来た。

「悪人！　……鬼！　……無慈悲な悪魔！　……罪もないこの児の母親を殺し、無邪気なこの児を孤児みなしごなどにして！ ……」

　この時早瀬の懐中ふところから、銭形模様の艶のある紐が、五寸あまり延びて出た。彼女の懐中にいた蝮であった。

　膝の上へ嬰児あかごが抱かかえ上げられ、懐中が外側から圧せられたので、苦しくなって出て来たものらしい。

　怒った鋭い輝く眼で、嬰児の顔を睨みながら、どこを噛もうかというように、鎌首をユラユラと左右へ振った。

　嬰児は恐怖を知らなかった。

　珍らしそうに蝮を見詰め、その鎌首を掴もうとして、両手を延ばして揺れる後を追った。

　早瀬は垂れ布の内側で、眼をとじ物思いにふけっていた。

　そういう人々をこなたに置き、間に馬酔木あしびの叢を置き、その馬酔木の向こう側を、血のついた竹の杖をつき、襤褸ぼろを着た痩せた乞食のような盲人めくらが、肩を落とし首を垂れ、憔悴しきった足どりで、おぼつかなさそうに夏草を分け、谷川の方へ歩いていた。

　土岐蔵人頼春であった。

　対岸には墨のような異様な煙りを、しきりに吐いている洞窟があった。

　そうして谷川の岩の上では、裸体の浮藻うきもが髪をしぼりながら、情熱の歌をうたっていた。そうして水中では幽霊女と、鶏娘とりむすめとが水浴をつづけていた。

　谷川の対岸の洞窟の中は、暗さと煙りと悪臭とで、人など住めそうにも思われなかった。

　でも人が住んでいた。

　十数人の男や女が、のたうったり搦からみ合ったり、転ころげ廻ったりして住んでいた。

　鬼火の姥うばの眷族けんぞくなのである。

　洞窟は意外に広く高く、そうして奥は深いようであった。

　どこまでもつづいているようであった。

　ずっと向こうに数枚の荒筵あらむしろが、つなぎ合わされて垂らしてあった。

　その隙間から墨のような煙りが、束たばとなって蜓はって吹き出して来て、こっちの部屋に押しひろがり木の葉や枝に蔽われているが、しかし、さすがに昼の光によって、明るく窓のように見えているところの、洞ほらの口から流れ出して行った。

　これはいったいどうしたことか？　数匹の犬や、猫や、兎や、狐や、猯まみが四足をしばられ、地面にころがされているではないか。

　荒筵の遥かの奥の方から、祈祷の声が絶えず聞こえ、鈴りんを振る音が合間あいま合間に聞こえた。

　人の呻き声や叫び声、犬の吠え声や狐の啼き声で、こっちの部屋は喧騒けんそうしていたが、その喧騒を貫いて、鬼火の姥の上げる祈祷の声と、鬼火の姥の振る鈴の音とが、そんなように聞こえて来ることは、かなり怪奇で物恐ろしかった。

　しかし十数人の男や女が、のたうったり転げ廻ったり、搦み合ったりして狂っているのは、決して闘っているのではなかった。

　煙りに苦しみ、悪臭にもがき、二十日以上に渡る蟄居ちっきょ生活に、すっかり心身衰弱し、衰弱の余りの兇暴的発作、──それの現われに過ぎないのであった。

　はだかった女の胸の上に、男の毛脛がのっかって、巨大な乳房をもみくちゃにしていたが、女は感付いていないようであり、男のムキ出された腹の上へ、女の手がのびて蠢うごめいていたが、男は一向気がつかず、白痴のように口を開け、ちっとでも清潔の空気があったら、吸ってやろうとでも云いたげに、ハーハー呼吸いきをついていた。

　と、不意に荒筵の奥から、男の怒鳴る声がした。

「贄にえ持って来オ──ッ、贄持って来オ──ッ」

　金地院範覚こんじいんはんがくの声であった。

「オ──」

　と、こっちから一人が答え、屠者えとりらしい男が立ち上がった。

　それから、ヒョロヒョロした歩き方で、一匹の犬の側そばへ行ったが、やにわに頸えりがみを掴まえると、荒筵の方へ引きずって行った。

　自分の運命を知ったと見え、犬は行くまいとして縛られている四足をしばられたままで、顫ふるわせて、哀願するように悲鳴したが、噛みつく元気はなくなっていた。

　筵の向こうへ犬を抛ほうり込み、

「範覚殿、贄にえあげました」

　云いすてると、その男は引っかえして来て、そこに寝ていた娘の横へ、へたばるように坐り込んだ。

　すると、娘は憐れっぽく云った。

「可哀そうに、あの犬も殺されるのね。……心の臓をえぐられるか、肝の臓をくりぬかれるかして」

「そうさ、可哀そうに、贄だからなあ」

　煙りが勢いを加えて来た。

　臭気も勾いを強めて来た。

　と、また範覚の声が聞こえた。

「贄持って来オ──、贄が足りねえ──ッ」

「オ──」

　と、こっちからまた一人が云った、坊主あがりらしい円い頭の男が、ノッとばかりに立ち上がると、一匹の狐をひきずりながら、荒筵の前まで行き、狐を向こうの部屋へ投げた。

　煙りの量が多くなり、臭気がひときわ濃くなった。

　祈祷の声はなおも続き、振鈴しんれいの音もつづいて聞こえた。

　と、不意に荒筵が、向こう側からかかげられ、金剛杖に身を縋らせた、金地院範覚がよろめき出た。

「たまらん、参った、オレ参った！」

　そう云う声も息絶え絶えであった。

「鳴らんのだ、釜かまが、贄釜がよ！　……姥のご機嫌、それで斜めさ！ ……姥のご機嫌もご機嫌だが、こっちのご機嫌だってナナメだあね。……同情してくれ、つもってもみてくれ！ ……前七日、中七日、後七日で二十一日よ！ ……今日が二十一日だ！ ……二十一日のその間中、姥の調伏祈祷に殉じて、一切生物を断っていたばかりか、この洞窟から日の光の中へよ、一足も出ること出来なかったんだからなあ。……そこで肉バナレ女バナレさ。あれ、こん畜生、なんてえザマだ！」

　突然範覚は金剛杖を振りあげ、屠者えとりの肩の辺りをくらわせた。

「ナ、なんでえ、ソ、その態ざまは！　……×を抱いてころがっていやがる！ ……それで済むかよ！ ……手前達てめえたちも姥の祈祷に殉じ、この洞窟へこもった以上、生物断つなア当然だ！ ……そいつを何んだ、そのザマは！ ……アレいけねえあっちにもいやがる！ ……×ッ子の首っ玉アひっ抱え、グーグー眠っていやがる！ ……起きろ、外道げどうめ、起きろ起きろ！ ……俺おいらの身にもなってくれ、人一倍その方は強い俺おいらだ！ ……それがよ二十一日の間、オアズケ食っていたんじゃあねえか！ ……オレ恐れるオレ心配だ。こんな時に、キレイな娘でも見てみろ、フラフラとなってボーッとなって、死にゃアしねえかと心配なんだ！ ……」

　喚きながら範覚は、あっちへヨロヨロ、こっちへフラフラよろめき歩き、出口の方へ歩いて行った。

「そりゃア姥も気の毒なものさ、宮方の調伏に対抗してよ、武家方の調伏を引きうけて、肉だち塩だち男だちして、二十一日の荒修行！ ……そいつが効験あらわれず、贄釜が音を上げねえんだからなあ。今夜の丑うしの刻が勝負の別れ目さ、その時になっても効験なければ、犬や狐じゃア間に合わねえ。生き身の人間の男と女とを、贄釜の中へたたっ込まなけりゃアならねえ！ ……ヤイヤイ汝おのれら用心しろ！ ……悪くふざけると丑の刻に、贄釜の中へ叩っ込まれるぞ！」

「ヒーッ」

　恐怖して叫ぶ女。

「俺イヤダ！　かんにんしてくれ！」

　と、今にも自分が贄釜の中へ、叩っ込まれて煮殺されるかのように、寝ていた所から飛び上がる男で、ひとしきり洞内は騒々しくなった。

　範覚は出口の方へよろめいて行った。

「ここも煙い、ここも臭い！　……せめて呼吸いきでも、せいせいした呼吸でも！」

　出口まで行った範覚は、そこで杭くいのように突っ立ってしまった。

　洞の口を蔽うている杉や柏や、野茨や槇まきの葉や枝の隙から、崖下の谷川が眼の先に見え、そこに無邪気に水を浴びている、三人の女の鵠こうの鳥のような、皓々こうこうと白い全裸体を、金粉のように降り注いでいる、陽ひの光の中に見たからである。

　範覚はまず唸うなり、つづいて顫ふるえ、さらに唸った。

　水中にいる二人の女と、岩の上にいる一人の女とを、順々に範覚は眼で追った。

　岩の上にこっちへ正面を向け、髪を絞りながら歌をうたっている女へ、とうとうその眼が食いついてしまった。

「おれもたん！」

　と範覚は呻うめいた。

　汗が胸から鳩尾みぞおちの辺まで流れた。

「オレ死にそうだ！　……どうしたって死ぬ！」

　彼の顫ふるえはひどいものになった。

「眼が廻る！　……動悸がする！　オレ死にそうだ、どうも変だ！ ……血が頭に流れる！ ……アッ、アッ、呕はき気を催して来た」

　金剛杖へ縋りつき、倒れまい倒れまいと努力しながら、なおも彼は女の姿を追った。

「オレ、ほんとうにせつないくらいだ！ ……二十一日間断っていた俺だ！ ……女をよ、断っていた俺だ！ ……その俺にだ……あんまりひどいや！ ……拷問だ──ッ、助けてくれ──ッ」

　その時女は絞った髪をパ──ッと背後うしろへ両手で払った。

　黒い翼が背で羽搏はばたき、女天使の白光体は、その瞬間にふくらむように見えた。

　範覚の体は大きく揺れた。

　口から泡が吹き出した。

「助けてくんな！　……タ、助けて！」

　金剛杖がボタンと仆れ、つづいて範覚の大きな体が、洞の入り口へあおのけに倒れた。

　気の毒に気絶したのであった。

　この日もやがて夜となった。

　晴れた夜空には天の河が、水銀のように流れていた。

　同じ比叡山の裏山の、山の斜面に瘤こぶのように、はみ出している丘の上に、沢山の樹木に囲まれながら、一宇のお館やかたが建っていた。

　万里小路までのこうじ中納言藤房ふじふさ卿が、数年前に建てた館で、山屋敷の一つであったが、この裏山が魑魅魍魎ちみもうりょう──流浪人や猟師や山賊や乞食、そういうものの巣窟となって美しい風景を穢けがし出して以来、すっかり見すてて手入れもせず、まして住もうともしなかった館で、狐狸など住んでいないだろうかと、そんなにまでも案じられるほどに、それは荒れはてているのであった。

　でも今夜はどうしたことか、そこに燈ひの光がともっていた。

　廻廊ごしに山の景色の見える、古びてはいるが高雅な部屋に、几帳きちょうを横にし経机きょうづくえに倚より、短檠たんけいの光幽かすかな中で、飛天夜叉の桂子かつらこが、観音経を書写しょしゃしていた。

　廻廊のあなた前庭の一所、楓かえでの老木の根もとにあたって、雪白の物がかしこまっていた。五尺にもあまる白猩々しろしょうじょうであった。

　それも桂子には気にかかっていたが、遥か向こうの山の中腹に、木の間がくれに一点の火の光が動かずにともっていることが、いっそう桂子には気にかかっていた。

（あれは無人の猪小屋ししごやの筈だが）

　そう、火の光の見えている、山の中腹のその一所には、昨日まで一人の住人すみてのなかった、ほとんど壊れた猪小屋が──猟師が鳥獣を待ち射つため、荒々しく作った三間ばかりの小屋が、寂しく立っていた筈であった。

　それだのに今夜は火がともっている。

（変だねえ）

　と桂子は思った。

（では猟師が入りこんだのかしら？）

　そう思えば何んでもなかったが、何んでもなくない証拠には桂子の心が、その火にともすれば乱されることであった。

　桂子は写経の手を止めて、しばらくその火を眺めたが、やがてその眼を猩々へ移した。

　猩々は木もれの月光を受けて、雪の塊かたまりでもあるかのように、黒い地面に浮き出ていたが、桂子の視線が向けられたと知るや、恭うやうやしく辞儀じぎをした。

「卯うノ丸や、ここへおいで、ちょっとわたしのそばへおいで」

　桂子はそう云って声をかけた。

　彼女はそれが雪白であって卯の花のように見えるところから、卯ノ丸という名をつけて、長い間手もとに飼って置いたが、数年前に伏見街道横の、司馬の大藪地で他の獣と一緒に、放してやった猩々だということを、その猩々がそんなように、館の庭へあらわれた時から、その形によって感づいていた。

　二十一日前に桂子は、写経の行わざを営むべく、この古館へ来たのであった。

「卯ノ丸や、どうしたのだえ、どうして側へ来ないのだえ」

　また桂子は声をかけた。

　と、また猩々は辞儀をしたが、そばへ来ようとはしなかった。

　いや側そばへやって来ないばかりか、片手をあげると山の一方を指し、桂子をかえって誘うかのように、二度も三度も辞儀をして見せた。

「わたしを連れ出そうとするのかえ、でも幾度も云うとおり、わたしは今は行けないのだよ、お経を写さなければならないのだからねえ。……でももうそれも今夜かぎりさ。今夜で済んでしまうのだよ。……明日になったら行ってあげよう。……ね、お前の連れて行くところへ」

　また猩々は辞儀をした。

　そうしていつまでも同じところに坐り、なつかしそうに桂子を見守った。

　桂子は筆をはこばせて行った。

　でもどうにも進まなかった。

　二十一日目の今夜までに、写し終えるという念願のもとに、企てた写経の行わざだのに、半分もとげられてはいないのであった。

　絶えず小次郎の俤おもかげが、脳裡を掠かすめるからである。

　しかも何んという××を持った、妄想の小次郎であることか！

　強力のある逞しい×で、自分を抱きすくめて××している………そういう姿が見えるのであった。

　経机の上の小壺の中には、もう染料がなくなっていた。

　桂子は左の袖を捲くった。

　白くて滑らかで脂肪づいていて、まことに珠たまをのべたような、桂子の左の二の腕に、無数に切り傷がついていた。

　血を絞った痕なのである。

　桂子は右手に小刀さすがを握ると、刃の先で左の腕を引いた。

　血が柘榴ざくろの果実みのように産まれ、次々に産まれて紅紐のようになった。

　壺の中へしたたらせた。

　彼女は写経をつづけて行った。

　彼女の写経は血書きなのであった。

　でも何んのために血書きなどという、荒々しい写経をするのであろう？

　この頃宮方では朝権恢復、鎌倉幕府討滅の、再度の計はかりごとを企くわだてられ、その最初の手段として、この年早々に法勝寺の円観、小野の文観、南都の知教、浄土寺の忠円、教円などという、名だたる高僧知識をして、北条家調伏の修法をせしめた。

　もっともこの企ては宮方の一人、吉田定房の密告によって、北条氏の知るところとなり、その首謀者と目されたところの、藤原俊基その人と共に、如上にょじょうの僧侶たちは捕縛され、京から鎌倉へ護送されたが、なお北条家では心休まらず、わけても両六波羅では不安にたえず、宮方が調伏で向かうなら、こっちも調伏で向かってやろうと、鬼火の姥にそれを命じた。

　姥は勇んで引き受けた。

　そうして比叡山の洞窟にこもって、その調伏にとりかかった。

　と探り知った桂子は、

（ではわたしは観音経の血書き、これ一つで姥の調伏に向かい、その調伏を破ってやろう）

　こう考えてこの館で、血書きの写経をやり出したのであった。

　桂子は筆を運ばせて行き、それを見つめながら白猩々は、なお立ち去らずにかしこまっていた。

　桂子は苦しそうに溜息をした。

　小次郎の凛り々りしい俤おもかげと、それに関する妄想とが、払っても払っても脳裡に去来ゆききし、彼女の煩悩ぼんのうをそそるからであった。

（いっそ小次郎をここへ呼ぼうか）

　ふと桂子はこう思った。

　血書き写経のさまたげになると、そう思ったのでこの館へ、小次郎の来ることをかたくとどめ、二条の館へ止どめて置いた。

　で、この館には浮藻のほかに、幽霊女だの鶏娘とりむすめだのの、女の家来数人と、右衛門だの袈裟太郎だのの、男の家来五六人を、めしつれて来たばかりであった。

　小次郎の姿を見なくなってから、二十一日経っていた。

　そのためかえって彼女の心に、妄想が起こるように思われた。

（そうだ、小次郎を呼ぶことにしよう）

　小次郎が側にいて何くれとなく話し、起居動作してくれたら、かえって心が慰められ、写経も進むように思われた。

　桂子は側の鈴りんを振った。

　鶏娘が襖をあけた。

「袈裟太郎を呼んでおくれ」

　鶏娘が顔を引っこませ、代わって風見の袈裟太郎が来た。

「袈裟太郎や」

　と桂子は云った。

「お前の早い歩き方で、京の二条の館へ行き、小次郎にすぐにここへ来るように、そう伝言しておくれ」

「かしこまりましてございます」

　袈裟太郎は引っこんだ。

　一日五十里は走るという、その袈裟太郎の風のような姿が、夜の比叡山の裏山の木の間を、やがて京の方へ走って行くのが見られた。

　桂子は筆を運ばせて行った。

　と、不意に歌声が聞こえて来た。

　浮藻うきもの歌っている歌声であった。ムラムラと桂子の胸の中へ、嫉妬ねたみと憎悪にくしみとの思いが湧いた。

（小次郎がここへ来ることを知って、浮藻め心をソワツカせ出したわ！）

　こう思ったからである。

　浮藻が小次郎を恋していることは、数年前からのことであった。小次郎の方でも浮藻を愛し、恋していることも数年前からで、桂子は自分が小次郎に対し、恋の想いをかけなかった頃には、むしろ二人のあどけない恋の保護者であり、誘導者でさえあったが、自分が小次郎を焼きつくばかりに、恋するようになってからは、浮藻と小次郎との恋仲が、嫉ねたましいものの代表となった。

（浮藻さえなくば！　浮藻さえなくば！）

　こんな恐ろしい考えをさえ、浮藻に対して持つことさえあった。

（浮藻さえこの世にいなかったら、小次郎の心はひたむきに、わたしに向かってくるだろうに！）

　とはいえ桂子はさすがにこれまでは、抑えに抑え、隠しに隠し、この感情を浮藻に対し、露骨にあらわしはしなかった。

　ただそれとなく監視して、二人を一緒に置かないよう、二人を二人だけで話させないよう、掣肘せいちゅうするだけに止どめておいた。

　そうして彼女は小次郎に対しても、これまで一度も自分の恋心を、うちあけて語りもしなかった。

　これもひたすら抑えに抑え、隠しに隠していたのであった。

　また歌声が聞こえて来た。

「おのれ！」

　と桂子は筆を捨てて立った。

（見交わす瞳は恋の焔！　おおおお、おのれらの瞳ではないか！ ……来ませ来ませと呼び合う声！ ……おのれこの姉にあてつける気か！）

　身を顫ふるわせ歯を噛んだ。

　丈たけなす髪が搖れて乱れ、蓬よもぎのように顔へかかった。

　その顔の蒼さ物凄さ！

　短檠たんけいの火が裾を照らし、床に引いている長い部分や、腰のあたりまでを玉虫色にしたが、肩のあたりは朦朧もうろうとぼけ、天井の闇に融けそうに見えた。

　が、顔だけは夕顔の花か、芙蓉の花のように白く抽ぬきんで、それが歌声の聞こえて来る方へ──庭の方へ向けられた。

　すさまじい姿に驚いたのであろう、猩々卯ノ丸は颯さっと立つと、傍らの楓かえでの木へかけ上がった。

　と、どうだろう、その時までは、いるとも見えず静まって、彼らの王なる卯ノ丸の動作を、凝視していた数百の猿猴えんこうが、八方の木々の枝葉の間で、嵐のように啼き出した。

　彼らが揺するそのためでもあろう、木々は騒立さわだち軋きしり合い、にわかに山々谷々に、颪おろしが吹くかと想われた。

　が、卯ノ丸がまた静かに、楓の木の叉またに蹲居そんきょして、桂子の様子を見守り出すと、猿猴の群れも啼き声をとどめ、木々の枝葉の間から、蛍火ほたるびのような眼の光を、無数に点々と闇にともし、彼らの王を見守り出した。

　その時、

「お姉様」

　と呼びながら、館を巡って妹の浮藻が、浮き浮きと庭先へはいって来た。

「まだご写経でございますか」

　──桂子はツカツカと庭へ下りた。手にはいつかしら白磨きの、握り太の如意にょいをひっさげていた。

「浮藻！」

　と、桂子は声をかけた。

　何んとない姉の殺気立った様子と、鋭い声とに驚いて、浮藻は楓の根もとに佇たたずみ、返辞もしないで息を呑んだ。

「浮藻！」

　と、桂子は憎さげに云った。

「そなた使命を果たしたかえ⁉」

「使命⁉」

　と、浮藻は不思議そうに訊いた。

「お姉様、使命とは？」

「何んのために水浴に行くのだえ？」

「おいでとお姉様がおっしゃいますゆえ」

「で、使命を果たしたかえ？」

「…………」

「あの谷川の向こう岸に、何があるとお思いだ？」

「鬼火の姥うばの修法の洞が……」

「そうさ、修法の洞があるのさ、鬼火の姥の修法の洞が！ そこには誰がいるのだろうね？」

「鬼火の姥や金地院範覚が……」

「そうとも金地院範覚がいるよ。姥にとっては無二の味方で、そうして情夫の範覚がねえ。……その範覚を迷わしたかえ？」

「…………」

「鬼火の姥が狂気きちがいじみた、男好きの女なら、金地院範覚は狂気じみた、女好きの男なのさ！ ……その範覚を迷わしたかえ？」

「…………」

「あの二人が一緒に手を組んで、修法調伏を行なえばこそ、姥の調伏験げんを見せるのだよ」

「…………」

「姥の調伏を無為むいにしようと、こう思ったら姥の身辺から、範覚を放さなければならないのだよ……その範覚を迷わしたかえ？」

「それではお姉様は、そんなお心から……」

　と、浮藻はなかば泣き声で云った。

「わたしを毎日あそこへやり……」

「そうとも！」

　と、桂子は毒々しく云った。

「お前の綺麗な裸身はだかを見せて、色情狂いろきちがいの範覚を迷わせてやろうと、もくろんだのさ！」

「お姉様！」

　と、涙を流し、浮藻は腹立たしさと口惜しさの声で、

「姉妹きょうだいの仲でありながら、そんなあさましい恥ずかしい所業しょぎょうに、わたしを妾わたしを追いやるとは……」

「お黙り！」

　と、桂子は裂帛れっぱくのように叫んだ。

　如意にょいが高くかざされている。

「あさましいぐらい、恥ずかしいぐらい、血書き写経の荒修行に、たずさわっている妾わたしに比べ、何が何が、何あろう！ ……それとも綺麗な裸身はだかは小次郎以外に見せたくないと、そう思ってのその言葉か！」

「お姉様……ア、あんまりな！」

「何を！」

　一撃！

「ヒーッ」

　と叫び、肩を打たれて浮藻は倒れ、地上を美しい蛾のように這った。

「淫婦よ！　多情者よ！　色餓鬼め！　まだ処女おぼこの身でありながら、男の生肌なまはだ恋しがり、あだ厭らしく小次郎を追い、ウカウカソワソワいたしおる！ ……小次郎は姉の所有もの！ 年月手がけて磨きあげ、あれまでの美玉びぎょくに仕上げた宝！ 何んのおのれに渡そうぞ！ ……男欲しくば洞ほらへ行け！ ……行け！」

　二撃！

「ヒーッ」

　と悲鳴！

　とたんに楓の叉またからも、猩々卯ノ丸の悲鳴する声が、腸はらわた断つように聞こえて来た。

　つづいて八方の木々の枝葉が、騒立さわだち群れ立ち軋きしり音ねをあげた。

　卯ノ丸の眷族の猿猴たちが、王の真似をして騒ぎ出したのである。

　逃げようともがく浮藻の裾を桂子は足で踏まえていた。

　如意がまた高くかざされている。

「仏身より摩睺羅伽まごらかまで、三十三身に現げんじたまい、天人、人間、禽獣まで、解脱げだつせしめたもう観世音菩薩の、観世音菩薩普門品ふもんぼんを、血書きして今日で二十一日、写経は完成と思ったに、そのなかばにも達していない！ 何故じゃ！ そちがいるからよ！ 色餓鬼の汝おのれが側そばにいて、ソワソワ、ウカウカ邪魔するからじゃ！ ……丑うしの刻が勝負の別れ目、この時刻までに写経終えねば、姥めに調伏されるであろう！ ……立ち去れ、ここを！ 行け、洞へ！ 行って、範覚を迷わせろ！ ……小次郎がおっつけここへ来る。お前がおってはわたしに邪魔！ ……行け！ 洞へ！ 早う行け！」

　三撃！

　またも肩を打つ。

　打たれて浮藻はうつ伏しに仆れ、爪で大地を引っ掻いたが、起き上がると腰を延ばし、桂子の腕へむしゃぶりついた。

「あさましいは姉上こそ！」

　胴を抑えられた青大将が、鎌首を立て眼は血ばしらせ、相手を睨み睨んだように、浮藻は姉を睨み睨み、

「よう申されたな、とうとう本心を！　……姉上こそ邪淫の権化ごんげ！ 小次郎様を邪よこしまに恋し、四年も五年も思い詰めていた、このわたしから横取ろうとなさる！ ……その姉上様どうかというに、男の肌には触れることのならぬ、女行者の身でござんす筈！ ……行けと云う、妾に洞へ！ ……それでご自分の血書き写経の、折伏しゃっぷくの験げんを見ようと云われる！ ……そればかりならば参りましょう！ 姉上様の行のおためなら！ ……厭じゃ厭じゃ何んのそればかりか！ ……いいえ姉上のお心持ちは、わたしをそこへ追いやっておいて、おっつけそこへおいでなさる小次郎様をとらえ、煩悩ぼんのうとげるおつもりなのじゃ！ ……むごいむごい姉上のお心！ 行かぬ行かぬわたしは行かぬ！」

「何をほざくぞ、貪瞋癡女郎どんじんちじょろう！ ……三毒を備えた我執の塊かたまり！ ……この姉に楯つく気な！ ……四年五年恋したという！ 汝おのれが小次郎に恋したという！ それが何んじゃ、何んの手柄じゃ！ ……その小次郎を連れて来たはこの身、その小次郎を四年、五年、養い育て磨いたもこの身！ ……小次郎はこの姉のものじゃ！ ……その小次郎を恋するという汝！ 汝こそまことの横取り者よ！ ……何を賢こがって汝が汝が、姉の身の上をあげつらい、男禁制の肌断ちのと、云わでものこと云いおるぞ！ ……男禁制も肌断ちも承知の上でかかった恋、なんのとげいでおくものか！ ……その後は凡婦ぼんぷに帰ろうとまま、堕地獄だじごくの苦に悩もうとまま！ ……さあこう明かした上からは、肉親でもなければ姉妹でもない！ 恋の敵かたき情慾の仇！ ……ええ贄にえなんどに追いやるより、いっそ手短かに命取ってやろうか！ ……それより汝の愛嬌顔、潰つぶして醜婦しこめにしてやろうわ！ ……如意にょいくらえ！」

　と浮藻の顔の、真ん中どころを狙い澄まし、風を切って力まかせに打とうとしたとたんに猩々卯ノ丸が、楓かえでの叉またから二人の間へ、白布のように舞い下りて来た。

　そうして次の瞬間には、浮藻の体を軽々と抱いて、数間のあなたに飛んでいた。

「卯ノ丸！」

　と桂子は怒声を飛ばせたが、事があまりにも意外だったので、早速には二の句がつげなかった。

　その間に卯ノ丸は浮藻を地に置き、自分でも地上へひざまずき、両手を胸の辺で合掌し嘆願するように悲鳴した。

「おのれが！　こやつ！　畜生の身で！」

　赫怒かくどが桂子へ返って来た。

　如意を高々と振りかぶり、

「元の主人に刃向かう気か！　……打ち殺してくりょう！ おのれ逃げるな！」

　裾踏みしだきツカツカと進んだ。

　と、遥かの峰の方から、あたかも颪おろしが渡ったかのように、谷をうずめて群れ立っていた木々が、揺れ、靡き、騒立さわだち軋きしり、悲しそうに啼く猿猴の声が、腸はらわた断つように響き渡った。

　と思う間もあらばこそであった。

　四方の木々から庭を目がけ、飛礫つぶてのように十、二十、百、二百と無数の猿が、飛び下り馳け下り転まろび落ちて来た。

　庭は猿で埋ずもれた。

　桂子と卯ノ丸との間を距へだて、卯ノ丸と浮藻との間を充たし、一寸の隙も一分の空間あきまも、この地上には見られなかった。

　広い館の前庭は、毛皮を敷いたそれのようであった。

　牡おとこの猿、牝おんなの猿、子を抱いた猿、老いたる猿──猿の数は千にも余るであろうか、ことごとく地にひざまずき、王なる卯ノ丸の真似まねをして、胸に両手を合せていた。

　そうして桂子を見守った。

　今は啼き声は聞かれなかった。

　声のない生きた猿の毛皮は、しかし漣さざなみの打つように、絶えず起伏し動揺した。

　王なる卯ノ丸の真似をして、桂子へ頭かしらを下げるからである。

　その中にあって雪のように白い猩々卯ノ丸の姿というものは、卯の花が円く叢そうをなして、そこに花咲いているようであった。

　が、その背後うしろに若い女の艶なまめかしい装束がつかねられてあった！

　そう、今は気も心も折れて、ただ悲しさに打ち勝たれて、地に冷たく額を押しあて、咽むせび泣いている浮藻の姿は、つかねられた装束さながらであった。

　しかし浮藻の頭の横に、石像のように立つものがあった。

　少し以前まえから物の蔭に佇たたずみ、あさましく凄すさまじい姉妹二人の、恋の争いを見聞きしていたが、出場でばを失って出かねていたところの、大蔵ヶ谷右衛門がこの時出て、浮藻の傍そばに立った姿──その姿に他ならなかった。

　大鉞おおまさかりを地について、その柄の石突きに両手を乗せ、その手の甲へ頤をのせ、黙然として動かなかった。

　が心では考えていた。

（これもみんな小次郎のためだ！）と。

　そうして窃ひそかに決心していた。

（今こそ鉞まさかりへ血を吸わせてやろう）と。

（彼さえなくば主人ご姉妹に、みにくい争いは起こるまい！）

（小次郎は俺が殺す！）

　──この時桂子の右の手から、如意が足もとへ力なく落ちた。

（あさましさよ！）

　と彼女は思った。

（救いはないか⁉　救いはないか⁉）

　浮藻の泣き声が高くなった。

（おおおお妹にも救いはない！）

　暗い谷を越した山の中腹の、猪小屋にともされた燈ひの光は、この時もなお見えていた。

　猪小屋の中から子守唄の声が、ほそぼそとして聞こえて来た。

　小屋の中には早瀬がいた。

　膝の上へ嬰児あかんぼをのせ、それを揺すりながら歌っていた。

　部屋の片隅にともっているのは、早瀬のこしらえた松明たいまつであった。

　垂れ布の内側うちがわで眼をとじて、早瀬は草原くさはらに坐ったまま、物思いにふけっている。

　眼をあけて見ると何んたる危険、蝮まむしが嬰児に食い付こうとしている。

　あわてて蝮の頭を撫で、

「このイタズラモノ何をするのだよ、赤ちゃんを虐いじめてはいけないよ。……さあさあおとなしく巣でお休み」

　と云った。

　すると蝮は懐中ふところの中へ、すぐに体を引っ込ませた。

　そこで早瀬は立ち上がり、殺されている嬰児の母親へ、別れを告げて歩き出した。

　そうして的あてなしに歩いているうちに、夕暮れとなり夜となった。

　そのうち道に迷ってしまった。

　でもこの小屋へ辿りついた。

　窓から射している月光で見れば、猟師が置いて行ったのであろう、獣油のはいっている壺などがあった。

　で、彼女は松葉や枯れ草で、急ごしらえに松明をこしらえ、獣油にひたして火を点じた。燧ひうち石なども壺の脇に置いてあったので。

　その松明の光に照らされ、切ってある炉の脇に坐りながら、乳がないので腹おなかがすいて、泣き立てる嬰児あかんぼを搖すりながら、彼女はうたっているのであった。

　全山を圧して猿の声が、気味わるく聞こえて来る。

　でも嬰児は泣きやまなかった。

（どこかでお乳を貰わなければ）

　窓から見れば谷を越した向こうに、どうやら家があるらしく、燈火ともしびの光が明るく見えた。

（あそこへ行ってお乳いただこう）

　そう彼女は決心した。

　彼女はやおら立ち上がった。

　こんな厄介な泣く嬰児などを、あんなことから手に入れて、迷惑を感じているべきだのに、彼女は全く反対であった。

　幸福を感じているのであった。

（わたしの子よ、わたしの子よ）

　こんなように感じて幸福なのであった。

　これまでの彼女の子供といえば、泣きもしなければ笑いもしない、生きた紐のような蝮ばかりであった。

　それでも彼女はその蝮が、おとなしく懐中ふところにトグロを巻いていたり、時々顔を出して自分を眺めたり、焔ほのおのような舌を吐くのを見ては、可愛いものに思われてならなかった。

　それだのに今はどうだろう、こんなにも熱心に一生懸命に泣いたり、そうしていずれ腹がくちたら、とても可愛らしく笑ってくれるであろうところの、ホンモノの人間の嬰児が、自分のものになったのであった。

　可愛く思われてならなかった。

（燈火あかりをつけたままで行こうかしら、それとも消して行こうかしら？）

　と、早瀬は立ったままで考えた。

　丸太と板とで出来ていて、天井の低い小屋の床には、猟師の食べのこした獣けだものの肉の、干からびたのが捨ててあったり、頭葢骨ずがいこつや肋骨あばらぼねがとり散らされてあり、そこへ細長い早瀬の影法師が、焔の加減で顫えながら、延びちぢみして映っていた。

（帰って来る時の栞しおりになる。燈火あかりは消さずにつけたままで行こう）

　で、早瀬は小屋を出た。

　窓から射し出た松明たいまつの光で、小屋の外は少し明るかったが、その光の輪から出ると、嬰児あかんぼを抱いた早瀬の姿は、夜の暗さに消されてしまった。

　でも、木立の枝葉をもれて、星と月との空の光が、紫陽花色あじさいいろに降って来たので、その圏内へはいった時だけは、顔に白布をのっぺら坊のように垂らした、女怪のような早瀬の姿が、森の魔のように隠見して見えた。

（この嬰児のお母様の敵かたきを、わたしどうあろうと取ってやらなければ！）

　そう早瀬は考えていた。

（竹の杖をついた盲目の、『裏切り者』と宣なのる殺人鬼に、どうともしてわたしは巡りあいたい。そうして蝮を食いつかせ、早くあの世へ追ってやりたい。そうしてあの世でこの嬰児の親に、お詫びの言葉を云わせたい）

　こんなことを考えていた。

　また嬰児が泣き出した。

「おおよしよし、おおよしよし」

　早瀬は嬰児をゆすりながら、谷を越えたあなたに幽かすかに見える、家の燈火ともしびを目あてとし、山の斜面を木立を分け、足の下に浅い谷を持ち、危険を犯して辿たどって行った。

　で、彼女の立ち去った後の、猪小屋の中には人気もなく、ただ松明がパチパチと燃え、二つある窓のうちの一つの窓から、戸外そとの楓の木が枝を差し入れ、虫のために紅あかく色づいている葉を、いっそう紅く血のような色に、その焔は照らしていた。

　でもすぐにこの猪小屋へ、気味の悪い訪問者があらわれた。

　まず戸口から青竹の杖が、一本スッと突き出され、つづいて血飛沫ちしぶきの斑点しみをつけた裾と、土にまみれた足もとがはいって来た。

　やがて全身をあらわした。

　盲目の土岐頼春であった。

「嬰児あかごの泣き声が聞こえたようだったが」

　口の中で呟いた。

「でもここは無人らしい」

　どうやら感覚でわかるようであった。

「暖たかい。……火があると見える」

　松明の方へ寄って行った。

　あやうく囲炉裡いろりへ踏み込もうとした。

「あぶない」

　と呟いて立ち止まった。

　陽焼ひやけした顔色はセピアのようであり、頬は落ちくぼんで剃そいだようであった。盲目の眼は瞼まぶたで蔽われ、黒い隈が暈かさのように輪わどっていた。これが頼春の顔であった。昔の俤おもかげなどどこにもなかった。

　肩は落ち胸はくぼみ、背は曲がり腰はくくれ、全身枝のように痩せていた。昔の俤などどこにもなかった。これが頼春の姿であった。

（今日も人二人殺したっけ）

　それを頼春は考え出した。

（一人はどうやら女らしかった）

（女を殺したのは今日がはじめてだ）

　彼は持っている竹の杖を、一尺ばかり持ち上げた。

　それでグッと突く真似まねをした。

　床にあたって音を立てた。

（柔らかく、ねばっこく、暖たかくさえ、杖の先から腕を通し、全身にまでも感じられたっけ！ ……悲鳴！ ……そいつさえ男ののと異ちがって、グ──ッと胸へ響いたっけ！）

（女を殺したのははじめてだ！）

　何かしら血を湧かせ、何かしら心を踊らせ、何かしらゾクゾクさせるものを、女性殺戮さつりくから彼は感じられた。

「悪くなかった」

　と呟いた。

　流浪の旅へ出て数年になる。

　その間彼は一度として、女に接したことはなかった。

　それを今日女を殺したことによって、間接ながらも接したのであった。

　そう！　女の肉体に！

「悪くはなかった」

　と呟いた。

　〓（「りっしんべん＋繊のつくり」）悔ざんげの旅へ、浄罪の旅へ、出て来た頼春ではなかったか。

　それだのにどうしてこのようなものに──殺人鬼などになったのであろう？

　最初は決してそうではなかった。

　神の界くにに属しまつる御一方おんひとかたより、許すとのお言葉承わるまでは、決して死ねない彼の行く手を、遮さえぎる者のあった時、彼は用捨なく殺したのであった。

　が、そうして次から次と、人を殺しているうちに、「人を殺すというそのことだけに」興味を感ずるようになってしまった。

　断末魔のもがき、末期まつごの悲鳴、それが身心に感じられたとたん、鬱結うっけつしていた血汐が下がり、圧迫されている心持ちが、一時に緩んで生き生きとなった。

　この快味、この愉悦が、彼を殺人鬼にしたのであった。

　それでいてもちろん心の奥では、神の界くにに属しまつる御一方にお逢いし、許すとのお言葉承わって、裏切り者の悶え心を、解放させたいと思っていた。

　お許しを乾かわくように望みながら、実際においてはいよいよ許されぬ、悪虐の殺人を行なって、彼は旅をしていたのであった。

　その間も彼は絶える暇なく「許すとのお言葉をくだされる、神の界くにに属しまつる御一方」とは、いかなる御方おんかたで在おわしますぞや、それを求めそれを探した。

　と、諸国の武士の口から、このような噂を聞くようになった。

「今上第一の御皇子みこにましまし、梨本御門跡なしのもとごもんぜきとならせたまい、つづいて比叡山延暦寺の、天台座主ざすに座すわらせられたまいし、尊雲法親王様におかせられては、二度目の座主をお罷やめあそばされ、叡山の大塔にご起居ましまし、もっぱら武事を御練磨あそばされ、叡山大衆三千の心を、収攬しゅうらんせられおられますそうな」

「宮方ふたたび武家討伐、朝権恢復の御企おんくわだてを、密々に行ないおらるるそうじゃが、その総帥こそ大塔宮様だいとうのみやさまそうな」

「主上のご寵愛ご信任厚く、万事ご相談のお相手そうな」

　それはこういうお噂なのであった。

（ああ梨本御門跡様！）

　頼春は忽然数年前に、日野資朝すけとも卿の別館の夜の後苑でその御方おんかたの、御姿おんすがたと御声おんこえとに接しまつった事を、まざまざと脳裡に映し出した。

「あの御方おんかたじゃ！　あの御方じゃ！」

　と、声を出して頼春は叫んだ。

「裏切り者のこの俺に、許すとのお言葉くださる御方は！」

　彼は京の地へ引っ返して来た。

　そうしてその御方にお縋りしようため、比叡山へ分け登った。

　といつか道に迷い、この裏山に踏み入ってしまった。

　そうして人二人を殺したのであった。

　罪悪の塊かたまり、矛盾の子、饑え乾くごとく救いを求める者──天国に入るか地獄へ堕おちるか、分れ目の煉獄の業火に焼かれて、悶え苦しんでいる頼春は、猪小屋ししごやの中に佇んで、いま松明たいまつの光に照らされている。

「早瀬！」

　と不意に呟いた。

　女を殺したことによって、女の肉体を感得し、その連想が妻の早瀬へ、この時自然に延びたらしかった。

（憎い女！　……いとしい女！　……早瀬！　……妻よ！ ……どうしているか⁉）

　頬の上に光るものがあった。

　瞽めしいた眼からの涙であった。

　この頃、早瀬は山の斜面を、あやうく覚束おぼつかなく辿たどっていた。

　と、行く手から足音が聞こえた。

　早瀬はいそいで木蔭へかくれた。

　その前を足早に歩いて行くのは、大鉞おおまさかりをひっさげた、大蔵おおくらヶ谷やつ右衛門であった。

（この鉞へ小次郎の血を、今夜こそたっぷりと吸わせてやろう）

　こう堅く決心しながら、右衛門は歩いて行くのであった。

（風見の袈裟太郎に連れられて、小次郎めこの道を来るであろう。途中に要して真っ二つに！）

　こう決心をして行くのであった。

　彼は以前から小次郎に対して、いい感情は持っていなかった。

　この頃になって浮藻うきもばかりか、桂子かつらこまでが小次郎を恋し、そのため妹と争いさえし、今夜に至っては、あのありさまであった。

（小次郎が生きておればこそだ！）

　で、殺そうとするのであった。

　彼は朴訥ぼくとつで忠誠で、桂子と浮藻とのためであったら、何んでもやろうと思っていた。

　桂子と浮藻とが彼にとっては、この世界の一切であった。

　そんなにも大切なご主人姉妹が、小次郎を恋し合って争いをする！

　これは堪えられないことであった。

　以前には妹の浮藻ばかりが、小次郎を恋してつけ廻した。

　それだけでも右衛門には苦々にがにがしく思われ、小次郎を白い眼で見たものであったが、現在は何んと桂子までが──飛天夜叉の総帥そうすいともある桂子までが、小次郎を恋して狂態を演ずる！

（殺さないでどうするものか！）

　鉞の刃を月光に照らし、右衛門は小走り出した。

　右衛門の姿の消えたのを見て、早瀬はそっと木蔭から出いで、谷の向こう側の燈火ともしびを目あてにまたあぶなっかしく辿り出した。

　泣きつかれた嬰児あかんぼは死んだかのように、早瀬の腕の中で眠り出した。

　早瀬自身も空腹であったが、この子の空腹を思いやっては、道を急がなければならなかった。

（あの燈火ひの見えるあそこのお家うちに、乳の出る人がいてくれればよいが）

　このことが早瀬には重大問題であった。

（わたしも何かいただいて、少しでも腹おなかをくちくしたいものだ）

　彼女は道をいそぎ出した。

　と、またも行く手から、人の歩いて来る足音がした。

（まあまあこんな山の奥の、こんな夜中に幾人となく、人が通るとはどうしたことか）

　こう思いながら不安だったので、早瀬はまたも木立の蔭へかくれた。

　現われたのは女であった。

　そう、それは浮藻であった。

　髪は乱れ、衣裳も乱れ、歩き方も乱れていた。

　心も乱れているのであった。

（小次郎様がおいでになる。その小次郎様をわたしの手から、お姉様は取り上げようとなさる。……小次郎様にお逢いして、わたしの心をうちあけて、小次郎様のお心を聞いて、……死ぬとも、生きるとも、他国へ走るとも！ ……何を置いても小次郎様へ、お姉様より先に逢わなければ！ ……）

　で、脱ぬけ出して来たのであった。

　風見の袈裟太郎につれられて、やって来る小次郎を途中に要して、逢おうと思う一心から、館を脱け出して来たのであった。

　と、その前へ木蔭から、異様の女が走り出して来た。

「お乳がおありでございましょうか⁉」

　異様の女はそう云った。

「あッ……まあ……お前様は⁉」

　浮藻は足を止どめ顫ふるえながら、妖怪のっぺら坊さながらに、そうして姑獲鳥うぶめさながらに、顔の代わりに白布のある女、そうして両手に嬰児あかんぼを抱いた女を恐怖をもって凝視した。

「怪しいものではございません。道に迷って山へはいった。子持ちの女乞食でございます」

　と、早瀬はおずおずと弁解いいわけした。

「この子が可哀そうでございます。……おなかを空すかせておりまする。……わたしには乳がございません。……あなた様にお乳はございますまいか」

「いいえ、わたしは……」

　と、浮藻は云った。

「まだ娘でございますので。……乳など何んで……何んで出ましょう」

「…………」

　早瀬は恥じて辞儀をした。

　昼間はほとんど絶対的に、垂れ布をかかげない彼女ではあったが、夜は彼女の世界だったので──というのはいつも垂れ布のこなたで、薄暗く住んでいるがためで、そういう彼女の生きている世界は夜の世界といってよかろう。──だからまして本当の夜になると、彼女は大胆に垂れ布をかかげて、人をも物象ものをも見るのであった。そこでこの時も垂れ布をかかげて、やって来た人の姿を見た。と、若い女であった。そこで前後を忘れてしまい、可哀そうな嬰児あかんぼに乳を飲ませてやりたい、その一心から走り出で、乳はあるまいかと訊いたのであったが、まだ娘だから乳は出ないと云われ、自分の行動のあわただしかったことが、にわかに恥しく思われたのであった。

　彼女は、しばらく黙っていた。

　浮藻はちょっとばかり躊躇ちゅうちょしたが、一刻も早く小次郎に逢いたい、この要求があったので、由緒ゆいしょありげでもあり悲惨みじめでもある、女乞食の身について、一応たずねたくは思ったものの、そうして親切な言葉などもかけて、そうして谷の向こうに見える、燈火ともしびのついている館こそ、自分達の住居であって、そこへさえ行ったら乳こそはないが、嬰児のたべられる食物たべものも、お前さんの食べられる食物しょくもつもあるから、おいでなさいよと云いたかったが、心の余裕がなかったので、思い詰めている男の名を、

「小次郎様！　小次郎様！」

　と、思わず口に出して高く云い、よろめきながら、走るような足で、早瀬を見すてて歩いて行った。

「小次郎様？　小次郎様とは？」

　歩いて行く浮藻を見送りながら、いぶかしそうに早瀬は呟いた。

　良人おっと頼春のまた従兄弟いとこに、小次郎という若者があって、自分たちと一緒に三条堀川の館に、大変親しく住んでいたが、土岐、多治見攻めの起こった夜、館を明けて留守にした。そうしてそれっきり帰って来なかった。

　その小次郎のことが、今の娘の言葉から、早瀬の記憶に甦よみがえったからであった。

（あの小次郎様のことではあるまいか？）

　ふと早瀬はそう思った。

（まさか）

　と、しかしうち消した。

（小次郎という名を持った人間など、世間には沢山ある筈だ）

（人違いよ）

　と、そう思った。

（火影ほかげの見えるお家うちへ行って、お乳なり食物たべものなりいただこう）

　で、早瀬は歩き出した。

　でも、その足はだんだん鈍った。

（よしんば人違いであろうとも、良人頼春のまた従兄弟いとこにあたる、小次郎の名を呼んだからにはあの娘ごに追いついて、その小次郎様のどういう人かを、お訊ねするのが本当のような気がする。……あの娘ごの云われた小次郎様が、わたしたちの小次郎様と同じ人なら、この小次郎様に逢わせて戴き、良人頼春のことをお訊きしたい。……また従兄弟同志の仲なのだから、良人の消息を知っているかもしれない）

　で、彼女は振り返って見た。

　娘の姿は見えなくなっていた。

（急いで後を追って行こう）

　が、この時眠っていた嬰児あかんぼが、眼をさまして泣き出した。

（お乳を早く飲ませなければ……）

（どうしよう？）

　と進退に迷った。

　浮藻は猪小屋の前まで来た。

「咽喉のどが乾いた！　足が疲労つかれた！ わたしは一足も歩けなくなった！」

　燈火ともしびの明るい猪小屋を見ながら、そう浮藻は呟いた。

　姉と争いをして以来、彼女は湯も水も飲まなかった。半狂乱の心持ちで、かなり嶮けわしい歩きにくい山の斜面を谷に添って、ずいぶん長い時間走って来た。

　小次郎に逢いたさで夢中になっていた彼女は、咽喉の乾きも足の疲労つかれも今までほとんど忘れていた。

　が、人の住んでいるらしい、燈火ともしびの明るい猪小屋を見るや、にわかにそれが感じられた。白湯さゆぐらいはあそこにもあるだろう、藁布団わらぶとんぐらいはあそこにもあるだろう。ほんの少しの間休んで行きたい。せめて白湯で咽喉をうるおしたい。

　こうしきりに思われて来た。

　浮藻は猪小屋の門かどまで行った。

　戸など外れている猪小屋であった。

　ただ部屋の隅に松明たいまつがあって、それが焔ほのおをあげていて、獣の骨や獣の乾いた肉が、とり散らされてある生臭なまぐさいような床や、丸太と板とで造ってある壁や、切ってある炉などを照らしていた。

　でも人はいなかった。

「ご免ください」

　と彼女は云った。

「白湯などいただかせてくださりませ」

　云い云い彼女は部屋の中へはいった。

　と、奥にも部屋があるらしく、そっちから人の気勢けはいがした。

「もし、ごめんくださりませ」

　云い云い浮藻はそっちへ進み、隣りの部屋と境いをなしている、なかば外れた戸の側そばまで行った。

　竹の杖が突き出された。

「あッ」

　クルクルと体を旋回し、脇腹を両手で抑えた浮藻は、やがて床の上へ仰向うつむけに倒れた。

　もう彼女は動かなかった。

　しばらくの間は寂然しんとしていた。

　松明が灰を一握りよりも多量に、ボッタリと床の上へ落としたばかりであった。

　が、やがて痩せた骨ばった、垢あかづいた腕が隣り部屋から宙を泳ぎながら差し出され、それが浮藻の足へかかった。

　浮藻の体は床を辷って、隣り部屋へ引き込まれた。

　後はふたたび寂然しんとなった。

　窓から部屋の中へ差し出されている楓の、血のように紅あかい病葉わくらばが、吹き込んで来た風に揺れたばかりであった。

「待て小次郎！」

　と右衛門の声が、大楠の樹の蔭から響いたのは、風見の袈裟太郎と連れ立って、二条の桂子の館からこの比叡山の裏山の、谷に添った山路を走って来た、土岐小次郎の端麗たんれいな姿が、その大楠の樹のすぐの手前まで、馳けつけて来た瞬間であった。

　ギョッとして小次郎は足を止めた。

　と、その前へ大鉞おおまさかりを下げた大蔵おおくらヶ谷やつ右衛門の姿があらわれた。

「右衛門殿か、いかがなされた」

　そう云った小次郎の声の冴え冴えとしていることは！

　四辺あたりを黒い壁のように囲み、空をさえ黒い雲のように蔽うて、この辺りは木立が茂っていた。

　それだのに銀色の月の光が、漏斗形じょうごがたに上から降りかかり、小次郎の全身を照らしているのは、いったいどうしたというのだろう？

　男性としての完璧の美！　それを備えている小次郎を、闇へ封じて隠してしまうことが、天がどうにも惜しく思って、そこだけへ巨大な隙間を作り、月光を降らしたに相違ないと、そう思うより仕方なかった。

　そんなにも小次郎は美しくなっていた。

「小次郎！」

　と右衛門は鉞を振り上げ、小次郎へ身近く逼せまって行った。

「元から気に入らねえ汝おのれだった！　が、今ではもっと気に入らねえ！ ……汝がこの世に生きている限り、ご主人桂子様ご姉妹きょうだいに、争いの絶える間ねえと睨んだ！ ……不愍ではあるが命取るぞオーッ」

　真ッ二つ！

　ふり下ろした鉞！

　隕石いんせきが空から落ちたようであった。

　が、小次郎の端麗な姿は、毫ごうも彫刻的な形を崩さず、二間あまりのうしろに立っていた。

「解った！」

　その声は銀のようであった。

「右衛門、お前の心持ちは、この小次郎にもわかっている！ ……それは忠誠で、それは朴訥で、そうして一本気で、そうして純粋だ！ ……みんなひどく立派なものだ！ ……が一つだけ欠点がある、勝手すぎるということだ！ ……美徳を沢山持っているのはいいが、その美徳を押し通して、他人に迷惑をかけるってこと、コレ少オし勝手すぎると思うよ。……それもいい加減のものならいいが、他人の命をとるというのだから、勝手さがちっとばかり大袈裟だよ。……そこで右衛門やわしは云うが、立派な心持ちはわかっているのだから、あんまり荒けなく出さないで、そっと何気なく仕舞っておいでとねえ」

　何んと悠然とした態度であることか！

　そうして何んとその云い方が、彼をそのように名玉に仕立てた、玉磨きの名匠桂子のそれと──その云い方と似ていることか！

　小次郎は太刀さえ抜いていなかった。

「わっぱ！　二才！　何をおのれ──ッ」

　嘲弄されたとでも感じたのであろう、右衛門は闘牛のような吼え声を上げ、また鉞をふりかぶると、業わざもなく思慮もなく、一文字に小次郎へ走りかかった。

「モ、問答、ム、無用オ──ッ！　くたばれ──ッ、狡童こうどう！」

　ガッ！

　真ッ二つ！

　これは成功しなかった。

　小次郎は決してノロマでなく、その反対の敏捷びんしょうであり、かつは一族の土岐頼兼や、同姓頼春の血を受けていて、剣技も無鉄砲の右衛門などとは、ダンチに勝れているのだから。

　で、真ッ二つにされたのは小次郎ではなくて、小次郎の背後うしろに、これは一向逃げも走りもしない、臼のような杉の切り株であった。

　鉞の刃が切り株に食い込み、ちっとやそっとでは抜けなくなった。

「右衛門や、わしはここだ」

　小次郎の声が背後うしろから聞こえた。

　やっとこさで鉞を切り株から抜いて、懲こりずまにそいつをまたふりかぶり、

「おのれ──ッ」

　と繰り返して刻み足して進んだ。

　と、この時谷を目がけて、石のように転がって行くものがあった。

　それは風見の袈裟太郎であった。

　右衛門が小次郎を殺そうとしている。

　殺される小次郎ではなさそうだが、うっちゃっておいてはかたがつくまい。桂子様にお知らせして、桂子様に仲裁していただき、双方にひっこみをつけてやろうと、こう考えて袈裟太郎は、その得意の速走りで、谷を突っ切り走り出したのであった。

（袈裟太郎きゃつ頭がいいわい）

　袈裟太郎の真意を早くも察して、小次郎はそう思った。

（このひとのいい右衛門を、殺すことはさて置いて、怪我けがをさせても気の毒だ。といっていつまでもあんな塩梅あんばいに、鉞まさかりをブン廻しているうちには、自分の脛ぐらいたたっ切るだろう。……だからどうともして止めなけりゃアならない。……頑固爺がんこおやじの鉞の舞い、こいつをやめさせる人といえば、桂子様以外にはないのだからなあ）

　右衛門が身近く逼せまっていた。

　鉞が頭上で揺れている。

　右衛門の呼吸いきづかいは苦しそうであった。

　数年の間に右衛門は、眼に見えて年を取ったのである。

　その上二十貫の大鉞を、二度がところ空振りさせられた。

　気があせり呼吸がはずむのであった。

　それに右衛門は気おくれしてもいた。

　女たらしの柔弱者と、そう思っていた小次郎が、何んと素晴らしい武道の達人で、しかも大胆不敵であることか！

　思い違い！

　見損ない！

　で、右衛門は気おくれしていた。

　それだけに彼は自分自身に対して、おそろしく腹を立てていた。

　小次郎に対する憎しみと、自分に対する怒りとで、彼はアガッテいるのであった。

「右衛門や」

　と小次郎は云った。

「わしは皮肉を云うのではないが、一つ話をしようと思う」

　いまだに小次郎は太刀も抜かず、手に持っていた小扇こおうぎを、前に差しつけ構えていたが、訓さとすような声で穏おだやかに云った。

「昔力持ちがあったそうだよ。力自慢の力持ちがねえ、薪まきざっぽうを、両手に握って脛で折って見せると、こう見物に吹聴ふいちょうして、さて太い薪ざっぽうを、両手に握って脛へあて、グッと力をこめたそうだよ。ポキンと見事に折れたそうだよ。薪ざっぽうではなくて脛の方がねえ。……右衛門や、止めた方がいいよ、大鉞を揮ふるうってこと。……あぶない！」

　と小次郎は横へ飛んだ。

　と、小次郎の元いた辺から、土と小石が四散した。

「右衛門や」

　と小次郎は云った。

「わしは皮肉をいうのではないが、今の程度ならまだいいのさ、撲なぐられても痛痒つうようを感じない、石っころや土くれを撲ったんだからねえ。でもそんなこと繰り返していると、力自慢の力持ちのように、自分で自分の脛を折るよ。……おや！」

　と小次郎は呆あきれたように、二、三歩うしろへ退ぞいた。

　右衛門が鉞を地上へ投げ捨て、組んで取ろうと両手を拡げ、押っかぶさるように進んで来たからである。

（オレ降参だ）

　と小次郎は思った。

（こんなオトッツァンに抱き縮すくめられるのは厭さ。……これが可愛らしい浮藻だったらなあ）

「首捻じ切るぞオ──ッ」

　と猛然と、右衛門は小次郎へ躍りかかった。

　一閃！

「わッ」

　見よ、小次郎は、はじめて抜いた長目の太刀を、延び延びと構えて前へ差しつけ、その先で右衛門が海老えびのようにノケゾリ、まさに倒れようとしているではないか。

「右衛門や」

　と小次郎は云った。

「わしはちょっとでもお前の体へなんか、太刀をさわらせやアしないじゃアないか。びっくりするにはあたらないよ」

　そう、小次郎はただ太刀を抜いて、抱きつかれまいとして防いだままであった。

　が、太刀の抜き方が、鋭くて素早くて機先を制していたので、右衛門ほどの豪勇も驚き、海老のように体を曲げたのであった。

「ウ、ウ、ウ、ウ！」

　と右衛門は唸った。

　重ね重ねの自分の醜態に、恥じ怒り、悲しくさえなり、口が利けなくなったのである。

　しかし次の瞬間には、鉞まさかりの方へ飛んで行っていた。

　柄をひっ掴むとグ──ッと振り上げ、

「今度こそ遁がさぬ、乳臭児にゅうしゅうじめが──ッ」

　振り返って躍りかかった。

「や⁉」

　これはどうしたんだ？

　小次郎の姿が見えないではないか！

　でも十数間のかなたにあたって、抜き身を肩にし、裾をつまみ上げ、小鹿のように軽快に、藪を巡ったり木立をくぐったりして、木洩れの月光の燻いぶし銀の光を、斑紋として全身につけた、小次郎その人が走っていた。

　ポカンと右衛門は突っ立ってしまった。

　機先を制されたからである。

（いけねえ俺、年イ取った）

　刹那せつな右衛門はそう思った。

（若い奴には敵かなわねえ）

　が、すぐ猛然と思い返した。

（負けねえ、追いつく！　追いついて殺す！）

　で、猪ししのように追っかけた。

　しかしどんなにヒイキ目に見ても、深林地帯のこの競走マラソンは、オトッツァンの方が負けるでしょうよ。

　第一オトッツァンは年寄りだし、それにさんざんジラサレテ、くたくたに体をつからせている上に、持ち物というものがご自慢物ではあるが、二十貫の鉞というのであるから。

　そこへいくと青年小次郎は、年が若くて気力は旺盛、ジラした方でジラされていない、持ち物といえば細味の太刀たちで。

　まさに小次郎は悠々としていた。

　チョイチョイ背後うしろを振り返りながら、

（あんまり速く走るのも、トシヨリに対して考えものだ）

　こんなことを思っていたわるように、時々歩みをゆるめたりした。

（オレ少し皮肉すぎたかな？）

　言葉もやり方も右衛門に対して、皮肉すぎたように思われて来た。

（ひとのいいオトッツァンには相違ないんだからなあ）

　ひどく気の毒になって来た。

（さりとてオレ、あのオトッツァンに、殺されてやるほどの義理はなし。……そこで自然とあんな言葉や、あんな行動に出たというものさ。自然だアね、自然だアね）

　冷静な人間の眼から見ると、カンカンにあがっている人間の姿がどうにも阿呆らしいものに見え、つい皮肉が云いたくなったり、皮肉なイタズラがしたくなったりする。

　利口な人間からバカヤローを見ると……やっぱり皮肉がやりたくなる。

　右衛門に対してこの小次郎のやり口も、ここへ帰納出来そうであった。

（自然だアね、自然だアね）

　マラソンは尚もつづいて行った。

　桂子かつらこは長柄ながえをかい込んで、袈裟太郎と一緒に館を出た。

　猪小屋の暗い奥の部屋では、盲目の頼春の鉤かぎのような指が、浮藻の胸をさぐっていた。

　指は浮藻の軟らかい胸を、下の方へ探って行った。

　浮藻は気絶しているのである。

　そうして盲目の頼春は、色情狂となっているのである。

　昼間杖で女を突き殺した。

　それから感じられた女の肉体！

　その女の肉体を、その瞬間頼春は感じた。

　猪小屋の奥の部屋に佇たたずんで、捨てて出た妻の早瀬のことなどを、それからそれへと思い出していた。

　そこへ女の声が聞こえた。

　水を求める女の声が。……

　で頼春はほとんど夢中で、杖で女を気絶させ、この部屋へ引き入れたのである。

　ここにも窓は二つあった。

　谷の方へ向いた窓の口は、蒼い紗布しゃぎぬを四角に切って、そこへ張ったように蒼白く見えた。

　月夜の戸外そとに向いているからである。

　その月夜の蒼白い光は部屋の中にも忍び込んでいた。

　坐っている頼春の膝の上に、大輪の白い花が咲いていた。

　浮藻のあおむいた顔であった。

　その上の方一尺ばかりのところに、盲目の顔が浮いていた。

　恍惚とした顔であった。

　惨忍と淫虐とを現わした、醜い恍惚とした顔であった。

　この時猪小屋の入り口へ、早瀬の姿があらわれた。

　嬰児あかんぼを抱き、顔に布をかけた、産女うぶめのような姿であった。

　道で逢った娘が小次郎の名を、口ばしりながら小走って行った。

　そのことがどうにも早瀬にとっては、心にかかってならなかった。

　泣き出した嬰児はまた眠った。

（この子に乳を飲ませるより先に、あの娘さんに追いついて、小次郎様の素性を聞き、良人おっと頼春のまた従兄弟いとこにあたる、小次郎様であるようなら、その小次郎様に逢わせていただき、良人の居場所を知らせていただこう。……わたしが家を出旅に出て、このような身の上になったのも、良人に逢おうためなのだから）

　で娘の後を追った。

　猪小屋の見える辺まで来た。

　するとさっきの娘らしい女が、小屋へはいって行く姿が見えた。

　そこでここへ来たのであった。

　早瀬は小屋を覗いて見た。

　松明たいまつは明るく燃えていたが、娘の姿は見えなかった。

（どうしたのだろう？）

　と不思議に思って、早瀬はしばらく佇んでいた。

　隣り部屋から人の気勢けはいがした。

（まあ隣り部屋にいるのだよ）

　早瀬は小屋の中へ一足はいった。

　と、男の嗄しわがれた声で、

「この軟肌やわはだ！　処女おとめの肌！」

　と、呻くがように聞こえて来た。

　早瀬は小屋から走り出た。

（男の声だ！　どうしたのだろう？）

　何か恐ろしい出来事が、隣り部屋で行なわれているらしい。──そんなように感じられた。

　早瀬は小屋の横手へ廻った。

　山の斜面に口を開けて、窓が一つ開いていた。

　そこからそっと部屋の中を覗いた。

　さっきの娘が死んだかのように、あおむけに床に仆れていた。

　娘の後脳こうのうを膝の上にのせて、一人の男が坐っていた。

　その横に竹の杖があった。

　男が顔を上向けて呻いた。

「麻痺しびれるわい、身も心も！」

　それは盲目の顔であった。

　早瀬は思わず叫ぼうとした。

　しかしようやく自分で堪こらえた。

（あの男だ！）

　と、瞬間に思った。

（この嬰児あかんぼの母親を殺した『裏切り者』と宣なのる男だ！）

（どうしよう！　どうしよう！）

　その男は、またも一人の女を──娘を犠牲にしようとしている！

（この子の母親の敵かたきを討ち、あの娘の危難を救ってやりたい！）

（どうしよう！　どうしよう！）

　夢中で腕へ力をこめた。

　嬰児が腕の中で苦しそうに動いた。

　ギョッとして手をゆるめた。

（泣き出されては大変だ！）

　この時胸を押されたため、苦しくなったか懐中ふところの蝮まむしが、五寸ほど体を外へ出した。

（そうだ！）

　と、早瀬は突嗟とっさに考えた。

（『裏切り者』は武術の達人、わたしなどには討てそうもない。この蝮を部屋へ放してやり、毒のある歯で噛ませてやろう）

　彼女は蝮の頭を撫で、念ずるように口の中で云った。

「子供よ、お前、お願いします！　部屋の中へはいって、あの男に噛みついておくれ！」

　間もなく蜒うねる長い紐が、板壁を伝って、床へ下り、薄蒼く月光の射している中を、鎌首を立て尾を揺すり、頼春と浮藻との方へ泳いで行くのが見えた。

　一人は気絶していて何も知らなかった。

　もう一人は盲目であった。

　蝮はやがて二人の周囲を、円くウネウネと廻り出した。

　桂子は谷を横切っていた。

　袈裟太郎がその前を走っていた。

　桂子のかいこんでいる長柄の刃へ、雑草が触れて切れて散った。

　袈裟太郎の注進で右衛門が、小次郎を殺そうとしていると聞き、桂子はどんなに驚いたことか！

（だいそれた奴、不届き者、止めて聞かずば手討ちにしてくれよう！）

　血書き写経も行ぎょうもなかった。

　夢中で飛び出して来たのである。

　二人の走る谷の木々は、嵐も吹かないに騒立っている。

　猿猴えんこうの群れが枝を伝い、谷を渡っているからである。

　この頃、小次郎も走っていた。

（右衛門め随分つかれたろうよ）

　で、すこし足をゆるめ、肩ごしに背後うしろをふりかえって見た。

　右衛門のひっさげている鉞まさかりが、大儀らしく重そうに、地上一尺を、前後に揺れているのが見えた。

（ムダだ）

　と、小次郎は気の毒そうに思った。

（トシヨリに鉞、荷が勝っている。……数年前ならよかったろうよ。が、今では荷厄介で、ムダさ。……ちょうど右衛門の忠義立てのように！）

　また小次郎は足を早めて走った。

　行く手の木の間から燈ひの光が見えた。

（ははあ小屋だな、猪小屋だな）

　猪小屋を取り巻いて猿猴の声が、嵐のように響いていた。

　頼春はノッと腰をあげた。

　左右の手を床へついた。

　左の手の下に蝮まむしがいた。

　キリキリ！

　腕へ捲きついた。

「わッ！」

　この時、純白の物が、谷に向かって開いている窓へ、卯の花が叢くさむらをなして咲いたように……。

（蝮に噛まれた！）

　と、頼春は感じた。

　一揮き！

　蝮を振り落とし、頼春は隣り部屋へ狂い出た。

　猩々卯ノ丸が窓から飛び下り、浮藻を両腕に抱き上げた。

　小屋の前まで小次郎は来ていた。

　と、小屋から手負い猪じしのように、一人の男が飛び出して来た。

「あぶない！」

　ぶつかられるのを防ぐつもりで、

　一揮き！

　小次郎は太刀を振った。

「わッ」

「しまった！」

　独楽こまのように、左の腕を肘のあたりから、切り落とされた頼春は、キリキリキリキリぶん廻った。

　が、すぐその姿は見えなくなった。

　猪小屋の燈ひを目あてにして、馳け上がって来た桂子の横手を、丸太のように転がって行く、人間らしい物の姿が見えた。

　足を踏み外して谷へ落ちて行く、土岐頼春の姿であった。

　卯ノ丸が窓から地上へ飛んだ。

「化物ばけもの！」

　人を誤まって斬り、呆然としていた小次郎の眼へ、女を抱えた大猿の姿が、まこと化物さながらに見えた。

「おのれ！」

　やにわに峰打ちにかけた。

　悲鳴！

　浮藻を思わず放し、卯ノ丸は木へ馳け上がった。

「助けて──ッ」

　と気絶からさめ、浮藻は叫ぶと飛び上がり、夢中で林へかけ込んだ。

「やア！　浮藻！　浮藻だ浮藻だ！」

　追おうとした小次郎の背後うしろから、

「くたばれ──ッ」

　と大鉞が！

「助けて──ッ」

　と浮藻の声！

「浮藻だ浮藻だ！　……おのれ右衛門、また邪魔な所へ！ 邪魔な所へ！」

「くたばれ──ッ」

　と二度ふたたび鉞が！

　ひっ外して、

「浮藻殿オ──ッ」

　追おうとする小次郎の行く手を遮さえぎり、仁王のように突っ立った右衛門、

「そいつがいけねえ、その浮藻殿オ──ッが！ くたばれ！」

　とふり上げた大鉞！

　それをあたかも支えるかのように、この時長柄ながえが突き出された。

「右衛門！」

「あッ、お姫様ア──ッ」

　桂子が高く立っていた。

「助けて──ッ」

　と遠退とおのく声！

　そっちを目がけて小次郎は走った。

　転落して行きながら頼春は思った。

「流れるわ流れるわ毒血が！　流れるわ流れるわ悪血が！ ……頭から胸から腕を通して！ ……快味！ なぜだ、この快味は⁉ ……人を斬った時の快味より、斬られた今のこの快味は！ ……何故だ？ 何故だ？ 何故だ何故だ？」

　落ちて行く躰を止めるものがあった。

　三尺ばかりの石の祠ほこらであった。

　勢いで右手が扉を破った。

　指にふれる物がある。

　引き出して夢中で傷口を抑えた。

　一本の巻軸であった。

　彼の左右、彼の頭上で、猿猴えんこうの群れが啼き叫んでいた。

　見えていた浮藻が見えなくなった。

　小次郎が四辺あたりを見た。

　洞窟ほらの口がそこにあった。

「もしや？」

　小次郎ははいって行った。

　天井へまでもとどきそうな、巨大な釜がかかっていた。

　それを載せている巨大な炉は、獅子のような口をあけていた。

　そうしてその中で燃えている火は、血を含んででもいるように見え、そこから吹き出している墨のような煙りは、黒駒くろこまの靡なびかせる鬣たてがみのようであった。

　釜の周囲には心臓や肝臓や、眼球や四足よつあしや耳やそういうものを切られたり刳えぐられたりした、犬や狐や猯まみの死骸が、とりちらされたり積まれたりしてあった。

　釜かまからは湯気が立ちのぼり、岩の天井にぶつかって、滴しずくとなって落ちて来た。

　釜の中でグラグラ煮えているものは、その犬や狐の臓器であった。

　釜のかなた、この部屋の奥から、四筋の燈明が射して来ていた。

　その光と炉の焔とに、朦朧もうろうと照らされて見えているものは、畳み上げられた岩の上に、白木で造られた戒壇であった。

　御幣ごへい、七五三縄しめなわ、真榊まさかきの類が、そこでも焚かれているごまの煙りや、炉から吹き出している墨のような煙りや、湯気などに捲かれて見え隠れしている。

　壇上に坐りこちらへ背を向けた、鬼火の姥うばの行衣ぎょうえ姿が、物の怪のように見えていた。

　読経の声と鈴の音ねとが、絶えずそこから聞こえて来た。

　釜の側そばに二人の男がいた。

　二人ながら姥の眷族けんぞくで、二人ながら屠者えとりであった。

　手に持っている薄刃の庖丁は、獣の血と膏あぶらとでネチネチしていた。

　腕も胸も顔までも、獣の血で赤黒く穢よごれていた。

　二人ながらクタクタに疲労つかれていた。

　煙りと火気と臭気と殺戮さつりくとで、疲労ひろうしきっているのであった。

　どうしても贄釜にえがまが鳴らないという、その恐怖と責任とですっかり心を怯おびえさせていた。

　恐怖と当惑と疲労との眼を、二人は時々洞窟の隅へ、助けを乞うように投げることがあった。

　金地院範覚がいるからである。

　気絶から蘇生そせいした範覚は、頓とみに気抜けして、白痴ばかのようになった。

　姥の調伏を助けようともせず、贄釜の音をあげさせようと、指揮しようともしなかった。

　洞窟の隅から暗いところへ洞壁を背にして坐り込み、金剛杖を膝にのせ、ボンヤリ乎ことしているのであった。

（さっきの女！　……裸体はだか！　……ワ──ッ）

　と、こんなことばかり考えているのであった。

　鬼火の姥は気が気でなかった、

　満願の時刻が逼せまって来るのに、贄釜が音を上げようともしない。

「受け入れられない」証拠だからである。

　今、姥は壇上の人形ひとがたを取った。

　紙で刻んだ人形である。

　ごまの煙りの中へ投げ込んだ。

　煙りに包まれ、火気に揚げられ、人形は白い蛾のように、天井の方へ舞い上がった。

　やがて贄釜の真上まで行った。

　真ッ逆さかさまに落ちなければならない！

　が、人形はヒラヒラ揺れて、横へ流れて床の上へ落ちた。

　石の床は滴しずくで濡れていた。

　その滴に意気地いくじなくぬれて、ベットリと床へ、へばりついてしまった。

「受け入れられない」証拠である。

　桂子が同じこの裏山で、血書き写経の行をして、こっちの行と対抗していることは、鬼火の姥も知っていた。

　その桂子の対抗によって、こっちの行が妨げられ、験げんを現わさないに相違ないことも、彼女はとうに感付いていた。

　そのために一層焦心あせるのであった。

　丑うしの刻がだんだん近寄って来る。

「範覚ウーッ」

　と、不意に姥は吼ほえた。

「贄釜の中へ、贄を入れろオ──ッ」

「オ──ッ」

　と、範覚は立ち上がった。

　が、すぐにフラフラして、金剛杖へすがりついた。

「たちくらみッていうやつだな。……無理アねえ。眼だって眩むさ！ ……裸体はだかの女を見たんだからなあ！」

　遥か向こうの下手しもての方に、荒莚あらむしろのたれが見えていた。

　そっちへ範覚はよろめいて行った。

「野郎どもオ──ッ」

　と、声をかけた。

「ハダカの女を持って来オ──ッ……違った！ いけねえ！ そうじゃアなかった！ 贄にえ持って来オ──ッ、裸体はだかの贄を！ ……と、ドッコイまた違った！ ハダカの贄は、自分ながら変だ！ ……贄のハダカを持って来オ──ッ！ ……はてなおかしいぞ、少し違うようだ！ ……贄のハダカ？ 贄のハダカ？ ……変なものか！ これでいい！ ……ヤイヤイ野郎ども持って来オ──ッ、贄のハダカを持って来オ──ッ、贄のハダカを持って来オ──ッ」

　すると、彼方むこうから声が聞こえた。

「贄のハダカって何んでござんす？」

「範覚さん、そんな物アこっちにゃアねえ」

「黙れ範覚！」

　と、範覚は怒鳴った。

「文句を云わずとヤイヤイ範覚、贄にえのハダカ持って来オ──ッ」

　笑う声が向こうから聞こえ、

「範覚さんは、お前さんなんだよ」

「お前さんこそ範覚さんなんだよ」

「そうだ」

　と、範覚は足踏みをした。

「俺こそ金地院範覚だ！　ヤイヤイ範覚ハダカ持って来──ッ」

「範覚ウ──ッ」

　と、姥が壇上から叫んだ。

「贄釜の中へ贄を入れろ──ッ」

「ちげえねえ！」

　と、範覚は答え、

「贄釜の中へ贄を入れろ──ッ、……贄持って来オ──ッ、犬、狐、猯まみ、猫ねこ、兎、贄のハダカを持って来オ──ッ」

　ドッと笑う声が向こうでしたが、犬と狐とが莚むしろの間から、こっちの部屋へ投げ込まれた。

　二人の屠者えとりはすぐに飛びかかり、四足をしばられた二匹の獣を、釜の傍そばへ引きずって来た。

　獣は悲鳴し体をもがいた。

　しかしすぐに動かなくなった。

　二本の庖丁が獣の胸に、柄を上にして立っていた。

　やがて臓腑が掴み出され、釜の中へ投げ込まれた。

　釜の横に積まれてある薪たきぎの束が、つづいて炉の中へ投げ込まれた。

　枯れ木、枯れ草、馬糞、牛糞、獣皮、獣骨、髪の毛などによって、出来あがっている燃料であった。

　炭のような煙りが炉の口から吹き出し、湯気が釜からひときわ立った。

　が、釜は鳴らなかった。

　時がズンズン経って行く。

　煙りと湯気とは束となって蜒うねり、莚の隙から出て行った。

　が、それとは反対の方へも、煙りの束が出て行った。

　そっちにも口はあるものと見えた。

　突然姥が立ち上がり、壇から床へ下りる姿が、巨大な御幣ごへいさながらに見えた。

「駄目じゃア──ッ」

　と、姥は吼え声を上げた。

　釜のまわりを馳け巡りながら、つづけざまに姥は吼え立てた。

「贄が不足じゃ！　受けてくださらぬ！　……叩っ込め男を！ 叩っ込め女を！ ……人柱じゃ！ 人間の贄じゃ！ ……可哀そうだが人身御供ひとみごくうじゃ！ ……範覚ウ──ッ」

　と、範覚の前へ立った。

「連れて来オ──ッ、贄を！　人間の贄を！」

　この時女の叫び声が、どこからともなく聞こえて来た。

「助けて──ッ」という声であった。

　垂れている荒莚の向こうの部屋から、聞こえて来る声とは思われなかった。

　反対の方から来るようであった。

　この部屋を充たしている煙りや湯気が、莚の垂れている方とは反対の方へ、やはり束をなして流れて行ったが、その方角から来たようであった。

　そう、そっちにも通路があった。

　いわば、この洞窟の間道なのであったが、その間道の暗黒の中を、無我夢中で走りながら、時々「助けてえ──」と叫びながら、今浮藻うきもは走っていた。

　気絶させられた！

　蘇生した！

　と、恐ろしい光景が、猪小屋の周囲に展開ひろがっていた。

　恐怖が彼女の心を搏うち、ほとんど思慮を失った。

（逃げなければならない！　遁がれなければならない！）

　で、いわゆる盲目滅法界めくらめっぽうかいに、浮藻はその場を遁がれたのであった。

　と、行く手に洞の口があった。

　で、そこへ飛び込んだのであった。

　背後うしろから小次郎が追って来たことも、彼女はまったく知らなかった。

　暗い、細い、洞窟の道を、ただ彼女は先へ先へと走った。

「助けて──ッ、助けて──ッ」

　突然浮藻は光にうたれた。

「あッ」

　と、叫んで立ち止まった。

　巨大な釜が湯気を吐いている。

　燈明の灯がともっている。

　炉が真紅に燃えている。

　白衣の老婆と、山伏と、二人の賎民のような男とがいる。

　悪臭！　煙り！　獣の死骸！

　地獄だ！　絵で見た地獄の光景だ。

「助けて──ッ」

　と、恐怖を新たにし、浮藻は叫んで、ガタガタ顫ふるえた。

　と、老婆が吼えるように叫んだ。

「お誂あつらえ通りの贄が来たわ！　取り抑えろ！ 釜へ入れろ！」

　賎民のような二人の男が、左右から浮藻へ飛びかかった。

「助けて──ッ」

　と、浮藻はもがいた。

　と、二人の賎民のような男が、もんどり打って地へ仆れ、その間に金剛杖が延びていた。

「昼間の女だ──ッ、裸体はだかの裸体の！ ……オレ覚えている水を浴びていた女だ──ッ」

　範覚は驚きと喜びとで、躍り上がり躍り上がった。

「気絶させた女だ──ッ、俺をよ！　俺をよ！ ……オレもう一度気絶するぞ──ッ、この女でよ！ この女でよ！ ……やらぬ誰にも、オレのものだ──ッ……釜へ！ 何云う！ 入れるものか──ッ……贄釜にえがまなんどへ、入れるものか──ッ……」

「範覚ウ──ッ……」

　と、姥は御幣ごへいへ仕込んだ、戒刀を頭上へふりかぶり、

「女を渡せ、渡せ渡せ！　渡さねば汝おのれ、汝を雑まじえて贄にするぞ──ッ、贄釜に入れて！」

「へ、へ、姥うば駄目だ──ッ」

　と、浮藻を捉え小脇にかい込み、金剛杖を片手で差しつけ、範覚は冷笑してまくし立てた。

「姥ごときに、この範覚、贄釜なんどに入れられようや！ ……姥おさらばじゃ、こっちから暇出ひまだす！ ……オレ亭主じゃ、この娘のよ！ ……行こうぞ娘！ 来オ来オ来オ──ッ」

　──が、疾風！　そのとたんに、間道から人影が飛び込んで来た。

「小次郎様ア──ッ」

「浮藻殿オ──ッ」

「汝わりゃア！」と姥が素早く認め、「その方は、おおおお、知っとる知っとる！」

　姥は戒刀をダラリと下げ、眼を細くし首を延ばし、糸の切れたあやつりの傀儡にんぎょうのように、フラフラと前へ出た。

「一度は夜の京の町で、一度は司馬の大藪地で、見かけた美しいお侍さんだ！ ……年たけていっそう綺麗になられた！ ……執心じゃ、さわらせてくだされ！ ……頬へ、額へ、可愛らしい口へ！」

「姥おばばア──ッ」

　と嫉妬して範覚は吼ほえた。

「病気が出たか、荒淫無慚！　……やあやあ汝おのれら出て来い出て来い！ ……この男を贄釜にえがまへ叩っ込め！」

　莚むしろをかかげて隣り部屋から、姥の眷族けんぞくたちがこみ入って来た。

　混乱！

　悲鳴！

　燈明が消えた！

「小次郎様ア──ッ」

「浮藻殿こっちへ！」

「やらねえ──ッ」

　杖！

　刀光！

　音！

「手へ、胸へ、円々とした肩へ！　……さわらせてくだされ、執心じゃ！」

「ワッ」

　小次郎に誰か斬られた。

「強いぞ！」

「用心！」

「凄い技術うでだ！」

「オレ、もう一度、オレもう一度！　……キ、気絶、気絶してえ──ッ」

「ギャッ」

　小次郎に誰か斬られた！

　戒壇のこわれる音！

「小次郎様ア──ッ」

「もう大丈夫！　……しっかり縋って！　……もう大丈夫！」

「やらねえ──ッ」

　杖！

　払った刀光！

　荒莚が千切れた！

　誰か馳け行く！

「逃げた──ッ」

「追え──ッ」

　足音！

　足音！

　丑うしの刻の鐘の鳴った時、桂子は写経を引き裂いて捨てた。

「右衛門！」

　と桂子は突っ立ち上がり、館の庭にひざまずいて、手をついていた右衛門を睨んだ。

「そちの無謀を止めようと、走って行って時を費やし、血書きの写経のわしの行、三分の一を余したぞ！」

　鬼火の姥うばはこわれた戒壇を、口惜くやしそうな眼で睨みながら、その横に気抜けして地面へ坐り、バカのようになっている範覚へ云った。

「調伏も祈祷もありゃアしないよ。……もう何もかも目茶苦茶さ」

　その時丑うしの刻の鐘が鳴った。

　比叡山延暦寺の大塔の座敷に、お若い一方の貴人がおわした。

　丑うしの刻の鐘の音をお聞きあそばされるや、

「断行！」

　と一言仰せられた。

　後に大塔宮護良もりなが親王──尊雲法親王におわしました。

　やがてこの年の九月となり、野山が紅葉で飾られるようになった。

　河内国かわちのくに赤坂の地へ、楠木正成くすのきまさしげが城を築き、宮方ご加担武家討伐の、義兵を挙げたのはこの頃であった。

　以前から正成は宮方として、義兵を挙げる機を窺っていたが、元弘元年九月十一日に、明瞭に兵を挙げたのである。

　赤坂城は小城であった。にわかごしらえの小城であった。浅い堀、一重塗りの塀、櫓は三十足らずであった。全体の大いさは方二町。──豪族の館さながらであった。そうしてそれにこもっている兵も五百ぐらいといわれていた。

　そういう小城が河内平野の、小高い所に立っているのである。

　さてその赤坂城の可哀そうなほどの姿を、遠望出来る館の縁に、飛天夜叉の桂子かつらこが腰かけていた。

　楠氏なんしの一族の恩地おんち太郎、その人の遠縁にあたるところの、恩地宗房むねふさの館なのであるが、主人と家来とはうち揃って、赤坂城へ入城した。女子供は和泉いずみあたりの縁者のもとへ立ちのいた。で、この館は無人となった。それを桂子が借り受けて、家来たちと一緒に住んでいるのであった。

　朝日が明るくあたっていて、葉を落としつくして果実みばかり残した柿の、紅玉こうぎょくのような肌を輝かせていた。

「さあお前たちは入城して、めいめい身にある芸を発揮し、多門兵衛様たもんひょうえさまのお役にお立ち」

　そう桂子は三人へ云った。

　泣き男と、笑い男と、風見の袈裟太郎とへ云ったのである。

「かしこまりましてござります」

　三人はそう云って辞儀をした。

　人足募集の立て札が、赤坂城から立てられた。

　で、それに応募するように、桂子は三人へ命じたのであった。

「袈裟太郎は時々ここへ来て、城内の様子を話しておくれ」

「承知いたしましてござります」

「一芸一能ある人間と見ると、きっとお用いになる楠木くすのき様だよ。お前たちきっと重用されるよ」

「へい」

　と三人は薄ら笑いをし、

「役づきますでござりまするかな」

「自信をお持ち、きっと役づくよ」

「へい」

　と三人はまたうすら笑いをした。

　その三人が出て行ってしまうと、背後うしろにつつましく控えていた侍女へ、桂子は愛想よく話しかけた。