「こひ！」

　浅野又右衛門あさのまたえもんは、家に帰ると、すぐ大きな声で、妻の名をどなった。

　於おこひは、あわただしく、出迎えて、

「お帰りなさいませ」

「酒の支度せい」

　いきなりいって──

「お客を拾うて来たぞ」

「それはそれは。どなた様でいらっしゃいますか」

「娘の友達だ」

「ま……」

　と、後からはいって来た藤吉郎とうきちろうの姿を見て、

「木下様でございますか」

「こひ」

「はい……」

「武家の妻として、不埒ふらちであろうぞ。──今日までわしに黙っておるなぞ。木下殿と娘とは、夙とくからお交際つきあいをして戴いておるそうではないか。存じておりながら、なぜわしに黙っていたか」

「お叱りうけまして、恐れ入りました」

「恐れ入るではすまない。とんだ親馬鹿を知られてしもうたわ」

「けれどお手紙などいただいても、寧ね子ねは、私に隠していたことはございませぬ」

「当りまえじゃ」

「それに、寧子は、聡明そうめいでございます。決してまちがいはないと、母のわたくしが、信じておりますゆえ、世間の男たちから、ままつまらぬ文など送られても、左様なこと、いちいち貴方様までの、お耳を煩わずらわすまでもないことと存じまして」

「その通り、そちまでが、わが娘を買いかぶっている。──わからぬぞ、この頃の娘も、若い者も」

　と、立たち塞ふさがれて、上がり口に立ち淀んでいる藤吉郎を振ふり顧かえって、

「はははは」

　と、笑った。

　藤吉郎は、ここでも、頭ばかり掻いていた。しかし、恋人の家へ、恋人の父に誘われて来たのは、何か大へんな恩遇おんぐうに恵まれたような気がして、動悸どうきを覚えた。

「さ。──お通り」

　と、又右衛門は、先に立って、客間へ彼を誘いざなった。

　客間といっても、わずか十畳の一室が、この邸やしきの、最上の部屋だった。

　弓之衆ゆみのしゅうばかりが住んでいるこのお長屋も、きょう彼が見て来た自分の屋敷と、似たり寄ったりの、小さな貧しい家だった。

　もっとも、織田家の一藩のすべてが──老職から足軽まで、そう差別のない程度の、質素ではあったが、何しても、武具のほか、客間にもさして目につく家財もなかった。

「寧ね子ねはどこへ行った。寧子のすがたが見えぬではないか」

「自分の部屋におりまする」

　と、彼の妻は、客へ、白湯さゆなど汲んですすめながらいう。

「なぜお客へ、改めてごあいさつをしに来ぬか。わしがいれば、逃げまわっておる」

「そういうわけではございませぬが、外着をかえて、髪など梳すいているのでございましょう」

「いらざること。はやく手伝わせて、酒の支度して来い。まずい手料理など、藤吉郎どのに、お目にかけてみるがよい」

「いや、もう」

　と、藤吉郎は、体を固くして、恐縮した。

　城内の柴田、林などの、手強てごわい重臣たちからは、ひどく押し太い、厚顔な男と睨まれている彼も、ここでは甚だ羞恥はにかみがちな、一箇の好青年でしかなかった。

　寧ね子ねは、薄化粧して、やがて挨拶に出て来た。

「なんのおかまいも出来ませぬが、父は、この通りはなし好き、どうぞごゆるり遊ばして」

　それから、手料理の膳部ぜんぶと、銚子ちょうしなど、楚そ々そと、運んで来た。

「はあ。……はい」

　藤吉郎は、又右衛門のはなしには、まるでうつつに答えながら、寧子の身ごなしや、寧子のうしろ姿に見とれていた。

　……横顔もいい。

　などと思った。

　何よりも気に入ったのは、少しも悪わるびれたふうのない、木綿の生地きじみたいな、ありのままのところだった。

　いやに羞恥はにかんだり、取り澄ましたり──ありがちな女性の媚態びたいがない。

　では、ふくよかな女らしさに欠けているかというと、包まれている中に、薄月夜うすづきよの野の花みたいに香におうものがある。ほんのりと、楚々とある。

　敏感な藤吉郎の眼や嗅覚きゅうかくがしきりとそれに触れるのであった。彼は、恍惚こうこつたるお客様であった。

「どうじゃな、もうお一杯ひとつ」

「はあ」

「酒はおすきといわれたが」

「さればで」

「どうしたもの。一向に、お過しにならぬではないか」

「だんだんと、頂戴いたしますれば……」

　と、席のすそに、蒔絵まきえの銚子ちょうしを前において、白々と、灯にまたたかせている寧ね子ねの顔を、穴のあくほど見入っていた。

　寧子の眼が、ふと自分のほうへ動くと、彼はあわてて、

「いや、だいぶ今宵は」

　などと、赤い顔を、撫でまわしたりした。

　自分のほうが、寧子よりも、よほど取り澄ましているのを感じて、よけい顔が火照ほてったり、意気地なく思った。

　また、心のうちで。

　いずれ自分も、然るべき時機には、妻も持たねばならない。持つならば、かかる佳人かじんを持ちたいものだ。

　この女性なら、きっと、どんな貧困にも耐えるだろう。艱苦かんくにも闘えるだろう。よい子どもも生むだろう。

　現在の彼は、何よりも、家庭を持った後の、艱難かんなんと貧窮を考えるのだ。──由来、金銭には意をとめられない自分だし、将来はなおなお、山のような艱難が待っているような気のする自分だからである。

　また。良人おっととしての、彼が女性にのぞむものは、もちろん淑徳や容姿もあるが、大要は、

　──無智無学にひとしい、百姓をしている自分の慈母を、自分以上、大切に思ってくれる女性。

　と、それから、

　──陰にあって、表に立つ良人の働きを、いつも機げんよく、励ましてくれる女性。

　と、こう二つの望みのほかは、前にいった貧乏を共に楽しむくらいな気概のある女性──であった。

（これなら！　……）と、頻りに、彼は思った。

　もっとも、そう狙い出したのは、今夜に始まったことではなく、とうから、

（浅野の娘は佳よい）

　という世間の評などよりも先に目をつけて、ひそかに、贈り物などもしてみていたのであるが、こう間近く、沁々しみじみと、その信念を強めたのは、今宵が初めてだったのである。

「寧ね子ね」

「はい」

「ちょっと、木下殿に、おはなしがあるから、そちは失礼して、暫時ざんじ、退さがっていやい」

　又右衛門が、そういい出した。

　さてはと、もう聟殿むこどのになったつもりで、いろいろな空想にひたっていた彼は、急に、顔がまた、かあっと熱くなった。

　又右衛門は、すこし改まって、

「……時に、木下殿」

「はあ」

「折入っての、打ちあけばなしじゃが」

「はい」

「お気がるで、また、裏表ない其許そこもとと見こんで、おはなしするのじゃが」

「何でも、仰せられませ」

　藤吉郎は、寧ね子ねの父親が、こうして自分に親しみを示してくれることが、ひどく欣うれしかった。胸のうちで、期待しているようなはなしでなくても、損得なしに、どんなことでも──と誠意を見せて、彼も膝を改めた。

「ほかでもないが、あれもすでに年頃なので」

「……い、いかにも」

　喉のどが、ひからびて、妙に声がつまった。黙って、うなずいていてもよいのに、何か、相づちを打たなければすまない気がして、時々、いわずもがなのことをいった。

「で──実は、諸所からも、家がらに過ぎた縁談なども持ちこまれ、親としても、取捨しゅしゃに迷うておるわけでござるが」

「いや、大きに、左様でござりましょうとも」

「ところがな」

「はい。はい」

「親が、よかろうと見る者は、あれの気にそまぬ節ふしもあったりして」

「それは、分りますな。女の一生は、ただひとつ、幸も不幸も、のばすその手にきまることですから」

「君公のお側にいつもいる──お小姓衆こしょうしゅうのひとりじゃが──前田犬千代まえだいぬちよという青年を、其許そこもとも、ご存じであろうが」

「は？　……前田殿で」

　と、藤吉郎は、目をしばたたいた。又右衛門の云い出し方が、余りに、唐突だったからである。いや、又右衛門としては、充分、順序を追ってはなしているつもりなのだが、藤吉郎の期待とは、余りに話題が離れて来たのだった。

「──そうじゃ。あの前田犬千代どの、家がらもよい出だが、頻りと、人を介して、寧ね子ねを妻にと、求めて来られるのじゃ」

「……ははあ」

　返辞というより、嘆息ためいきに似た声を洩らした。忽然こつぜんと、強敵のあらわれた感じである。何よりも先に、犬千代のすぐれた背丈せたけが、気もちの上に、のしかかって来た。また、秀麗しゅうれいな眉目びもくや、明晰めいせきな言語や、お小姓組に育って、行儀の上品なすがたが、その敵対感の中に、往来しだした。猿、猿、と人がよぶのを、自分でもやむを得ざることと、認めて来たほど、彼は自身の容貌には、元より自信がない。──だから彼にとって、美男ということば程、きらいなものはなかった。前田犬千代は、その美男なのである。

「寧ね子ねどのを、おやりなされるつもりなのですか」

　思わず、話の先を越して、こう訊いてしまってから、彼も、ちょっと面目を顧かえりみた。

「いや、何」

　又右衛門は、そこでかぶりを振って、胸をのばすと、急に思いついたように、冷えた杯を唇へ当てて、

「親としては、あの温厚で沈着な犬千代どのなら、よい聟君むこぎみと、実はよろこんで──約束までしてしもうたわけでござるが、なんとよ、近ごろの娘は、親の眼がねにも、そのことばかりはと、素直には、頷うなずかぬのじゃ」

「ほ！　では寧子どのには、その縁談を、嫌だと、仰っしゃるので？」

「嫌とも、親に対して、よういわぬが、よいとは決して申さぬのだ。……まあ、嫌なのだろうな」

「うむ。なるほど、なるほど」

「──ところで、困っているのは、その縁談の儀でな」

　又右衛門の眉には、話しているうち、かなり心痛らしいものが見えて来た。

　つまり問題は、武士の一言──ということなのである。

　又右衛門は、平常から、前田犬千代には傾倒していた。将来ある青年と見ていた。その犬千代から、

（──寧ね子ねどのを妻に）

　と、求められたので、彼は一も二もなく、娘よりは自分が先に、歓よろこんでしまったのである。

　手がらでもしたような気で、

（──どうじゃな。またとない聟むこだろうが）

　と、寧子に告げると、彼女の顔いろは、案に相違して、少しも楽しまないふうだった。むしろ愁うれいの色すら濃い。血は同じでも、人生の伴侶はんりょを選ぶについては、父娘おやこでも見解の相違のぜひないことが、とたんにはっきり分った。

　だが、ここにおいて。

　又右衛門の立場はない。

　親としても、武士としても、犬千代に対して、合わせる顔はない。

　犬千代のほうでは、

（近いうちに、浅野殿の寧ね子ねを妻に娶もらう）

　と、人にも語り、人も介して、何かと、具体的に進めてくる。約束の期も迫って来ている。

（──どうも、娘の母が、近頃すこし体がすぐれぬので）

　とか。

（──今年は、年まわりが悪いとか、女どもが申しおるので）

　とか、みな女どものせいにして、一時のがれをいって来たが、もうその口実こうじつも尽き果てて、弱りぬいている次第だが──と、又右衛門は、苦衷くちゅうをもらして、

「……どうじゃな。其許そこもとは、奇才縦横とよく人がいうが、何とか、よい思案はあるまいか」

　杯の空からをすすって下へ置いた。

　酔うにも酔えない顔なのである。

　藤吉郎も、ここまでは、独り空想に楽しんでいたが、彼の憂いを聞いてみると、共に憂えずにいられなかった。

（相手がわるい）

　と彼は思った。何も、悪人というような意味ではないが、相手が前田犬千代とあっては、話は簡単にすもうとは考えられない。

　犬千代は藤吉郎の嫌いな、美男ではあるが、いわゆる美男型の美男ではない。多分に、戦国の粗あらい土質から育って出た豪毅な気性や、型にはまらない不屈と放縦ほうじゅうな面つらだましいを持っている。

　まだ年少十四の時、初めて信長の軍に従ついて行って、とにかく、侍首さむらいくびの一つも提さげて帰って来たほどな男である。

　また、先頃は。

　信長の弟信行のぶゆきの臣が、叛乱を起した折も、信長の先手衆さきてしゅうに交じって行き、刃やいばも折れるような奮戦をした。また、宮中勘兵衛みやなかかんべえという者が、犬千代の右の眼へ、一矢いっし射たところ、犬千代は、矢も抜かずに、騎うまから跳び降りて、勘兵衛を首にし、信長に、首を献じたという男でもある。

　とにかく、勇猛な美男なのだ。しかも白皙端麗はくせきたんれいな面おもてに、一本の針を置いたように右の眼が細く一文字につぶれている。──どうも、信長でも、少々手に余したお小姓に思われた。

「さあ。あの犬千代では」

　と、共に憂いを憂えてみたものの、さし当って、藤吉郎にも、よい考えもなかった。

「──いやなに、御心配なされますな。その儀、藤吉郎がひきうけました。何とかなりましょう」

　彼は、そういってしまった。その夜は城内へ帰って寝た。結局彼自身は、何も得るところはなかった。又右衛門の憂いを、半分背負って帰っただけであった。

　──だが、考えようでは。

　好きな女性の父親から、心の憂いを打ち明けられたということは、たとえそれが荷になる憂いでも、光栄に思う心理は青年にある。

　父親の信頼──そのものよりも、それほどに、藤吉郎は、真実、寧ね子ねが好きだった。

（これが、恋というものか）

　自分でも、ふと心づいて、この頃のあやしき心を顧みてみたが、恋と呟つぶやくと、何かふと、嫌な気もした。彼は、人がよく口にする、恋ということばが、嫌いだった。

　なぜならば、彼は年少から、およそ恋ということばには、深い諦あきらめを持っていた。

　境遇も、容貌も、風采も、彼が持って世と闘って来たものは、世の美しい女性などから、あらゆる蔑さげすみと、嘲侮あざけりとを、浴びせられて来た。

　年少、彼にも、花を悲しんだり、月を傷いたむ気もちは、多分にあった。

　多感な血へ、そうしてうけつつ忍んで来た堪忍は、軽薄な美人や貴公子たちの想像も及ばないほど深刻な、忘れ難いものだった。

　それにしても、彼も人間である。人と生れ、その嘲蔑ちょうべつを、受けてのみいて、思い知らしてやることを、諦あきらめ切っている者では決してない。

（いつかは）

　と思い、

（今に。今に）

　と、密ひそかには、独りで誓っているのである。

　容貌のまずい醜男ぶおとこにも、世の美姫びきたちが、いかに媚こび、いかにひざまずいて、愛を求め争うかを、示してやる。──と思って、むしろそれは、自分を励ます鞭むちとして、いつも心に帯びているのだ。

　そういう気もちは、知らぬまに、彼にも彼の女性観や恋愛観を培つちかっていた。恋という文字が、ぴったり来ないのも、それに起因していよう。女性の美へ崇拝的にひざまずく男を彼は蔑視べっしする。恋愛を人生の第一義的に夢想したり神秘視して、甘い涙に遊戯する男どもを、彼は軽侮けいぶして虫酢むしずの走るような眼で見る。そういう風に嫌いなのだった。

（……だが、寧ね子ねになら、ゆるしてもいいな。おれが、恋をしたといっても──）

　好悪こうおは人間の勝手である。彼も自分のことになれば、そんなふうに妥協した。寝つく前に、寧子の横顔を描きながら眠った。

　翌日も、彼は非番。城内に、勤めはなかった。ほんとなら、きのう見ておいた桐畑の自分の屋敷を、さっそく手入れしたり、家具の備え付けをしたりするわけだったが、犬千代と出会う折を窺うかがうため、城内にぶらぶらしていた。

　犬千代はいつも、信長の側わきに、行儀よく控えている。藤吉郎とは深く口をきいたこともない。いつも上段からじろっと、信長の臣下を見ている眼は、信長以上に、不遜ふそんであった。

　藤吉郎なども、時折、信長の前へ出て、何か献言けんげんでもしていると、側にいて聞いている犬千代が、にやりと、口端くちばたへ笑えくぼを作る。

（猿がまた……）

　と、いわないばかりに。何となく、人を見透みすかしているような眼で。──藤吉郎には、小癪こしゃくに思えて、余り交わりをしなかった。

「藤殿、御非番か」

　中門なかもんの番士と、藤吉郎が今、立話していると、こう声をかけて、通り過ぎた者がある。

　何気なく、振り向くと、前田犬千代。──今も今、門番から、きょうは何処かへお使いに出て、御城内にはいない筈──と聞かされていた犬千代であった。

「やあ。……しばらく」

　追いすがって、

「犬千代どの。ちょっと、折入って、お話し申したいことがあるが」

　藤吉郎が云いかけた。

　すると、犬千代は、例の眼まなざしで、そしてまた、藤吉郎よりも、ずっと優すぐれている上背丈うわぜいから見下して、

「公用か。私用か」

「折入ってというからには、私用でござるが」

「然らば、今はならぬ。君公のお使いを帯びての帰かえり途みち。私語しごは憚はばかる。後にいたせ」

　膠にべもない。

　つッつと、行ってしまった。

「嫌なやつだ。しかし案外、いいところもあるやつだ」

　藤吉郎は、取り残されて、ぽかんとした顔したが、やがて、首を一つ振ると、自分も大股に立ち去った。

　城下へ出た。

　桐畑きりばたけのわが新居へ来てみたのだ。すると、門を洗っている者があるし、荷物を担かつぎ込んでいる者もある。

「おや、門違かどちがいしたか？」

　見廻してみると、

「おいおい、木下」

　と、台所の方から、男の声がする。

「おう、貴公か」

「貴公かもないものだ、何処へ行っておられたのだ。自分の持った新屋敷を、人に掃除させたり、家事万端までやらせておいて」

　それは、藤吉郎が炭薪すみまき奉行を勤めていた頃の、お蔵衆くらしゅうや、台所方の同僚たちだった。

「おやおや。いつの間にか、結構住めるようになっているじゃないか」

　ひとの家みたいなことを云いながら、藤吉郎は、中へはいった。

　どこからか酒が来ている。

　新しい塗箪笥ぬりだんすもある。茶棚もすわっていた。

　それは皆、日頃いつのまにか、彼を慕い、彼を徳としていた者が、彼の栄転を伝え聞いて、持ち込んで来た祝いわいであった。

　そういう友達や彼の知己は、祝の品を持っては来たが、暢気のんきな主あるじが見えないので、勝手に掃除をし始め、ついでにと、家具を据すえたり、門まで洗ってしまったところだった。

「やあ、どうも、どうも」

　藤吉郎は、頭を掻いて、早速、自分で出来ることを手伝った。

　彼の出来ることというのは、精々、酒を銚子ちょうしへ移して、膳へのせることぐらいなものだった。

「まあ、御主人は」

　と、薪山たきぎやま以来、恩義に思っている商人たちは、肴さかなの仕度も、買物も、何もかも小まめに働いて尽してくれた。

　台所をのぞいてみると、まるく肥こえた下婢かひが、水仕事をしていた。

「さしずめ、手前どもの村から、連れて来た下女。ご不自由でしょうから、当座でも、お使いなすってみて下さい」

　と、いう。

　藤吉郎は、図にのって、

「ついでに、中間ちゅうげんと、用人がわりの、老人一名雇やといたいが、いいのがあったら、世話してくれ」

　そんなことを云いながら、車座になって、新宅開きの宴が始まった。

（きょうはここへ来てみて、いいことをした。もし主人のわしが見えなかったら）

　と、藤吉郎も、密ひそかに恐縮していた。自分は暢気のんきとは思っていないが、どこかに多少は、そんな点もあるかなと思った。

　無礼講。

　飲むとなれば、これはいうまでもない。ふだんが、礼儀がたいだけに、酒の折は、ひどく素裸すはだかな人間性を互いに見せ合う。

　これは、この国だけの、地侍じざむらいの風儀ではない。公卿くげもそう。室町むろまちの公方くぼうの武家たちもそう。総じてその頃の酒席の風だった。

　隠し芸が出たり、猿楽舞さるがくまいのまねして、箸はしで器物を叩いたりしていた。

　すると、近所に住んでいる同役の妻女が、門口へ歓びを述べに来て、帰って行った。

「おい木下殿。御当家の主人」

「なんだ」

「何だじゃない。貴公、近所の屋敷へは、ひと通り挨拶に廻ったのだろうな」

「いや、まだ……」

「何だ、まだか。──先様から挨拶に来るまで、舞ったり歌ったりしておるやつがあるか。さあ、羽織を着直して、一ひとまわり先へすまして来るがよい。近所へ引っ越しして来たことと、厩衆うまやしゅうへ勤めることに相成りましたからよろしくと──そう二つの挨拶をかねて、一軒に一つずつお辞儀して廻るのだ」

　四、五日すると、世話する者があって、下婢かひと同じ村の者という男が、中間奉公を望んで来た。また、一人の若党わかとうも、べつな方から召し抱えた。

　曲まがりなりにも、小屋敷一つ持ち、奉公人も抱えて、これで藤吉郎は小扶持こぶちにせよ、一戸の主あるじとはなった。

　家を出る折は、下婢や若党に、

「行っていらっしゃいまし」

　と、送られて出る身となり、例の古着店で買った、青木綿あおもめんに大きな桐の紋のついているひらひらな陣羽織に、太刀を佩はいて、

「行って来るぞ──」

　は、悪くない気持であった。

　この上に、あの寧ね子ねが、宿やどの妻つまとなっていたら、申し分ないが──と思ったりしながら、今朝も、清洲城きよすじょうの外濠そとぼりを歩いて来た。

　すると、彼方かなたからにやにや笑いながら来る者があった。藤吉郎は濠ほりを覗きながら歩いていたので気づかなかった。寧子のことを考えているかと思うと、彼の頭のうちには、戦時の攻城や籠城が考えられていた。

（──濠とは名ばかり、底は浅いし、十日も降らぬとすぐ底が見えてくる。戦時となれば、土俵つちだわらの千も投げこめば、攻め口ができてしまう。城内の飲み水も乏しい。このお城の欠点は、水利の悪いことだな。攻めるによく守るには足りない……）

　などと独り呟つぶやいていると、近づいた背の高い男は、藤吉郎の肩を打って、

「猿殿。今、出仕か」

「……やあ」

　藤吉郎は、相手の顔を見あげながら、咄嗟とっさに、先頃からの宿題について、一つの成案せいあんと確信を持った。

「これは、よいところで」

　と、彼はいった。

　偽らない言葉だった。

　なぜならそれは前田犬千代だったからである。あれ以来、話す折もなかったところを、折よく、城外で出会ったのは、この問題の幸先がよい。

　彼が、それについて、云い出さないうちに、犬千代から口を切った。

「猿殿。いつぞや、何か折入って、わしへ話があるとか、御城内でいわれたが、きょうは公務の途中でないゆえ、聞いてもよいが」

「さ、そのことで」

　と、藤吉郎は見まわして、濠端ほりばたの石の塵ちりを払い、

「立話もならぬ。まあおかけ下さい」

「一体、何事かな」

「寧ね子ねどのの身についてで」

「寧子のことで？」

「されば」

「寧子とお身と、何の関かかわりがあるのか」

「仔細あって、かたい約束を取り交わしておるような間がらでして」

「……？」

　真面目でいうのか、冗談でもいっているのかと、犬千代は、彼の顔を見澄ましていたが、余りにも、藤吉郎の大真面目な顔つきに、突如として笑い出した。

「ふーむ、そうか。寧子と約束を……。はははは、それは至極よかろう」

　犬千代は問題としなかった。恋敵こいがたきとするには余りに相手が不足すぎる。うぬ惚ぼれでなく、どう公平に較くらべても、自分を見代えて、この猿殿と約束を交わす物好きな女性はよもあるまい。──町の雑魚女ざこめや足軽の娘程度なら知らぬことである。弓之衆ゆみのしゅうの浅野又右衛門の家庭は、典型的な武家の家だし、あの息女には、ひと通りな教養もある。

「そこで……？」

　と、犬千代は相手の言葉を、むしろ愛すべき稚気ちき──と恕ゆるしているような寛度で、後を促うながした。

　率直に、彼は云い出した。けれどここ生涯の大事とばかり、懸命は顔にあらわれていた。

「犬千代どの」

「なにか」

「あなたは、寧ね子ねが好きですか」

「寧子？」

「浅野又右衛門どののお娘」

「ああ。あの女ひとか」

「好きでしょう」

「好きであったら、なんだと申すのか」

「ご注意申しあげたいので。──あなたは何もご存じなく、人を介して、彼女あれの父親へ婚約を申し込まれたらしいが」

「いけないか」

「いけませんな」

「なぜ」

「でも、寧ね子ねと私とは、実は、年久しく想い合っている仲ですから」

「……？」

　犬千代はそういう藤吉郎の顔を穴のあくほど見つめていたが、突然、肩をゆすぶって笑った。

　相手が、まるで自分を、相手に取らない容子ようすを見ると、藤吉郎は、なおさら、真面目づくって、

「いや、笑い事ではございますまい。寧子は、どんなことがあろうとも、私を裏切って他の男へ縁づくような女ではございませぬし──」

「はははは。左様か」

「固い約束も交わしてあるので」

「それなら、それで宜しかろうが」

「ところが、宜しくない者が一名できてしまいました。寧子の父、浅野又右衛門です。あなたが、婚約の儀を、お取り消し下さらぬ限り、又右衛門どのは、板ばさみとなって、切腹せねばなりませぬ」

「切腹？」

「寧子と私の親しい間がらを、又右衛門どのには、少しもご存じなかったため、あなたのお申もうし出いでに対し、娘を嫁やろうとつい仰っしゃったものと見えますが──今も申した通りの次第で、寧子は断じてあなたの妻にはなりません」

「然らば、誰の妻に？」

　と、相手がなじると、藤吉郎は、自分の顔を指でさして、

「かく申す私で」

　と、いった。

　犬千代は、再び笑ったが、前のような哄笑こうしょうではなかった。

「冗談も程にいたせ。猿殿、おぬしは鏡というものを見たことがあるか」

「──では、嘘じゃと仰っしゃるのでござるか」

「寧ね子ねが、おぬしなどと、約束するわけはない」

「真実であったら如何いかがなされますか」

「真まことであったらめでたいわ」

「寧子と私が婚儀をいたしても、その折には、ご異存はございませぬな」

「猿殿」

「は」

「人が嗤わらうぞ」

「嗤われても何でも、相思そうしのふたりが仲は、どうすることもできません」

「真面目か、いったい」

「かくの如くで」

「女子おなごというものはな、云い寄られた男が、ぞっとする程きらいでも、柳のように、程よう逸そらしているものぞ。それをば後になって、自分の愚かと思わず、騙だまされたなどと恨まぬがよいぞ」

「とにかく、それでは、寧ね子ねと私とが、婚儀を挙げる場合になっても、又右衛門どのへ、お恨みはありますまいな。──それもあなたの不明ということになりまするで」

「勝手にせい。──先頃からわしへ用事があるといっていたのはそのことか」

「いや、ありがたいお言葉。ただ今の約束、お忘れないように願いまする」

　藤吉郎は、辞儀をしたが、頭を上げてみると、もう犬千代は、彼の前にはいなかった。

　幾日か後だった。

　藤吉郎は、弓之衆ゆみのしゅうの長屋に、浅野又右衛門を訪れて、

「先日の儀で」

　と、きょうは改まった物云いで、申し入れていた。

「その後、犬千代どのに会って、篤とくとご苦衷くちゅうのところを、伝えておきました。犬千代どのにも、御息女が自分へ嫁とつぐ意志もなし、また、私との間に、約束まであったことなら、ぜひもないゆえ、諦あきらめるほかはなかろうとのことでした」

　又右衛門は、彼のはなしが、ひどく独りのみ込みなので、解げせぬ顔かおして聞いていたが、藤吉郎は、云い続けた。

「──とは申せ、犬千代どのにも、もとより未練は多分にござるので、これが、他の男へ縁づくことなら承知できぬが、貴公では仕方がない。貴公と寧ね子ねとが、以前から約束があって婚礼いたすものなら、残念だが諦めもし、いっそ男らしく大いに祝福もするが──万一、又右衛門どのが寧子を他の男へ嫁がすようなことであったら──これは承知できん。断じて許されぬ。──とも申しておりました」

「あ。木下氏きのしたうじ。ちょっと待ってもらいたい。……何か、其許そこもとのはなしを聞いておると、寧子を其許にくれるのはよいが、他の男へ遣わすことは堪忍ならぬ──と犬千代どのがいっているようだが」

「左様でござる」

「解げせぬことを。──一体、誰がいつ其許へ寧ね子ねを遣わすなどといったか」

「面目もございませぬ」

「何をとぼけ召さるか。そんな偽りを構えて、犬千代どのを騙だましてくれとは、この又右衛門も頼んだ覚えはおざらぬぞ」

「その通りです」

「然るに何で、でたらめなことを犬千代どのへ伝えたか。まして、寧子と約束があるなどとは、戯たわむれも程こそあれ。もってのほかだッ」

　温厚な又右衛門も、やや気色けしきばんで、

「申す者が、お身のような男だから、聞く方も、冗談とは思うだろうが、かりそめにも嫁入り前のむすめ、迷惑至極じゃ。──困こうじ果てておる縺もつれ話を、お身は、よけいに縺れさせて、興きょうがろうとでもいう肚か」

「滅相もない」

　と、藤吉郎は首を垂れて、

「かかることのできたのも、私の過あやまちと、共に心痛しております」

「要いらざること」

　と、苦にがりきって、

「よけいな心痛は、もうして貰うまい。もすこし、常識のある男かと、打ち明けたのがわしの過あやまりだ」

「……実に、どうも」

「さ、帰りなさい。何をもじもじしておられる。そういう放言をして歩くからには、以後は断じて、宅へ出入りはお断りする」

「はい。もう祝言すると、披露に及ぶ日までは、慎んでいることにいたしまする」

「ば、ばかなッ」

　と、又右衛門も、遂に、温和な面おもてを破って、呶鳴りつけた。

「いつになろうと、誰が、お身などへ寧ね子ねをくれるものか。たとえ、嫁ゆけというても、寧子が承知するものでもない」

「さ。そこのところです」

「何が、そこだ」

「恋ほどあやしきものはございませぬ。寧子どのは、私のほかに、良人おっとは持たぬと、胸に秘めておいででしょう。失礼ながら、又右衛門殿には、自分が嫁にゆくような勘ちがいをしておられるのではございませぬか。──私が、妻にと望んでいるのは、寧子どのであって、あなたでございませぬが」

　押し太い男もあればあるもの──と、又右衛門は呆れ顔に、黙ってしまった。

　今に帰るだろう。

　いくら厚顔こうがんな男でも、こういうまずい顔を示していれば──。

　又右衛門は、そう考えて、いつまでも渋面じゅうめんと無言を守っていた。けれど藤吉郎は、帰るふうもなく坐っていた。

　それのみか、恬てんとして、

「藤吉郎、嘘を申すのではありません。いちど寧子どののお胸を、あなた様から聞いて戴きたいものです」

　と、いった。

　怺こらえに怺えていた又右衛門は、もう勘弁がならないといったように、後ろを向いて、

「こひ。こひ！」

　妻を呼びたてた。

　滅多に、大声など出さない良人が、さっきから激げきしている様子に、彼の妻は、襖ふすま近くにいたらしかった。

　そこを開けて、

「寧子を呼べッ。……呼んで来いッ」

「はい」

　しかし、彼女は、心配そうに、良人の顔を仰いでばかりいて、起たなかった。

「なぜ呼ばん」

「でも……」

　彼女が宥なだめかけると、又右衛門は妻の手をついている頭ごしに、

「寧ね子ねッ。寧子ッ」

　と、呼び立てた。

　寧子は、何事かと驚いたらしく、そこへ来て、母の陰に手をついた。

「はいれ！」

　又右衛門は、厳格にいって、すぐ問とい糺ただした。

「そなたは、これにおる木下殿と、まさか、親のゆるさぬ約束事など致しはすまいな」

「…………」

　寧子には、唐突だったにちがいない。父の気色と、その前に、首を垂れている藤吉郎の姿とを、つぶらな眼で見くらべていた。

「どうなのだ寧子。家名にもかかわる。また、これから嫁ぐ身の潔白のためにもだ。はっきりといっておくのがよい。──よもや左様なことはあるまいな」

「…………」

　寧子は、しばらく黙っていたが、やがて、つつましい容子ようすのうちにもきっぱりした言葉でいった。

「──ございませぬ」

「ム。ないな！」

　それみろ、といわぬばかりに──また、何処かでホッとした態ていで又右衛門は胸を伸ばした。

「……けれど、お父様」

「何か」

「ちょうど、お母さまもいらっしゃるところですから申しあげますが」

「ふム。いうてみい」

「寧ね子ねからも、お願いいたしまする。わたくしのようなふつつか者でも、木下様が妻にお望み下さるならば、どうぞ、木下様へおつかわし下さいませ」

「な、なに？」

　又右衛門は、舌ももつれるほどな狼狽につつまれた。

「これ、寧子」

「はい」

「そなた、正気でいうのか」

「女子おなごの生涯の大事、かりそめには申されませぬ。自分の口から申すのは、いかにお父様にでも、母様にでも、恥かしゅうてなりませぬが、わたくしの大事は、御両親様にも大事と、面おもてを冒おかして申しあげました」

「ふ……ウむ」

　呻うめいたきり又右衛門は、わが娘の姿に眼をすえていた。

　──偉いッ。

　藤吉郎は、心のうちで、寧子の立派な云い方を褒ほめていた。また、体じゅうがぞくぞくするような欣よろこびに襲われてもいた。──しかしそれ以上に、このさり気ない質朴しつぼくな武家娘が、どうして自分を見込んだかと──ふと恐ろしいような心地もしていた。

　たそがれ頃。

　彼は、茫然と歩いていた。

　弓之衆の浅野又右衛門の家から出て、桐畑のわが家のほうへ。

（──御両親様がおゆるしくださるならば、木下様へ嫁とつぎとうございます）

　寧ね子ねのいったことばが、その声が、姿が、彼の頭から消えなかった。

　こう歩いていても、人ごこちのない程、彼は、正直な歓よろこびに今つつまれていた。けれど、寧子が余りにはっきりいったので、すこし不安な疑いも起った。

（ほんとに、彼女はおれが好きなのかなあ。それ程好きなら、前からもっと、おれに好意を見せていそうなものだが？）

　以前から、手紙をやったり、内緒で贈り物を届けたりしていたのに、それに対しては、まだ一度も──俗にいう色よい返辞などはくれたこともない寧子であった。

　その反響がない点からも、彼は当然、寧子が自分へ、好意を持っていないものと思っていた。

　犬千代へ向って。また、父の又右衛門へ向って。──あんなことを云い張ったのも、実は、藤吉郎の強引ごういんに過ぎなかったのである。いちかばちか、とにかく自分の希望を主張して、寧子の心の如何を問わず、娶もらいうけてしまおう──妻にしなければおかない──という彼らしい押しを試みてみたまでのことだった。

　ところが。

（──木下様へなら）

　と、寧子のことばだ。

　しかも、父母の前で。

　自分もいる前で。

　何という勇気だろうか。親の又右衛門の驚きよりも、実は、藤吉郎自身が、胆きもをぬかれたくらい、茫然、歓びと疑いのなかに包まれて、帰って来たのだった。

　帰り際まで、親の又右衛門は、あの呆れ顔と、苦虫をかみつぶしたままで、

（では、木下殿へ嫁とつげ）

　とは、許さなかった。

（ぜひもないことだ）

　と、娘の云い条に、是認ぜにんも与えなかった。

　むしろ嘆息ためいきの態ていで、

（──世のなかには物好きな者もあればあるものよ）

　と、わが娘この心理に、当惑とあわれみと、それに、蔑さげすみさえ持って、黙りきっているままだった。

　藤吉郎も居辛いづらくなり、

（いずれ、後日改めて、お願いに出るといたして）

　と、帰りかけると、又右衛門は口重げに、初めて、こういった。

（ムム……。ま……考えておくとしよう。考えておく）

　寧ね子ねへも、藤吉郎へも。

　二人へ向って、そういった宣言であった。多分に、不賛成である語気が、その中にこもっていたことはいうまでもない。

　──考えておく。

　しかしこの言葉は、藤吉郎にとれば、多分なる希望をかけて考えることもできる。少なくも、今までは、寧子の胸がさっぱり明らかでなかったが、寧子の胸さえすわっていれば、又右衛門の意志は、どうにも翻ひるがえしてみせる自信がある。

　──考えておく。

　は、断りではない。この先の宿題なのだ。藤吉郎は、もう寧ね子ねを妻にしたような気がしていた。

「お帰りなさいませ」

　わが家へはいって、座敷へ坐っても、まだ考えていた。──その宿題についての、自信やら、寧子の胸やら。また、娶めとるとしたら、時期の問題やらを。

「中村からお便りが来ておりまする」

　と、彼の召使は、彼が坐るとさっそく、一袋の黍きびの粉こと、一通のてがみを前へ持って来た。

　手紙は、中村の母からで、ひと眼見ても、懐かしさに、すぐ知れた。

　──と、母の文は、細々とこう書き出してあるのである。

　実は先頃、彼から母へ、再三手紙を出してある。

　その返辞であった。

　藤吉郎からいってやったことというのは、自身が小屋敷の一つも持つ身になったことを報じて、同時に、ぜひ母上にも、中村を引き払って、自分の家へ移ってもらいたいという希望であった。

　まだ三十貫の小身なので、と申しても、大した御孝養はできませぬが、もう衣食の御不自由はおかけいたしません。

　奉公人も、ふたり三人はいるので、永い間、土に荒れたお手で、再び、貧乏屋敷の水仕事をおさせするようなこともないつもりです。

　姉の於おつみにも、ふさわしい婿むこでもさがしてやりましょう。酒飲みの養ち父ちにも、少しはうまい酒も飲ませて上げられるでしょう。私も近頃は、少しは飲いける口でもあり、一家そろって、以前の貧苦を語り草に、晩の御膳でもいただいたら、どんなに愉悦ゆえつかわかりません。

　ぜひ、そういうことに、おきめ下さいまし。

　──と、そんなふうに、先頃便りしておいたのであった。

　ところが、今来た母のてがみには、

　召使が、前にいるのも知らぬように、藤吉郎は母の文へ、ぼろぼろと涙をこぼして、二度も三度も読みかえしていた。

　主人という者は、自分の召使っている奉公人へ、泣き顔などは見せないものである。また、人にも涙などは見せるものでないように、侍は躾しつけられている。

　だが、藤吉郎はそうでない。

　余り泣いているので、前にいた彼の召使のほうが、間まが悪くなって、もじもじしていた。

「ああ、過あやまっていた。……ごもっともな仰せだ。やはりわしの母上はお偉いな。……そうだ。まだまだ、一身一家の小さい欲望を考える場合ではない」

　母の手紙を巻きながら、彼は独り言に、大きく呟つぶやいた。

　涙がとまらない。……

　その眼を、子どものように、肱ひじを曲げてこすりながら、

「そうだ！　……。ここ少しのあいだは、戦争もなかったが、いつ御城下に、兵火が揚あがらぬとも限らぬ。中村におられた方が、母上や姉弟きょうだいたちにも、無事でもあるなあ。……いやいや、そういう身勝手な考え方がそもそもいけないと仰っしゃるのだ。あくまで、御奉公第一に」

　巻いた手紙を、額ひたいにあてて拝みながら、母がそこにいるように、

「──いや、おことば、よくわかりました。仰せのこと、きっと守りまする。あの男なら、お奉公も大丈夫と、殿も許し、人も許すほどになったら、改めて、藤吉郎がお迎えに参りますから、その時は、藤吉郎の住居へ、ぜひにもお移り下さるように──」

　黍粉きびこの袋も、次に押し戴いて、召使の若党へ手渡した。

「台所へ持ってゆけ」

「はい」

「何をわしの顔を見るか。泣くべき時に泣くのに何のふしぎがある。……これは、母上が、御自分の手で、夜業よなべに挽ひいて下された黍粉だ。勝手元の下婢おんなにあずけて、粗末にせぬよう、団子だんごになとして、時折わしに喰わせてくれ。……幼い時からわしはそれが好きでなあ。母上には、それを覚えておいでなさったのだろう」

　彼は、寧ね子ねのことをすっかり忘れていた。独り喰う夜食の間にも、

「母上には、どんな物を召し上がっていらっしゃるだろうか。わしから時折、かねをお送りしても、相変らず、うまい物は子に喰わせ、良人には酒を買い、御自分は塩や粗菜ばかり喰べておられるのではないか。母上には、長生きをして戴かぬと、大きな張合いがなくなってしまうが……」

　眠りについてから、また、

「そうだ。……母さえお迎え申さぬに、妻のことなど……ちと早いぞ。まだ早い」

　彼は、反省した。

　しかし反省は、諦あきらめではない。寧子を娶めとることは、もっと先のほうがよいと考えたまでのことである。

　いつか眠っていた。

　戛かつ。戛。戛……

　馬蹄の音が、すぐ戸外おもてを駈けて行った。一、二騎すぎた後から、また二、三騎駈けつづいて行った。

　藤吉郎は、刎はね起きて、

「ごんぞ。ごんぞ」

　と呶鳴どなった。

　ごんぞというのは、彼のただ一人の若党の権三ごんぞうのことである。木股村きまたむらの出なので木股きまた権三と名乗れといっておきながら、藤吉郎が称よぶのは常にごんぞであった。

「あッ、何ですか」

　ごんぞは、いつも主人のすぐ隣に寝ていた。召使の者の部屋といってもべつにないからであった。

「物見ものみして来いッ。──何やら火急らしい駒が、お城のほうへ駈けて行った。時刻も時刻」

「はいッ」

　ごんぞは、寝衣ねまきに太刀を持った身なりで、すぐ戸外そとへ出て行った。

　ごんぞは、直ぐ戻って来た。

　主人の藤吉郎が、雨戸を開けて、縁先から夜空を仰いでいたので、ごんぞは、庭へ廻って両手をついた。

「見て参りました」

「何の早馬だ」

「美濃境みのざかいから次々の急使と見えました。何事が起りましたやら──」

「美濃路から？」

　と、彼はまた、夜更けの空へ眼をやって、

「御被官ごひかんの使いか。または、美濃の斎藤家さいとうけの使いか」

「美濃衆の早馬も見え、御当家の被官衆ひかんしゅうの使いも行ったように思われます」

「そうか」

　頷うなずくと、彼はすぐ、寝衣ねまきの帯を解いていた。

「ごんぞ。──具足櫃ぐそくびつを。具足櫃を」

「はッ」

　ごんぞは、跳び上がって、主人の前へ、すぐそれを抱えて来た。

　彼は間もなく、供も連れず、深夜の道を、お城の方へ駈けていた。

　貧しい一領の具足をまとい、太刀を横たえ、革たびに草鞋わらじばきで、宙を飛んで行った。

　美濃みの──

　と、聞いただけで、

「さては」

　と、彼には直ぐ思いあたることがあった。ここ数年来、危険な状態をもちつづけている美濃の斎藤家に、内乱が勃発したのではあるまいかということだった。

（──何日いつかは必ず）

　と、藤吉郎は、むしろその遅いのを不審とするほど、やがて来るべきものを、信じていたのだった。

　──それだ！

　彼は疑わなかった。

　来て見ると果たして、清洲城の大手には、はや人馬の影がうごいていた。門を固めていた兵は、彼のすがたが、日頃の恰好とはちがうので、いきなり素槍すやりを向けて来て、

「誰だッ。待て。通ることはならん」

　と、叱ったが、藤吉郎が大音を張って、

「これは、お厩衆うまやしゅうの一人、木下藤吉郎にてござる。深夜、お城近くへ、頻々ひんぴんと馬蹄の音の相継いで行くのに眼ざめ、何事やらんと、役目がら馳せつけて参った者──」と、いうと、

「やあ、木下殿か」

「おはやいこと」

「ご大儀でござる」

　兵は、槍囲いを解いて、彼の颯爽たる姿に、通路を与えた。

　武者溜むしゃだまりの前を通ると、赤い火がいぶっていた。その中で、寝起きの武者たちは、籠手こての紐ひもをむすんだり、草鞋わらじの緒をかためたり、弓や鉄砲を調べたり──物々しい騒ざわめきを描いていた。

　わき見もせず、彼はお厩うまやのほうへ急いで行った。──すると自分より一歩先に、お厩の内から、主君信長の愛馬を曳き出してゆく者があった。

　厩番の侍たちは、その若武者に頤あごで使われて、ただ彼の命じるままに動いていた。見れば、お厩方の者とも見えないので、藤吉郎は追いすがって、

「やあ、そのお駒は、てまえにお渡し給わりたい。厩衆の木下藤吉郎でござる。主君のお馬の口取はこの方の役目でもござれば──」

　と、いった。

　若い武者は、振り向いた。

　そしてニコと笑いながら、

「猿殿か。──おお、殿にはすでに、お表までお出ましになっておられる。はやく曳いて行かれい」

　素直に、口輪を渡してくれた。

　それは前田犬千代だった。しかし犬千代も藤吉郎も、寧ね子ねの問題などは忘れ果てて、主君の愛馬を取りかこみながら、鏘々そうそうと、金属的なひびきを立てながら、大玄関のほうへ駈けて行った。

　その夜、矢つぎ早に、清洲城へ届いた国境からの通諜つうちょうは、果たして、美濃の大乱を告げて来たものだった。

　それよりも前の年に、稲葉山いなばやまの斎藤義龍さいとうよしたつは養ち父ちの道三山城守どうさんやましろのかみが、自分を廃嫡はいちゃくして、二男の孫四郎まごしろうか、三男の喜平次きへいじをもり立てようとしているのを察して、仮病けびょうを構えて、そのふたりを呼びよせ、これを殺してしまった。

　道三の怒りは、いうまでもない。

　腐すえたる国の自壊じかいが始まったのである。年を越えて、ことし弘治二年の四月、浅ましき父子の合戦は、岐阜ぎふの里、長良川ながらがわの畔ほとりを、業火ごうかの炎と、血みどろの巷ちまたにして闘い合った。

　国境に駐在している織田家の被官や、道三方の早馬は、

（はや、山城入道様の軍は、合戦にお負けなされ、鷺山さぎやまの城へも、火がかけられました）

　と、急を告げ、

（一刻もはやく、舅御しゅうとご様の軍勢へ、御加勢のお出ましあるように）

　と、催促して来た。

　信長の妻は、道三の息女であるから、いうまでもなく道三山城守は、彼の舅しゅうとたる人だった。

　信長はすぐ、

「舅殿に御加勢を」

　と、いって、寝所から陣令を発し、城内の将兵が、物の具をいでたつ間に、彼はすでに、大玄関まで出ていた。

　藤吉郎と犬千代が、駒の口輪に添って、彼の前に鞍をすすめると、信長はいつものように、それへ乗ると、すぐ、つき従う者を後に連れ、用意の遅れている者たちは置き残して、城外へ駈け出していた。

「舅御の仇かたきぞ。美濃へ斬り入りなば、余の者には眼もくれず、極悪無道の癩殿らいどの（義龍のこと）の首を眼めがけよ。──ただ癩殿の首を眼がけよ。よいか者ども」

　馬上から旗本たちへ、何度も振り向いては云った。

　行く程に、人数がふえて、大軍になった。

　信長のまわりには、二段三段と、大将をかこむ陣形ができて、やがて、国境の木曾川きそがわの東岸まで進んで来た。

　その行軍中。

　犬千代と藤吉郎とは、旗本のなかに交まじって、幾たびか、後になり先になった。

「猿ッ──」

　と、呼び捨てに、犬千代は彼を顧みて、

「小がらに似あわず、思いのほか、足は達者だな」

「足ばかりか、戦いくさとなれば、おぬしなどに負けはせぬ」

　藤吉郎も、気負っていう。

「おぬし、何にでも、気がつよいなあ。戦いくさばかりか、恋にかけても。──はははは。愛嬌があっていい」

「武士だ。負けるのは、何事にも嫌いでござる」

「然らば、稲葉山へ攻めかかったら、犬千代と、いずれが先に、城乗しろのりいたすか、競きそってみるか。わしより先へ、城乗の名のりを揚げたら、寧ね子ねはくれてやってもよい」

　すると、藤吉郎は、行軍中なのに、立ちどまって、大口を開いて哄笑した。

「あははは。あははは」

「何を笑う。猿」

「犬千代。おぬしは、稲葉山へ攻めのぼるつもりかよ」

「もとよりのこと。人におくれはとらぬつもり」

「戦いくさは、眼をあいて、なさるものぞよ。──どうしてこのまますぐ、殿が美濃へ斬り入ろう。美濃の御合戦は、まだ何年か後のことにちがいない。──まず今度は、木曾川までか」

　藤吉郎は、予言した。

　何をばかな──と、犬千代は耳にもかけなかったが、やがて、木曾川の岸まで来ると、信長は、

「やすめ」

　と、陣へ令を下して、次の戦況が来るのを、そこで小半日も待っていた。

　美濃の空は、どんより煙っていた。日が暮れると、乱雲は赤々と平原や山岳の上をながれて行くが、木曾川の西岸にある信長の軍は動かなかった。

　宵の頃だった。

　木曾川を泳ぎ渡って来た男がある。捕えてみると、道三方の落武者だった。信長の前に引っ立てられて来ると、落武者はこう告げた。

「山城守様には、鷺山さぎやまのお城を出られて、長柄中瀬ながえなかせのほとりに義龍よしたつの軍を迎え、おとといからの激戦にござりましたが、遂に、義龍の部下、小牧道家こまきみちいえのために、お首しるしを掻かれ、義龍はそのお首しるしを見ると、──乃翁だいおうよ、われを恨むな。これも、乃翁がみずから選んだ運命なれば──と、お首を、長良川へ投げ棄てられました。あろうことか、あるまいことか、かりにも子たる義龍が、親と名のある入道様のお首を……」

　語るにも、浅ましくて、身がふるえるように、武者はそういって、道三山城守の最期を訴えた。

　信長は、暗然と、彼のことばを聞いていたが、

「さては早、舅御しゅうとごの入道様には、敢あえなき御最期をとげられてか。……尾州表びしゅうおもてへの注進の遅かりしために、信長、ここまで馳せつけながら御最期の一戦に間にあわなかったのは何とも残念至極」

　つぶやきながら、床几しょうぎを立ってしばらく、夜空の赤い乱雲を仰いでいた。落涙でも抑えているように、あたりの人々には思われた。

　が──信長は、屹きっと、こんどは幕下の人々へ、誓うように、大きな声でいった。

「──遅かったッ。この上は今騒いでもぜひないことだ。ひとまず国元へ引き返して、他日誓って、癩殿らいどのの首を討ち取り、亡き入道どのの御無念をはらそうず」

　すぐ陣を払って、引き揚げにかかるよう、貝をふかせた。

　犬千代は、意外に思った。

　いや、彼ばかりでなく、戦いくさに老巧な重臣たちも、信長の命令に、一時は呆然とした。

　けれど、木曾川を退ひいて、尾張のほうへ、暗夜を何里となく歩いてくるまに、

（なるほど、美濃へ討ち入るには、今は時機でない。機会は、今が絶好のようだが、必勝を期して、大策を展のべるには──）

　と、心ある将士には、自然、信長の肚が解けていた。

　犬千代は、信長の深謀よりも、それを行きがけに疾とく予言していた藤吉郎という人間に、より以上、考えさせられていた。

「猿、猿と、人も小馬鹿にあしらい、自分もよいほどに視みていたが、あの男は……？」

　と、彼は彼を見直して、自分の認識を糺ただしながら、黙々と、行軍のなかに、足を運んでいた。

　藤吉郎も、側にいた。

　夜の白む頃、お互いに、顔を見合った。けれど、彼は犬千代に対して、そのことについては何もいわなかった。

「犬千代。おぬしはどう思う。斎藤道三殿は主を殺し、子の義龍は親を殺した。放ほっておいても、人道のない美濃は亡ぶにきまっているが、それが何日いつ来るかだ？　──。こんどは、義龍のばんだが、その時期は？」

　などと話しかけた。

　犬千代はもう彼の前では、めったなことはいえないような気負けを覚えていた。そして、この時から、いつのまにか、藤吉郎が自分を呼ぶのに、以前は犬千代殿といっていたのを呼び捨てにしていたが、それもつい、咎とがめられなくなっていた。

　北は恵那えな、西は飛騨ひだや、美濃みのの山々に囲まれていた。

　可児郷かにごうの明智城あけちじょうは、明智ノ庄しょうの山間にあった。前時代の旧式な型をもった山城であった。

　土岐源氏ときげんじ以来の長い家系と、時流の外にあって、山間の平和を保ってきたその城も、きのうから煙を吐いて、きょうの明け方からは、熾さかんに火の手をあげて、燃えていた。

　外曲輪そとぐるわも、内砦うちとりでとよぶ本丸の建物も、もう焼け落ちようとしていた。

　寄手よせては、稲葉山の斎藤義龍さいとうよしたつの兵だった。道三秀龍どうさんひでたつの居城鷺山さぎやまを陥おとして、道三の首を長良川へ斬って捨てた余勢の軍が、ここへ殺到したものである。

　明智光安入道みつやすにゅうどうは、元より道三秀龍に属していたので、乱が起ると共に、甥の十兵衛光秀じゅうべえみつひでや、子の光春と共に、稲葉山の兵に当って戦ったが、各所で敗れ、主の道三も討たれたので、故郷の明智ノ庄へ馳せ帰って、この小城一つを死地として、おとといから寄手の猛襲に防ぎ戦っていたのだった。

「裏切だッ──」

「裏切者があるッ」

　炎の中に、味方のそんな声を聞きながら、光安入道も、

「今は……」

　と、最後の運命を覚さとった。

　砦とりでの内を見まわすと、火の揚ってない所は、裏山の森林しかなかった。そこの穀倉と、「水の手」とよんでいる貯水池だけは、まだ焼けてなかった。

「十兵衛はどこにおる。十兵衛をさがし求めて来い」

　光安入道は、味方の死し屍しのあいだを駈けながら、なお、生き残って防いでいる兵や将を見るたびにいった。

　子の弥平治光春やへいじみつはるは？

　とは一度も叫ばなかった。

「父上。父上」

　と、その光春は父の身を案じながら、彼のすがたを、乱軍のなかに見出して、駈け寄って来た。すると、光安入道は、その子へ対しても、すぐいった。

「十兵衛じゅうべえは……十兵衛はいかがいたしたか」

「乾口いぬいぐちの門で、敵と斬りむすんでおりまする。何といっても、お退ひきになりませぬ」

「しッ、死なすなッ……」

　光安入道は、しゃがれ声で、子を叱咜しったしながら、乾口の坂道を、駈けて行った。

「あッ、父上ッ。──てまえが行きます。雑兵輩ぞうひょうばらの中へ、御自身、お踏みこみなされいでも」

　光春は、追いすがって、強たって父を後方へ引っ返させた。そして、

「──お父上、お父上。裏山の穀倉こくそうか、水の手には、まだ焔ほのおはかかりません。あれに、しばらく」

「はやく行けッ。──十兵衛を死なしては」

　光安入道は、なお、そう云いながら、裏山の森林へよじ登って行った。

　光春はわが子である。ここで死なしてもいいと彼は自身の身と共に覚悟していた。

　けれど十兵衛光秀みつひでは、兄の子である。兄の下野守光綱しもつけのかみみつつなが、自分に託して世を去った明智家の遺孤いこなのだ。──死なしては、亡き兄にすまない、と彼は、刻々に迫る城の運命と共に、それをのみさっきから胸に思いつめているのだった。

「……おお」

　光安は、うめいて、茫然と立っていた。

　水の手の水番小屋をのぞいてみると、城内の女たちや幼い者たちが刺し交ちがえて、嵐のあとの花野のように惨むごたらしくもみなけなげに、朱のなかに俯伏うつぶしていた。

　従兄弟いとこの弥平治光春は、

「たのむ！　……。十兵衛どの、頼むから、一先ずここは退ひいてくれ」

　と、彼の籠手こてをつかみ、身をもって、彼の行くてに立ちふさがって、ここで稲葉山の寄手をうけて、斬り死しようと眦まなじりを昂あげて戦っていた十兵衛を、無理無体に、焦土から引きもどして来た。

「ばかなッ。ここを退ひいて、どうするかッ」

　十兵衛は、絶叫し続けた。

　平常の寡言むくちで沈重な彼とは──まったく別人のように、知性をかなぐり捨てた修羅武者になっていた。

「水の手まで。……ともかく水の手まで」

　宥なだめると、振り切って、

「水の手へなど行ってどうするのかッ。もう敵は、外曲輪そとぐるわを破り、本丸の味方からも、裏切が出ている今──」

「父が。……父があれにて、待っています」

「叔父御が」

「お探しして、連れて来いと、さっきからお身を案じながら」

「わしのことなど、なぜお案じなるのか、光秀一箇の生命などは、なにものでもない。たとえ敗るるまでも、稲葉山の逆兵どもを……」

　十兵衛は、歯がみをして、動かないのであった。

　彼は、自分の敗滅よりも、もっと大きなものに、怒っていた。

　それは、人倫じんりんの敵に対する、人間の憤いきどおりだった。

　十兵衛光秀は、文武の士をもって自分でも任じていた。勿論、武道の上でも、人に後おくれはとるまいとして来たが、士のうちでは、誰よりも劣らないほど書を読んだ。

　彼の思想も信念も、聖賢の道によって養われて来た。今、自分の城を、火でつつんでいる敵は、単に、自分の敵というばかりではなかった。

　親と名のある道三殿を攻め滅ぼした癩殿らいどの（義龍）の部下である。

　人道の敵だ。

　聖賢の道の敵である。

　光秀の怒りはそのために、自分の一命も滅亡も考えなかった。正義に殉じて、大逆の狂兵ばらを、ひとりでもよけいに斬りまくって死のうとするばかりだった。

「犬死なされて、どうしますかッ。──雑兵などを相手に」

「犬死？　弥平治ッ。何が犬死だ。もし、大逆の義龍が、このまま、やすやすと世に栄えたら、それこそ、この世は闇だ、地獄だ。人間は餓鬼だ、鳥獣にも劣る」

「わかっていますッ。……それは分っていますが」

「一光秀が、いくら戦っても、大勢はもうどうする術すべもないし、敵手にお果てなされた山城守やましろのかみ様が、生きかえるわけもないが、ただ──こういう証あかしにはなるぞ。──餓鬼道のような美濃衆の内乱のうちにも、真まことの人間は、幾人かはいたということだ。そのために、わしは死ぬのだ。わしは死んで悔いない。正義がこれを知ってくれる。おぬしはそれを、犬死というか」

「分っていますッ。けれど……御最期のその前に、ともあれ一応、父の光安に会って下さい。それからでも、思いどおりの決戦はできましょう。死ぬなら、あなたばかりを死なせはしません」

「よしッ……」

　と、呼吸いきも荒く、

「叔父御は、どこだ。どこにおられるのだ。死ぬ前に、一目会おうッ」

　従兄弟いとこの駈ける後に続いて、彼も遂に、裏山の水の手へ、駈け上がって行った。

　叔父の光安入道は、水番小屋の前に突っ立って、わが子と、甥おいの来るのを、待ちぬいていた。

「おッ。光春か。……十兵衛にも無事であったか」

「残念ですッ」

　二人の若者は、この辺りの森と水の静寂しじまへ避けて、お互い肉親同士の姿を見合うと、さすがに気崩れに襲われて、光安入道の足もとへよろめき仆れた。

「はや、迫りました。無念ながら、祖先以来のこの居城の運命も」

「ムム、迫った！　……」

「……がしかし」

　と、十兵衛光秀は、力をこめて云った。

　遠い焔ほのおの音や、矢さけびの方へ、眦まなじりから眸ひとみをきっと向けながら云った。

「われわれ一族、主君山城守様に殉じゅんじて、ここに討死して果てましょうとも、土岐とき源氏このかた、数百年、われわれに至るまで、不義不道の賊子は一族から遂に出しませんでした。誇りですッ。武門として、これは、亡びた者ではありません。人道の命脈を完まっとうし、栄光の裡うちに、武門の旗を焼くだけのことです」

「そうだッ」

　光春もいった。光安入道もうなずいた。

「叔父上。欣びましょう。欣んでわれわれは、暴悪な狂兵と戦いつくして、最後の旗を焼きましょう。腕のかぎり、敵を斬って、各〻死地を選びましょう。……お別れです。今生こんじょうのこと、お礼も何も、申している遑いとまはございません。死出の山で──」

　手をついていうと、十兵衛はもう再び、起ちかけていた。

「待て。十兵衛」

「……はッ」

「死のうとするか。飽くまでそちは此こ処こで」

「もとよりのことです。何でお訊ね遊ばしますか」

「わしは……」

　光安入道は、立ち昇る空の黒煙を見……また眼を落して、まだ二十五歳の弱冠の甥おいと、それよりも年下な、わが子の光春とをじっと見くらべた。

「……わしは、死なしたくないのだ。おぬしらは、若いッ。逃げろ！」

「えッ？」

「落ちて行けッ。──光春、十兵衛」

「な、なにを、仰っしゃりますか──この期ごになって」

「眼前の有様を見て、世の終りと見るのは誤りだぞ。若い生命いのちには、先の世がある。城一つ、落ちたとて焼けたとて、大きな時の移りから見れば──」

「解げせぬおことば。叔父上にはわれわれ二人へ、恥を知らぬ士さむらいになれと仰っしゃりますか」

「いわるるもよい。おぬしら長い先の生命をもって、やがて、土岐源氏の末に人在りと、いわるる程な者になって、家名をもり返して世に示すならば」

「そんなこと、考えられません。今は、暴逆の義龍の軍に対して、最後の最後まで、戦うことがあるのみです。……武門の正義が、われらの陣です。砦とりでです。ここを落ちて生を日蔭にぬすんでは、武士道はありません。正義は廃すたれまする」

「いや、そうでない」

「叔父上。あなたは、この期ごになって、さては怯おくれに襲われましたな」

「十兵衛。いうたな」

　光安入道は、一言、激越げきえつに叱ると、子と甥おいが見ている前で、短刀で自分の喉を横に掻き切って仆たおれた。

　その時、春雷の鳴ったような轟とどろきが、大地を揺ゆりあげた。水の手の貯水池にはさざ波が立ち、空には黒煙がいちめんに濃く漲みなぎった。

「おう、火薬庫も」

　十兵衛は駈けて、木の間から城のほうを偵察していた。その顔も、木々の幹も、不意に赤く照てり映はえた。城は一瞬に火の海と化し、この山の生木なまきまでバリバリと燃えて来たのである。

　こんな僻地へきちの小城に似げなく、搦手曲輪からめてぐるわの一棟には、たくさんな火薬が貯えられてあった。

　鉄砲という新武器に目をつけたのは、美濃では、誰よりも十兵衛が早かった。彼はそのために、九州や堺さかいへも何度か行った。そして逸いちはやく岐阜ぎふの里に鉄砲鍛冶かじを養成し、自分の居城には、ひそかに火薬も貯えたりしていた。

　十兵衛の頭脳は、時代の先見に、明敏であった。鉄砲の構造のように、科学的でもあった。

　だが、彼の緻密ちみつな推算すいさんでも、自分をうごかす運命の率は割り切れなかった。

　自分が研究し、自分が指導してつくらせた鉄砲で、彼は今、自分も家臣も攻め立てられているのだった。

　また、遠い将来に、この城から討って出て、中原ちゅうげんに土岐とき源氏の旗をひるがえす考えで貯蔵しておいた火薬が、今は、祖先からの城を、一片の焦土に化して、悪鬼あっきのように、人の屍かばねも、山の木々も、焼き立てているのだった。

「…………」

　無念とも何とも云いようがなかった。十兵衛光秀は、木蔭からその焔を見下ろしているうちに、

「そうだ！　叔父御のことばに従って、落ちのびよう。生き長らえよう。──生きておらねばこの無念を！　……」

　ふと、彼の考えは、一変していたのだった。

　するとまた、彼方かなたで、

「十兵衛どの！　父が、父が……何やら申しています。苦しげな息の下で。──十兵衛どの！　聞いてやって下さい。最期です。……もう、こときれかけています」

　悲痛な声で、従兄弟いとこの光春が、呼び立てていた。

　さっきから十兵衛は、その従兄弟の声にも、自害した叔父の光安入道の姿にも、振り向きもせず──自分は自分で、再び焔のなかへ駈け入って斬り死を！　──と思いつめていたのであったが、

「おッ。叔父上」

　駈けもどって、従兄弟と共に、俯伏うつぶしている光安入道のからだを抱き起した。

「光春。……いるか」

　入道の眸ひとみは、もう見えないらしかった。

「おります。父上ッ。光春はお側に──」

「十兵衛は」

「叔父上。十兵衛も、これにおりまする」

「ふ……ふたりとも……討死は相ならぬぞ。わしを犬死さすな。御主君に殉じ、この城と運命を共にするのは、わしだけでいい。武門の名は立つ。……早う落ちて行け。わしに関かまわず、おぬしらは」

「……はい」

「十兵衛。……光春をたのむ。光春をたのむぞよ」

　喉のどを掻き切って、なお、手から離さずにいた短刀で、光安入道は、云い終るなり、鎧よろいの胴のすきまから脾腹ひばらへそれを突き立てて果てた。

「光春。お首しるしを」

「あッ……」

　光春は、暗然と、眼をくもらせたまま、為なす術すべを知らなかった。

　入道の屍かばねの背には、見ているまに、火や灰が降って来た。十兵衛は、従兄弟いとこの意気地ない様子を歯がゆく思ったか、

「ごめん！」

　入道の首を掻き落して自分の袖に抱え、

「光春ッ。早く来いッ」

　と、先に立って駈け出した。

　昼はかくれ、夜になると、獣けもののように、ふたりは歩いた。

　可児郷かにごうのうちは、領土内なので、地理もわかっているし、土民の家を叩いても、匿かくまってくれたが、飛騨街道ひだかいどうまで来ると、もう敵の柵さくや、敵の影ばかり眼について、

「進退きわまったか」

　と何度も、観念しかけた。

　飛騨川原で、落人狩おちゅうどがりの敵に発見されて、追われた時は、

「もうだめだ！　……。十兵衛どの、刺さし交ちがえて死のう」

　と、年下の光春は──まだ埋める場所もなく手に抱き歩いていた父の首級くびを──そこへおいて云った。

　光秀は、首を振った。

「ばかなッ。……ここで刺し交ちがえて死ぬくらいなら祖先の地で死ぬ。こうなったからには、草の根を喰っても生きるのだ」

　彼の置いた首級くびを、今度は、光秀がかかえて走った。

　まったく、道もない山を、一夜中西へ西へよじ歩いた。

　暁方あけがた、一つの道へ出た。

　美濃から越前へ出る大日越だいにちごえの嶮路けんろであった。

　ここは旅人の往来も稀だし、斎藤一族の勢力にも遠かった。小鳥を落して、羽をむしって生肉を喰くらい、山芹やまぜりや芋いもの根ねも、生なまのまま噛んで歩いた。

　こーん。こーん……。と、斧おのの木魂こだまが檜林ひのきばやしの奥から静かにひびいていた。光秀は、従兄弟の手に、旗でくるんだ叔父の首級くびをあずけて、

「ここで待っておれ」

　と、何処へか立ち去った。

　しばらくすると、光秀は、手に一挺ちょうの鍬くわと、それから雑人ぞうにんの着る着物や山袴やまばかまなど、一抱えもかかえて、檜林の奥からもどって来た。

「案のじょう、この先に、木挽こびきどもの寝小屋があったので、申しうけて来た」

　彼は、光春の手へ、鍬を渡しながら云った。光春は、黙って、それを持つと、

「何処に……」

　と、地相を選ぶように、辺りを見まわしていた。

「なるべく、小道からも、遠い所がよい」

　光秀は、林の中へはいって、仄暗ほのぐらい木蔭の大地を指さした。光春は、鍬を振って、そこの土をぼくぼく掘った。

「もっと。……もっと」

　光秀は、彼の掘る穴へ、そういった。光春は、首級くびのみ埋いける大きさに掘っていたが、光秀は、人間のはいるような穴になるまで、促うながしていた。

　やがて、光安入道の首級くびは、土中へ深く──そっと置かれた。光秀は、身にまとっている具足をすっかり解いて、

「光春。おぬしのも、脱ぎすてて埋いけてしまえ」

　と、命じた。

　太刀たちのみ残して、二人は鎧よろいや持物のすべてを、光安入道の墳墓ふんぼのうちへ共に埋いけた。

　そして、雑人の着物を着、山袴やまばかまを穿はいたが、余りに、立派な太刀が目立つので、鞘さやは布で巻き、柄頭つかがしらの金具は取り捨て、野武士か何ぞのように、わざと無頼ぶらいな恰好に、それを腰へ横たえた。

「水はないか」

「水は流れておりますが、汲くむ器うつわがございませぬ」

「いや、ある」

　光秀は、林の外へ歩いて行った。どこかで、戛かつんッ──と、青竹を伐り仆した響きがしたと思うと、間もなく、一節ひとふしの切竹を持って帰って来た。

　切竹の節に、清水を掬すくい、光安入道の首級を埋けた大地へ手向たむけて、二人は、いつまでも合掌していた。

　チチ、チ、

　ピ、ピ、ピッ……

　種々な小禽ことりの声が、檜ひのきの密林に啼なきぬいていた。二人の頭脳は冷たく澄み、明智あけちノ庄しょうを落ちて来てから初めて真まことの吾われにかえっていた。

「…………」

　弥平治やへいじ光春は、肱ひじで涙を拭いていた。

　父が死んだのは戦場であり、その首級は、二日二夜も抱き歩いていたのであるが、涙がこぼれて来たのは、その時が初めてであった。

「光春」

「はい」

「泣くな。おぬしが悲しむと、わしは居ても立ってもいられなくなる。──叔父御は、わしのために、御最期になられたといってもよいのだから」

「そんなことはありませぬ。武将として」

「……だが。……だが叔父御には、わしの父下野守光綱しもつけのかみみつつなが臨終いまわの折に、幼いわしを、どうぞ頼むぞと、叔父御へお託たくしになった──その責任感が、いっぱいにあったのだ。お忘れになれなかったのだ」

「それは常に、父の光安も云い暮していたことでした」

「落城が迫った焔ほのおの中でも、そればかりを案じていてくだされた。──そしてわし達を落して見事自刃されてしもうた。……勿体もったいない」

　光秀は、もいちど、大地に両手をついて、大地を拝んだ。

「光春！　……。ここで二人は誓おう！」

「はい」

「生き残された光秀の生命いのちは、自身のものであって自身のものではない。わしに代って死んだも同様な叔父御の生命もかかっている。また土岐とき源氏の御先祖方の遺命もかかっている。──この先、光秀はなおさら、徒いたずらに無為な日を暮してはいられない」

「私とても、同じ心もちでござります」

「そうだろう。そうなくては相すまぬ。──きっと、大志を抱いて、お互いに、家名を興そうぞ。──なあ、光春ッ」

「やります！　……。城地や家臣もみな失って、裸の身一つになったのは、むしろ天の恩恵かもしれません。この二人をして、苦難の中に、研みがいてみろという神のお示しかも分りません」

「その心で、おぬしもやれよ。光秀もまた、もっともっと修行する。自分を文武の両道に徹しきるまで励んでみせよう」

「ああ、何か──」

　光春は、胸を上げて、禽とりの啼き澄む梢を仰いだ。

「胸が、濶然かつぜんと、開けたここちがします。十兵衛どの。亡ち父ちの霊へよい手向たむけをしました」

「うム。わすれまい。──お互いに！」

　ふたりは誓った。

　大日越だいにちごえの難所をこえ、ようやく他郷へはいった二人は、しばらく越前の穴馬在あなまざいに潜ひそんでいたが、美濃みのの乱も四隣の形勢も、ほぼ見通しがついたので、やがて越前の敦賀つるがへ出、舟で北郡の三国みくにの津つへ上陸あがった。

　三国の津の長崎称念寺ながさきしょうねんじには、かねて知合しりあいの園阿上人えんあしょうにんがいた。その人を頼って行ったのである。

　それから幾年かの間。

　寺の門前町に、一軒借りて、二人は寺小屋などしていた。けれど光秀が手習子てならいこに教えている時は、光春が旅に出、光春がいる時は、光秀が旅に出て留守だった。

　旅は勿論、風雲の下の旅だった。自分を磨きながら、あわせて、諸国の軍備や文化を視察して歩く──それを、武者修行と、時の人々はいった。

　信長は、戦わなかった。

　機を見るに敏な彼が、なぜ木曾川まで進軍したのに、引き揚げてしまったか。

　国境木曾川のすぐ向うには、内乱の火が幾日もいぶっていた。攻め入るには絶好な機会だった。山城守道三の密使が、好条件の誘いをも齎もたらして来ていたのである。

　が、彼は川を越えなかった。

「いつもの殿にも似げないこと」

　と、家中かちゅうの多くは不審がった。むしろ歯がゆく思った。

「ははあ、さては信広のぶひろ様の内応事件に、お懲こりなされているのだな」

　と、いう者もあった。

　信広とは、信長の兄信広のことである。

　先には、弟の信行のぶゆきが、林佐渡はやしさどや美作みまさかと謀叛むほんを計って、信長を困らせたが、その後また、今度は兄の信広が、美濃の斎藤と内応して、清洲城を乗っ取ろうとした事件がある。

　その時の、信広の計略では、

「信長めは、生来、軽挙けいきょな質たちだから、美濃勢が国境くにざかいを衝つけば、すぐ城を空からにして出てゆくにちがいない。──その留守に事をなせば何の造作もない」

　そういう見通しで、美濃と内通の計画をすすめていた。

　そして昨年来、二、三度国境の方面で、無意味な敵の侵略行為が繰り返された。

　けれど信長は、その手に乗らなかった。怪しいと感づいて、兄の信広を責め糺ただした。信広は、参って、

「勘弁せい。もう致さん。これからお前の股肱ここうになって働くから」

　と誓って、平謝ひらあやまりに弟へ謝って、事件は落着したものだった。

　戦わずに木曾川から帰った信長の心を、家臣は、それと結んで考えてみたりしたのである。

　独り藤吉郎だけは、そんな噂に耳を藉かしたこともない。相変らず、大きな桐紋きりもんのついている木綿の陣羽織に、扇子づかいをして、この夏は、せっせと、城勤めに専念していた。

　たまたま、犬千代と顔をあわせることはあるが、

「やあ」

　と、こちらからいうと、

「やあ」

　と、向うからも応じるだけで、寧ね子ねのねの字も、どっちからも口に出したことはなかった。しかしこの二人は、恋愛戦や木曾川出陣などを重ねて来てから、暗黙のうちに、お互いの認識を次第に深めて来たようなのである。

　同じ、やあ、というにも、以前よりは親密の度が濃くなっていた。

　それと共に、

（あいつ、一すじ縄ではいかん男だぞ）

　一方が思うと、一方も。

（下手へたには見下みくだせぬやつだ。気軽なようで底が知れぬし、大雑把おおざっぱなようで、眸ひとみづかいは鋭くて細かい）

　知り合うほど一面では、こういうふうに、警戒し合っているところもあった。

　だが、この二人のみは、なぜ先頃、信長が戦わずに美濃境から帰って来てしまったか？　──などという愚かな暇つぶしの臆測おくそくばなしなどはしなかった。犬千代には分っていた。もとより藤吉郎の胸には、もっと早くから頷うなずけていた。

　信長は、戦わない！

　そして以来ひたすら自重しているふうだった。

　兵馬を練り、食糧を蓄え、この夏の暴風雨で、城壁の石垣や塀が大破すると、すぐ命じて、修繕にかからせた。

　二百十日、二十日はつか前後の暴風雨は、毎年のものだった。しかし、尾張を繞めぐって、より以上不気味なそよ風は、べつに吹いていた。西は美濃みのから、南は三河の松平まつだいらから。そして東は、駿河の今川義元あたりの動きから──諜報は明け暮れ清洲の孤立化を告げていた。

　この頃の暴風雨あらしで、外曲輪そとぐるわの城壁が、百間以上も崩れ落ちた。

　その工事で、大工、左官、土工、石工いしくなどが、大勢、城内へはいっていた。

　唐橋からはしから材木や石を曳き込んだり、所々に工事材料を積んでおいたりするので、城内の通路も濠ほりばたも、混雑を極めていた。

「足の踏み場もない」

「早く出来上らぬと、そのうちまた、暴風雨あらしが来ると、今度は石垣が危ないぞ」

　毎日、そこを通る者は、不便を喞かこったが、工事縄張の立札には、

　と見え、工事奉行以下の部下は皆、準戦時体制の服装や職権の下に、物々しく働いているので、誰もそこを通るには、通さしてもらうような気兼きがねをもって、いちいち挨拶して行った。

　工事は、二十日はつか近くにもなっているが、まだ少しも捗はかどっていなかった。不便は不便だが、誰も、そこでは声を放って苦情をいう者はないのである。

　それに、城壁百間の改修は、大工事でもあるから、長くかかるのは、誰も当り前に思っていた。

「これ。今彼方むこうへ参ったのは、何役の誰だ」

　工事を督とくしていた奉行の山淵右近が、下役の者へ訊ねていた。

　下役は、振り返って、

「お厩衆うまやしゅうの木下藤吉郎殿かと思いますが」

　と、奉行の指さす後ろ姿を見まもりながら答えた。

「何、木下？　……。ああそうか、よく猿々と噂にいわれる男だの」

「そうです」

「少々、それがしに所存があるから、こんど通ったら呼び止めろ」

　右近は、命じておいた。

　何が奉行の癇かんに障さわったか、下役には分っていた。毎日、出仕のたびに、藤吉郎はここを通るが、いつも挨拶をしたことがないのである。それに材木など積んであると、踏み越えて通ったりする。勿論、通路に置かれてある場合などは仕方がないにしても、城普請しろぶしんの御用材である以上、一応は普請方の者へ向って、許しを乞うた上、踏むべきであった。

「知らぬのだ、礼儀を」

　と、下役たちは、後でいった。

「──何せい、御小人おこびとから士分に取り立てられ、ようやくこの頃、御城下に宅地をいただいて、ああやって出仕する身分になったばかりの男だ。無理もないて」

「いや、成上がり者の小威張りほど、眼ざわりなものはない。得て、思いあがっているやつだ。いちど鼻ばしらを折ってやるのも、当人の身のためだぞ」

　右近の部下は、手ぐすねを引いて、待っていた。

　夕方の退出時。やがて彼のすがたが見えた。

　春も夏も秋もない、例の青木綿あおもめんの陣羽織である。厩衆うまやしゅうはほとんど外勤めなので、それで役目も間にあうことは間にあうが、もう身なりなども、飾れば飾れない身ではない。それなのに、相変らず藤吉郎は、自分の身なりなどに費つかう金は少しも持たないらしかった。

「来たぞ」

　普請ふしん奉行の下役たちは、眼くばせしていた。

　藤吉郎は、木綿陣羽織の──大きな桐紋を背中に見せて、悠々と、通りかかった。

「待て」

「木下氏うじ。待て」

　呼び止められて、

「わしか」

　藤吉郎は、けろりと振り向いた。

「──いかにも」

「何か御用か」

「されば」

　と、下役は、彼の足を止めておいて、奉行の床几しょうぎへ、何か告げに行った。

　薄暮の工事場から、職方や人夫たちは、役人の点呼をうけて、ぞろぞろ帰りかけていた。

　奉行の山淵右近やまぶちうこんは、左官棟梁さかんとうりょうや大工棟梁などを、自身の床几場へ集めて、あしたの作事について、何か評議中だったが、聞くと、

「猿か──」

　と、床几から立って、

「呼び止めたか。では、ここへ連れて来い。ここへ。──説諭せつゆしておかぬと癖になる」

　と、いった。

　藤吉郎はすぐ彼の前へ来た。

　やあ──

　ともいわなかった。

　頭も下げなかった。

　城内では、友人の間でも、如才じょさいないといわれている彼としては、珍しく不愛想で、胸を反そらしたまま、

（呼び止めて、何用か）

　と、いった顔していた。

　それが先ず、山淵右近を、いっそう怒らせた。

　身分からいえば、彼と右近とでは、比較にならないほど、懸隔かけへだてがある。

　右近は、清洲城の一聯いちれんである鳴海なるみの出城を預けられている山淵左馬介義遠やまぶちさまのすけよしとおの子だ。織田諸将のうちでも、重臣の者の子である。──青木綿の陣羽織一着で、春も秋も越している彼とは、格がちがう。

（不遜ふそんな奴だ）

　と、右近の顔は、それからしてまず穏やかでなかった。

「──猿」

「…………」

「おい。猿ッ」

　呼んだが、藤吉郎は、返辞をしなかった。

　これも、彼としては、いつもと違っていた。藤吉郎のそう呼ばれることは、上は信長から下は友人達まで、口癖のようなもので、彼自身、少しも気になどしていないことだったが、きょうは、常の調子でなかった。

「耳はないのか。猿」

「ばかッ」

「何」

「ひとを呼び止めておいて、たわ言も程にいたせ。猿とはなんだ」

「そちのことを、誰も皆、そう呼ぶゆえにわしも呼んだまでだ。わしは、鳴海城のほうに多くいるから、そちの姓名などよく知らん。それゆえ、人がよく呼ぶように呼んだのが、悪いか」

「悪いッ。──何と呼ぼうと宥ゆるしていい人間と、宥されぬ人間とがある」

「然らば、わしは宥されんというのか」

「そうだ」

「ひかえろ。許されんのは、そちの不遜だ。毎朝、出仕の折、何で普請ふしんの御用材を、踏み跨またいで通るか。われわれに会釈せんか」

「それを咎とがめるのか」

「礼を弁わきまえんやつだ。侍になりたてのそちゆえ、いうて遣つかわすが、礼儀は武士の重んじるものだ。……それにだ！　よく貴様は、ここを通行の際、工事の体ていを、したり顔して眺めていたり、口のうちでぶつぶつ申したりしておる様子だが、すべて、城の工事と申すものは、戦場と同じ御規則の下にいたしておるのだぞ。不届きな奴め。──以後再びそのようなことがあると、ただはおかぬから左様心得ろ！」

　呶鳴りつけて──

「いや、草履取ぞうりとりなどから、士分に成上がったりなどすると、すぐこうなるから始末がわるいよ。はははは」

　と、右近は、周まわりにいる棟梁とうりょうや下役たちを顧かえりみて、自分の大きなところも見せるつもりか、笑い捨てて、藤吉郎へ後ろを向けた。

　大工棟梁や左官棟梁は、それで事はすんだものと思い、奉行の床几しょうぎを囲んで、再び工事の絵図面などをひろげていた。

「…………」

　だが、藤吉郎は、動かないのであった。右近の背を睨ねめつけたまま、去ろうともしないのだ。

　奉行の下役達が、

「木下氏。もうよい」

「お叱りは、それだけだ。以後、気をつけさえすればいい」

「さ。帰れ」

　宥なだめたり、連れ去ろうとしたが、藤吉郎は耳もかさない顔して、奉行の背中と、棟梁どもの評議とを、睨むように見ていた。

「…………」

　そうしているまに、彼の若い気性と、その若い血のなかに持っている理性とが、頭のなかで、彼の哄笑こうしょうを抑よくしきれない泡つぶでも立てたように、突然、藤吉郎は、ばかばかしく大きな声で笑いだした。

　評議中の棟梁や、下役人たちは、びっくりして図面から顔を上げた。

　床几しょうぎに倚よっていた奉行の山淵やまぶち右近も、きっと、後ろを見て、

「何を笑う！」

　と怒った。

　藤吉郎は、なお笑って、

「おかしいから笑うのだ」

　いうと、

「無礼なことを──」

　右近は、憤然と、床几を蹴って立ち上がった。

「とるに足らぬ軽輩と、わしが許しておけば、よい気になりおって、不！　不埒ふらちな奴だッ。──作事場には、陣中同様な軍律があるのだぞ。うぬ、斬り捨ててくれるから、それへ直れ」

　太刀へ手をかけた。

　それでも、相手の顔いろも、棒をのんでいるような体も、びくとも動かないので、右近は、なお躍起に、

「捕えろッ。処置いたすから、逃がさぬように引っ捕えろ」

　と、どなった。

　右近の家来は、すぐ藤吉郎のそばへ寄った。藤吉郎は、黙って、寄り付こうとする者たちを、嗅かぐように見廻した。──妙な男だとさっきからその心理を疑っていたので、何か不気味で、側へは寄って、彼を囲む構えは作ったが、ひとりも手出しはしなかった。

「右近殿。おぬし、大言は上手だが、することは下手へただのう」

「な、なんじゃと」

「お城の工事は、軍律も同様な御制度でするという理わけは、何のためにある規則か。それも口では云いながら、分っておらんのじゃないかな。──心ぼそいお奉行よ。おかしくなって笑ったが悪いか」

「聞捨てならぬ暴言。うぬ、奉行たるわしに向って」

「聞けよ、まず！」

　藤吉郎は、胸を張って、あたりの顔を見まわしながら演舌した。

「今は、泰平の世か、乱世か。これの分らぬ奴は馬鹿である。しかも当、清洲のお城は、四隣みな敵のなかに在る。東に今川義元。武田信玄。北に朝倉義景よしかげ、斎藤義龍よしたつ、西に佐々木、浅井。南に三河の松平と──。山ひとえ、川一すじの隣はすべて敵ばかりだ」

　気をのまれた形である。彼の声が自信に充みち、また、一個人の感情をいっているのでないから、その大声に気を奪われて、みな思わず聞いていた。

「──そういう状態の中にあってだ。暴風雨あらしがふけば、すぐ壊れるような土塀を、お城の鉄壁とも恃たのんで、御家中はみな、非常の心構えを弛ゆるめずに、四隣を睥睨へいげいしておるのだ。……然るに、これぱしの工事に、二十日はつかもかかって、まだのめのめと、悠長な日を費やしておるとは、もってのほかな怠慢。もしこの間隙かんげきに乗じて、一夜に襲よせて来る敵があったらどうするか」

　雄弁は彼の特徴である。ただその持前を余り出しすぎると、饒舌家にょうぜつかといわれたり、法螺ほらふきと思われたり、またか、と人に厭いとわれたりするので、平常は慎んで、なるべく寡黙かもくを守っているのであった。

　けれどまた、いう時にはいわなければいけない、とも信じられるので、彼は今、その得意な舌の限り弁じ立てて、周まわりの者を、聴従ちょうじゅうさせずに措おかなかった。

「およそ、お城普請ぶしんには、三つの法がある。第一が秘速ひそく。秘密裡りに迅速ということである。第二には堅粗けんそ、堅固にして粗なるもよしということである。装飾や美観は泰平になってからやれば宜しい。第三には、常備間防じょうびかんぼうということだ。──常備間防とは、御普請中だからといって、工事混雑し、平常の備えが欠け、或いは、乱れたりしてはならんと誡いましめたものである。工事中、いちばん怖ろしいことは、その間隙かんげきの生じることだ。たとえ一間の土塀といえども、その間隙から、一国の壊ついえが来ないとは申されぬ」

　雄弁は圧倒する。

　奉行の山淵右近は、その間に、二、三度、何か発言しようとしたが、藤吉郎の演舌に抑えられて、ただ唇をふるわせたに過ぎなかった。

　左官、大工などの棟梁とうりょうたちも、組下の者も、最初は唖然あぜんとして、藤吉郎の声にのまれていたが、彼のいう道理が耳にはいると、暴言や暴力もさし挿はさめなかった。

　いったい誰が奉行なのか、分らなくなってしまった。藤吉郎は、周まわりの人間たちの頭に、自分のいう意味が届いたと思うと、さらに、立てつづけて云った。

「──然るに、失礼ながら、山淵殿の御工事ぶりは、いったい何事であろうか。どこに迅速があるか、常時の備えがあるか。二十日近くもかかって、まだ一間の塀すら立っていないではないか。土塀下の石崩れの修築が手間どるとお云いだろうが、そんなことで、城普請しろぶしんは陣中の軍律も同様だなどと、広言を吐くのは、身の程を知らなすぎる。──この藤吉郎が敵国の間者なら、虚をついて、この口から討って入るでござろう。左様なことが突発せぬから、悠々と、隠居の茶席普請のようなことをやっておられるが、危うい限りである。御城内へ出仕するわれわれにとっても、毎日、足もとが悪くて迷惑至極だ。その通行を咎とがめるよりも、よく御評議あって、工事の進捗しんちょくを早速になされよ。──よろしいか、お奉行のみでなく、組下の与力衆よりきしゅうも、また棟梁どもにおいても」

　説諭せつゆである。

　まるで一場の訓示だ。

　云い終ると、彼は、

「いやどうも」

　と、朗らかに笑った。

「──どうもつい、思う通りなことをいってしまって、失礼いたした。これも朝夕、御奉公大事と思う、お互い様のことでな。……いや、お邪魔いたした。いつのまにか、暗くなりましたぞ。もはやお引揚げであろう。お先に失礼いたします」

　奉行以下一同が、あっけにとられているまに、藤吉郎は、さっさと、城外へ帰ってしまった。

　翌日。

　彼は厩衆うまやしゅうの溜たまりにいた。

　厩方に勤めてからは、そのほうでも、彼の精勤ぶりは、誰にも劣らなかった。

（あんなに、馬の好きなやつはないな）

　と、同僚からも呆あきれられる程、彼は自身の受け持っている厩廻りの仕事と、また、飼馬に手をつくして、馬と共に起臥おきふししていた。

「木下。お召しだぞ」

　厩うまやの前に、組頭が来て告げた。藤吉郎は、信長の愛馬山月さんげつの腹の下から、

「──誰がで？」

　と、訊ねた。

　山月の脚に、腫物はれものができたので藤吉郎は、馬盥ばだらいの湯で、馬の脛すねを洗ってやっていたのである。

「お召し──といえば、御主君にきまっておる。殿のお召しだ。はやく行け」

　組頭は、そういって、

「おい、誰か、木下に代って、山月をお厩へ入れろ」

　と、侍たちのいる溜たまりを振り返って云った。

「いえいえ。やって行きます」

　藤吉郎は、馬の腹の下から出なかった。山月の脚を洗い終ると、薬を塗って、布でしばってやり、そして馬の首や毛なみを撫でながら、自分で厩のうちへくくりつけた。

「殿様には、どちらにおいでになりますか」

「お庭先だ。はやく行かぬとごきげんを損そこねようぞ」

「はい」

　彼は、溜たまりの内へはいって、壁に懸けてある例の青木綿の一張羅いっちょうらを引っかけた。

　信長は、庭へ出ていた。

　柴田権六しばたごんろくと、小姓の犬千代など、四、五名をつれていた。

　お鷹衆たかしゅうの者が、何か、その足もとから、身を起して退さがって行った。

　そこへ、入れ代りに、青木綿の陣羽織の彼が、駈け寄った。──と、いっても、十間も遠く離れた所で止まって、すぐ手をつかえていたのである。

「お。──猿か」

「はッ」

「寄れ」

　信長は、後ろを見た。

　すぐ、犬千代が、床几しょうぎを置く。

「もっと寄れ」

「はあッ」

「猿。ゆうべかな？　……。そちは外曲輪そとぐるわの普請場ふしんばで、だいぶ大言を吐いたというではないか」

「は。もうお耳に」

　信長は、苦笑した。その大言を吐いた人間らしくもなく、藤吉郎が、自分の前ではひどく恐縮して、顔を赤めているからだった。

「以後、慎め」

　信長は、きつく叱って、

「今朝ほどから、山淵右近が、そちが無礼のかどを挙げて、厳やかましゅう訴えて来おる。──したが、他の者のはなしでは、そちの大言にも、一理はあるらしいゆえ、宥なだめつかわした」

「恐れ入ります」

「謝罪して来い」

「は？」

「普請場へ参って、右近に謝って来い」

「てまえがですか」

「当りまえなこと」

「おいいつけなれば、謝って参りますが、よろしいでしょうか」

「不服か」

「恐れながら、悪弊になるかと存じます。なぜならば、てまえの申し条は正しく、彼の仕方は、御奉公に忠実とは申されません。あの程度の御修築に、二十日近くもかかって、なおまだ──」

「猿、待て」

「は」

「わしにまで、そちは、大言を吐くか。そちの演舌は、他の者より聞いておる」

「当りまえなことを申したまでで──大言とは、いささかも思いませんが」

「然らば、そちはあの工事を、幾日で仕遂げてみせるか」

「左様で──」

　と、彼もすこし慎重になって考えていたが、即座に答えた。

「多少、手がついておりますから、後三日もあれば難なく竣工しゅんこう──と、存じますが」

「なに。三日」

　信長は、声を放った。

　柴田権六は、苦い顔して、真まにうけている主君をむしろ笑っていた。──ただ犬千代は疑わない眼で、藤吉郎の睫毛まつげのうごきまで、じっと見ていた。

　藤吉郎はその場で、主君から普請ふしん奉行の大役をいいつけられた。

　山淵やまぶち右近に代って、三日のうちに、城壁百間の修復をやってみろといわれたのである。

「かしこまりました」

　彼は、おうけした。そしてすぐ退さがりそうにしたので、信長は、

「待て待て。汝、そのような安うけあいして、確かにやれるのか。よいのか」

　念を押した。そういった信長の気持には、この男に、つめ腹を切らすような失態をさせたくないとする──思いやりがあったのである。藤吉郎は、坐り直して、

「必ず致しまする」

　と、云いきった。それでも、信長はまだ、

「猿。──禍わざわいは口からというぞよ。つまらぬ行きがかりの上なら、今のうちにそのような意地は捨てたがよい」

　と、なお考慮の余地を与えて諭さとしたが、藤吉郎は、

「いずれ、三日後に、御検分を仰ぎ奉りまする」

　とのみいって、主君の前を退さがってしまった。

　すぐ彼は、厩衆うまやしゅうの溜たまりへもどって来て、

「組頭。てまえは、主命によりまして、三日ほど、外曲輪そとぐるわの御普請ごふしんのほうへ、全力でかかることになりました。その間、どうかよろしく──」

　と、挨拶して、その日は、やや早目に、わが屋敷へ帰って来た。

「ごんぞ。ごんぞ」

　主人の声に、若党の権三が、奥をのぞいてみると、藤吉郎は、衣服を脱いで、そう立派でもない肉体をまる裸にして見せて、ちょこなんと胡坐あぐらをくんでいた。

「なんぞ御用にござりまするか」

「用だ！」

　と、元気よく、

「金はあるかな。手元に」

「お金で？」

「さればよ」

「さあ……」

「いつか少々、その方に家事の雑費としてあずけておいた金はどうだ！」

「もう、疾とくにございませぬ」

「では、勝手元の金子きんすは」

「お台所のほうも、ずっと前から少しも御用意がございません。で、その由を、先々月か、お耳へ入れましたところ、そうか、よいようにしておけ、と仰っしゃるだけなので、ぜひなく、やりくり算段をしてお暮しを弁じておるような始末で──」

「ふウ……む。では金子きんすはないのか」

「あるはずはございません」

「はてなあ？」

「いかがなされました」

「俄にわかに、人を招いて、振舞ふるまいいたしたいのだが」

「酒、お肴さかなのことぐらいなら、走りまわって、ごんぞが、町人たちから借り立てて参りまするが」

「そのことよ」

　膝を叩いて、

「ごんぞ、頼むぞ」

　藤吉郎は、渋団扇しぶうちわを取りよせて、体のまわりを大きく煽あおいだ。もう秋風も立ち、桐畑きりばたけの桐の葉も夥おびただしく落ち出しているが、やぶ蚊はなかなか多いのだった。

「して、お客様は」

「御普請の棟梁とうりょうどもだ。やがて顔をそろえて参るだろう。おれの屋敷へ集まれと、お城で云い渡しておいたからな」

　ごんぞを、使いに出して、藤吉郎が裏庭で、行水の湯を浴びていると、表口に誰か客の声がした。下婢かひが出て行った。

「どなた様でございますか」

　客は、笠を脱とって、

「御城内の前田犬千代」

　といった。

　行水から上がって、縁側で浴衣ゆかたを着ていたこの小屋敷の主あるじは、そこから表をのぞいて、

「やあ。やあ。──誰かと思ったら犬千代か」

　無造作に、どなった。

「上がられい。さあ、奥へござれい」

　と、自分で敷物など直した。

　犬千代は、坐りこんで、

「突然に出向いた」

「めずらしいお越し。──何ぞ急用でも」

「いや、わしの用事ではない。おぬしのことでだ」

「ほ……？」

「ひと事のような顔されるが、それどころではおざるまい。大変な確約を結ばれて、犬千代ですら、陰ながら憂いにたえない。おぬしのことゆえ、充分、成算せいさんはあってのことだろうと思うが」

「あ。工事のことでござるか」

「いうまでもない。よしもないことを云い出され、御主君におかれてさえ、人ひとり、要いらざることで、腹など切らせとうない──といったようなお顔いろであった」

「三日といってしもうたのでな……」

「成算は、あるのか」

「ない」

「ない？」

「もとより、お城の工事など、てまえは皆目、素人しろうとでござれば」

「で、どうするおつもりか」

「ただ、普請ふしんに働くものは人間だから、その人間を、完全に使えば、人力の及ぶところまでは出来得ると信じておる」

「さ。……そこがだ」

　犬千代は、声をひそめた。

　妙な恋仇こいがたきである。

　ひとりの寧ね子ねを、二人で想い合ってから、いつかこの二人は、恋仇という相対的な関係から、反対に、親密の度を加えていた。──というてべつだん、胸襟きょうきんをひらくとか、肝胆かんたん相照あいてらすとか、ことばや形の上で、手を握ったわけでも何でもなく、不和な仲に、彼を知り、此方こちらを知って、自然、男と男との交際つきあいが始まって来たのであった。

　わけて、きょうの犬千代の訪れなどは、真実、藤吉郎の沙汰を、心配して来たものらしく、その様子は、飾らない態度にも、ぞんざいな言葉のうちにも、汲み取れた。

「──そこがとは？」

「山淵右近やまぶちうこんの気もちになって、きょうのことを、おぬし、考えてみたか」

「さだめし、無念がって、この藤吉郎を、恨んでおることと、察しておる」

「──では、その山淵右近の、日常の行いや、また侍としての、彼の心事をも、観みておらるるか」

「おるつもりだが」

「そうか……」

　犬千代は、ことばを切って、

「おぬしが、そこさえ、看破しておれば、わしも安心だが」

「…………」

　じっと、藤吉郎は、彼のつぶやく顔を見ていた。

　そして、何か頷うなずいた。

「さすがは犬千代。貴公も、眼をつける所へ、よう眼をつけるのう」

「いや、眼の早いのは、おぬしに敵かなわぬ。──山淵右近へ、それと眼をつけたのも鋭いが……」

「あいや、待った」

　藤吉郎が、口を抑えるまねをすると、犬千代も快活に、

「あはははは。いわぬが花か。いうては味ない。いうては味ない」

　と、手をたたいて笑い合った。勿論、いえば、寧ね子ねの名が出るところであった。

　使いに出た若党のごんぞはやがて帰って来た。その後から酒が届き、肴さかななども届いた。

　犬千代が帰りかけると、

「ちょうど、酒が届いた。一献こん召してお帰りやれ」

　藤吉郎はひきとめた。

「せっかくなれば」

　と、犬千代も腰をすえ直して、遠慮なく馳走になっていた。しかし、この酒や肴を設けて待った当夜の客は、一人も見えなかった。

「はて。誰も来んなあ。……ごんぞ、どうしたものじゃろう」

　藤吉郎が、ごんぞを顧みて、こう噂すると、犬千代が側からいった。

「木下。おぬしは、御普請ごふしんに関係しておる棟梁とうりょうたちや、人夫の頭かしらどもを、今夜招いておったのか」

「さればよ。何かの打ち合わせもせねばならず、また、三日の間に、工事を仕終すには、大いに、士気も鼓舞せねばならぬから──」

「はははは。買いかぶったわえ。わしはおぬしを」

「なぜ。なんでそれがしを、買いかぶったといわるるか」

「人いちばい、眼はしのきく男ぞと尊敬していたに、さりとは、お先の見えぬ」

「ふーむ」

　藤吉郎は、笑う犬千代を、まじまじ眺めて、

「……そうかなあ？」

　と、あいまいに呟つぶやいた。

「考えても御覧ごろうじ──」

　と、犬千代は、いって聞かせるような口調である。

「相手は小人しょうじん。──小人の中でも小人型の山淵右近ではないか。おぬしのために、首尾よう鼻をあかされることを、祈っておるはずはない」

「勿論だが……」

「というて、彼が、指をくわえて見ておろうか。──わしはそう考えんなあ」

「なるほど」

「極力、おぬしが、不成功に終るよう、邪魔を策しているにちがいない。……さすれば今宵、ここへ来いといわれた棟梁どもでも、来ないと考えたほうが正しかろう。職人、棟梁の輩はいは、おぬしよりも、山淵右近のほうが、ずんと偉い人と思うているしな」

「いや、分った」

　藤吉郎は、あっさり頭を下げた。そして一膝すすめると、

「──ならばいっそ、この酒は、飲めよと、二人へ授かったようなもの。神の御意にまかせて、飲もうではないか」

「飲むのはよいが、おぬしには、明日から三日のうちに誓約があるぞ。よいか」

「よいとも。よいとも。明日はあしたの風というもの」

「お覚悟あるなら、腰すえて飲もう」

　多くは飲まないが、話が尽きないのである。犬千代は談論風発であったから、藤吉郎のほうがどうしても聞き手になった。藤吉郎はまた誰とはなす時でも、聞き上手であった。

　藤吉郎は、一定の学問をしていない。武家の子弟のように、学問や教養だけで過せばよい日などは、過去に一日もなかったのである。それを不幸とは少しも考えなかったが、世に立つ短所であることはよく弁わきまえていたので、自分より教養のあるものと思えば、その者の知識を、座談のあいだにも、自分の物にしようと努めて心がけていた。──自然、人のはなしを忠実に聞き、また聞き上手な態度になるのだった。

「やあ、よい心地になった。木下、もう寝ろ、もう寝ろ。──明日は早かろう、しっかり頼むぞ」

　犬千代は、やがて自分から杯をひかえ、そういうとすぐ帰ってしまった。

　犬千代が帰ると、藤吉郎はすぐ横になり、手枕で眠ってしまった。

　下婢かひが来て、枕をあてがったのも、知らないふうであった。

　彼は毎夜よく大睡たいすいした。眠りつけない夜などは知らなかった。母の夢も見なかった。亡ち父ちの夢も見なかった。眠ったが最後、天地も彼もけじめのない、一個の生態でしかなかった。

　──だが。

　起きると、途端に、彼は彼であった。

「ごんぞ！　ごんぞ！」

「はあッ。……もうお目ざめでございますか」

「馬を出せ」

「へ……？」

「馬を曳け」

「お馬を？」

「さればよ。今朝からは早出仕はやしゅっしだ。いや、こん夜も明夜も帰宅すまい」

「生憎あいにくと、御当家にはまだ、馬も厩うまやもございませぬが」

「わからぬ奴、近所から借りて来い。遊山に乗るのではない、御奉公のため要いるのだ。遠慮なく申して曳いて来い」

「でも……夜明けとは申せ、まだ外は暗うございますが」

「寝ていたら、門を叩け。わが事と思うからそちは尻ごみするのだろう。御奉公のためだ、差しつかえはない」

　ごんぞは、あたふたと、衣服を纒まとうと、戸外そとへ飛んで行った。

　何処からか一頭の駒を曳いて彼はもどって来た。門に出て、待ちかねていた無造作な主人は、何処から借りて来たかなどとも訊きはしない。もうわが物のように、それへ乗って、夜明けの闇を駈けていた。

　彼は、工事に携たずさわっている主なる職方の棟梁とうりょうの屋敷を、六、七軒駈けまわった。

　大工や石工の棟梁とはいえ、みな扶持ふち取りで、織田家の工匠部たくみぶに属するものであるから、職方の支配役たる彼らの家は、みな贅沢ぜいたくな居宅を構え、婢妾ひしょうを蓄えて、藤吉郎の今住んでいる桐畑の中の小屋敷などとは、比較にならないほど堂々としていた。

　彼は、一軒一軒、門をたたいて、まだ眠っている外から布令ふれて歩いた。

「集まれッ。集まれッ。御工事にたずさわる輩やから、一名のこらず、今暁寅とらの下刻までに、御城内の普請場ふしんばに勢ぞろいせよ。万一、時遅れたる者は、一切放逐ほうちくするぞ。──すぐ職方へ申し触れて馳せつけよ。──君命であるッ。君命をもって申しつけたぞ」

　次々に、こう伝えて、やがて彼の駒が、汗に濡れた毛並から白い湯気をたてながら、清洲城の濠際ほりぎわへ来た頃には、ちょうど東の空が明るくなりかけていた。

　彼は、城門の外へ駒をつなぎ、一息つくと、やがて唐橋からはしの口に立ちふさがっていた。手に太刀を抜き放ち、くわッと射るような眼をして、立っていた。

　暗いうちに起された職方の棟梁たちは、何事が起ったかと、各〻の下職したしょくを牽ひいて、次々にやって来た。

　藤吉郎は、それらの者へ、

「待て」

　と、一応、唐橋の口で堰止せきとめてから、名前、職場の位置、下職や人足の頭数など、いちいち点呼してから、

「通れ」

　と、許し、そしてまた、

「静粛に、御普請場にて暫時待っておれ」

　と、いい渡した。

　彼の概算で、頭数は、ほとんど洩れなく集まった。職人どもは、仕事場に整列したが、不安と疑いに、ざわざわ囁ささやき合っていた。

　やがて藤吉郎は、一同の前に立った。唐橋からはしの口で引っ提げていた太刀を、ここでも鞘さやに入れず、引っさげていた。

「騒ざわめくなッ」

　太刀を上げて、その切っ先で命じるようにいった。

「──列を正せ！」

　号令である。

　職人どもは、びくッとしたが、棟梁たちの顔には、せせら笑いが泛うかんだ。年齢からいっても、世俗的に見ても、彼らの眼からは、

（なんだこの青二才が──）

　としか思えない。

　その藤吉郎が、頭から自分らへ、胸を張って臨むなど、片腹痛いと思うのである。それとなお、太刀を抜いて、高圧的に出るなど、生意気な仕ぐさだ──とも反感を催したふうだった。

「一同の者へ云い渡す……」

　藤吉郎は、まるで無頓着かのように、大声で云った。

「今日より不肖ふしょう木下藤吉郎、君命によって、ここの御普請ごふしんを承ることになった。きのうまでは山淵右近やまぶちうこんどの、奉行に就かれていたが、今日よりは木下藤吉郎が代って奉行いたす。──ついては」

　と、彼の顔は、職人どもの列を右端から左端までずっと見た。

「それがしは、つい先頃まで、御小人おこびとの末にあった者で、君恩により台所御用役へ転じ、今では厩衆うまやしゅうの一員ではあるものの、まだ御城内のお勤めだに、充分には参らず、ましてや工事向きのことなど、一切弁わきまえんが、ただ御奉公の真心だけは、人におくれは取らぬつもりだ。──こういう奉行、こういうそれがしじゃによって、その方らのうちには、わしの下風については働けんと考える者があるやも知れぬ。工匠たくみには工匠の気質もあること。嫌なら遠慮なく嫌といえ。即座に、解雇してつかわすであろう」

　誰も黙っていた。

　せせら笑いはつつんでいたものの棟梁たちも、口を閉じていた。

「──ないか、藤吉郎の奉行に不満の者はないか」

　重ねて、糺ただすと、

「へーい」

　一様に頭を下げた。

「然らば、直ちに、この方の指揮の下に仕事にかかれ。──その前にあらかじめ申しおくが、戦国多事の折、これぱしの改修に、二十日も費やしおることは断じて許されぬ。今日より三日のうち──三日目の夜明けまでには工事を終る予定である。その心得にて精出して致すよう、確乎しかと、申しつけたぞ」

　棟梁たちは、顔見あわせて、薄笑いをうかべた。子飼からその道の飯をくって、生はえ際ぎわの禿はげ上がりかけている彼らとしては、当然、そういう嘲笑ちょうしょうにくすぐられるのも、むりはなかった。

　藤吉郎は、それに気がついていないではないが、全く無視していた。

「棟梁ども。──石工、大工、左官の頭かしらども、これへ進め」

「へい」

　返辞はしたが──また前へは出て来たが、彼らの顎あごや、鼻の穴や、眼ざしは皆、冷侮れいぶをただよわせて、上を向いていた。

　藤吉郎は、いきなりその中の端にいた左官頭がしらを、太刀のみねで、撲なぐりつけた。

「無礼者ッ。腕拱うでぐみしたまま、奉行の前へ出るやつがあるかッ。退すされッ！」

　斬られたと思ったのであろう、その左官頭は、ぎゃッと、大げさに叫んで倒れた。

　他の者も、色青ざめて、思わず脚をふるわせた。

「仕事の持場と、坪割つぼわりを申しわたす。それぞれの頭たる者は、慥しかと承うけたまわって、違背ならぬぞ」

　続いて、彼は、厳格にいった。

　もう誰も、迂うかつな顔や、鼻の先で聞いているような態度は改めた。

　心服はしていないまでも、静粛にはなった。肚では反抗しても、うわべは怖れた顔していた。

「御城壁百間を、五十に割付け、一組の持場を、二間当てとする。──組には、大工三名、左官二名、石工その他五名、合わせて十名をもって組織する。職方の配置、頭数の振りあては、持場によってちがうゆえ、それは各組の頭かしらと棟梁とうりょうの按配あんばいにまかせおく。──棟梁どもは、一人で約四組から五組の督励とくれいに当り、組の仕事を指揮し、職人たちに手すきなきよう、絶えず人数の配りに気をつけ──職方の余裕あるところの者は、すぐ手不足の部署に移し、寸分、息もつく間があってはならぬ」

「へーい」

　ともすれば、彼らは、不穏な色を示した。そういう講釈も癪しゃくだし、坪割つぼわりのいいつけにも不平なのである。

「あ。──云い忘れた」

　藤吉郎は、語気を昂あげて、

「今申した、二間一組の十名の割当てのほかに、一組に対し、人夫八名、職人二名ずつ──これは遊軍として、附けおくであろう。今日までの仕事ぶりを見るに、左官その他の職人どもは、ともすれば、足場を離れ、自分の仕事にあらぬ、材料の持ち運びやら、雑用などに日を暮しておるが、職人が職場に向うは、戦士が敵へ対した時と同じである。部署を離れてはならぬ。大工は大工の──左官は左官の──石工は石工の、道具を手から措おくな。戦場で、槍や太刀を、手より離すのと同じであるぞ」

　それから、図面によって、部署をきめ、人数を割り当てなどしてから、彼は、

「──かかれえッ！」

　と、戦争を開始するような勢いでどなった。

　勿論。

　彼の腹心ではないが、仕事の下役として、きのうまでの侍たちも、与力していた。

　その一人に、拍子木ひょうしぎと、太鼓番をいいつけた。

　藤吉郎が、かかれというと、太鼓番は、太鼓をたたいた。一鼓いっこ六足を踏んで、敵陣へ迫ってゆくように太鼓は鳴った。

　かち。かち。かち……

　拍子木は、休息だった。

「休め！」

　と、彼は石の上に突っ立って、号令していた。休まないでいる者がいると、休めッ、と叱った。

　俄然、仕事場の空気は、きのうまでの惰気だきを一掃して、戦場のような眼つきと、汗の殺気がみなぎった。

　だが、藤吉郎は、黙って見ていながら、

（まだ、まだ、こんなことでは──）

　と、決して満足な顔いろではなかった。

　労働する者は長い労働の体験から教わっている狡ずるい体の使い方を知っている。よく働いているように見せかけながら、実は真実の汗はしぼっていないのだ。彼らの反抗は、服従していると見せて、その実、能率を上げないことで、いささか内心で慰めているのであった。

　藤吉郎の過去は汗の中の生活だった。汗の真価を知っている。汗の美しさを知っている。労働は肉体のものだというのは嘘である。労働にも精神がこもっていなければ牛馬の汗と差別はない。──彼は、真実の汗と真実の労力が、どうしたら人間から発揮されるか、口を結んで考えていた。

　喰うために彼らは働いている。或いは、親とか妻とか子とかを喰わせるために働いている。いずれにしても、彼らの働く意思は、食のためとか、享楽きょうらくのためとか、それ以上に出ていなかった。

　小さいのだ。卑屈なのだ。

　もともと、その程度の望みしか持たない彼らなのである。

　藤吉郎は、不愍ふびんを催した。

（かつては、自分もそうだった……）

　と、思う。

　小さい望みしかもたない人間に、大きな働きを求めても無理である。大きな精神を把持はじさせなければ、大きな労力の効果と能率はあがる筈がない。

　半日経った。

　普請場ふしんばの一ヵ所に、黙然と、突っ立ったまま、半日はすぐ経った。

　まる三日間のうちの半日は、六分の一の時間である。だが、全工事を見渡したところ、朝から少しも捗はかどった跡は見えなかった。丸太足場の上や下で、わあわあと、掛け声や様子ばかりは、懸命にやっているようだが、実際は、偽装に過ぎなかった。むしろ彼らは、肚の中で、藤吉郎の完全なる惨敗を、三日の後に予期しながら、その目企もくろみの下に巧妙な怠け方をしているといっても過言でなかった。

「午ひるだ。──柝きを打て」

　藤吉郎は、下役へ命じた。

　拍子木が鳴って廻る。工事場の物音や喧騒が、いちどに休む。藤吉郎は、職人たちが昼飯の弁当をひらき出したのを見ると、太刀を鞘さやにおさめて、何処かへ立ち去った。

　午過ひるすぎの半日も、工事場は、そんな空気で暮れかけた。

　いや、午まえよりも、秩序がみだれ、惰気だきが漂ただよって、山淵右近が奉行していた昨日と、変りがなかった。

　それに職人や人足たちは、今夜からは不眠不休で、三日間は、城外へ出さないと云い渡されているので、よけいに労力を惜しんで、横着に立ち廻る算段ばかりしていた。

「仕事止めい。仕事止めーい。一同手を洗って、広場へ集まれーッ」

　まだ明るいうちだったが、突然、拍子木を打ちながら、下役の一人が触れ廻った。

「何だろう？」

　職人たちは怪しんだ。棟梁とうりょうにきいてみても、棟梁にも分らなかった。

　ともかく一同は、材料置場になっている広場へ行ってみた。するとそこには、野天ではあるが、酒や肴さかなが山とばかり支度してあった。莚むしろの上や、石や材木を席にして、一同を腰かけさせた。そして藤吉郎は、職人たちの真ん中に腰をかけ、杯を挙げながら、

「さて。何もないが、これから三日間。──といっても、はや一日は過ぎたが、無理な仕事をしてもらわねばならんで、今夕こんせきだけは、一杯飲んで、存分、体を休めてくれい」

　朝の彼とは、別人のように、まず自分から悠長に一杯飲んで、範を示した。

　組々の者へ、酒の銚子ちょうしや、肴さかななども配って、

「さあ、心おきなく飲んでくれい。酒のきらいな者は、肴でも、甘い物でも」

　と、すすめた。

　職人たちは、単純に感激した。しかし、奉行の藤吉郎のほうが、先にいい機嫌になってしまいそうなので、三日目の完成を、彼らが、かえって心配しだした。

　けれど藤吉郎は、誰よりも、上機嫌で、

「酒は、充分にあるぞ。しかもお上かみの酒だ。いくら飲んでもお酒倉にあるほどは飲みきれまいが。──飲んだら、踊るもよし、唄うもよし、寝るもよしじゃ。懸かかり太鼓の鳴るまでは」

　といった。

　職人たちは、すぐ不平を宥なだめられた。

　労役から解かれた上、思いがけない酒肴に出合い、奉行自身も寛くつろいで、自分たちの仲間にまじって、飲みもし、食いもし、話もするので、すっかり欣うれしくなってしまった。

「話せるな。この旦那は」

　などと彼らも、少し酒がまわると、戯れたりした。

　だがそれは、下職や人足たちのことで、頭立った棟梁とうりょうたちは、依然藤吉郎を白眼視していた。

（ふふん……。見みえ透すいた小才を振りまわしゃあがる）

　むしろ、反感を募つのらせていた。こんな所で、酒が飲めるか──といった顔つきで、杯など手にも触れないのである。

「どうだな、棟梁ども」

　藤吉郎は、杯を持って、彼らのその白眼視の中へ、自分から起って腰をうつした。

「そち達は、いっこう飲まぬようではないか。棟梁は、一方の武将、責任を思うて、酒も参らぬとみゆるが、まあまあ、案じるな。──出来るものは出来る。出来ぬものは出来ぬ。まちごうて、三日のうちに出来なかったら、わしが腹を切ればすむ……」

　と、最も苦りきっている棟梁の一人へ、杯を取らせて、藤吉郎は自分で銚子から注ついでやりながら、

「──まあ、心配といえばだなあ……この度の御普請の一事でもないし、もとより、この藤吉郎の一命などでもない。わしは、お前らの住んでおるこの国の運命が心配だ。何度もいうようだが、これしきの普請に、二十日もかかっているような状態では──そうした人心では──この国は亡びるな」

　憂いをこめていった。

　ふと。彼の声に、職人たちも、しんみりした。

　藤吉郎は、嗟嘆さたんするもののように、宵の星を仰いで、

「興る国──亡びる国──おまえらもずいぶん見て来ただろう。国の亡びた民の惨みじめさも知ってるだろう。──どうも是非のないものだ。われわれ侍の端くれも、重臣も、御主君はもとより、夢寐むびの間も、一尺の国土たりと、守り防ぎは忘れぬが……国の興亡は、実はお城にあるわけじゃないからな。──では、どこにあるかといえばお前らの中にあるのだ。領民が石垣だ、塀だ、濠ほりだ。──おまえらはこのお城普請ぶしんに働いて、他家よその壁を塗っていると心得ておるか知らんが、そいつは大間違いだ。おまえら自身の守りを築いているのだ。もし、このお城が、一朝にして、灰になったらどうだ。お城だけが、そうなってすむわけはないぞ。御城下は、兵火につつまれる。領内一円は、敵兵の蹂躪じゅうりんに委せてしまう。……阿鼻叫喚あびきょうかんだ……。親にはぐれて泣く子、子をさがしてよろぼう老人としより。悲鳴をあげて逃げまどう若い娘。誰にも顧みられずに巷ちまたで焼け死ぬ病人。──ああ、国が亡んだらもう終りだ。おまえらにも、親もあろう子もあろう、妻もあろう病人もあろう。常日頃、よくよく心いたしておくがよいぞ」

「…………」

　棟梁たちも、さすがに、冷笑をひそめて、真顔になった。彼らには、財があり、眷族けんぞくがあり、今が幸福だけに、痛切にひびいた。

「──それを、今日、みな安泰にいられるのは、何の力か。もとより、主君の御威光はいうまでもないが、おまえたち領民が、お城を中心に、慥乎しっかと、国土を護っていてくれるからだ。──われわれ武士ばかりが、いくら戦ったところで、おまえたち領民の心が弛ゆるんでいたら……」

　藤吉郎は、涙ぐむばかりにいった。策や上手じょうずでいうのでは決してない。心から、彼はそう憂い、そう信じているのであった。

　一瞬いっとき、彼の真実なことばに打たれた者達は、酒の酔いもどこへやら、声をのんで、藤吉郎の面おもてを見まもり合っていた。

　──と。

　どこかで、洟はなをすするような嗚咽おえつが聞えた。

　見るとそれは、棟梁仲間とうりょうなかまのうちでも、最も古手で幅利はばききな──そしてきのうから変った新奉行の藤吉郎に対しては、誰よりも露骨に、反抗を示していたあばた顔の大工の棟梁であった。

「ああ。……おれは、おれは」

　と、その男は、人前もなく、じゃんか面づらに、ぼろぼろと涙をこぼし、その涙を、掌てのひらで逆さに撫でて嗚咽していたが、人々が驚いて、

（何事か？）

　と、自分を振り向いたと意識すると、彼はにわかに、仲間の者を押しわけて、藤吉郎の前へすすみ、

「申し訳ございません。自分の馬鹿や浅慮あさはかがよく分りました。どうか手前を、見せしめのため、お縄にかけて、一刻もはやく、お国のため、工事をおいそぎ下さいまし。……まったく悪うございました。手前の考え違いでございました」

　大地へ、顔をうつ伏せたままじゃんかの棟梁とうりょうは、身をふるわしていうのだった。

「……？」

　藤吉郎は、初めのうち、ちょっと呆あっけにとられた顔をしていたが、ははアと何かうなずくと、図ぼしを指すようにいった。

「うム。……山淵右近やまぶちうこんに云いふくめられたな。そうであろうが」

「木下様には、それをご存じでございましたか」

「知らいでどうするものか。──山淵右近は、おぬしへも、他の者へも、わしの招きには行くなといったであろう」

「へい……」

「そしてまた、出来得るかぎり、御工事の場所では怠け、わざと仕事を遅滞させ、藤吉郎の命に反そむけといっただろう」

「は……。はい」

「それくらいなことは、あの男にはある筈の理わけがあるのだ。おぬしらも、ヘタをすれば、首の座に並ぶところじゃったよ。……まあよい、大きななりをして泣くな。悪いと知って白状したからには許してつかわす」

「まだ申し残していることがございます。山淵様がいうには、御工事を、なるべく下手へたにやって、三日の先まで遅れさせたら、手前どもに、それぞれ莫大な金をやろうと──それは極く内密のことでございますが、そう仰っしゃいました。……けれど木下様のおはなしを聞いてみれば、そんな金に眼をくれたり、山淵様の口にのって、貴方様に楯突たてついたのは、まったく自分の身を亡ぼすように努めているようなものでございます。すっかり、眼がさめました。どうか、その謀叛組むほんぐみの先棒さきぼうになったわしを縛って、御工事を、滞とどこおりなくおやり遂げくださいまし」

　じゃんかは、さすがに、潔いさぎよくいった。一人で罪を負おうとした。

　藤吉郎は、にこと笑った。この男が、この仲間では、いちばん力になることを、すぐ知ったのである。

　強い抗敵こうてきほど、一転すれば、真実の味方になる。

　彼は、じゃんかの手を後ろへまわして縛る代りに、杯を持たせていった。

「罪は、おぬしらにはない。そう覚さとったら、同時に、おぬしらは、善良な領民だ。さあ飲んでくれ。そして一休みしたら仕事にかかってくれい」

　じゃんかは、両手で杯を押しいただくと、

「ありがとうございます」

　心から頭を下げた。

　しかし、酒は飲まなかった。

「おいッ、みんな！」

　突然、じゃんかはそう呶鳴るようにいって突ッ立つと、杯を高く挙げて、

「せっかくの思し召だ。これ一杯ずつ飲んだら、すぐ仕事にかかろうぜ。てめえ達も、聞いたろう。木下様のおことばを聞いちゃあ、おれ達は、面目なくて、どうして天道てんとう様が、罰をあてなかったか、ふしぎなくらいなものだ。今日まで、喰いつぶして来た米の手前にも、一世一代、働いてみる。ほんとの御奉公をやってみせる。──おらあそう肚をきめた。てめえ達は、どうする⁉」

　じゃんかのことばが終ると同時に、他の棟梁も職人たちも、一せいに起ち上がって、

「やろう」

「やりましょう」

　異口同音に答えた。

　藤吉郎も、飛び上がって、

「やってくれるか！」

「やりますとも」

「かたじけない」

　彼も、杯を挙げ──

「では、この酒は、三日の後まで、預かっておくぞ。首尾よく御工事がすんだら、その時こそは、心ゆくまで飲むとして」

「わかりました」

「また、山淵右近が、おぬし達にくれるといった金は、何ほどか知らんが、それも竣工しゅんこうの後は、藤吉郎が身にかなう程の褒美はいたすぞ」

「そんな物は要いりません」

　じゃんかを始め、職人側の一同は、杯のものだけ一口干ほすと、

「それッ」

　と、ちょうど戦場の武者が先陣を争うように、元の仕事場へ向って、われがちに駈け出した。

　その気勢を見送ると、藤吉郎は初めて心から眉をひらいて、

「出来たッ」

　と、思わず大きな声で、独り言を洩らした。

　けれど、この機を外さず彼もまた、一職人となって、泥仕事の中に立たち交まじり、これからまる三晩と二日のあいだの、死にもの狂いな工事の中に、指揮もしたり働きもする決心だった。

　──で。職人たちが皆、駈け去った後から、彼も彼方かなたへ急ぎかけると、

「猿。猿」

　呼ぶ者がある。

　呼びながら、跫音は、彼のそばへ直ぐ駈け寄って来た。宵なので、近づいて来たので初めて分った。これはいつになく落着かない容子ようすをした犬千代であった。

「や。犬千代か」

「おわかれだ」

「えッ？」

「遽にわかに、わしは他国へ走ることになった」

「ほんとか」

「御殿で、人を斬った。そして御主君から叱られた。当分、牢人ろうにんする」

「誰を斬ったのか」

「山淵右近をだ……。わしの気もちは、誰よりも、おぬしが知ってくれよう」

「あッ。逸はやまったことを」

「若気わかげだ！　……。斬った後ですぐそう思ったが、間にあわぬ。性分というものは、抑えていても、無意識に出てしまう。──いや愚痴はよそう。おさらば」

「もう行くのか」

「猿、……寧ね子ねをたのむよ。やはりわしには縁がなかった。……可愛がってやってくれよ」

　　　　　　×　　　　　　×　　　　　　×

　その頃──

　清洲の城下から鳴海なるみ街道のほうへ向って、一頭の悍馬かんばが、闇を衝いて駈けていた。重傷を負ったまま、山淵右近は、その鞍の上にしがみついていた。

　鳴海なるみまで、八、九里はあろう。右近を乗せた駒はよく駈けた。

　夜なので、人目もなかったが、昼だったら、駒の駈けた後に、滴々てきてきと血のこぼれを往来の人は見たであろう。

　右近の傷口は、かなり深傷ふかでであった。ただ致命を外それてはいた。しかし彼は、

「鳴海城までは──」

　と、駒の脚と、わが生命の終りと、どっちが早いかを、夢中に怖れ通しながら、鬣たてがみにしがみついていた。

　清洲の城内で、前田犬千代にふいに斬りつけられた時、犬千代が、

　──奸賊かんぞくッ！

　と、呶鳴って自分へ飛びかかって来たように覚えている。その奸賊といわれた刹那の声が、彼の頭のしんに、釘を打ちこまれたように消えなかった。

　ともすれば霞かすみかける意識と、駈ける駒の背の風の中で、

（さては発覚したか？）

　と、惑まどい、

（どうして犬千代が知ったろうか？）

　などと思った。

　同時に、これは鳴海城の一大事でもあり、父や一族の浮沈にもかかわることと思われるので、彼の胸さわぎはよけいに昂たかまり、その狼狽からこぼれる出血の量もひどくなった。

　鳴海城は、清洲を繞めぐる衛星の一つであった。織田家の出城でじろなのである。彼の父、山淵左馬介義遠やまぶちさまのすけよしとおは、信長の被官ひかんの一人で、その城を預かっている者だった。

　左馬介は、織田諸将の中では、旧臣のほうであった。

　けれど彼は余りに、世の中の眼先にばかり敏感で、大きな将来を見る眼がなかった。

　先君の信秀が死んで、信長が、十六、七歳の頃の──最も世間で信長の評判の悪かった時分──また、信長の逆境であった時代──これはいかんと早くも見限みきりをつけて、羽振りのよい今川義元のほうへ密ひそかに媚態びたいを送って、軍事的な盟約をむすんでおいた。

　──鳴海衆なるみしゅう変心。

　と、聞えたので、信長は、二度も攻めた。鳴海は落ちなかった。

　落ちないはずである。大国今川家がうしろで援護しているのであった。軍器、兵力、経済、いうまでもない。

　攻めれば攻めるほど、信長の力は消耗される。自己の手足のために、自己の全体を衰弱させてしまう。

　信長は、非を悟って、抛ほっておいたのである。数年間というもの、鼻の先に、この叛賊はんぞくを生かしておいたのである。

　で──今川家は、かえって、山淵左馬介やまぶちさまのすけを疑惑しだした。鳴海は、相互から疑いの眼で見られていた。

　大国から疑いの眼で視みられることは、それ自体、滅亡の予告である。左馬介はどう思ったか、清洲の信長の許もとへ行って、多年の不心得を詫び、復帰を願った。

（──それみい。元木にまさるうら木なし。わかったらよい。忠勤をはげめ）

　信長は一言でゆるした。

　それ以来、山淵父子の奉公ぶりには、感心してよいことこそ多かったが、疑わしい行動は見えなかった。

　が──この見えないものを、見ていた者が二人あった。

　いつも信長の側に坐っている小姓の前田犬千代と、いつも信長の側にはいないが、城内の何処かにいる藤吉郎とであった。

　右近も、日頃から、その二人には何となく懸念を抱いていたが、折も折、普請ふしん奉行の役を藤吉郎に奪われた翌日、犬千代に斬りつけられたので、

（ばれたか）

　と、事の発覚を早合点し、身の深傷ふかでにも顛倒てんとうして、城内から逃げ出して来たのであった。

　鳴海城の城門が見えた時、夜は明けていた。

　右近は、それと共に、

「着いた」

　と思いながら、馬の背に俯うつ伏ぷしたまま、意識を失っていた。

　気がついた時は、城門の番卒たちに囲まれて、手当を受けている身だった。右近が息をふきかえして起つと、

「お気づきなされた」

「おお、この分なら──」

　と、皆は愁眉しゅうびをひらいた。

　すぐ城内の奥へ告げられていたとみえ、左馬介の近侍たちが、二、三名、

「若殿はどこにおられる」

「どんな御様子？」

　眼いろを変えて駈けて来た。

　家臣らの驚きはいうまでもない。いや、より驚愕したのは彼の父左馬介であった。番卒たちに足もとを援たすけられながら、やがて本丸の庭まで歩いて来た右近を見ると、

「深傷ふかでか。浅傷あさでか」

　と、さすがに親心の声を制しきれず、庭に飛び降りて来た。

「父上」

　と、父の姿を見ると、右近もそれへ坐ってしまった。そして、無念ですっといったまま、また昏睡こんすいしかけた。

「はやく、奥へ奥へ」

　と、いいつけながら、左馬介も一緒に室内へかくれた。その面おもてには、取り返しのつかぬものを悔いている色がいっぱいに漲みなぎっていた。

　元々、右近を清洲城へ出仕させておいたことは、たえず心配なことではあった。──なぜならば、左馬介はまだ本心から織田家へ復帰もしていなければ、服従する心もないからであった。

　その右近が、折よく、城壁の普請ふしん奉行を命じられたので、左馬介は、年来窺うかがっていた時機到来とばかり、早速、駿府の今川家へ向って先頃から密使を送って、

（織田家を討って、尾張一円を御司権ごしけんの下へ収めるのは今こそでござる。奇兵五千ほどをもって、東部の国境から一途に清洲へお攻めあらば、自分は鳴海なるみ大高おおたかの兵を挙げて熱田口あつたぐちから攻め入りましょう。──同時に愚息右近は、清洲の城内にあって、内部から攪乱こうらんし、火の手をあげて、寄手に便宜を与えることに相成っておりますれば──）

　という意味をもって、今川義元の勇断を促うながしたのである。

　だが今川家では、彼の催促にもかかわらず、遽にわかにうごかなかった。山淵父子は何といっても織田家の古参である。策であるやも測はかり難い──と、多分に疑惑していたからであった。

　第一の密使も、第二の使いも、梨なしのつぶてなので、左馬介は、おとといも、追っかけに三度目の使いを駿府へやって、

（今を措おいては）

　と、急を促していた折も折なのである。

　右近が斬られて唯ひとり逃げ帰って来た。私闘で斬られたのでないという。こちらの陰謀はすべて清洲へ知れたらしいのだ。山淵左馬介は狼狽した。すぐ一族をあつめて評議にかかった。評議は短時間で一決した。

「かくなる以上は、駿河すんぷの御協力があるとないに関かかわらず、軍備をかためて、織田の来襲に備えるしか方法はあるまい。──そのうちに、鳴海の変が伝わって、今川家が起てば、初志のとおり一挙に織田を揉もみ潰つぶすことは、そう至難ではない」

　と、いうにあった。

　信長は、きのうから無口であった。

　その気持を察して近侍は、誰も犬千代のうわさをしなかった。

　しかし、それも信長には物足らないらしく、

「陣中の同士討ちと、城内の刃傷沙汰は、理由にかかわらず、厳罰のこと、固い掟おきてとさだめてある。──あれも惜しい男ではあるが、由来、短慮が困りものじゃ。家中を斬ることこれで二度目だ。これ以上の寛大は、法のゆるさぬところ。また、彼のためにもならん……」

　独り呟つぶやいたりした。また、夜になると、

「犬千代め。追放されて、何処へ身を寄せたか。牢人ろうにんも身のくすりじゃ。……これからちと世の苦労をすることであろう」

　などと、宿直とのいの老臣へ向って洩らしていた。一方。

　藤吉郎がひきうけている城壁の普請ふしんの方は、その晩が三日目だった。夜明けまでに竣工していなければ、信長はどう惜しんでも、また一名の惜しい家来につめ腹を切らせなければならなかった。

（あれも困り者ではある。よしないことを人前で云い張って──）

　信長は、密ひそかに、臍ほぞを噛かんでいたのである。犬千代とか藤吉郎とかいう家来は、身分こそ軽いが、そしてまだ年こそ若いが、父信秀の代から仕えている重臣連のうちにも、少ない人材であることを彼はよく知っていた。──いやこの小さい織田の一家中ではなく、広い世間を見まわしてもざらにはない男どもであると、彼は自分の家臣を自惚うぬぼれていたくらいなのである。

「……大きな損失だ」

　無口にもならないではいられなかったのだ。しかし、それ程な嘆息ためいきは、老臣にも若い近侍にも聞かせなかった。

　その夜は、早めに、彼は紙帳しちょうの裡うらへはいった。そして枕につきかけると、

「殿ッ」

　寝所口に重臣の影がうずくまっていう。

「変事でござりまする。鳴海の山淵父子が、叛旗はんきをひるがえし、物々しい防備と──熱田口からの早馬にござります」

「鳴海が……？」

　信長は、紙帳を出て、白絹の寝衣ねまきすがたのまま、次つぎの間まへ移って坐った。

「玄蕃げんばか」

「はッ」

「はいれ」

　廻廊をまわって、佐久間玄蕃さくまげんばは次の間の、すそへ来て平伏した。

　信長は、団扇うちわをつかっていた。もう夜は新秋の冷気さえ感じるのであったが、木立のふかい城内には、まだやぶ蚊が多いのであった。

「……めずらしくない！」

　信長は噛んで吐き出すように、やがていった。

「山淵父子の謀叛むほんなら、癒なおりかけた腫物はれものが、また少し膿うみ出したまでのことじゃ。自然にふっきれるまで抛ほうっておけ」

「御出馬は……？」

「無用じゃ」

「御軍勢も」

「膏薬こうやくにも及ぶまい。……はははは。防備はしても清洲へ襲よせて来るほどな勇気もないであろう。右近のことから、左馬介があわてたまでのことよ。しばし足掻あがきを遠見しているがよい」

　間もなく、再び信長は寝たが、朝の眼ざめは、常よりも早かった。

　或いは、よく眠らずに、夜明けを待っていた程であったかもしれない。彼にとっては、鳴海の異変よりも、一藤吉郎の生命のほうが遥かに心配であったかも分らなかった。起き出るとすぐ、近侍を従えて、信長は自身、工事場へ検分にやって来た。

　朝の太陽が昇りかけていた。ゆうべまで、戦場のようだったそこには、材木も石も土も、木の屑一つ散らかっていなかった。大地は箒目ほうきめさえ立ってきれいに掃いてあった。工事場はもう今朝の夜明けと同時に、工事場ではなくなっていた。

　信長は、案外だった。

　滅多に意外を感じない──また少しぐらい感じても顔色に見せない彼も、三日の短時日に全工事を仕上げて、しかもその後、自分の検分を予想してか、残りの材木や石や塵芥ごみなど、すべて城外へ運び出させてしまい、きれいに掃き清めてまである行き届いた手際に、

「おお」

　と、思わず機嫌のよい──そして、その上機嫌からこぼれる愕おどろきをも顔に現わして、

「やったのう。──これ見い、猿めが、やりおったことを！」

　と、扈従こじゅうの者を振り向いて、あたかも自分の功名のようにいった。

　そしてすぐ。

「彼は、どこに居るのか。余りにも今朝は、誰もここに見えぬではないか。藤吉郎を呼んで来い」

　と、命じた。

　近侍は、立ちかけたが、

「あれへ、木下殿が参るようにござります」

　と、指さした。

　大手の唐橋からはしはそこから眼の下に見えた。藤吉郎の姿は駈足で、その唐橋を渡ってくるのだった。

　明け方、大手先まで運び出した足場丸太だの、残りの材木だの石だの、また工具や莚むしろのような物は、一先ず山のように濠端ほりばたに積んであった。三日三晩、一睡もせず働き通した職人や人足たちは、掃き寄せられた芋虫いもむしのように、前後不覚にそこらに眠っていた。棟梁どもまでが、共に必死に働いたとみえ、縄帯なわおびやら縄襷なわだすきをかけ、泥まみれの手足を大地へ抛ほうり出して、工事がすむと同時に、そこで寝ていた。

　信長は、その光景を遠くから目撃した。同時に彼は、藤吉郎という男の才分に、今まであることを知らなかった点を新たに発見していた。

（猿めは、よく人を使う）

　と、密かに驚嘆したのであった。そして、

（心なき日傭ひやといどもをさえ、死ぬほど懸命に働かせ得る器量があるところを見れば、訓練ある兵つわものどもを使わせたなら、一かどの采配は取れるだろう。戦いくさへ遣やって、百人や二百人は預けても、まず間違いはないな）

　と、観みたのである。

　呉子の兵書にある一章を、信長はふと思い出していた。それは、

　と、いう語だった。

　信長は胸の中でくり返してみたが、自分にはまだそれだけの器量があるかないか疑わしかった。──それは、戦略や戦術や権力ではないからである。

「お早いお眼ざめでござりまするな。御城壁、かように致し置きました」

　──いう者があるので、信長が足下を見ると、藤吉郎がもうそこへ来て、両手をつかえていた。

「……猿か」

　信長は、ふき出した。

　藤吉郎の顔を見た途端にである──。なにしろ彼も三日三晩寝ないので、生乾なまがわきの荒壁みたいな顔をしていたのである。眼は真っ赤だし、胸も袴はかまも泥まみれだった。

　つい笑ったが、信長はすまない気持がして、すぐ真面目になっていった。

「よく致した。──さぞ眠たかろう。存分に一日、眠るがよい」

「ありがとう存じます」

　藤吉郎は名誉に感じた。

　この、国家一日も安息はできない時代に、

（存分に一日眠れ）

　と、信長から労いたわられたことは、最大なお賞ほめであると欣うれしく思われたので、寝不足の瞼まぶたに、思わず涙が沁みたのであった。

　が、彼は、そんな満足を感じながらも、少しもじもじして、

「ええ……その……少々お願いがござりまするが」

　と、云い難にくそうに頬を撫でた。

「何じゃ？」

「──御褒美です」

　藤吉郎はいった。

　はっきりした言葉なので、近侍たちは驚いた。信長の折角な機嫌が変りはしまいか──と、藤吉郎のためにむしろ惜しんでいた。

「何が欲しい？」

「かねが戴きとうございます」

「たくさんか」

「わずかでございます」

「そちの身に要いることか」

「いや」──と、藤吉郎は、城外の濠ばたを指さして、

「御工事は、てまえが致したのではございませぬ。あれに、疲れ果てて、眠り仆れておる職人どもへ、頒わけてつかわす程、なにがしか欲しいのでござります」

「そうか。金奉行へいうて、何ほどでも受けとれ。──だが、そちへも何か歓びをつかわそう。そちの禄ろくは今何ほどか」

「三十貫にござります」

「それしきであったかの」

「勿体ない仰せです」

「加増してくるる。禄ろく百貫に取り立て、槍組へ移して、足軽三十名を預ける」

「…………」

　藤吉郎は、黙って大地へ辞儀ばかりしていた。

　炭薪すみまき奉行だの土木奉行だのは、役目だけからいえば、格の高い譜代ふだいの士が勤める地位のものであるが、彼の血は多分に若いのだ。やはり戦いくさの前線に立つ弓之衆とか、鉄砲組とか、現役に加わりたいことは、年来の望みであったのである。

　足軽三十名を預かるのは、部将の中では最下級の小隊頭がしらであった。けれど、厩うまやにいるより台所に勤めるより、遥かに彼は欣うれしかった。

　その欣しさに、つい前後の弁わきまえなく、藤吉郎は、お礼を述べた口で、うっかりいってしまった。

「この度の御普請中にも、また、常々にも、てまえ密かに思っている儀にござりますが、当清洲きよすのお城は、どう見ても、水利がよろしゅうございません。籠城となれば、飲料水に乏しく、濠水ほりみずはややもすれば干上ひあがります。事ある場合は、討って出るしかないお城でございます。──けれど野戦に勝目のない大軍の来襲をうけた場合は」

　信長は、そら耳を装よそおって、横を向いてしまった。──が、藤吉郎は、云い出したことを、中途で止めるわけにもゆかないので、

「……手前が常に愚考しますには、清洲よりは小牧山のほうが、水利の便も攻防の利も、遥かに勝っているかと存じます。清洲から小牧へと、お移り遊ばすよう、切におすすめ申し上げまする」

　と、献策けんさくした。

　すると、信長は、

「猿、ひかえろ。図に乗って、よけいな差し出口。──はやく去いんで寝ておれ」

　睨ねめつけて叱った。

「……はッ」

　藤吉郎は首をすくめた。──教えられた、と彼は思った。失敗は順調の時にしやすい。叱言こごとは先が機嫌がよい時にうっかり喰う。

（……至らぬぞ、至らぬぞ。あのくらいの働きで有頂天になり、その図にのッて、一本窘たしなめられるなどは……われながら未熟至極）

　その日の午ひる過ぎ──

　職人その他一同へ、褒美の分配をすませた後、彼は寝もせず、独り首をふりながら、城下の町を歩いていた。──久しく会わない寧ね子ねのすがたを胸に描きながら。

（この頃は、どうしているか）

　と、寧ね子ねを想うそばから、その寧ね子ねの恋を、自分へ譲って、国外へ立たち退のいた純情一徹な友の身の上をも、彼はしきりと案じていた。

　友とは、いうまでもない、犬千代のことである。織田家に仕えて以来彼が心の友とゆるしているのは、前田犬千代一人しかなかった。

（寧子の家へは立ち寄ったろう。牢人ろうにんして国外へ去れば、いつ再会の日があるやら知れぬ。──立ち寄って一言ぐらいは、何か告げて行ったに違いない）

　そう考えられたのである。

　実をいえば、彼は今、恋よりも食物よりも、眠くて堪らなかった。三日三晩というものほとんど寝ていないのである。──が、犬千代の友誼ゆうぎと義気と忠節を思えば、安閑と眠りを貪むさぼってはいられなかった。

（惜しい男だのに……）

　男は男を知る。なぜ信長に、犬千代の真価が分っていないのか。山淵右近の逆意は、尠すくなくも、犬千代と自分には、とうから知れていたことである。信長がそれを覚っていないというのが、彼には解げせなかった。右近を斬った犬千代をなぜ罰したか、不満に覚えた。

（いや、御折檻ごせっかんかも知れぬ。お心を割れば、追放なされたのは、かえって大きな御主君の愛かも知れない。──あの君には、うっかりしたことを、小利口顔していうと頭からこつんと一つ頂戴する。ほかの家来たちもいる所で、清洲城の水利の不便を説き、小牧へ御移転のことなど献策したのは、われながらまずかった）

　そんなことを考えながら彼は町を歩いていた。元気は変らないが、時々、地面が動くような気がする。睡眠不足な眼に秋の陽がひどく眩まばゆい。

「……やッ」

　浅野又右衛門の住居すまいが彼方に見えると、彼は眠気もさめたように遠方から笑いかけて足を早めた。そして、

「寧ね子ねどの。寧子どの」

　と、大声で呼んだ。

　この界隈かいわいは弓之衆の住宅地で、目立った腕木門うできもんや宏壮なやしきはないが、それぞれ小ぢんまりした柴垣の小屋敷や、前庭を抱いた侍の家が閑静に並んでいるのである。ふつうでも大声な性たちが、久しく会わない恋人の姿を思いがけなく、その家の門前に見かけたので、偽らない感情そのまま、手を振って急ぎ出したので、近所の屋敷一帯は、何事かと思った程だった。

　──あら？

　と、驚いたように、寧ね子ねの白い顔は、振り向いた。

　恋は密かに──また誰でも、忍びやかにするものである。

　近所の窓が明いたり、奥の父や母にまで聞えるような大声を出されては、処女おとめごころは、本意なくても、居堪いたたまれるわけはなかった。

　寧子はさっきから門の前に立って、ぼんやり秋の空を見ていたが、藤吉郎の声を聞くと、顔を紅あからめて、門の内へあわてて隠れかけた。

　すると藤吉郎は、また、

「やあ、寧子どの。わしだ。藤吉郎ですッ」

　なお大きな声を揚げて、彼女のそばまで駈け寄った。

「ごぶさた致した。公務多端で……どうも」

　寧子は、門の中へ、半分かくれかけたが、もう彼が挨拶しているので、余儀なく、

「いつも、お健やかで、何よりでございます」

　しとやかに頭を下げた。

「父上には、ご在宅か」

　彼が訊くと、寧ね子ねは、

「いいえ。留守でございます」

　といって、はいれとはすすめずに、かえってそっと、門の外へ少し出て来た。

「又右衛門殿が、お留守では……」

　と、藤吉郎はすぐ彼女の迷惑を察して、

「外で、失礼しましょう」

　と、自分からいった。

　寧子も、それが望みらしく、黙ってうなずいた。

「きょう参ったのは、他ほかではないのですが、今朝、犬千代が立ち寄りませんでしたか」

「いいえ」

　寧子は、顔を振ったが、ほの紅あかく面おもてに血がうごいた。

「来たでしょう」

「お見えにはなりませぬ」

「……はてなあ」

　赤蜻蛉あかとんぼを見送りながら、藤吉郎はちょっと考えこんでいた。

「御当家へも、姿を見せませんでしたか？」

　かさねて訊ねながら、寧ね子ねの顔を見ると、寧子は、涙をためて、俯向うつむいていた。

「──御勘気ごかんきをうけて、犬千代は立ち退のきましたぞ。お聞き及びか」

「……はい」

「お父上から聞かれたか」

「いいえ」

「では、誰に？　……。いや、お隠しなさることはない。わしと彼とは刎頸ふんけいの友、何を聞かして下すっても、差しつかえはないのです。……来たのでしょう、ここへ」

「いえ。たった今、知ったばかりでございます。──お手紙で」

「手紙で？」

「はい」

「使いでもよこしてか」

「いいえ。今し方、わたくしの部屋の庭先へ、誰か礫つぶてを投げた者があるので、ふと下りてみると、結び文に小石をつつんだのが落ちていました。……見ると、犬千代様の」

　云いかけて、声はおろおろ双ふたつの袂たもとにつつまれてしまった。しのび泣きして、背を向けているのである。

　聡明なる才女──とのみ思っていたが、やはり処女おとめは処女であった。藤吉郎は、今まで見て来た彼女から、また一倍の美しさと、好める点を見出した。

「その手紙、見せてくれぬか。──それとも、人には見せられぬ手紙か」

　いうと、寧子は、袂で顔をおおったまま、黙って襟えりの間からそれを出して、素直に彼の手へ渡した。

　藤吉郎はいそいで披ひらいた。

　まぎれもない犬千代の筆である。文意は簡単であった。けれど、万言をつくしてある以上、藤吉郎には読めるのであった。

　所々、文字は涙にぬれていた。──寧子の涙か、犬千代の涙か。──いや藤吉郎もそれを見ながらぼろぼろ泣いていたのであった。

　今か。今か。

　鳴海なるみは、戦備いくさぞなえして、清洲きよすのうごきを見ていたが、年は暮れても、信長の攻めて来る気けはいはなかった。

「はてな？」

　疑心暗鬼は、城将の山淵父子を悩ませた。

　彼らの悩みは、もう一つあった。信長に離叛りはんして、しかもその上、駿府の今川家からは、

（果たして、彼の内応は、根も葉もない偽りだった）

　と、邪視されたことである。その後いかに釈明しても、不信が取り戻せなくなったことである。

　当然、鳴海の城は、孤立になってしまった。

　──折も折、

（笠寺かさでらの城主戸部新左とべしんざが、信長に内通して、近く背後から撃ってくる）

　と、いう噂が伝わった。

　笠寺城かさでらじょうは、尾張の押えとして在る、今川の出城でじろの一つだ。

　今川の命令としても、信長に内通したにしても、あり得ることだった。

　噂は、日が経つほど、濃くなった。山淵父子を繞めぐる一族や家臣のあいだには、動揺の色がようやく見られて来た。

「不意を撃って、笠寺を乗っ取れ。多寡たかの知れた出城一つ」

　殻からに籠こもって、大事をとっていた山淵父子も、遂に、機先を制したつもりで、真夜半まよなかから軍をうごかし、笠寺へ朝討ちをかけた。

　ところが。

　笠寺の方にも、先頃から同じような流言が行われ、同じような動揺があって、戦備おさおさ怠りなく、手具脛てぐすねひいていた頃だった。

　木戸へ火を放つ。町屋を焼き立てる。

　火と火である。

　疑心暗鬼と、疑心暗鬼との兵であった。当然、血みどろな激戦となった。

　笠寺は崩れた。城将の戸部新左衛門とべしんざえもんは、駿府の援兵を待ちきれずに、居城を焦土にして、火の中に奮戦して死んだ。

「勝った」

「凱歌がいかをあげろ」

　焦土の城へ、なだれ込んだ鳴海勢は、負傷、戦死、夥おびただしかったので、半数以下になっていたが、それでも余勢を駆って、まだ煙のいぶっている焼け跡の城地にのぼり、太刀、槍、鉄砲など一斉に振って、

　──わあッ。

　──わああッ。

　高らかに勝鬨かちどきを合わせた。

　そこへ鳴海から、惨みじめな騎馬武者や徒士かちの兵が、三々五々、逃げくずれて来た。

「何事か」

　驚いて、山淵左馬介が訊くと、

「さても、信長めの兵は迅はやい。どう知ったのか、手薄の留守城へ、一千余りの兵がふいに殺到して、遮二無二しゃにむに攻めたてられましたので無念ながら！」

　と、喘あえぎ喘ぎの報告だった。

　しかも、城地を占領されたのみではなく、まだ体の恢復しきれていない子息の山淵右近は、雑兵に捕えられて、首を刎はねられたともいうのである。

　たった今、凱歌をあげていたばかりの山淵左馬介は、暗然と、自失してしまった。自身の攻め取った笠寺の城地は、焼け跡の灰と、領民のいない城下でしかなかった。

「天命ッ」

　と、叫びながら、彼はそこで自刃したということである。しかし、天命とわめいたのはおかしい。彼の末路は、彼自身の作った人命である。

　信長は、一日で、鳴海と笠寺とを平定した。

　清洲の城壁の御普請ごふしんをやって間もなく、何処へ行ったか、久しく姿を見せなかった藤吉郎も、鳴海、笠寺の二城が尾張のものになると、いつの間にか、帰っていた。

「貴公じゃないのか。両方へ流言を放って、反間はんかんをやりに行ったのは」

　問うものがあっても、彼は、

「おら知らん」

　けろりと、首を横に、振るだけであった。

　戦いくさが日常だった。日常の生活が戦いくさだった。

　毎年。どんな年でも。

　お濠ほりの柳や梅に、鶯うぐいすが啼いている日でも、国境くにざかいのどこかしらには戦があったのである。

　青田をふく風の中に、平和な田植歌のながれている日でも、国主の兵は四隣の敵を防ぎつつ、日に幾十人となく戦死していたのである。

　──が、清洲の城下は、一見どこに戦争があるかのように見えた。

　百姓も町人も工匠こうしょうも、流浪の心配なく自分の職業に精出せいだしていた。軍費といえば挙こぞって税を出した。国主からいわれない先に、彼らは、日常の物を節して、お要用いりようの時に備えていた。税を税とは思わなかった。自分たちの安住楽業のためとして、一度の酒を我慢すれば、一尺の国境を守る矢弾やだまになることを、教えられずとも知っていた。

　弘治こうじ三年から永禄えいろく元年、二年──と領内の治績はそういうふうに良くなって来た。事実は、城内の藩庫はんこも、軍費に追われて枯渇こかつし、家中の侍たちの生活も、信長自身の朝夕の代しろも、切詰めぬいてもまだ窮乏を告げて、

（このままでは、戦いに勝っても、遂には御財政のほうで……）

　と、勘定方や、金奉行の者たちが、ひそひそと額ひたいを寄せ合って、憂えている状態であったが、信長は、

「祭は、まだかの。──この月は城下の日吉祭ひよしまつりであろうが」

　などといっていた。

「前の月には、西美濃の津島祭つしままつりで堀田道空ほったどうくうが館たちまで、祭見に参って、儂みも忍びすがたで、踊りぬいたが、踊りはよいもの、日吉祭が待ち遠いのう」

　いつも鹿爪らしい顔している柴田修理しばたしゅり（権六勝家）にもいうし、生真面目きまじめな森三左衛門もりさんざえもんや加藤図書かとうずしょなどの顔見た折もいった。

　しかし、この人々には、余りに財政や国境の苦戦が分りすぎているので、その憂国心の余りに、

（──さればで）

　とか。

（──御意で）

　とか、極めてお座なりの、それも苦々しい返辞しか出なかった。

　ただ、池田勝三郎信輝いけだかつさぶろうのぶてるだけは、信長の言葉の下に、

「いや、踊りは自分も好きでござる。踊りは人間を天真爛漫てんしんらんまんにさせるもので、自分なども、時折は、やしきで独り踊りますがな」

　と、いった。

　先頃、幾月か前線へ出て、きのう戦場から帰って来た藤吉郎も、末座のほうに居合わせていたが、勝三郎信輝のほうを見て、にやりと笑った。

　信長も、にこと頷うなずいた。

　何でこう三名が、各〻微笑したのか、それ以外の者にはわからなかった。

　日吉祭の日が来た。

　それはちょうど農家や町中の盆の行事にもかかるので、城下の者は、一年の楽しみとしていた。

（祭りのあいだは、微罪の者があっても、徒いたずらに縛しばるな。喧嘩があったら宥なだめてやれ。盗人を追うよりも、盗み心を起さぬよう、和気を尊たっとんで窮民には施しをせい。──祭日中無礼講ぶれいこうの札を建てよ。日頃、油を節約して、暗いに馴れているゆえ、辻々に万燈まんどうを建てよ。踊りの群れに行き合うたら、そち達から馬を避け、踊り楽しむ領民どもに、怪我けがをさすな）

　信長は、奉行を呼んで、そう云い渡した。

「畏まりました」

　奉行は、退さがった。

　すぐ、配下を集めて、信長の命令を伝え、

「どうも、祭のお好きな殿ではある」

　と、苦笑した。

　布令書ふれがきを見合って、配下の役人たちは眉をひそめた。

「これでは、領民どもの遊惰ゆうだを、御奨励になるようになりはしますまいか。──いかに、年に一度の祭とはいえ」

　この戦時下に──と、誰もがすぐに感じることを、誰もが苦々しい顔つきなのだ。

　遠く国境にあって、戦っている将兵に対してもである。いや、他人事ひとごとではない。自分らの息子、甥おい、兄弟たちもみな征いっているのだ。

「本来なら祭など、むしろ御停止ごちょうじが当然なのに」

　と、いう論さえ出る。

　誰もうなずいた。

　内政上ばかりでなく、他国への聞えもある。今の織田家は、他国という他国は皆、敵国であるのだ。姻戚いんせき関係はあっても、斎藤家などは、最も危険な敵だし──駿河、三河、伊勢、甲州、頼む味方など一国もない。

　洩れまいと隠しても、尾張織田家の財力の貧困は、先君信秀の代から天下に隠れなきものだ。

　その有名な貧国でありながら、先代の信秀は、その頃、風雨もお凌しのぎ難く荒れ果てた皇居の御修理料にと、四千貫文を献上したりしている。

　それも。功成り名を遂げた信秀ならともかく、朝廷から御嘉賞ごかしょうの勅使が、那古屋なごやへ下ってみると、信秀はその頃ちょうど美濃攻めの激戦に大敗して、わずか数騎と、身をもって遁のがれ帰って来たというような──惨憺たる悲境の際だったのである。

　で、勅使は、折の悪いのを察して、

（ご混雑のご様子なれば）

　と、対面を略して都へ帰ろうとしたところ、信秀は、

（綸旨りんじに畏れ多し）

　と、常のとおり礼を正して迎えた上、草莽そうもうの臣下の微志に対して、叡慮えいりょのほど勿体ないと、感泣した。そして席を移すと、その夜、使者のため、連歌れんがの会を催して、しめやかに一夜を犒ねぎらった──という風な人であった。

　そうした父の血液は、信長に濃く伝わっているにちがいない。いや、成人と共にだんだん似てくるとは、老臣たちもよくいうところである。──財政の困難など、常に、物とも思っていないらしいところなど殊にである。

　ようやく、徳になずいて、領民はよく働き、よく税を納める。だがそういう領民よりも、すこし大所おおどころの、ずるい富豪などから、お取り立てになっては──、と金奉行が献策した時も信長は、

「ム。釜の底は、追々」

　と、いったのみだった。

　釜の底よりちょっと肚の底のほうが分らない殿である──と、金奉行もその折いったことだった。

　その分らない肚の底に、きょうは城下奉行がぶつかって、

「これは一応、柴田修理しばたしゅり殿か、森三左もりさんざ殿へ、そっとお計り申してみよう。苦諫くかんを怖れるは忠臣の道でない。御政道に悪いことは、悪いと申しあげた方が、御奉公の誠意だからな」

　配下の者が、すべて好ましくない顔いろなので、奉行も急に考えが変った。

　森三左衛門可成もりさんざえもんよしなりは、山城守道三の息女が信長へ嫁かした折、内室付として、斎藤家から来た臣で、織田家に仕えてから後も、度々、軍功のあった重臣のひとりである。

　で、勿論、奥向おくむきもいい。信長のあの性格へ、そう開き直りもせず、やんわりと諫いさめるには、彼に限る──

「だが、居るか居ないか？」

　と、役人のひとりが、表方へ問い合わせてみると、折ふしちょうど登城していて、北の丸へ伺い、何か御内室へお眼通り中だとある。

　で──退出を待ち構えているとやがて森可成よしなりは、まだ、六、七歳にしかならない髫髪うないがみの童わらべの手をひきながら、拝領のお菓子を片手に持って、退さがって来た。

　城下奉行と、添役そえやくらは、呼びとめて、一室に迎え、

「実は」

　と、憂いをこめて、祭布令まつりぶれの件を相談してみた。

「ごもっともな意見」

　可成も、同意を洩らした。

　先頃、津島祭の折も、信長が微行しのびで、踊りに出かけたということを、堀田道空から後で聞き、

（滅相もないお振舞）

　と、胆きもを冷ひやしたことであったし──その後も祭々と日吉祭を待ちわびている口吻くちぶりも、よく信長から出るので、同憂の君側は、わざとその度に苦にがりきっているところなのである。

　御内室にも、信長の軽率な行状ぶりを、それとなく案じておられた。──実は、日吉祭のわずか三日の問題だが、味方の城下では、祭や踊りに浮かれていると聞いたら、戦線の将兵はどう思おう。敵国からも末期症状と見られるだろう。何よりはまた、民心をつけ上がらせ、平常の御国策も自然に行われなくなろう。

「由々しい問題じゃ。──よろしい。三左がお諫いさめ申しあげてみよう」

「なにぶん」

　奉行や添役は、頭を下げた。

　可成は、側にいる愛くるしい少年の童髪を撫なでて、

「父は、殿様へお眼通りしてすぐ戻って来る。大人おとなしゅうしていやい」

　美童は、素直に頷うなずいた。

　男かしら？　……と、見惚みとれていた奉行は、愛想に、

「ようお聞きわけじゃの。お名は？」

　と、訊ねた。

　美童は、彫ほって丹にを点じたような唇元くちもとで、

「蘭丸らんまる」

　と、答えた。そして出て行く父の後ろ姿を、美麗きれいな眸めで見送っていた。

　奈良人形のように、両手を膝に重ねたまま、蘭丸は、かなり長い時間、動きもせず待っていた。

　やがて、可成よしなりは退さがって来た。

　どうか？　──と案じていた人々が、すぐ君前の首尾を訊ねると、可成は先に首を振って見せた。

「お聞き入れはない──。御諫言ごかんげんに出たわしが、かえって御意見を賜って退って来た」

「御不興でしたか」

「されば。──お前方の憂いは自国の民を知らぬものだと先ず仰っしゃられた。祭日まつりびの取締りを寛大にしたら、遊惰の風に狎なれようなどという心配は、他国の民なら知らぬこと、信長の領民にはないとお怒りなされた」

「…………」

「今川領などの民は、上を見ならう下で、一年をだらだら暮しておるゆえ、年幾日かを、御奉公日とか、御加勢日とか称となえる例もあるそうなが、信長の持つ領民は、一年三百六十五日が、御奉公日であり、御加勢日であるのだ。たまたまの祭日や盆正月のみが、彼らの慰楽で、平常は日々自粛、日々奉公、弛ゆるみもない民だ。──また信長も、今川風の政治は民にいたしておらぬ！　……と、きつい御気色みけしきで仰せられた」

　祭の夜が来た。

　信長の令もあって、祭は例年以上、賑わっているらしい。清洲の城から万燈まんどうの灯の海を眺めても分るのであった。

「勝三郎、勝三郎」

　広庭の暗がりに佇たたずんでいた信長が、後ろへ呼ぶと、池田勝三郎信輝が、

「はッ。──何ぞ？」

　と、側へ寄った。

　信長は、笑えみを含んで、

「忍ぼうか」

　と、囁ささやいた。

「お供いたしましょう」

「小姓ども」

　信長は、太刀を取って、腰に佩はきながら、

「知れるまでは、老臣どもへも、黙っておれよ」

　勝三郎ひとり連れて、庭の木立から中門のほうへ立ち去った。

　すると、木蔭から、

「殿。抜け駈けはなりませぬ。手前もお供を仕りましょうず」

　と、いう者があった。

「誰だ？」

「藤吉郎です」

「お、猿か。来い」

　三名して、中門を走り出してから──信長はまた足をとめた。

「勝三郎。奥へ戻って、能衣裳のういしょうと仮面めんとをそっと盗んで来い」

「は」

「三名分ぞ」

「心得ました」

　佇たたずんでいると、勝三郎は、間もなく一抱え抱えて来た。

　城外へ出てから、濠端ほりばたで扮装にかかった。信長は天人仮面てんにんめんをかぶって、被衣かずきをかぶった。

「猿。そちは素面すめんでよい。それをかぶれ」

「これは何です」

「法師烏帽子ほうしえぼし」

「法衣ころもも着ますかな」

「似合うた。──これは叡山えいざんの山法師にて候、というて歩け」

「畏まって候」

「出来た出来た。勝三郎は太郎冠者たろうかじゃよな」

「さん候」

「では、参ろうか」

「清洲祭きよすまつりへ」──と歩み出しながら、主従、手拍子を交わしつつ低唱に、

「踊らばや……」

「謡うたわばや」

「月も出しお……」

「傾くまでは」

「束つかの間まながら……」

「武夫もののふの、つゆの命も」

「つゆの命を、千々年ちちとせと……」

「名を惜しみ、世を惜しみ」

「戦わば……」

「おくれはせじ」

「守りなば……」

「ゆずりはせじ」

「三年みとせ、十年ととせ……」

「おろか、百年ももとせも」

「戦いくさは常世とこよ、常世は戦……」

「たゆみはあらじ」

「さらば、一夜は……」

「踊らばや」

「国守くにもりの地鎮じしずめに……」

「足踏みならし」

「国軍くにいくさ、弥征いやゆく祷のりに……」

「諸声諸声もろごえもろごえ、弥挙いやあげて」

「鎧よろう籠手こてども……」

「草刈る手ども」

「ひとつ環わなりに……」

「月と共に」

「天地あめつちの幸さち、唱えや」

「花とちる身も」

　信長がそこで、調子高く、

「死のうは一定いちじょう……」

　と、つけると、勝三郎も藤吉郎も、笑い出して、

「いけません。殿のお口癖が出ました」

　と、止やめてしまった。そしていつか三名は、祭の巷ちまたに立たち交まじっていた。

　城下の市坊しぼうは、碁盤目ごばんめになっていた。須賀口すがぐちから五条川の通りはわけて賑わって、幾組も踊りの輪が踊りながら歩いていた。

　花笠をかぶった娘も、尖とがり笠がさの若者も、夜露頭巾の武家も、素すのままな老人も、童わらべも、百姓町人も、僧侶も、ひとつ輪になり、ひとつ手振りを揃えて、唄っていた。

　藻町もまちの辻の空地の向うから、大きな月がさしのぼっていた。そこには一番多くの人が群れていた。誰が音頭を取るのか、音頭取りの声も自慢そうであった。

　踊り唄う人々は、すべてを措おいて踊っていた。不平もなかった。生活苦もなかった。血なまぐさい乱世も忘れ、重税や困苦のつかれも忘れ、精いっぱい、愉楽の声をはり上げた。

　日頃は拘束されている手を脚を、思うさま伸ばして踊った。

　大きな月は、真上になった。踊りの輪は、影法師と二重ふたえになった。そこへまた、須賀口すがぐちの踊手たちが来て一緒になった。両方の音頭取りが、美音を競ってこもごもに澄んだ声をはりあげた。

「──あっ、この山伏め」

　突然、誰かどなった。

「間諜まわしものだッ」

「敵国のやつッ」

「逃がすな」

　踊りは崩れた。

　群集の輪の一角で、不意に刃やいばの光を見たからだった。

　だが、その山伏は、群集が発見するよりも早く、何者かに、後ろからその刃の手をつかまえて、大地へ投げつけられていた。

　勢いよく叩きつけられた山伏の手から、物騒な直刃すぐはの戒刀かいとうが、群集の足下へ斜はすかいに飛んだ。

「隠密おんみつッ」

「捕えろ」

　常に、敵国のさぐりに対して、領民はよく訓練されていたので、驚きはしなかったが、逃げまわる山伏を追い争ったために、一時は旋風つむじのようになった。

「──鎮しずまれ、鎮まれ。曲者くせものはこれへ捕えた。立ち騒ぐでない」

　踊りの中へ交まじって、庶民と一緒に踊っていた信長と池田勝三郎と藤吉郎と、三名の姿がそこにあった。

　騒ぎを制しながら、あたりの人影を遠ざけていたのは、藤吉郎であり、組み敷いた山伏の体へ、馬のりに跨またがって、締めつけているのは、勝三郎信輝であった。

「おのれ、誰に頼まれて、われわれの御主人を暗討やみうちしようとした。申せ。実じつを吐ぬかさねば縊しめ殺すぞ」

　勝三郎信輝は、後の池田勝入しょうにゅうである。強力者だし、戦場往来の若者なので、もとより仮借かしゃくがない。組み敷かれた山伏は、彼の拳こぶしを一つ喰らうと、

「ゆるせ。ゆるしてくれ」

　と、忽ち悲鳴を揚げた。

「人違いじゃ。人違いして斬りつけたのでおざる。──まったく、夜目の眼違い。手前の意趣ある者と、余りようお姿が似て在おわすので」

「嘘を申せ。踊りの輪へ紛まぎれ入って、一太刀にと斬りつけたからには、われわれの御主人を、確かに、なにがし様と知って致したことに相違ない」

「いや、まったく。生来が眇目すがめの質たち。御無礼の罪は、どのようにもお詫びいたしますゆえ、一命だけは」

「ぬけぬけと、やかましい。こう圧おさえ付けるこの方に対しても、そちの手脚のもがきには、どこか侍の手心てごころがある。──こやつ！　この面構つらがまえを見てもそうじゃ。敵国の諜者にちがいない。何処から来た」

「め、滅相もない」

「いわぬかッ」

「くッ……か……」

「いえッ」

「く、くるしい」

「──美濃か。甲府か。三河か。伊勢か。いずれの隠密だ。口を割らねば、割るようにして訊くぞ」

　信長は、踊りの仮装のまま、そこから少し離れて佇たたずんでいた。藤吉郎に制されて遠く退いた領民たちは、まさかその人が信長とは思わなかったが、よしあるお方の微行しのびとは察している様子だった。

「猿……」

　小声で、信長は、麾さしまねいていた。はッと、寄って行くと、着ている被衣かずきを彼の顔へよせて、何やら囁ささやいていた。

　藤吉郎は、黙礼して、

「では」

　と、直ぐ、勝三郎の側へ足を移して来た。

　勝三郎は、太刀の緒おを解いて、山伏を後ろ手に縛くくし上げようとしていたが、そこへ藤吉郎が来て、

「待て、於勝おかつ殿。殿のおことばじゃ」

　と、いうことには。──折角、こよいは年に一度の祭、和楽を謳歌おうかしているところ。微罪は咎とがめるな、罪人は作るな、祭中は無礼講という高札もある。

　恐らく、人違いと、その者のいうのは、ほんとであろう。放ゆるしてやれ──というお慈悲である。放しておやりなされ。

　と、藤吉郎も云い添えた。

「アア。ありがとう存じまする」

　生命いのちびろいした山伏は、勝三郎の手から解かれると、雀躍こおどりしないばかりだった。

　彼方にいる信長の影へ向って、大地から辞儀一つすると、真っ青になった顔を、月に俯向うつむけたまま、直ぐ駈け去ろうとしかけた。

　──と、信長は、

「待て。優婆塞うばそくどの」

　軽く呼びとめた。

　そしていうには、

「一命を助けてとらせた礼を残して行きやれ。儂みたちも、節に合わせて踊ろう程に、そちの故郷ふるさとの鄙ひなぶり一節ひとふし唄うておみせやれ。盆唄ぼんうたでも、麦搗唄むぎつきうたでも」

　聞くと山伏は、ほッとした顔いろで、おやすいことと、手拍子打って、月を仰ぎながら鄙唄ひなうた一つ謡うたった。

　──それをきっかけに、踊りの輪はまた、旋めぐりだした。だが信長主従は、もう輪の中にいなかった。

「猿」

　と微行しのびの帰り途、信長は訊いた。

「そちは、諸国を流浪したことがあるそうじゃが、山伏の謡うとうた盆唄は、何処の唄と、聞いたか」

「駿河するがと聞きました」

　藤吉郎が、言下にいうと、信長はにことうなずいた。

　駿河衆は、この地を駿府すんぷとは称よばない。府中ふちゅうと称んでいる。

　海道一の府をもって任じているからであった。上は義元から今川の一族門葉をはじめ、町人に至るまでが、

（ここは大国の都府）

　という自尊を持っていた。

　お城もお城といわず、お館やかた或いはただ館たちという。すべてが公卿風くげふうであり、下しもは京好みだった。

　尾州の清洲きよす、那古屋なごやあたりとは、街の色や往来の風俗からしてまるで違っていた。道行く者の足の早さ、眼のつかいよう、言語の調子からして違うのである。府中は、おっとりしていた、衣服の華美の程度で階級が知れた、扇で唇くちをかくして気取って歩いた。音曲おんぎょくが旺さかんだった。連歌師れんがしがたくさんいた。──どの顔もどの顔も、わが世の春を謳歌おうかした藤原氏の一頃ひところのように、長閑のどけく見えた。

　晴れれば、富士山が見え、霞かすめば、清見寺の松原越しに、波静かな海が見えた。

　自然に恵まれていた。

　兵馬は強大だった。

　三河の松平氏も、ここの属国ぞっこくに等しかった。

「松平家の血をうけ継いだわしの身はここに。──亡びかけた城をどうにか支えてくれている臣下は岡崎に。……国はあれど主従は別に」

　元康もとやすは、心のうちで、じっと、自分でつぶやきを噛みしめていた。

　この気持──口に出さないこの思いは──明けても暮れても胸を往来していた。

「不愍ふびんな家臣ども……」と。

　時にはまた、身を顧みて、

「よく生きて在あった」

　と、思う。

　徳川蔵人元康とくがわくろうどもとやす──いうまでもなく後の徳川家康──は今年十八歳だった。

　もう子どもがある。

　義元の一族、関口親永ちかながの娘を、義元の計らいで娶めとったのである。それが十五歳であった。元服も同時にした。

　子は、この春生れたので、まだ半年ほどにしかならない。

　彼が机をおいている居室にまで、時折、泣く児の声が聞えて来た。産後の肥立ひだちの悪い妻はまだ産室にいた。妻は児を産室から離さなかった。嬰児あかごの声は耳につきやすい、まして十八歳で父となった彼には、初めて聞く骨肉の声でもあった。

　けれど元康もとやすは、めったに奥へは立たなかった。よく人のいう子の可愛さというような気持は、分らなかった。自分の心のうちを探してみても、どうもそういう愛情は、今のところ、乏しいというよりも見当らなかった。こうした自分が父であることは、子や妻へすまない気がした。

「……不愍ふびんな者ども」

　と、思うたびに、惻々そくそくと胸のつまる心地がするのは、むしろ骨肉でなくて、岡崎の城に、年来、貧窮と屈辱に耐えている家臣たちの身であった。

　強しいて、子を思えば、

「あれも今に、わしのような困苦と、辛い人の世の旅をしだすのか」

　と、傷いたましい考えの方が先立ってしまうのであった。

　竹千代たけちよとよばれた幼少に父とわかれ、六歳で敵国の質子ちしとなってから、今日までの流転の艱難を振り返ると──生れ出たわが子へも、人生の悲雨惨風さんぷうを、思い遣らずにいられなかった。

　──だが今は。

　表面、人目には、彼の家庭も、府中に栄える今川衆の一家として、同様な身分と幸福らしい館作たちづくりには囲まれていた。

「はて。何の物音？」

　元康は、ふと、室を出て、縁に立った。

　誰か、築土ついじに絡からんでいる昼顔の蔓つるを、外から曳いたものであろう。

　蔦つた、昼顔の蔓は、築土から庭木へまで伸びている。切れた蔓の反動で、梢が微かにゆれていた。

「誰だ？」

　元康は、縁に立ったまま、もいちど云ってみた。

　悪戯わるさなら、逃げもするだろう。だが、跫音もしなかった。

　草履ぞうりをはいて、彼は築土の裏口をあけて出た。──と、そこに、待ち設けていたように、笈おいと杖を置いて、一人の男が手をつかえていた。

「甚七じんしちか」

「お久しゅうござります」

　四年前。元康が、義元のゆるしをようやく得て、先祖の墓参にと、岡崎へ帰った時、その途中から姿を見せなくなったきりの家来──鵜殿甚七うどのじんしちなのだ。

　笈や杖や、変りはてた甚七の姿を見て、

「山伏となってか」

　と、元康の眼は、宥いたわるようであった。

「はい、諸国を歩くには、かような身なりが、至極便宜でござりますゆえ」

「いつ戻ったか。──府中へは」

「たった今でござります。御門からと存じましたが、また直ぐ、他国へ立つ体、お身内たりとも、知れぬに越したことはないと存じまして」

「……はや、四年になるのう」

「はい」

「諸国から、その都度、細々こまごまとそちの見聞は書面で受け取っておるが、美濃路みのじへはいってからは便りがないので──実は案じていた折じゃ」

「美濃の内乱に出会いましたので、関所固めや、駅伝の調べが一頃ひところやかましくて」

「あの折、美濃に居合わせておったか。よい時に美濃にいたの」

「そのまま、一年の余、稲葉山の城下に潜ひそんで、成行きを見ておりましたが、御承知のように、道三山城は相果て、義龍よしたつが美濃一円を治めて、一先ひとまず落着いた様子に、京へ上り、越前へ出、北国路を一巡して、先頃、尾州まで立ち戻って参りました」

「清洲へ足を入れたか」

「審つぶさに……」

「聞きたい。さし当って、美濃の将来は、府中におっても、見とおしがつく。──が、容易に推測おしはかれぬのが、織田の現状じゃ」

「書面にでも致して、夜中にでもそッと、お届けいたしましょうか」

「いや、書中では」

　元康もとやすは、築土ついじの裏口を振り向いたが、また何か、思い直しているふうであった。

　甚七は、彼の眼であり、また、天下を知る耳であった。

　六歳の頃から、織田家へ、また今川家へと、彼の少年時代は、流浪と、敵国の中に送り、その体は、人質ひとじちとして、自由を許されずに過ぎて来た。今日もまだ、その束縛は解かれていない。

　眼も、耳も、知性も、人質はふさがれていた。彼自身が努めなければ、誰も、叱りも励ましもしなかった。

　──が、結果は反対に、彼が人いちばい旺さかんな志慾の持主となったのは、幼少時から、余りにもその育ち盛りの眼や耳や行動や知性を、他から抑制され過ぎたためでもあった。

　四年も前に、家人けにんの鵜殿甚七うどのじんしちを、追放のていにして、諸国へ放ち、居ながら諸州の動静を知ろうとしたなど──その大きな他日の慾望の芽を、もうそろそろ現わしていた一例ともいえよう。

「さての。……ここでは人眼につくし、邸では家人どもが不審いぶかろうし……。そうだ、甚七、あれへ参ろう」

　元康は、指さして、先へ大股に歩きだした。

　彼の今住んでいる質子邸ちしやしきは、府中のお館やかたを繞めぐる大路小路のうちでも、最も静かな少将之宮町しょうしょうのみやまちの一角にあった。

　そこの築土っいじ裏から少し行くと、安倍河原あべがわらへ出る。

　元康がまだ家来の背に負われて歩いた竹千代の幼少から、外へ遊びにといえば、この河原へ来たものであった。悠久と流れている水のすがたにも変りはないし、眺めもいつも同じ河原だったが、元康には、何かと思い出が深かった。

「甚七。その小舟を解け」

　元康は、指さして、汀なぎさからすぐそれへ乗った。

　釣舟か、簗舟やなぶねであろう。甚七が棹さおで突くと、笹の葉のように、小舟は瀬から流れへ出た。

「この辺でよい」

　主従は、小舟の中で、初めて人眼から解かれたここちで、語らい合った。

　元康は、甚七が多年、諸国を経巡へめぐって得た知識を、わずか一舟いっしゅうの席で半刻の間に得てしまった。

　そして甚七が習得して来たものよりは、遥か、大きなものを、胸奥きょうおうへ収蔵した。

「そうか。……ここ数年、織田家が信秀の代とちごうて、余り他国へ侵攻して出ぬのは、専ら、内治を整えておったためだの」

「二心ある者は、系類であると、譜代ふだいの臣であるとを問わず、思いきって、討つ者は討ち、追う者は追い、ほとんど清洲から清掃されたようでありまする」

「その信長を、一頃ひところは、稀なわがままものよ、阿呆あほうの殿よと、今川家などにおいても、よう笑いばなしに取沙汰があったが」

「もってのほかです。阿呆どころではありませぬ」

「ふむ。──わしも油断のならぬ噂とは思うていたが、いまなお、それが先に頭にあるので、お館やかたなどでも、織田といえば、おかしそうに、敵ではないときめておいでになる」

「数年前とは、尾張衆の士気がまるで違うております」

「よい家来には」

「平手中務ひらてなかつかさは相果てましたが、柴田修理権六、林佐渡通勝はやしさどみちかつ、池田勝三郎信輝、佐久間大学、森可成よしなりなど、なお人物は尠なしとしません。わけて近頃、出色しゅっしょくの男に、木下藤吉郎ともうす者……至って小身者の由ですが、何かにつけ、城下の領民たちの口端くちはによう名の出る男などおりまする」

「領民は。──信長への、領民の気もちは」

「恐こわいのはそれです。何国いずこの大将でも、治民には心を傾けておりますゆえ、領民が国主に服従し、国主を崇あがめておることは一様でありますなれど……尾張ではそこがちと違うように感じられました」

「どう違う」

　鵜殿甚七うどのじんしちは、ちょっと、考えていたが、端的にそれを、云い現わせないように、

「かくべつ、どうと申して、変った治策も見えませんが、とにかく領民が、信長を中心に、明日を憂いておりません。あの君在あればと安心している様が見えます。尾張の弱小なことも、国主の貧乏な点も、よく弁わきまえていながらです。他の大国の領民のように、戦乱や明日の生活くらしに脅おびえておらぬのが、不思議に見えるくらいです」

「……ム、ム。なぜかな」

「信長自身が、そうした気性だからでしょう。曇らば曇れ、照る日もある。今はこうだが、未来はこうぞと、指さす的まとへ、人心を集めております。というて、陰気にいじけている領民ではありません。例えば、祭の行事などにいたしても……」

　と、云いかけて、何思い出したか、甚七は語らぬうちに、苦笑しだした。

「その祭については、実は、失敗しくじりばなしがありますので──」

　と、甚七は、清洲城下の祭の夜、巷ちまたの中にゆくりなく信長主従の微行しのびを見かけ、むらむらと奇功きこうに駆られたまま、信長を刺そうとして、かえって捕えられて、憂き目に会ったことを、

「……どうもこれは、余り自慢にもならぬことですが」

　と、話し終って、頭を掻いた。

　元康は、笑いもせず、

「そちらしくもないことをする」

　と、軽率けいそつを誡いましめた。

「以後は」

　と、甚七は、頭を下げながら、余事までしゃべりすぎたことを後悔した。

　そして、ひそかに胸のうちで、ことし二十六歳の信長と、十八歳になる元康とを、較くらべる気もなく思い較べていた。

　はるかに、元康のほうが、信長よりは大人おとなの感じだった。稚気ちきというようなものは、元康には少しも見えなかった。

　信長も幼少から、荊莿けいしの中に育って来た。元康も苦労の中に人となった。けれど、六歳から他人手ひとでに渡されて──それも敵国へ質子ちしとして──人の世の冷たさ、酷むごさを、骨の中まで味わって来た元康の苦労と信長のそれとは、到底、較くらべものにはならなかった。

　六歳で、国を離れ、織田家の擒人とりことなって、八歳再び駿河の質子となり、ようやく十五歳になって、今川義元からも人あつかいをうけ、彼が、

（祖先の墳墓をも払い、亡父の法事もしたければ──）

　という願いが許されて、何年ぶりかで岡崎へ帰国した時に、こういう語り草さえ残っている。

　彼が、祖先の地、岡崎へ帰ってみると、自分の城の本丸には、今川家の山田新右衛門やまだしんえもんなどという被官ひかんが、城代として居すわっているのだった。

　ほとんど、今川家の隷属れいぞくとして、辛くも息をつないでいる三河譜代の家臣たちも、何年ぶりかで帰国する若殿を迎え、うれしさやら口惜しさやらで、

（いかにとはいえ、本丸に今川家の家臣を置いて）

　と、何とか退のいてもらう交渉をしようとしたところ、それを聞いた竹千代は、

（いや、わしは年若じゃが、城代は御老人。諸事古老のおさしずもうけねばならぬ。本丸はそのままにおくように──）

　といって、滞留中、二の丸にいて、父の法事なども営いとなんですましたという。

　このことは、義元も後で聞いて、

（年に似げなく、分別の篤あついことである）

　と、すこし不愍ふびんそうにつぶやいたそうである。

　だが、やはりその時のことで、も一つ、これは義元も知らないことがあった。

　竹千代の父広忠ひろただの代から仕えている者で、鳥居伊賀守忠吉とりいいがのかみただよしという老人がいた。年ももう八十を越えた三河武士であったが、竹千代が岡崎逗留とうりゅう中の一夜あるよ、そっと、梓あずさの腰を運んで目通りを乞い、そして幼君へ向って沁々しみじみというには。

（爺じいの身も、ここ十年の余、今川家の一役人に異ならず、賦税ふぜいの取り立てを役目として、牛馬のような勤めをいたしておりますが、年来、忍び忍び心がけて、お庫くらの内には、爺が御被官ごひかんの眼をぬすんで蓄えておいた粮米ろうまいや金銭がござりますぞ。いつこのお城に孤立してお籠こもりなされようとも、弾薬たまぐすりや鏃やじりも戦うほどは匿かくしてもありまするぞ……ゆめ、お心ぼそく思おぼし召めされな。大志をお失いなされますなよ）

　竹千代は、それを聞いて、爺じいよ、とばかり忠吉の手を取って泣き、忠吉もしばし泣き暮れたということであった。

　我慢。

　三河武士の背ぼねは、我慢の鍛錬たんれんで組み上がっていた。君臣ともに、生涯を辛抱から出発していた。

　三河武士の辛抱強い実証は、元康の初陣の折にもあらわれていた。

　去年。

　元康は十七歳で、初めて陣頭に立った。

　毎々、三河を脅やかしている鈴木日向守ひゅうがのかみの寺部てらべの城を攻めた時である。

　勿論、今川義元のゆるしを得た上のことであるが、その時は、義元から暇をもらって、彼が三州へ帰国していた折なので、全軍の組織も、将兵の質も、すべて純粋な三河勢をもって戦ったのであった。

　元康は、譜代の古老や家の子郎党をひきいて、初めて敵地へ進撃したのであるが、敵の寺部の城下まで攻め入ると、

（この度は、城下を焼き払って、ひとまず退軍し、また機おりをみて、軍いくさをすすめるであろう）

　と、所々へ放火したのみで、にわかに三河へ退いてしまった。

　初陣とあれば、誰しも、華々しい功名を心がけて、世上の聞えにも衒気げんきを抱くのが青年の常なのに──何となされたことかと、後に訊ねる者があった。すると元康は、

（寺部は敵の幹である。多くの枝葉を持っておる。その本城まで難なく攻め入られたのは、敵に思慮があったからである。よい気になって長陣していたら、敵は、退口のきぐちを断って、所々の味方とつなぎを取り、われらを重囲に堕おとしてから、本相をあらわして戦い出したにちがいない。武器も兵糧も人数も微弱な三河勢では、長陣しては利なしと考えたので、今度は、城下へ放火して引き揚げたまでのことである）

　と、説明した。

　酒井雅楽助さかいうたのすけ、石川安芸いしかわあきなどの三河の古老どもも、それを聞いて、

（たのもしき御方おんかたよ。行く末いかなる大将におなり遊ばすやらん）

　と、いって、先々の奉公をたのしみに思うと共に、各〻、老いの身をも養い、留守居の岡崎も大事に守って、ひたすら時節の来るのを、待ちぬいているのであった。

　──だが、時節といっても、そうした譜代衆の多くは老年なので、元康ほどな辛抱はしきれなくなったか、元康が寺部攻めの初陣後、今川家へ向って、改めて、

（主人元康儀も、はや御一人前とお成り遊ばしましたからには、何とぞ旧約の如く、岡崎の御被官ごひかん方を引き揚げられて、城及び旧領など、元康君へお返し給わりますよう。然る上に、われわれ三河武士どもも、永く今川家を盟主と仰ぎ、一層の御加勢を励みたいと存じますれば──）

　という意味の、嘆願書をさし出した。

　もっとも、嘆願は、今までにも、何度となく、機会を窺うかがっては、三河から今川家へ迫っていたことであるが、今度も、今川義元は、

（まず、もう一両年は）

　と、外そらして、肯きいてくれるふうもなかった。

　元康が成人したら、必ず城地を返すと、元康を質子ちしとして今川家へよこした時の固い条約だったのである。

　義元はもとより、返還する気はなかったろう。十数年の間に、何か三河側に落度があったら取り上げて、完全に収めてしまう肚だったかと思われる。けれど長い年月、とうとうその口実となるような落度は、三河の臣にも、元康にもなかった。三河の隠忍、自重、我慢の強さには、義元もほとほと感じ入るばかりだった。

　で、義元としても、当初の条約のてまえ、そうそう無法はいえなくなっていたので、今年、嘆願に出向いて来た三河の古老たちへは、こういって、安心させて帰した。

（明年はいよいよ義元も、年来の宿志を展のべて、中原ちゅうげんへ旗をすすめ、海道の軍勢をあげて上洛いたすつもりである。その節にはいずれ、尾張をも踏みつぶして押し通ることとなろうゆえ、三河の国境、地域など、義元が親しく正して縄取りして進ぜる。せめて明年の義元が上洛の折まで待つがよい）

　三河の古老たちは、義元のこのことばを手形として、帰国したのであった。

　これは、嘘ではあるまい。

　義元上洛の計画は、今ではかくれもないことで、ただ時期の問題であった。

　強大な国富と軍備をもって、それを秘密裡に目標としていた期間はすぎて、

（大挙はいつだ？）

　だけが残っている。

　今川家でそれを余りに堂々と広言しているので、かえって今川家が、覇はを誇示する表情ではないかと観みている向きもあるくらいである。

　ただここで、新たに知れた一事は、三河の古老どもへ対して、義元が、

（明年には）

　と、時期を確言したことだった。義元の胸にはすでに、決行の時期が熟して来たものと視みられ、三河衆にとっては国への一つの土産になった。

　──さて。

　前にもどって。

　安倍川の中ほどに、鵜殿甚七と元康とを乗せて、密談に時を移していた小舟は、やがて話もすんだとみえ、棹さおさして岸へ帰って来た。

「では、ここで」

　と甚七はすぐに、笈おいを負い、杖を持ち直して、別れを述べた上、

「おことばの由、逐一ちくいち、鳥居様、酒井様などへ、お伝えいたしておきまする。──その他の儀はべつに？」

　と、元康の顔を仰いだ。

　元康は、岸へ立つと、すぐ人眼を惧おそれるもののように、

「舟のうちで、申した以外に、言伝ことづてはない。はよう行け」

　顎あごで促うながしてから、ふと、

「国もとの年よりどもへは、元康は丈夫でおる、風邪かぜひとつひかぬと、伝えてくれよ」

　と、いって、ひとり邸のほうへ、帰って行った。

　さっきから築土ついじの外に佇たたずんで、遠方近方おちこちを見ていた侍女こしもとは、河原から帰って来た元康のすがたを見ると、

「奥方様が、何やらお待ちかねでございまする。お探し申して来やいと、幾度も、きつうお焦じれ遊ばして」

　と、元康へは、云い難にくそうな顔をしながらも、当惑そうに告げた。

「あ。そうか」

　元康はうなずいて、

「今すぐ参ると、そち達で、宥なだめておいておくりゃれ」

　と、自分の部屋へはいった。

　座につくと、そこには家臣の榊原平七忠正さかきばらへいしちただまさが来て、待っていた。

「河原へでも、お散歩ひろいでございましたか」

「ム。徒然つれづれにな。──なんじゃ、何か用か」

「お使いでござりました」

「誰方どなたから」

　平七は、答えずに、黙って書面をそれへさし出した。雪斎和尚せっさいおしょうからである。

　元康は、封を切る前に、押しいただいた。太原たいげん雪斎和尚は、今川家にすれば、黒衣の軍師であり、元康にとっては、幼少から薫陶くんとうをうけた学問兵法の師であった。

　簡略な文面であった。

　こよい、お館やかたをかこみ、例のごとく談議仕つかまつれば、乾門いぬいもんよりおいでを待つ──というのであった。

　文面はそれだけだが、「例のごとく」とあるのは、容易でない隠し語であった。義元上洛の首脳部会議を意味するのである。

「使いは」

「立ち帰りました」

「そうか」

「また、夜陰の御伺候でござりますか」

「ムム。夕刻から」

　と、元康は何か案じ込む。

　榊原さかきばら平七は、それが数度にわたる重大な軍議ということは、かねて洩れ聞いているので、

「お館やかた様、御上洛の大布令おおぶれが発せられますのも、はや間近のよう存ぜられますが」

　と、元康の顔を窺うかがった。

「む、む……」

　と、それにも元康は、余り気乗りのない返辞だった。

　従来、今川家が認識するところの尾張の国力や、また、信長の評価と、きょう鵜殿甚七うどのじんしちが報じて来たところのそれとは、非常な相違がある。

　駿遠三すんえんさんの大軍を動員して、義元が大挙、西上するに当って、当然、捨身の抵抗を予想されるのは、尾張であった。

　軍議の席でも、中には、

「何の、海道四万の大軍と、お館やかたの武威をもって進めば、旗鼓きこの前に血ぬらずして、信長は降くだって参りましょう」

　などと皮相な見解をのべる者もあったが、義元も雪斎和尚以下の主将も、それ程には見くびっていないまでも、元康が考えているほどには、決して、尾張というものを重大視していなかった。

　前にも、それについては、元康も意見を吐いたことはあるが、一笑に附されてしまった。何かにつけ、質子ちしの身であり、若年だし、帷幕いばくの錚々そうそうたる武将たちの間では、元康の存在など、余りに小さかった。

（──でも、押しても、いうたものか、いわぬものか）

　元康は、雪斎の書状を前に、考えていた。──すると、北きたの方かたに側近く仕えている老女がまた見えて、奥方が何か最前からひどく御機嫌がわるいので、ちょっとお顔を見せて上げて下さるように──と、当惑顔にいって元康の訪れを促うながすのであった。

　彼の夫人は、自分だけのことしか常に考えていない女性らしかった。

　国事とか、良人おっとの立場とかには、まったく無関心であった。ただ自分の起居している奥と、良人の愛情の注意にしか、頭のつかえない人であった。

　老女も、それをよく酌くんでいるので、元康が、

「今参る」

　と、答えたまま、なお、家臣と話し込んでいるのを見ると、重ねてはいえぬように、ただもじもじしていた。

　するとまた、追いかけに、奥の侍女こしもとが、老女へ囁ささやきに来た。老女は仕方なげに、

「あの……恐れいりますが、奥方さまが、頻りと、おむずかりなされていらっしゃるそうでございますから」

　おそるおそる、元康のうしろから、二度までも急を告げた。

　元康は、奥の召使たちが、こんな場合には、誰よりも困ることを知っていたし、彼自身、至って気の練れている性たちなので、

「ほ。……そうか」

　と、平七の顔を見て、

「では、支度を整えて、時刻が来たら、奥へ告げてくれるように」

　と、座を起った。

　奥仕えの女たちは、救われたように、先へ小走りに去った。奥と表との住居すまいは、夫人が彼の顔をしばしば見たがるのも無理でない程、遠く隔離されていた。

　幾曲りもある中廊下や橋廊下を越えて、ようやく奥の錠口じょうぐちへはいるのだった。そこは円い築山に北を囲まれて、秋草のゆたかな平庭を広々と南に抱いているので、表の者や、外部の人々は、夫人をさして、築山つきやま様とよんでいた。

　築山様は、元康が十五歳の時、今川一族の関口家から嫁いだのであるが、輿入こしいれの折は、義元の養女という資格であったから、貧しい三河者の質子ちしである聟殿むこどのとは、その支度の善美や、盛装の眩まばゆさは較くらべものにならなかった。

　三河者。

　といえば、今川家では、侮蔑ぶべつの的まとであったから、彼女の気位きぐらいは、築山の一廓かくに住んでからも、三河者の家来をいやしみ、良人にはわがままと盲愛でのみ接していた。

　それに年も、元康よりは上であった。狭い夫婦生活の範囲だけで見る時、年上の築山様には、元康がただ柔順で、今川家に寄ってのみ生存していられる男としか見えなかった。

　殊に、この三月の産後から、彼女のわがままや良人への無理は、前よりも募っていた。──元康は彼女によっても、毎日、忍耐を教えられた。

「おう……。きょうは、起きておられたな。すこしは気分も快ようおなりか」

　元康は、夫人の姿を見ると、そういって、南の障子を手ずから開きかけた。坪の秋草の美しさと、秋の空でも覗のぞかせたら、病妻の心も晴れるであろうと思ったのである。

　築山様は病室を出て、寒々しい広間の中程にきちんと冷たい顔して坐っていたが、眉を顰ひそめて、

「開けないでおいて下さい」

　といった。

　彼女は決して美人ではないが、さすがに深窓しんそうで愛いつくしまれた肌目きめではあった。それに初産の後のせいか透すき徹とおるような白い顔と指の先をしている。その手をひどく几帳面きちょうめんに膝へかさねて、

「殿。お坐りなさいませ。……すこしお訊きしたいことがあるのでございますから」

　心には濃厚なる愛情を湛たたえながら、面おもてには灰のような冷たい眼と唇くちをもっていった。

　若い良人の通有性といったようなものは、元康には微塵みじんも見られなかった。夫人に対して気の練れている扱いは、老成人のようだった。或いは、彼には彼の女性観があって、最も心の裡うちに置かるべき者を、心の外に置いて視ているのかも知れなかった。

「なんじゃの」

　夫人にいわれた通り、彼は夫人の前に坐った。

　築山様は、良人が素直であればある程、何か、理由なく焦々いらいらして、

「すこし、伺いたいことがあります。あなた様は今し方、どこへお出ましになりましたか。家臣も召されずただお一人で……」

　眼に涙をためていう言葉であった。産後の痩せのまだ回復していない容顔かんばせに、危険な感情の血がまざまざ逆上のぼっているのである。

　元康は、その容態も性質も知っているので、子をあやすように微笑んでいった。

「おう、今し方のことか。……書見していたが疲れたので、河原までぶらりと独り出てみたのじゃ。お許もとも、稀れに侍女おんなどもを連れて、ちとそこらを徒歩ひろうてみたがよい。……秋草のさかり、昼の月にすだく虫の音、安倍川あべがわは今がよい季節」

　築山様は皆まで聞いていないのである。白々しいと、良人を責めるように凝視ぎょうしして、いよいよ常のわがままぶりもなく冷然と畏かしこまって、

「おかしゅうございますこと。虫の音を聞いたり、秋草を見たりして、そぞろ歩きをなされに出たあなた様が、どうして河中へ、小舟など出して、永いこと人眼を避けてお在いで遊ばしたのでしょう」

「ほほ。知っていやったか」

「わたくしは、こうして奥に籠こもっておりましても、あなた様のしていらっしゃるくらいなことは、何でも存じ上げております」

「そうか」

　元康は、苦笑したが、鵜殿甚七うどのじんしちと会っていたことは、夫人にも明らさまにいえなかった。なぜならば、この夫人は松平元康という者に嫁いで来ても、決して元康の妻となり切っているとは、彼に信じられなかったからである。

　里親の家来筋や親戚が訪れてくれば、何でもそれに話してしまうし、義元の奥向きの誰彼へも、始終、文使いなど遣やり取とりしているのである。

　元康にとっては、質子ちし目付の眼よりも、この夫人の悪気のない無分別のほうが、遥かに、警戒を要したのである。

「いや、何気なにげのう河原の小舟に乗りとうなって、独りで水馴棹みなれざおを持ってみたが、舟と水とは相性のものと思うていたが、さて流れに出てみると、なかなかままに動かぬものじゃな。はははは、子どものような、他愛もないこと。……どこでお許もとはそれを見ておられたか」

「嘘ばかり仰っしゃいませ。あなた様お一人ではなかったではございませんか」

「されば、わしの姿を見て、後から表の小者が追うて来たが」

「いえいえ、小者風情と、人目を避けて、舟の中で密談を遊ばすわけはございませぬ」

「誰じゃいったい。左様なつまらぬ告げ口をする者は」

「奥にも、わたくしの身を思うてくれる、忠義者もおりまする。──あなた様には近頃よそに女子おなごをかくしてお在いで遊ばすのでございましょう。さもなければ、この身をお厭いといなされて、三河へ逃げてお帰りになろうと企たくんでいるのでござりましょう。岡崎には、わたくしの他ほかにも、夫人おくとお呼びなされている者があるのだという噂も聞いて知っております。……なぜそれをお隠しなさいますか。今川家へのお気遣いで、わたくしを厭々いやいやながら妻としてお在いでなさるのでございましょうが」

　彼女の病気と邪推のさせるすすり泣きの声が、ようやく外にまで洩れて来た頃、彼方の錠口じょうぐちの端に、榊原平七さかきばらへいしちの姿が見えて、そこから告げた。

「お馬の御用意ができました。──殿、殿、はやお時刻にござりますが」

「お出ましとな！」

　元康の答えぬうちに、築山様はそばから口を容いれて、

「近頃は、夜中にようお留守がかさみますが、今頃からいったい、何処へお出いででござりますか」

「御館へじゃ」

　元康は、取り合わずに、すぐ起ちかけたが、築山様は、それだけの説明では気がすまないのである。

　お館へ伺候するのに、何で夕刻からでなければならないのか。また、いつぞやのように夜半よなかまでかかるのか。家臣は誰をつれて行くのか。──際限もなく訊き詰なじるのであった。

　錠口じょうぐちにひかえて、元康の立坐を待っている榊原平七は、家来の身でも、余りなと、焦々じりじり思っていたが、元康は根気よく、彼女の不審の解けるまで、宥なだめたり説いたりして、やがてようやく、

「では、行って来るぞ」

　と、奥を出た。

　築山様は、元康が、またからだが冷えると悪いと、止めるのもきかず、錠口まで送って出て、

「おはやくお戻り遊ばせ」

　と、いった。

　彼女の愛と貞節の最大な現われ方は、元康が外出する折にいうその言葉だった。

　表の大玄関まで通る間、元康は家臣のどの顔を見ても、黙々と口もきかなかった。──が、もう星の白い夕風の中へ、駒の鬣たてがみをそよがせて騎のり出すと、彼の気持は一掃され、彼にも青年らしい溌剌はつらつとした血液のながれている証拠が、その眉にも、言葉にも見えた。

「平七」

「はッ」

「ちと、遅うなったな」

「いえ何、はっきりと、時刻のお示しはなかった御書面、多少は遅刻になりましょうとも」

「そうでない。雪斎禅師せっさいぜんじのような御老体でも、いつもお時刻は誤った例ためしがないぞ。われら若年の身が、ましてや質子ちしの分で、重臣方や老師などのお揃いしてある席へ遅参申しては心ぐるしい。急ごうぞ」と、やや駒を早め出した。

　口取の郎党に小者三名。それと榊原平七だけが供だった。

　平七は、駒の足と、歩調を合わせて駈けて行くうちに、何とはなく眼がしらに熱いものが滲にじみわいてならなかった。

　──可憐いじらしいお心根。

　と、そう思うのであった。

　築山夫人に対しての堪忍かんにんも、お館（義元をいう）に向っての素直な御忠節も、今の境遇にあるうちは──と、ひそかに、忍耐の歯をかんでおられるのだ。自分ら臣下としては、一日もはやく、この君の枷かせを解き、質子ちしという隷属的れいぞくてきな存在から、小さくとも、三河一城の独立した主君に御復帰せしめなければならない。

　それを、一日過しでいることは、一日の不忠である。平七は、そう思って、

（今に。今に！）

　と、唇くちをかみつつ、そして自分の誓いに、また、瞼まぶたを熱くしながら駈けていた。

　二条の濠ほりが見えた。一ノ橋を越えると、もう町屋も平屋敷も、一軒もなかった。きれいな小松原の間に、折々、白壁や宏壮な門の見えるのは皆、今川一族のなにがしの支度邸したくやしきか役所であった。

「おお。三河殿ではないか。──元康殿、元康殿」

　城地を繞めぐる広い小松原は、戦時には武者揃いの広場となり、平時は縦横の道筋がそのまま馬場に用いられていた。手をあげて今、小松の陰かげの横道から彼を呼んだのは、臨済寺りんざいじの雪斎和尚せっさいおしょうであった。

　太原雪斎たいげんせっさいは、

「お出向きか」

　云いながら歩み寄って来た。

　元康は、あわてて馬を降り、いんぎんに礼をして、

「禅師にも、こよいは御苦労に存じます」

「会状かいじょう、いつも急で、其許そこもとなどこそ、大儀でおざる」

「なんの」

　雪斎は、供ひとり連れてはいない。巨おおきな体につりあう足を、うす汚い藁草履わらぞうりにのせて歩いているのだった。

　元康も、共に歩み出したが、師礼を執とって、肩は並べないように、また、ここまで騎のって来た駒も、榊原平七に口輪を取らせて、騎のろうとはしなかった。

「ことしもまた、秋とはなったなあ」

　師の呟きを、耳にしながら、元康はことばに現わせない感謝を、ふとその人へ抱いた。

　幼少から他国の質子ちしとして在る身を、ひともわれも、不遇とはいうが、深く思えば、この太原雪斎の薫陶くんとうを得られただけでも、不幸はかえって大幸であったかもしれない。

　良師は得難しという。もし三河で無事にいたら、雪斎に師事する機縁には恵まれなかったであろう。同時に、自分の身に持った今の学問も軍学もあるまい。

　いや智的な修業よりも、雪斎から絶えず与えられた精神的なものこそは尊い。それは禅だ。元康が雪斎から得た何よりも大きなものであった。

　禅家である雪斎が、どうして今川家の館やかたに自由に出入りし、また軍師として帷幕いばくにあるかを、深く知らぬ他国では怪しんで、ために雪斎を軍僧とよんだり、俗禅ぞくぜんといったりする者もあったが、血をただすと、雪斎は今川一族の庵原左衛門尉いはらさえもんのじょうの子で、義元とは血縁のあいだであった。

　しかも義元は、駿遠三だけの義元であったが、太原雪斎の道風は宇内うだいに振い、天下の太原雪斎であった。

　義元を人としたのも雪斎の訓育であった。小田原の北条氏康ほうじょううじやすと戦って、今川方に敗戦の兆ちょうが見えるや否、不利とならぬ間に和議の盟約をむすんで、駿府を救ったのもこの僧であった。

　また、北境の強国、武田信玄の女むすめを、北条氏政へ嫁がせて、義元の女むすめを、信玄の子義信に娶めあわせて──三国盟約を結ばせたなどの政治的手腕にも、巨腕を見せて来た僧である。

　だから彼の姿は、決して一杖じょう破笠はりゅうの孤高を行く清僧ではない。純粋なる禅家ではない。政僧であり、軍僧であり、また怪僧といえばいえる存在だった。──だが偉おおきな人物は、どう呼んでも、依然、偉きな存在であることに少しの変りもなかった。

（──洞窟にかくれたり、行雲流水に身一つを飄々ひょうひょうと送っていたり、そんなのばかりが、高僧ではない。僧もその折々の時勢によって使命がちがう。今のような世の中に、おのれ独り高く取り澄し、身一つの仏果のみ考えて、世俗を厭いとうかのように、山野の無事を偸ぬすんでおるなどという生き方こそ、憎い野狐禅やこぜんではある。俗の中には、俗の眼でもわかる偽者にせものしかおらぬが、君子聖人のうちには、らっきょうのように幾皮もかぶっておるのが多いでなあ）

　滅多にいわないが、そんなことを臨済寺の縁でもらしたことなども、元康の耳にのこっていた。

「おお、はや参った」

　その雪斎の踏み渡って行くのは、乾門いぬいもんの唐橋からはしであった。元康は一足おくれて榊原平七に何か云いおき、また、乗馬も小者の手にあずけて、老師の後から城内へ姿をかくした。

　ここが城壁の内とは思われなかった。それほど華麗な館やかたであった。足利将軍の奢侈しゃしと室町御所の規模をそのまま移したかのようである。

　愛宕あたご、清水をすぐ下に望む大廂おおびさしの彼方かなたに、夕富士の暮れる頃になると、百間廊下の龕がんには見わたす限りの燈あかしが連なり、御所の上﨟じょうろうかと紛まごう風俗の美女たちが、琴を抱いて通り、銚子ちょうしをささげて通ってゆく。

「誰じゃ、庭面にわもで──」

　義元は、微酔びすいの面おもてに、銀杏扇いちょうおうぎをかざして云った。

　虹のような朱あけの欄らんを架けた中庭の反橋そりばしを越えて来たのである。扈従こじゅうの家臣や小姓たちさえ、眩まばゆいばかりな衣裳や腰の物を着けていた。

「見て参りましょう」

　小姓のひとりが、橋廊下をもどってすぐ庭へ駈け下りた。──誰か、夕闇の広庭で、悲鳴をあげた者があったのだ。義元の耳には女の声と聞えたので、不審に思って足を止めたのである。

「どうしたのやら小姓めは……音沙汰もない。伊予いよ、そちも見て来い」

「は」

　河合伊予かわいいよも、庭へ下りて彼方へ見に走った。庭といっても、夕富士の裾野すそのへ続いているかのように広かった。

　橋廊下と廻廊の角の柱にもたれかかって、義元は、扇で手拍子てびょうしをとりながら京謡きょううたを低声こごえに口誦くちずさんでいた。女かと疑われるほど、色白に見えるのは、薄化粧をしているからであろう。脂肪しぼうに富んだ皮膚は生地きじから色白な質だった。ことし四十一の男ざかりではあり、世の中のおもしろい、そして得意の絶頂にある義元だった。

　髪は公卿風くげふうの総髪に結ゆい、歯には鉄漿おはぐろを黒々と染め、鼻下に髭ひげを蓄えている。二年ほど前から肥り気味になって、胴の長い脚の短い生れつきの体が、よけい畸形きけいに見えて来ているが、黄金の太刀や、高貴な織物の小袖袴ばかまは、お館の尊厳をつつんで褄先つまさきも余さなかった。

　ばたばたと、誰かやがて駈けて来た。──義元は、口誦くちずさみを止めて、

「伊予いよか」

　と、いった。

　人影は、立ったまま、

「いえ。氏真うじざねです」

「なんじゃ、和子わこか」

　嫡子ちゃくしの氏真を呼ぶにも、義元は和子とよんだ。この父の子らしい苦労知らずの青年だった。

「はや黄昏たそがれておるのに、庭面にわもへなど出て何をしておった」

「千鶴ちずめを、折檻せっかんしておりました。手討にしてくれんものと、刀を抜きましたら、逃げまわって」

「千鶴……千鶴とはたれじゃ」

「氏真うじざねが、愛鳥の世話を申しつけておる、召使の女です」

「侍女こしもとか」

「はい」

「なんの落度で、女子など、手ずから成敗しやる？」

「憎いやつです。都の中納言家から、この氏真へと、遥けく贈り下された名禽めいきんを、疎漏そろうにも、餌をやるとて、鳥籠から取り逃がしてしもうたのではございませぬか」

　氏真は小禽ことりが好きだった。名鳥を求めて彼に贈れば、他愛なく欣よろこぶことを知っているので、都の公卿くげからも、贅美ぜいびな鳥籠と名禽は、居ながらに、屋形のうちの彼の住居すまいの坪には集まった。

　一羽の小禽ことりのため、ひとりの人間を手討にするという。むきになって怒っていう。まるで国家の大事のように、氏真はそれを父へも当然にいうのである。

「……何かと思えば」

　子にあまい義元も、氏真の愚かな怒りに、暗然とつぶやいた。

　臣下の前もある。

　いかに自分の嫡男ちゃくなんであろうと、こういう暗愚を見せられたら、家臣たちもおのずと氏真を軽んじるであろう。

　義元は、そう考えると、大きな愛を示したつもりで、

「たわけ殿よ！」

　と、烈しく叱った。

「氏真、そちは幾歳いくつになる。はや元服もとくにすんだ身ぞ。しかもこの今川家を継ぐ嫡男の身にてありながら、小禽ことりばかり飼い遊んでいて何とする！　ちと、禅でもいたすか、軍書でも読め！」

　めったに子を叱らない父からいわれたので、氏真も顔いろを失って沈黙した。けれど、平常その父をさえ甘く見ているし、父の行状にも、もう批判の眼の出来ている年頃の氏真なので、かえって、反抗の唇くちをむすんで、膨ふくれかえっていた。

　義元もまた、そこに弱点を感じるのだった。暗愚なほど子は可愛いのである。自身の行状も決して子によい教育を示していないことも知っていた。

「もうよい。以後は慎め。……よいか氏真」

「はい」

「何を不満な顔しておる」

「何も不満には存じません」

「然らば、立ち去れ。小禽など飼っている時世ではない」

「……で。では」

「何じゃと」

「京の唄姫と酒などのんで、昼から舞うたり鼓つづみを打ったりしておる時世だと、仰っしゃいますのか」

「だまれ、小賢こざかしゅう」

「でも、父君には」

「おのれッ」

　義元は、持っていた扇子せんすを、氏真の顔へ投げつけて、

「父をあげつらうよりも、そちはそちの分を守れ。兵法軍学に心を寄せるでなし、治民経世ちみんけいせいについて学問をするでなし、左様なことでは、義元の跡はつげぬぞ。父は、若年まで、禅寺にはいって、つぶさに苦行も舐なめ、数度の合戦も践ふみ、たとえ今はかくあろうとも、なおなお、大志を抱いて中原を望んでおる。そちのような、小胆、小志の者が、どうして義元の子にできたか。義元の今に何の不足もなけれど、ただそちにのみは、憂いを覚える……」

　いつのまにか義元の扈従こじゅうたちも皆、大廊下に指をついてうずくまり、義元のことばに胸をうたれて、等ひとしく暗然とさし俯向うつむいていた。

「…………」

　さすがの氏真うじざねも、頭こうべを垂たれて、足下に落ちている父の扇を見つめていた。

　そこへ、表の侍が、

「禅師様にも、松平元康もとやすどのにも、またその他の方々も、はや橘たちばなの坪つぼにおそろいで、お館のお出ましをお待ちかねでございますが」

　と、告げて来た。

　橘たちばなの坪つぼというのは、柑橘かんきつの樹の多い南勾配こうばいにある別殿で、こよい義元はそこに、臨済寺の禅師を始め、腹心の者を、表向き夜の茶に招くということで、呼んでいたのである。

「お、そうか。……皆そろうてか。儂みが主人役、遅れてはなるまい」

　父と子との、心を噛むような沈黙の今を──救われたように、義元は云って大廊下を彼方へ歩み去った。

　元より茶事ちゃじというのは表向きだけに過ぎない。義元の同朋どうぼう、伊丹権阿弥いたみごんあみという者が、中門まで手燈てあかりを持って出迎えに出ている様など、夜の茶会にふさわしく、灯影ほかげのゆらぎ、虫の音など、風流の気につつまれて見えたが、義元が通って、そこが閉まると、一組七名ずつの素槍すやりを引っさげた兵が、絶え間なく、附近を巡って、水も洩らさぬ警戒をしていた。

「お館様」

「──お出ましです」

　橘の坪の静かな屋の内に、権阿弥ごんあみと他一名の同朋の声が、そう警蹕けいひつするように奥へ伝えた。

　床の低い二十畳ほどの寺院風の一室に、仄ほのかな明りがゆらいでいた。

　座には──

　臨済寺の雪斎和尚をはじめ、老臣の庵原将監いはらしょうげん、朝比奈主計あさひなかずえなどの顔。

　右側には、一族の斎藤掃部助さいとうかもんのすけ、牟礼主水正むれもんどのしょうなどの姿の見える端に、松平元康も坐っていた。

「…………」

　黙然もくねんと、左右の流れは、正座に向って少し頭を下げていた。衣きぬずれの音も耳立つその静かなあいだに、義元は着席していた。

　小姓も近侍一名も、ここへは従えていない。

　同朋衆二名だけが、遠く二間か三間へだてて、控えているきりらしいのである。

「遅参申した」

　帷幕いばくの人々の礼に対して、義元のあいさつだった。

　そしてまた、雪斎へは、特に、

「長老にも、御老体を枉まげて」

　と、労いたわった。

　近頃は、師の姿を見るたびに、体のことについて労いたわったり訊ねたりするのが、義元の癖になっていた。事実、この五、六年来、雪斎は病みがちで、老いが著いちじるしく見えていた。

　義元は、弱冠の頃から、この人に薫陶くんとうされ、この人に鞭打べんだされ、またこの人に護られ、励まされ、すべて雪斎の経世と策謀と雄略によって、今日の大を築いて来たことを知っていた。

　だから雪斎の老いは、自分の老いのように感じられてならなかった。けれどそれも初めのうちだけで、雪斎に頼らなくても、ここ数年、今川家の勢力はびくともしないばかりか、いよいよ昇天の勢いで隆昌の一方にあることを見ると、いつのまにか、弱冠からの成功もすべて、自分の器量のように思いなされて、

（もはや義元も大人おとなに成り申したれば、治国の政まつりについても、軍議の方策についても、構えてお案じ下さるまい。長老には、余生を充分に楽しまれて、専ら道風の御宣布に心をおそそぎあるがよい）

　などと閑話の折など口に洩らして、かえって近頃は、雪斎の介入を、敬遠するような風も見えないではなかった。

　しかし、雪斎から見ると、

（困ったもの）

　と、幼児を見るような憂いが、今になっても、去らないのであった。

　ちょうど、義元の眼から子の氏真うじざねを見るように──雪斎から義元をながめると、

（危うい哉かな）

　と、思わずにいられないのであったらしい。義元が、近頃は、自分の多病に事よせて、自分を煙たく思っていると分っていながら、彼は努めて、政治向きにも軍議にも、老骨を運んで来た。

　わけて、この春頃から、もう十度にもわたる橘たちばなの坪の会議には、病中でも、欠席したことがなかった。

　ここの座で、

（やるか？　未だか？）

　の二つに一つが決定されることこそ、今川家の浮沈に関する重大事であるからだった。

　虫しぐれにつつまれて、いと密ひそやかな裡うちに、天下一変の大評議は、行われていた。

　外の虫の音が、ぱたとやむ時は、警戒の素槍をさげた士の組が、橘の坪の垣外を、ひたひたと通って行く時だった。

「主計かずえ。この前の評議の折、申しつけておいた調べ、整うたか」

　義元の言に、

「ざッと」

　朝比奈主計あさひなかずえは、携えて来た書類を展ひろげて、評議に先立って、一応の説明を加えた。

　それは、織田家の領地と、藩財の調査や、またそれから算出した兵力、武器などの詳細な書きものであった。

「小藩とは申しながら、近年になりまして、著いちじるしく、織田家の財政も立ち直って来たかに見うけられますが……」

　主計は云いながら、数字の表を義元に示し、

「尾張一国とは申しますが、尾張の東部南部の──東春日井ひがしかすがいや知多郷ちたごうのうちには、御当家で切り取った岩倉城のごときもござりまするし、また、織田に属しておるとはいえ、二心を抱いておる者もあるやに存ぜられますので、先ず、今の情勢では、織田の領邑りょうゆうはおよそ尾張一国の半分以下──五分の二と見れば大差ないかと思いまする」

「ムムなるほど。聞き及ぶ通りの小藩だのう。──して兵数はどれほど出し得るか」

「尾州五分の二領と見れば、その領地額りょうちだかは、約十六、七万石に当りましょうか。一万石について、養兵力をおよそ二百五十人と積ると、織田全体を挙げても、四千内外。──守兵をのぞけば、三千内外の兵しか動かすことはできますまい」

「は、は、は、は……」

　突然、義元は笑った。

　笑う時は、少し身を斜めにして、美しく染めた唇くちの鉄漿おはぐろへ、銀杏形いちょうがたの扇子せんすを当てて笑うのが、彼のいつもする癖だった。

「三、四千とな。……ようまあ、それで一国を支えておるものじゃのう。儂みが上洛の途に当って、心すべき敵は織田であると、長老も仰せらるるし、そちどもも織田織田としきりに申すゆえ、主計に仔細を書きあげさせてみたわけじゃが……たんだ三、四千の兵が、義元の軍勢の前に何するものじゃ。鎧袖がいしゅうの一触しょく、蹴ちらして押し通るに何の造作があろう」

　雪斎は沈黙していた。

　牟礼主水正むれもんどのしょう、庵原将監いはらしょうげん、斎藤掃部助さいとうかもんのすけなども、ひとしく口を緘かんしていた。

　義元のうごかない決意を知っているからである。

　既に──

　この計画は数年来のものであり、今川家の軍備も内政も、あらゆる施設の方向は、義元の上洛と天下制覇の目標にあったのである。──機、今や熟し、義元の胸にも、その鬱勃うつぼつは、待つまでもなく、迫りきっているのだった。

　それを、この春から、いざ決行となりながら、評議をかさね、今もって実現に至らないでいるのは、この中枢部の内にも、まだ時機であるまいという──尚早論者があるからであった。

　それは、雪斎和尚であった。

　雪斎は尚早論というよりは、もっと消極的に、義元に内治の献策のみすすめた。旗を中原にすすめて、天下統一の大業を義元がなし果そうとする大志に対しては、悪いとはいわないが、決して、賛同を表さなかった。

　そういう態度を持している雪斎和尚の気もちの中には、苦しいものがあった。なぜならば、義元に向って弱冠から、

「今川家は当代の名族で在おわするぞ。足利将軍の統、もしお世継よつぎのなき時は、三河の吉良きら氏が継ぎ、吉良氏に人のなき時は、御当家今川家から立つことになっておる。すべからく貴方も大志を抱いて、天下の主たるほどの器量を今から養っておかねばならぬ」

　と、そういうような訓育をした者は、実に、雪斎自身であったのである。

　一城の主たるよりは、一国の君となれ、一国の君たるよりは、十州の太守たいしゅとなれ、十州の太守たるよりは、天下の支配者となれ。

　誰も訓おしえることである。当時の武人教育はそうであり、当時の武家の子弟は皆、風雲の世にそれを望んだ。

　雪斎もまた、義元を教育するに、それを眼目とした。そして彼が義元の帷幕いばくに参じてから、今川家の国勢は急激に膨脹ぼうちょうした。覇業の階梯かいていを徐々じょじょに踏んで来たのである。

　──が、雪斎は近年に至って、自分の教育と輔佐ほさの任に大きな矛盾を感じだした。それは義元がいよいよ自信をもって計画を進めつつある天下統一の覇業に、何となく不安を覚え出したことであった。

（器うつわでない。いかんせんお館はその器ではなかった）

　義元の行状だの、わけて近年、著しく思い上がって来たふうのある彼をながめて、雪斎の考えは、急角度に、保守的になった。

（今が絶頂だ。彼の君の御器量いっぱいなところだ。思い止まらせねばならない）

　そこに雪斎の苦しみが生じ出したのである。今を自分の世盛りと自負慢心している義元が、遽にわかに、中原進出の大挙を思いとまるはずはなかった。雪斎の諫言かんげんは、雪斎の老衰のせいであると嗤わらって取りあわない。もう天下は半ば、わが掌てにあるものとしているのである。

（誰が、させたか）

　義元の慢心を責めるまえに、雪斎は自分を責めた。器うつわでない者に、器以上の大望を抱かせたものは、誰でもない、自分ではなかったかと。

（もはやお止めすべきであるまい）

　雪斎はもう諫言かんげんしなかった。その代りに、評議のたびに、大事に大事を取るべく主張した。

（駿遠三すんえんさんの大軍と義元の威勢をもって、京都まで上のぼるに、何ほどのことがあろう）

　と、口ぐせにいう義元をたしなめては、沿道の諸州の実態を探らせ、能あたうかぎりは戦わずに、未然の外交策と利をもって、無血の上洛を計ったりした。

　けれど、京都までの沿道で、強国美濃みのより近江おうみより何処よりも、すぐ避け得られない門出の一戦は、まず織田という敵だった。

　この敵は、小粒だった。しかし外交でいけず、利で行かず、戦って実にうるさい敵なのだ。それもきょうやきのうの敵ではなく、遡さかのぼれば四十余年も前から、一城を奪とられれば一塁を取りかえし、一町を焼かれれば十村を焼きかえし、実に、信長の父の代、義元の祖父の代から、両藩の国境には、両家の白骨を埋め合って来た宿怨しゅくえんのあいだなのである。

　織田では、疾とく、

（今川上洛）

　という風評に、四十余年の臥薪嘗胆がしんしょうたんの酬むくわるる時節は来れりと、一大決戦を覚悟しているとのことだし、義元はまた義元で、

（手頃な、上洛陣の血祭り）

　と、対織田策を練っている今であった。

　──いやもう今宵を最後とする軍議なのであった。

　雪斎和尚や元康らが、お館を退さがって帰途についたのは、もう府中の町には、灯一つ見えぬ深夜だった。

「御運を天に祷いのるほかない。年老とると、禅骨も愚にかえる。寒いのう」

　寒いとも思えぬ夜なのに、銀河の空を仰いで、雪斎はつぶやいた。後で思えば、その頃から彼の老病はかなり篤あつかったのであろう。その夜を最後に、雪斎はふたたび土を踏まなかった。臨済寺中秋寂寞りんざいじちゅうしゅうじゃくまく、ひとりの高僧はひそと死んだ。

　冬が近づいた。

　まだ臨済寺の菊は晩節のにおい高く咲いていたが、府中の城下から仰ぐと、眉に迫るほど間近な富嶽ふがくは、真っ白な雪になっていた。

「降りろッ」

　門前町の辻まで、向う見ずに飛ばして来た一騎の悍馬かんばは、四つ辻の角を固めていた士さむらいの長槍で、いきなり脚を払われて、竿立さおだちになって暴れまわった。

「──あッ」

　落馬はしなかったが、鞍上の武士は、抛ほうり出されたように降りて、

「何を召さる」

　辻を見まわして、そこらに屯たむろしている今川家の士さむらいたちへ喰ってかかった。

「止めたのだ。──断りなくどこへ参る」

　警固の者は、当然のように云い払う。

「臨済寺へ！」

　一方も、昂然こうぜんと、云い返したが、辻固めの士たちは、

「ならぬ」

　と、一蹴した。

「なぜ、ならぬのか」

「臨済寺には、今日、お館様をはじめ、重臣方が、雪斎和尚の忌日きにちとて、御参詣遊ばされておる。──家中一統の参拝はもうすんで、皆帰られたが、まだお館様と主なる方々には、御休息中でいらせられる。それゆえ、御帰館までは、この先、往来止めと立札の建っておるのが見えんか」

「見えたればこそ、急ぎ通るのだ。仔細しさいも糺たださず、騎馬の脚を撲なぐるとは無礼であろう」

「何、見えたればこそ……だと、高札は、法令であるぞ」

「わかっておる」

「申したな。縛からめ捕とれこの者をッ」

「待てッ」

「後で申せ」

「いや、おん身らの落度になっては気の毒だから先にいうて聞かすのだ。この方ほうのふところには、大高城の守将鵜殿長照うどのながてる様より、お館様への火急な軍状を所持しておるのだぞ」

「や。急使か」

「軍状を所持する場合は、貴人に出会っても、下馬に及ばず、大手唐橋の門内まで、乗りつけも御免に相成っておる」

「勿論」

「故に、臨済寺の門前まで、騎馬のまま駈けようとしたが、なぜ悪い」

「軍状を持った急使とわかれば止めはせん。無断、駈け通るゆえ」

「断っている間などはない」

「では、お通りなさい」

「ただは通らん、謝れ」

「咎とがめるのも役目だ。謝るほどなら君命を待って腹を切る。謝らん」

「その挨拶あいさつ気に入った。よし然らば、預けておくぞ」

　云い捨てると、急使の武士は、駒の背へとび移って、臨済寺の門へと駈けつけて行った。

　禅刹ぜんさつは森しんとしていた。

　わけてこの秋、雪斎長老の亡き後は、山門も堂宇も、森も、よけい寂寞じゃくまくの感が深かった。もずの啼く音も、何となく淋しく、肌さむい初冬だった。

　けれど、きょうの雪斎四十九日の忌きに焼香した今川家の将士の中には、どことなく平和を欠いた騒ざわめきが漲みなぎっていた。辻固めの士にまで、殺気に近い緊張が流れていた。──戦いくさがある。長老の死は、お館の上洛の機を早め、隣国の敵は、気勢を得て、虚を衝こうとするにちがいない。

（──だからいずれにしても、合戦は間近くなった）

　今川家の人々は、そういう覚悟の中に、刻々と、国境の変を、この二、三日、耳にしていたところなのである。

　誰と誰と誰とは残るようにという指名で、その日、法会ほうえのすんだ後も、臨済寺の奥書院には、義元を中心に、今川家の幕将二十名ほどが密ひそやかに、何事か評議していた。

　巨星雪斎が逝ゆいてから、義元の帷幕いばくには、義元の意見を制する者はいなくなった。いつも黙って末席にいる松平元康もとやすは、時勢観でも、今日の方策でも、亡師の雪斎と最も近い意見を抱いていたが、彼は外藩の質子ちしの身だし、余りに若年でもあるし、いうても取り上げられないことは知れすぎているので、一見、意見も何もないように、沈黙をまもり通していた。

「大高表おおだかおもてから、ただ今、お飛脚でございます。……はいッ、早馬の御急使が、これなる御書状を、お館様へ即刻お取次あるように申されまして」

　廊下仕切じきりの杉戸の外でする声であった。

　その取次の僧に対して、何かいっているのは、出入りを見張っていた側衆の人々であろう。

　森閑しんかんとした禅房の奥なので、芭蕉ばしょうにかくれている中庭の向うの広書院まで、この声はよく届いて来るのだった。

「何、大高表から飛脚と……」

　評議の座は、みな口を噤つぐんで、ひとしく聞き耳をたてた。──折も折、心もとないと思ったらしく、義元は、

「元康。立ってみい」

　と、頤あごを末席に向けた。

「……はッ」

　静かに、席のすそから、元康は廊下へ出て行った。

　たとえ何者でも、どんな用事を帯びた者でも、評議中は、杉戸から一歩もはいってはならぬと厳命してあるので、元康がそこへゆくまで、取次の僧も見張番の近衆たちも、杉戸の外でまだ応答を繰り返しているだけだった。

「なにか」

　元康の顔を見ると、

「はい、実はただ今、これなる御書面を携たずさえた急使が、大高表から夜を日についで馳せつけたとの由で……」

　近衆も、僧も、両手をつかえながら、飛脚状をさし出した。

　軍状である。味方の大高城から、何か火急な飛脚といえば、容易ならぬこととは直ぐ知れている。

「使者は」

「御本堂に控えております」

「すぐ、お館様へ、御披露申しあげておると伝えて、しばらく休息させておかるるがよかろう」

　元康は、それを持って、評議の席へもどって来た。

　何事の急報か？

　と、案じるもののように、席の諸将も、義元自身も、その間、無言のまま、元康の取次を待ちぬいていた面持おももちだった。

「御前まで」

　と、元康は、書状を、朝比奈主計あさひなかずえの前へおいて退さがった。

　主計の手から義元の前へ、それは披露された。義元は、すぐ封を切って、一見していたが、

「……猪口才ちょこざいな」

　黒々と鉄漿かねを染めた歯が下唇を噛んでいた。すぐ側に居流れている牟礼主水正むれもんどのしょうや庵原将監いはらしょうげんのほうへ、書状は無造作に投げられていた。

　義元の眸は、じっと、欄間を仰ぎ──順々に書面を一読して廻している幕将たちも、次々に、異様なかがやきを眼に湛たたえたまま、しばし、沈黙を守り合っていた。

　大高城は、尾張本国と知多半島との咽喉にあった。

　ちょうど、胴と脚の附け根のような地形に、今川家の勢力は犬牙けんがのように深く蝕くい入って、沓掛くつかけ、大高おおだかの二城をつなぎ、織田領の脚部をそこで切断した形になっていた。

　前に。

　織田方では、大高城の前衛、鳴海なるみを奪回していた。その後、織田方では、なお手をゆるめず、沓掛と大高の二城の間に、急ごしらえの砦とりでを設け、大高城の孤立化を計っていたが、義元上洛のうわさがようやく具体的に進行して来たと知ると、昨今急激に、大高城を包囲してしまい、孤城の運命は完全に迫っている──という書状の内容なのである。

　勿論、書面は、大高城の守将鵜殿長照うどのながてるの直筆で、まちがいないものだった。

　──援軍を頼む！

　と、いうことは一言も書いてはなかった。けれど、以上の急迫を告げているほかに、孤立の城内には、兵糧ひょうろうも乏しく、松杉の木の皮を餅にして喰べ、合戦の日だけは、米の汁しるを兵に飲ませているなどという窮状の一端などが認したためてあった。

「…………」

　順々に、書面のまわし読みがすむ間、沈黙を守りあっていた人々は、その間に、籠城者の悲惨な忍耐を、各〻胸にえがいていた。

　急使の齎もたらしたその書面は、やがて席を一巡して、松平元康の所へ来て終った。元康も一読をすまして、朝比奈主計かずえの手から義元の前へ返した。

「どうしたものか」

　義元には、さし当って、よい対策もなかった。

　いや義元のみでなく、今川家の参謀といわれる庵原将監いはらしょうげんにも、名将の聞え高い牟礼主水正むれもんどのしょうにも、すぐそれに答えられる考えもない容子ようすなのである。

「…………」

　元康もだまって控えていた。とつこうつ日頃の智慮ちりょをしぼっている面持おももちは誰にもあるが、依然、声もない刻々が重くるしくつづいていた。

　わけて義元の眉には、身近い苦痛が刻まれていた。織田の抑おさえとして、大高城に入れてあるそこの主将鵜殿長照は、義元の妹聟むこにあたる者なのである。私心の上からも見殺しにできないし、また、小藩の織田風情ふぜいに、大事な要地と妹聟の生命を略取されたと聞えては、上洛の大挙をひかえている威風のてまえとしても、四隣に対しておもしろくない。

「なんぞ、策はないか。……よい思案は。……抛ほうっておいたら大高表の者ども、みすみす餓死うえじぬであろうが」

　重ねて、義元がいった。しかし義元のいっていることは、当然なことと困惑を、繰り返しているに過ぎないのである。

　元々、大高城の地理的な位置が無理な所にあった。侵略した敵地に深く、そこだけが突き出していた。で一朝、孤立したとなると、離れ島も同様な地点に置かれた。

　その上にも。

　ここ半年ほどの間に、織田家では計画的に、鷲津わしづ、丸根まるねの砦とりでをはじめ、丹下、中島、善照寺などの各部落や高地に、碁石を布しくように砦を構築し、今日の行動を起すまえに、大高を地理的に遮断しているのである。

　援軍をやる──といっても容易ではなく、大高へ兵糧を入れる──としてもなおさら難事であった。

　すると、一人、

「僭越ですが、私をおつかわし下されば、来年の御上洛まで、持ち支えるよう、大高表の儀、仕すまして参りますが」

　と、云い出た者がある。

　誰かと、末席のほうを見ると、質子ちしの松平元康まつだいらもとやすなのであった。

　松平元康という者は、若いのに似あわず引っ込み思案な男である。境遇は人を作るというから、自然そうなったものだろうが、武断な勇将の器うつわではない──

　常に、彼を見ている今川家の幕将たちは、そういう定評を是認していた。

　その元康が、今、

「私が行きましょう」

　至難中の至難と目もくされている大高城の救援に、進んで志願したので、

「え……？」

　疑わぬばかりの眼が、いわゆる引っ込み思案な、彼の姿にあつまった。

　義元も意外な面おもてで、

「元康。参るというのか」

「はい」

「大高表へ兵糧を入れる工夫があると申すか」

「いささか……」

「ふむ。そちにな……」

　義元は、考えていたが、独りで大きく頷うなずいた。

　元康の人間をわりあいに知っていたのは、この中ではやはり義元であった。故雪斎和尚が常に彼へ云っていたからである。

（あの小冠者こかんじゃを、いつまで籠の鳥の質子ちしと思うていると間違いまするぞ。今川家の廂ひさしに巣喰うて満足しておる燕雀えんじゃくではおざらぬ。大鵬たいほうの雛ひなは、雛のうちから、大鵬になる心得をもて扱っておかぬと、飼い馴れぬものでおざる）

　そう聞いても義元は、年久しく信じきれなかったが、加冠かかんして以来、めっきり大人おとなに見られて来た元康の言行や、初陣ぶりなどを見るごとに、雪斎の言葉が思いあたるのであった。

「よかろう。然らば、大高救援の儀、きっと、つつがなく致すであろうな」

「身命を賭して、必ず御安心の相成るように仕ります。──多年御養育うけました御恩返しの一端にも」

　と、元康はいった。

　彼の身を、質子ちしとして、今川家に軟擒なんきんしておくことは、政略であって、慈悲ではない。三河併呑へいどんの策謀ではあるが、同情や善意ではない。

　──にも関かかわらず、元康は、それを養育を享うけた恩といっているのだ。きょうばかりでなく、常に元康は、義元に対して、恩義を感じている容子ようすを何かにつけて表わした。

　義元は、自分の肚の底に思い較べて、ふと、不愍ふびんを覚えた。──これほどまでに、この一質子ちしは、自分を頼り自分の与えている生に恩を感じているのかと思って。

　で、何気なくいった。

「大高の城は、敵地の中だ。まちごうたら全滅、決死の覚悟をもたねば参れぬぞ。──懸命にしてのけよ。もし見事、大高一城の者の生命を救い得た時は、その褒美として、多年、三河におるお許もとの老臣どもが宿望としておる──当主元康の本国帰城をゆるしてつかわすであろうぞ」

「ありがとう存じまする」

「七歳の折から質子ちしとして他国に在る其許そこもと、お許もとも帰りたかろうでの」

「さほどにも思いませぬ」

「お許もとはさほどに思わずとも、三河の老臣どもは、やはり主は主として身近に置きたいは山々じゃろ。むりもない多年の願い、この度は、大高城において、見事手がらを立てられよ。それをもって──帰してとらせる」

「はい」

　元康は、謹んで命をうけた。そしてまた、義元の誓いにも心から礼をのべ、退さがりかけた。

　幕将たちは、多分な不安でさっきから眺めていたが、既に事が決まったので、このうえ充分に用意して行かれよと、大高附近の地理、織田軍の兵質、合戦の心得、小荷駄こにだのことなど、何くれとなく、先輩として事細かに教え合った。

「はい。……はい」

　元康は、心得ぬいていることでも、素直に、神妙に、いちいち手をつかえて聞いていた。

　例によって、信長は、

　──狩猟かりに参る。

　という触れ出しで、供まわりも極めて小人数だし、支度も軽装のまま、早朝、清洲きよすから野外へ駈けたのであった。

　だが、いつもの狩場近くの山野へ出ても、鷹を放つ容子ようすもなく、弓弦ゆづるを掛けるふうもない。

「鳴海なるみじゃ。鳴海へ」

　後方から駈けつづいてゆく者たちは、信長のそういう声を聞いたが、何で遽にわかに鳴海城へ行くのか、信長の気もちは察しられなかった。

　鳴海城で、休息、兼ねて昼の弁当を無造作に喰べ終ると、間もなくまた、

「丹下たんげの砦とりでへ向え」

　と、令を下し、鳴海から国境の砦々とりでとりでへ接続している軍用路を、駒足のかぎり駈け出した。

　徒士かちや小者は、勿論、落伍してしまった。騎馬の家臣ばかりが信長の前後を約二十騎ほど包みながら、一陣の旋風つむじが移って行くように、丹下村へはいった。

「や。何か」

　砦とりでの物見は、手をかざしていた。この附近一帯は、今川領と織田領とが、丘一つ河一つ隔てて対峙たいじしている最前線なのである。秋が来ても春が来ても、ここには無事という日はないのである。

「殿！」

　楼台の階段から、真下の仮屋へ、物見の兵は、呶鳴った。

　ここは戦いくさのない日も、戦時であった。砦の守将水野帯刀みずのたてわきは、仮屋の武者溜むしゃだまりの一隅に、床几しょうぎを置いて、陣刀を立てたまま何か黙想していたが、

「おう。何か」

　右側の幕を揚げて、望楼のほうを見上げた。

「三郎助。何事だ」

「異な砂けむりが見えました」

「いずれの方から」

「鳴海なるみ街道にあたる西の方より」

「では、味方であろうが」

「……それにしても？」

　不審いぶかるひまに、帯刀たてわきはそこを起って、もう望楼へ上っていた。

　物見は、そこを一歩も動かないのが、役目の原則なので、守将にも上から言葉をかけたが、帯刀が登って来ると、跪ひざまずいて、片手をつかえた。

「……オ。なるほど」

　うすい黄塵が、見るまに、此方こなたへ近づいて来た。森にかくれ、また畑の彼方に見え、丹下の部落の端はずれまでかかって来ると、

「あッ。信長様だ」

　帯刀たてわきは、仰天しながら、望楼から駈け下りた。

　そして、砦とりでの柵外まで、出迎えに出ると間もなく、一騎、先に飛んで来た。

　丹下村の端れに屯たむろしている守備隊の一将だった。

「ただ今、お先触れもなく、清洲城より信長様が、御巡視になって参られます。お報らせまでに」

　あわただしく告げて、伝令はすぐ鞭むちを返して去った。

　それと、ほとんど入れちがいに、砦の山すそには、汗と埃ほこりにまみれた二十騎の主従が、馬を降りて、何やら高声に話していた。帯刀は、柵門の内へ、

「整列ッ」

　と、どなり捨てて、倉皇そうこうと山下まで、駈けて行った。

　その帯刀と、ぶつかりそうに、駒を捨てた信長は、徒歩かちで、すこし汗で上気した顔に、微笑を持ちながら登って来た。

　余りにも不意である。

　この最前線へ、しかも軽装で、予告もなく何で遽にわかに信長が見えたのか──水野帯刀は尠なからず狼狽した。

　ともあれ──

　砦の中へ、信長を招じ、守将水野帯刀以下、山口海老丞えびのじょう、柘植玄蕃つげげんばなどの部将も列して、

「いつもながら、御健勝に在おわして──」

　と、挨拶を施した。

　が──信長の耳には、取ってつけたような通例の機嫌伺いなどは、聞えもしない顔なのである。

　床几しょうぎを、展望のよい、頃合な所に置かせて、そこから味方の善照寺の砦、中島の砦、鷲津、丸根の塁るいなどを、地形的に頻りと按あんじ顔に、

「とんと頑強に見ゆるが、大高城の近況はどうじゃの」

「……はッ」

　水野、山口、柘植つげの諸将は、さてはやはりそれがお気懸りで──と、信長の性急な日頃の気もちと思い合わせ、何かしら、鎧よろいの下に、汗をおぼえた。

「されば、敵の城内にはもう疾とくに、糧食の蓄たくわえも尽きたはずではござるが、さすがに、衰えた気勢は見せず、かえって、たまたま小人数の奇兵をもって、鷲津、丸根の砦とりでなどへ、夜中、逆襲さかよせを仕掛けたりなどして参りまする」

「水の手は断たったか」

「水は、城内に、よい井戸があるので、外部の水の手を遮断しても、遽にわかに効はございませぬ。──それに冬ともなれば、雪解ゆきげも蓄えられますゆえ」

「長びくのう」

「…………」

　帯刀たてわきは、責められたように、無言で頭ずを下げた。

　大高一城を、この附近四ツ五ツの砦とりでで包囲し、完全に糧食の運輸まで遮断しながら、容易に、敵を屈服せしめないでいるのが──無能な長陣のように、自責しているところなので──信長のつぶやきが直ぐ胸にこたえたのである。

「所詮しょせん、この分では、年内の落城は覚束おぼつかないかと存ぜられます。……で、われわれのみではなく、鷲津砦の飯尾近江守いいおおうみのかみどのにも、善照寺の佐久間左京さくまさきょうどの、丸根の佐久間大学だいがくどの達も、一挙に、大高へ攻めかかって、踏み潰つぶすに何ほどのことがあろうぞと、度々、清洲表へ意見をさしあげて、御裁決を仰いでおりますが、いつも、わが主君きみのおゆるしがないために」

　云い訳には似てるが──と、思いながらも帯刀たてわきがいうと、

「いやいや」

　信長は皆まで聞かぬうち、各砦とりでの将士のあせり気味を察して、

「無理いたすな。長陣になるとて斟酌しんしゃくには及ばぬ」

　と、いった。

　怖ろしく短気に見える信長の一面に、こういう気長な寛度かんどがあるのが、帯刀たてわきには、ふしぎにさえ思われた。

「帯刀」

「はッ」

「佐久間大学、左京、飯尾近江などにも会うたら、そう伝えい。──大高城は、駿河の府中城ではないほどに、余り過ぎた武者ぶるいは、ここでは無用ぞと。よいか」

「はッ」

「そち達──いや砦とりでの一兵たりとも、信長にとっては、大事な生命いのちぞ。あだにな捨てそ。近く、駿河の田舎公方いなかくぼうが、駿遠三の大軍を誇って、上洛の企てあることも聞き及んでおろうが」

「かくれない儀──疾とく承知しておりまする」

「むざと、尾張の国土を、踏み通らせてなろうか。海道の弓取ゆみとりは、義元のほか一名もなしと天下に嗤わらわるることは、信長の生あるうちは忍べぬことぞ。……何の大高ごとき小城一つ」

　信長は、遠くを見て、語尾を唇に噛んだ。

　仮に。

　今川の上洛軍が、西上を決行する場合、どのくらいな兵力をもって来るか、信長は、もうあらかじめ、概算をつけていた。

　彼の領有面積や、常備の兵数から、その留守居を引いても、おそらく二万から二万五千は欠けまいと思われた。

　そこで、自身は？

　と、胸のうちで比較してみると、全領土を挙げても、四千内外──そのうち四隣の国境や、留守組をひくと、千五百から二千の兵しか動かせないことが分っていた。

（数ではない！）

　信長は、信念している。

　しかし、戦いはまた、絶対といっていい程、寡かは衆しゅうに勝てないものでもある。

　今川西上の場合は、一たまりもあるまいと、四辺の国は、織田を視みている。──崩れたと見たら、一片の肉に餓狼がろうの寄るように、分け前を争う敵が、今川と呼応してなだれこむにきまっていた。

「死にがいも、生れがいもある時の潮が眼に見えて来た。お汝ことらも、生命を惜しめ。ならば散り甲斐のある場所で枕をならべよう」

　繰り返すように信長はいったが、ふと、詠嘆えいたんを口吻こうふんから切り捨てて、

「昨夜おそく、清洲にはいった諜報によれば、三河の松平元康は、大高の孤城へ兵糧ひょうろうを送り入れよとの命をうけて、駿府表より立ったとある。──あの三河の冠者は、まだ乳くさい頃より、織田家にも質子ちしとしており、その後、今川家にも長年養われて、他人中ひとなかの憂き艱難には鍛練された人間、若年というても侮あなどれぬぞ。心しておれ。──断じて、大高の兵糧口を固めておろうぞ」

　と、いった。

　帯刀たてわきも、柘植玄蕃つげげんばも、

（何の抜かりが）

　といわぬばかり、ただ、黙礼をもって旨を畏かしこまった。

　信長は、それをいうために来たのであろうか。直ぐ床几しょうぎを立って、砦内とりでうちの士気を一巡見てまわると、ふたたび近侍二十騎と、次の砦へ駈けて行った。

　その夜は、善照寺の砦に泊った。次の日は、鷲津、丸根の二ヵ所を視察し、同じように、将士を激励してまわった。

　わずか、二、三日でも、彼が清洲の本城を離れていることは、かなりな冒険であった。正面の敵の来襲は、今、海道の方面にあるものの、伊勢路、美濃路、甲州方面の国境たりとも、決して、安心ではないのである。

「よし」

　鞭むちを返すと、信長は、四日目にはすでに、清洲にいた。清洲から四方を観みていた。

　その一行が、帰城したのを見届けると、尾張平野の稲田を、一羽の離れ雁かりのように、東へ東へ急いで行く男があった。

　旅の薬売りのような姿をしていたが、三河領へはいると、どこの柵さくでも、宿場でも、彼の顔は、士分の者なら知っていた。

　言葉もかけずに、目礼だけすると、往来の厳しい宿場の木戸でも、黙って通り抜けることが出来た。

　鵜殿甚七うどのじんしちなのである。

　かつては、山伏で往来していたが、近頃は薬売りとなって出没していた。いうまでもなく、三河方の諜報役が、彼の任務だった。

　甚七の足が、岡崎まで走らないうちに、彼は、或る一宿場に溢あふれている千駄に近い小荷駄隊と、約二千ばかりの軍勢に行き会った。

「甚七。どこへ参る」

　小荷駄隊のあいだから、彼の姿を見かけて、こう呼びとめた者があった。振り返ってみると、石川与七郎数正いしかわよしちろうかずまさであった。

「やあ、数正か」

　甚七は、足をもどした。

　石川与七郎数正は、何十頭かの小荷駄隊の一小隊の指揮官として働いているらしく、博労ばくろうのように馬臭くなって、人馬のあいだに何かどなっていたが、直ぐやって来て、

「久しぶりよなあ、甚七」

「ムム。……誰ともだ」

「おもしろかろう」

「何が」

「おぬしの役目よ」

「ばかな」

　鵜殿甚七は、しんから腹が立つように、

「咎とがもないのに、御勘当の態ていになって、何年も故郷くにの土をふまず、大小差す身が、山伏になったり、これこの通り、薬売りのまねしたり……何がおもしろい」

「しかし、諸国の情勢を視み、危険を冒おかして、敵地と自国を、出没して歩くなど、われわれにはない役得やくとくだ。馬の飼料かいばを徴発したり、馬のあいだに寝たり、小荷駄隊も、華やかでないなあ」

「おたがいに、陰かげで働く者があるから、華々しい太刀武者や鉄砲武者に、よい合戦をさせることが出来るというもの。──先ずわれわれは、味方のそれをながめて溜飲りゅういんを下げるのだなあ」

「時に。織田の領内では、はや固めておろうな。大府おおぶ、横根よこねのあたりは、どんな様子か。清洲から人数を増して来たようかな」

「左様なことは、ここではいえん。──おいッ、気をつけろ、荷駄馬が一頭、手綱を解いて往来へ外それたぞ」

　甚七は、先を急いでいく。

　歩いても歩いても、両側の並木から民家の廂ひさしまで、馬馬馬馬で埋まっていた。

　宿端しゅくはずれや問屋場の附近は、なおさらであった。ここでは穀類や乾菜かんさいや、塩、味噌、粉、干魚、鰹節かつおぶしなどの俵と籠かごと袋で幾つも山ができていた。

　近郷から運輸してくるのは皆、農夫や人夫であったが、荷駄に積みこんでいるのはみな兵であった。具足や鎧よろいや、顔までも、白い米の粉にまみれている隊将の姿などもあった。わき眼もふらぬ将士が、そうしてがやがや労働している中で、馬は悠々ゆうゆうと、あちこちで尿いばりをしていた。

　御陣所

　と、曲り道の畦あぜに、木札が立ててあった。畦のつき当りに丘の寺が見えた。甚七が、不用意に、すぐ曲りかけると、

「ならん！」

　稲むらの蔭から番兵の槍が二本も出て来た。──が、甚七の顔を見ると、

「あ。どうも」

　槍を引いて、目礼した。甚七は畦あぜをかなり早い脚で渡った。

　寺は、本陣となっていた。小さな禅刹ぜんさつである。ここには、乾物や馬の尿いばりのにおいもしなかった。許されて山門をはいると直ぐ、松平元康のすがたが本堂に見えた。

　本堂の四屏しへいを取り外はずして、元康は、床几しょうぎに倚より、家臣の群れに取りまかれていた。

　図面が一枚、大きく、拡げられてある。評議中とみえて、主なる三河衆の顔はたいがいその周まわりに見うけられた。

　酒井与四郎正親さかいよしろうまさちか。同、小五郎。

　松平左馬助親俊まつだいらさまのすけちかとし。

　鳥居才五郎とりいさいごろう。

　内藤孫十郎ないとうまごじゅうろう。

　高力新九郎こうりきしんくろう。

　その他、天野、大久保、土屋、赤根などの人々、多くは若武者だった。鳥居忠吉のような老臣の白髪鬢しらがびんは、一名も見えなかった。

「甚七殿が立ち帰りました」

　武者のひとりが伝えると、主従一かたまりの顔が、絵図面の上から斉ひとしく振り向いた。

「甚七か。待ちかねていた」

　これへ──と、元康の軍扇ぐんせんは彼をさしまねいた。

　主将の元康を中心に、酒井、松平、高力、大久保、天野などの譜代ふだいは、こもごもに、甚七に質問を発した。

　以下──甚七の探ってきた敵状の答えと、誰彼の質問を一束に記録してみれば。

　──と、いったような応答が、かなり細微さいびにわたって交わされた。

　何事にも、大事に大事をとって、石橋を叩いて渡る主義の元康は、甚七のほかにも、石川左門いしかわさもん、杉浦勝次郎すぎうらかつじろう、同八郎五郎など、側物見そばものみ六名を、ゆうべから今朝にかけて放っておいた。

　その物見組の者が、次々に、ここへ帰って来た。

　そして幾分かの観察の差はあるが、大部分は、同様な報告をもたらした。

　ただ、甚七を加えて、七名の物見が、完全に意見の相違を呈したのは、

（前進して、松平軍に勝味があるか、否か）

　という問題であった。

　七人のうち、六名までが、

（勝味なし）

　と、味方の前進を危ぶんだ。

　それは、地形から見ても、人数から見ても、あらゆる角度から見て、大高城へ近づくまでには、味方の全滅を覚悟しなければならない条件のみが備わっていた。いわゆる兵法でいう死地であった。

　もっとも、そのために、大高が孤立し、幾度の援軍も、兵糧搬入ひょうろうはんにゅうも失敗して、元康が選ばれて来たわけであるから、今さら、ここで二の足を踏む理由はないわけだった。

　要は、

（その死地を如何にして破るべきか。死地を生地にするか）

　にあった。

「八郎五郎」

「はッ」

　杉浦八郎五郎という物見は、元康からふいに呼ばれて、大きな眼を上げた。

「そち一名だの。このまま、前進して味方に利ありという意見を述べたのは」

「左様でございます」

「何をもって、そう信じたか」

「ふかい理由もございませぬが。鷲津、丸根をはじめ、善照寺、中島、その他数ヵ所の敵の砦とりでは、それを聯絡すれば、大きな敵ではありますが、一箇一箇ひとつひとつに見れば、元来、一箇一箇のものでしかございません」

　云い方がおかしいので、誰か苦笑をもらしたが、元康は、厳粛になって聞いていた。

「うむ。一箇一箇。それにちがいない。──して？」

　杉浦八郎五郎は、よく舌のまわらないような物云いする男だった。

　物見役には、動作も鈍くて、すべてがのろい男だったが、元康は、側そば物見として、大勢の隼はやぶさの中には、きっと一羽、この鈍どんな鴉からすを交まぜて使った。

「はい。……ですからその、敵のたくさんな砦を、一箇一箇に、力を分けさすように、御合戦を計れば、大丈夫、お味方に勝目があると存じましたので」

　やっと、思うことを、そんなふうにいって、八郎五郎は、額ひたいの汗をふいた。

　彼の言葉は、十の考えを、二分しかいってなかった。

　元康はそれを、自分の器量に容いれて、すぐ何十倍にもして聞いた。

　刮然かつぜんと、彼の前には、活路がひらけて来た。──死地を生地にするの道がついた。

「もうよい。休息せい。──一同も軍議をやめ、兵糧なとつかえ」

　元康は、本堂を出て、廻廊を行きつ戻りつ、足馴らししているように、巡めぐっていた。

「首尾よう仕遂しとげたい」

　元康は、合戦の勝敗以上、こんどは功を願った。初陣の時以上、今度は、頻りと、功に逸はやった。

　府中ふちゅうを立つ時、義元は約した。

（今度の事のみは、首尾よう仕果されよ。それを称うとうて、三河へ帰国の宿望、かなえて取らすであろう程に──）

　元康も、早く三河に住みたいのだった。譜代の古老や、自分を待つ臣下たちと、共に暮す日が待ち遠しいのである。

「新九郎、新九郎」

　廻廊から、突然、元康は高く呼んだ。自然、声音こわねが張っていた。

　何事かと、高力新九郎は駈けて来た。どさと、草摺くさずりの響きをさせて、板床へ、ひざまずいた。

「貝を吹け」

　元康の眼は、夕焼の雲を山門の梢こずえごしに見ていた。

　群鴉ぐんあが、黒く飛んでいた。

「はッ。では」

「出軍の──用意を」

「は」

　朱房しゅぶさの吹螺すいらを高く手にもち、高力新九郎は、息いっぱい、吹き鳴らした。

　準備。──準備。

　貝は、寺内の隅々から、畦あぜを隔てた宿場にまで流れて行った。

　黙然と、元康主従は、そのまま立っていた。夕焼雲の黒ずんでゆくのを見ながら、時を測はかっているのだった。

　──やがて。

　二番貝が鳴ると、出動！　そこはかとなく夕闇に揺るぎ出した。あらゆる準備も心支度もすでに出来ているので、本陣五百余の兵馬が山門を出て行くにも、いと静かに、そして僅かな間に過ぎなかった。

　元康は、身近の十騎ばかりと、駒を宿場の街道まですすめた。

　黒い陣列は、街道を埋めていた。兵員よりも、荷駄馬の数のほうが多いぐらいに見えた。

　三番貝は、もう戦気をふくんで、戛々かつかつ、千余頭の馬と二千の兵の足なみの流れるあいだに鳴りながら行った。

　今村、半田、今岡、横根の宿場宿場を、宵の闇から、真夜半まよなかに見つつ前進して行った。

　大高城は、もう程近い山地にあった。大高までの距離はわずか三十町程しかない。

　ここまでひと息に押して来た以上は。──目ざす城はあれぞ、わき見すな、いかなる邪魔も踏みこえよ！　と、軍馬の前進へ拍車をかけて、号令するのが、兵法の常道であった。

　どう考えたのか、それを、元康は反対に、大高近し！　──と、思われると、

「止めよ」

　と、駒を抑え、前後の旗本たちを顧みて、

「ひと汗、拭ぬぐおうぞ」

　と、いった。

「伝えますか」

　石川数正かずまさが、元康の意を疑って、念を押すと、

「伝えよ、全軍へ」

　元康は、ためらいなくいう。

　止れ。

　止れ。

　長蛇の列へ、合図は次々に、伝令されて行った。大高の城が近づくと同時に、敵の丸根、鷲津の砦とりでも間近なので、二千の兵と、千余の荷駄は、火気を戒いましめ、声もひそめ、極力、密ひそかに進んで来たのであった。

　だが──

　ここまで気負い抜いて来た将兵たちは、止れ、の命令に、かえって気を挫くじかれたように、

「や。どうしたのか」

　と、がっかりした。

　将兵たちの頭に直ぐ思い出されたのは、元康の初陣ぶりを見て以来、定評に考えられている、御主君の石橋を叩いて渡る堅実主義が──またここでも大事をとって踏み止まったものだろうということだった。

　慎重主義、堅実戦法もよいが、およそ兵を動かすには戦いの機微というものがある。機は寸間に過ぎるものだし、機を逸したら、すでに戦いくさの勝目はまったくつかみ難いといってもいい。

「なぜここで」

　と、それを考える将兵は、動かぬ前方の本部をながめて、もどかしく思った。

「このまま遮さえぎる敵へぶつかって行き、大高へ荷駄隊を押し通してしまえばよいに、時移している間に、鷲津、丸根の敵方は、いよいよ備え立てして、必死に喰止めるにちがいないが」

　誰の憂いもそこにあった。

　兵力から見ても、地形から見ても、いずれは無謀な血路を通って、しかも、迅速の機をつかまない以上──到底、千余駄に積んだ脚の重い小荷駄軍を、大高の城門へ無事に入れることは、知れ過ぎているほど、至難な業わざであった。

　出るのか。

　退ひくのか。

　このまま、夜を明かすのか。

　司令部の意志がはっきり分らないうちは、止とどまっていても、将兵たちの心は少しも休んではいなかった。

　むしろ徒いたずらな武者ぶるいに、

「ちぇッ」

　と、地だんだを踏む兵もあり、星にいななく悍馬かんばもある。

　が、その焦躁は、そう長い時間ではなかった。前方の伝令は、密ひそやかにまた、電瞬の迅はやさで、合図を伝えて来た。

　すすめ。真一文字に！

　と、いう令である。

　部隊部隊で、采さいを振る風が鳴った。真っ黒な長い人馬が、奔流のように動きだした。しかし、目ざす地点は、大高の城ではなかった。ここよりは二里も奥の、国境の先の敵地、寺部てらべの城へ奇襲せよ、という意外な命令なのであった。

「寺部へ、寺部へ！」

　口々に云って励まし合ったが、大将元康のいる部隊のほかは、誰にも、何でそんな敵の奥地へ深く襲よせて行くのか──まったくその夜の闇のように、元康の意中がわからなかった。

　夕立のように、馬も人も、足なみが迅くなった。

　二千の将兵の具足が、足音と共に、ざッざッざッと鳴った。

　千余駄の馬の口輪や金具が、馬のいななきと一緒に、鏘々そうそうとひびいた。

　それが黒々と縦隊になって、街道を押して行くのである。行くほどに間もなく、左手ゆんでの山に、味方の孤城、大高の白壁が見え、柵門さくもんが望まれた。

「オオ、火を振っている！　狭間はざまから松明たいまつを振っている！」

「味方だ」

「餓死がしに頻している城の者だ」

　駈けつけつつ、それを山に認めた松平勢は、誰も彼も、眼がしらが熱くなるのを覚えた。

　ここに味方の──千余頭の小荷駄を積んだ兵糧は来たのだ。

　そして、二千の兵も加勢に。

　もう半年以上も、あの孤塁に拠よって、四面を敵の砦とりでにつつまれて、木の皮を喰っている城方の人々は、この夕べ、

（援軍、近し！）

　と、知って、どんなに歓喜したことか。暮るる空も待ち遠く、城の狭間から首をのばしていたことか。

　誰にも分る。お互いは侍だ。しかもその孤塁のうちには、友もいる、骨肉もいる。

　おおウーい。

　と、呼べば答えもしそうな距離なのであった。だが、援軍松平勢の縦隊は、少しも足なみを緩ゆるめなかった。

　いや、部将も大将元康も、

「急げッ」

　と、駒首を駆り立て、旗さし物も馬印も、低く伏せて、

「わき見すな！　真っ直ぐに。──さえぎる敵は薙なぎ捨てに、突き伏せたら、踏みこえて通れ」

　ここは西へ真っ直ぐに、もう四、五里とはない、熱田あつた街道だ。道は知れているが、進めば進むほど、何で、救援に来た目的の孤城大高を、横に見すてて駈け過ぎてしまうのか、生命は馬前に捨てるものとして来た兵たちも、大将元康の本意を知るに苦しむのだった。

　だ、だ、だッ──と、前列がふいに割れた。

「すわ」

　と、槍の手は槍を、鉄砲組は鉄砲を、また、手綱を、太刀のつかを、ひしと握りしめたが、

「わき見すな！」

「衝つけ、衝いて通れッ」

　号令は、呶号どごうとなった。

　まっ黒な人影が、卍まんじになった。隊の後方の者は、通ろうとしたが、通れないのである。もう合戦は、始まっていたのだ。

　西側の雑木林から、秩序のない弾音たまおとが、ぱちぱちと聞える。赤い蛍ほたるのように見えるのは、敵の散兵が、火縄を持って駈けまわる火であろう。

「撃てッ」

　組頭くみがしらの声に、松平方の鉄砲もみな折敷おりしいた。

　撃ってくる。

　撃ち返す。弾木魂たまこだまに、一瞬いっとき、耳がガーンとすると、もう兵の胆気たんきはすわっていた。──しかし、気がついてみると、その隊だけ、本隊から置き捨てられていた。

　聯絡に、戻って来た一騎が、

「なぜ撃つ！　わき見すなという令が聞えなかったか、はよう来いッ。進むのだッ」

　呶鳴られて、

「まだ進むのか？」

　と、隊伍を乱したまま追って、辛からくも本隊に合することができた。敵は、鷲津、丸根の砦とりでを出て、絶えず突風のように奇襲をしかけてくる。それと戦い戦い駈け通るのだった。──そしてすでに、大高の城は、一里余も後に見られ、兵は、国境ふかく、敵地を踏んでいた。

　それと共に、気づいてみると、千余の小荷駄と、元康の旗本隊約五百が、いつのまにか落伍していた。

「どうしたのか」

　全軍の四分の一にあたる人数だし、大将のいる主隊を見失ったので、松平勢はやや動揺しかけたが、そのうちに、

「寺部を奪とれッ」

　と、いう号令であった。

　卒は元より、小隊の組頭ぐらいなところでは、いつも戦いくさは行き当りばッたりだった。大局のことは何も分らないのである。ただ采さいのうごくまま、号令によって血をかぶり、号令によって突きすすむ。──もしくは退く──それだけの進退しかなかった。

　敵の寺部城は、眼の前に在る。けれどこんな敵地の深くへはいって、しかも目的の大高の救援をよそに、何のため無謀な攻撃にかかるのか。

　惑まどいはするが、惑っている間まなどはない。味方の先鋒はもう木戸へかかり、燃え草を積み、火を放ち、所々の民家をも焼き立てているのだ。

　火光のなかに、血戦は始まった。寺部の兵が城内から斬って出て来たのである。これは織田のうちでも精鋭な佐久間大学の麾下きかのものだ。ここらの砦にいる織田軍の兵は、日頃の退屈を憎んで闘志に満ち満ちていたところでもある。松平勢はかなりの脚速きゃくそくで長途を殺到したばかりなので、

「ござんなれ」

　と、ばかり出て来た城兵の戦闘力には、一たまりもなく押し返された。

「三河武士の名折れぞ」

　と、乱軍のなかで、人間の声とも思えない声がわめく。

　三河武士の名折れぞ。これは三河武士の口癖だった。いや戦国武士のひとしくいった口癖でもある。

　戦いくさに敗れるということ以上、敵に嗤わらわれることはもっと辛い恥だった。無二無三な苦戦だった。わずかに諸方へ放った火によって、猛烈な城兵の突撃を幾分かくいとめてはいたが、そのうちに、

「鷲津の兵が背後から来る」

「丸根の敵も」

　と、いやがうえにも、松平勢は重囲のなかに、乱れ立った。

　当然だ！

　誰も思った。

　大高城の抑おさえとして、大高と対峙たいじしている敵の幾つかの砦とりでを、まるで無視して、奥地へ進んで来たのである。

　その上に、寺部へ火を放かけたので、鷲津、丸根の敵は、

「さては、小人数の寺部を目がけて、松平勢は奇襲しかけると見えた」

　と、思い、敢えてやり過しておいて、戦い酣たけなわと見るや、退路を断たって、包囲をちぢめて来たものにちがいない。

「来たかッ。──鷲津、丸根の砦の兵が。──慥たしかにそれか」

　石川数正、酒井与四郎、松平左馬助などの部将たちが、口々にあたりの兵にたずねた。駈け交ちがい駈け交いながら、物見や足軽頭などが、声を嗄からして告げた。

「かなりの大軍です。鷲津、丸根の兵のみか、善照寺、中島などの砦の兵も、挙げてこちらへ襲よせて来たようでござる」

　聞くと。

　石川、酒井などの部将たちは、初めて、合戦の目的を達したように、

「しめたッ」

「全軍、急速に退ひけ」

　と、槍を高く振って、炎々と焼けている部落の真ん中を駈け通って、敵の弾音たまおとも、また、嗤わらう声も背にして、潮のように退いて行った。

　大高城から二十町ほど距へだたった街道の横に、密生した松山が幾つかある。

　そこの松山の頂に、物見していた部将が、谺こだまのような声を出して、山蔭の闇を見下ろしながら、いちいち報告していた。

　──寺部の附近で、火の手があがりましたぞ。

　火炎は七ヵ所程に。

　ややしばらく、間を措おいてから。

「鷲津の敵が、寺部のほうへと、駈けつけて行きまする！　二百！　三百余り！　──総勢で、四、五百の兵とみえまする」

　山蔭の闇からは、何の答えもない。墨壺すみつぼのような暗さである。

　物見の声が、また響いた。

「おお！　丸根の砦の人数も。──鷲津、丸根の二砦ふたとりで、今は、兵を挙げて、寺部の大事と、駈け行きました」

　そのことばが終ると同時に、山間に点々と燃えいぶりだした松明たいまつが、二十、三十、五十と増して、そこらの山肌を赤く染めだした。

「それッ」

　兵機をつかんだ一軍団が、真っ黒にそこから駈け出した。それは、寺部へ寺部へと驀まっしぐらに前進するうちに、味方さえ知れぬほど迅速に、熱田街道から横道へ外それて、そこに潜ひそんでいた松平元康の旗下きか約四百の兵と、千余頭の背へ兵糧を積んでいる小荷駄隊の馬の列であった。

　元康の計った兵機は、思うつぼに、大高城への道を開いたのである。

　たとえ忠烈な二千の三河武士を血草のなかに捨てる気でも、敵の鷲津と丸根の要砦ようさいが、大高への道を抑えている以上、脚の重い輜重馬しちょうばを千余駄も曳いて通ることは、絶対にできない業わざであった。

　その出来得ない難役へ、今川義元は、質子ちしを向けたが、元康はその難命を欣よろこんでうけて、しかも見事に為果しはたした。

　無数の松明たいまつが照らす道を、千駄の輜重馬は勇みに勇んで大高城へと通った。餓死にせまっていた城門の中へ、その烈々たる火の明りと、千駄の馬の蹄ひづめの音がながれ込んだ時、城内の将兵は、思わず歓呼をあげた。そして自分らのあげる声かぎりの歓呼に、涙をながしていない者は一兵もなかった。

　この冬中、国境の小ぜりあいはやや小康を得たかに見えたが、それはかえって大きな動きを取る時の力の準備期であった。

　翌、永禄えいろくの三年。

　肥沃ひよくな海道の麦は青々とのびてきた。花がちって、新樹の若葉のにおいが蒸むれ立たって来た初夏である。義元は、上洛軍の出動を、府中から発令した。

　大国今川の大規模な軍備とその旺さかんな行装は、宇内うだいの眼をみはらせた。また、その宣言は、弱小国の胆きもをすくませるものだった。

　──わが軍の行くをさえぎる者は伐うたん。

　──わが軍の行くを迎えて礼する者は麾下きかに加えて遇ぐうせん。

　と、いうのである。簡単で明確な宣言だ。

　しかし、一面から見れば、いかに義元以下の今川家の宗族たちが、天下を人もなげに観みているかがわかる。

　陣日誌によれば。

　出兵の令は、五月一日に発しられ、今川与党の各領内の諸城へも各部門の将士へも、同時に、出陣令が下った。

　端午たんごをすまして、五月の十二日に、義元の本陣は、嫡子ちゃくしの氏真うじざねを留守居として府中に残し、沿道の領民が歓呼して見送る中を、歩武堂々ほぶどうどう、天日の光を奪うばかりな華麗豪壮な武者、馬印、大旆たいはい、旗さし物、武器、馬具など絢爛けんらんな絵巻をくりひろげて、上洛の途にのぼった。

　兵員の実数は、約二万五、六千人と見られたが、称して、四万の大軍とわざと触れて行った。

　それより二日前。

　前衛軍の先鋒は、十五日に池鯉鮒ちりふの宿にはいり、十七日には、鳴海方面に近づいて、織田領の諸村へ、放火していた。

　天候は、毎日、暑いくらいな晴天つづきで、麦畑の畝うねも豆の花のさいている土も白っぽく乾いていた。

　その青空へ。

　あちこちの部落の焼ける黒けむりがのぼっていた。けれど、織田領のほうからは、鉄砲の音一つして来なかった。百姓たちは、あらかじめ、織田家のほうから避難を命じられていたと見えて、どの家にも、家財一つなかった。

「この分では、清洲も空城あきじろとなっておろう」

　今川家の将士らは、むしろ坦々たんたんとした道の無聊ぶりょうに、武装の気懶けだるさを思うくらいだった。

　大将義元は、十六日、岡崎にはいったので、刈屋かりや地方その他には、守備隊と監視兵の配備を厳しくした。

　岡崎の城には、松平元康をはじめ、元康の手飼の三河武士たちは、ほとんどいなかった。──義元の本陣が通過するにあたって、必ず猛襲して来るであろうと見られている敵の丸根の砦とりでを伐うつべしと──疾とく前方へ出陣していたからである。

　去年。

　元康が、大高への兵糧入れに働いた折、義元は、その門出に、

（首尾よう仕果したら、この度こそは三河への帰国の宿望、かなえて得さすであろう）

　と、彼へ約したが、その後、義元はそのことを忘れでもしたような顔して、今日にいたるまで何の沙汰もなかったのである。

　腹にすえかねた三河武士の硬骨な一部には、

（この機会に）

　と、義元の上洛をしおに、画策かくさくする動きもないではなかったが、元康はゆるさなかった。そして、唯い々いとして命を奉じ、ふたたび前線へ出て、丸根砦まるねとりでの手強てごわい敵を攻撃していた。

　静かであった。清洲きよすの城は、今夜もひそまり返った天地の中に、いつもの通り、無事な灯が点ともっていた。城下の領民は、

　──ああ灯が点ともっている。

　と、特にそれを見まもるのだった。

　けれどそれは、今にも襲わんとする暴風雨あらしの前の灯に見えた。そよとも動かないお城の樹々は、むしろ無気味な颱風たいふうの中心にかかった時の「死風」の静寂しじまを思わせた。

　城内からはまだ、何の布令ふれも領民には出ていない。避難せよとも、抗戦の準備をせよ、ともいわれてない代りに、

（安堵あんどせよ）

　という布告もなかった。

　商家はいつも通り店をひらいていた。職人は常の如く仕事していた。百姓も耕作していた。

　けれど、街道の旅人の往還は、数日前からぴたと止まってしまった。

　それだけに、町はさびしい。何となく落着かないものが漂ただよっていた。

「西上して来る今川の大軍は、四万という大軍じゃそうな」

「どう防ぐおつもりやら。……織田様では」

「どうにも、こうにも、防ぎようはあるまい。何というても、今川勢に較べたら、十分の一ほどな御人数にも足らぬからの」

　町では、不安な顔と顔とが、顔を合わせれば噂であった。

　その中を。

　きょうは、佐々内蔵助成政さっさくらのすけなりまさが、春日井郡かすがいごおりの居城から、小人数で清洲の本城へ駈けつけてゆき、きのうは、愛知郡あいちごおり上社かみやしろの柴田権六が登城し、おとといは西春日井にしかすがいの下方左近将監しもかたさこんのしょうげん、丹羽郡にわごおりの織田与市、海東郡津島の服部小平太はっとりこへいた、羽栗郡栗田の久保彦兵衛くぼひこべえ、熱田神宮の千秋加賀守ちあきかがのかみと──次々におびただしい織田方の将星が、通るのを見た。

　退城して、領地の郡へ、引っ返してゆく将もあるが、尠すくなくも、何分の一かは、先頃から本城にふみ止まっている様子であった。

（今が境目──）

　と、漠然とではあるが、領主の浮沈を案じている領民は、そうした将星の頻繁ひんぱんな往来を克明に記憶していて、

（今川家へ降伏なさるか、お家を賭して戦うか、御評議が長びいているのであろう）

　と、察していた。

　民衆のそういう感覚は、眼に見ない政廟せいびょうのことではあるが、たいがい当らずといえども遠くないところを覚さとっていた。事実、その紛議ふんぎは、幾日も城内で繰り返されていた。いつの場合でも、硬軟ふたつの意見は対立するもので、「万全」と「お家大事」を口にする者は、この際、一応でも、今川家の軍門に降くだることを、上策として主張していた。

　けれどそれは、長い紛議ふんぎにはならなかった。信長の肚はらが先に決まっていたからである。老臣や一族をあつめて評議をひらいたのは、その肚構はらがまえを知らすためであって、穏健なる保身の方法や、旧態以下の領土の保持策を訊くためではなかった。

　信長の肚を知ると、「心得て候う」と、ばかり勇躍して、持場持場へ帰った将星も多かった。

　信長も、また、

「ここに用はない」

　と、努めて彼らを即刻陣地へ追い返した。

　従って、清洲は、平常と変らないほど、静かでもあったし、特に人数もふえていなかった。しかし、さすがに信長は、ゆうべも夜半に、何度となく起きて、軍飛脚いくさびきゃくの齎もたらして来た報告を披ひらいたし、今夜も、極めて粗略な夕食をすますと直ぐ、大広間の陣務の席へ着いていた。

　そこには、数日来、彼の前を去らずに詰めきっている諸将が、さすがに、沈痛な眉をならべ、織田家興って以来の国難を、各〻がその面上にも湛たたえていた。

　寝不足でありながら皆、青白く冴えきった面おもてをしていた。

　森可成よしなり、柴田権六、加藤図書ずしょ、池田勝三郎信輝──その他の帷幕いばく。

　席をすこし下って。

　服部玄蕃はっとりげんば、渡辺大蔵わたなべだいぞう、太田左近おおたさこん、早川大膳はやかわだいぜんなどの諸士──物頭格ものがしらかくの人々。

　次の間、その次の間にも、勿論家中の重なる者が詰め合っていた。

　藤吉郎の如きは、ここから遥か、幾部屋の端にいるのか知れなかった。

　なべて息づまるような沈黙が、おとといも昨夜ゆうべも今夜も占めていた。

　不吉なので、この場合、噯おくびにも口になど出せないことだが、心ひそかに、

（通夜のような──）

　と、その夜の白い燭しょくと並居る人々とを見まわした者もあったろう。

　その中で、時折、

　──は、は、は、はッ……

　と聞えるのは、独り信長の笑う声であった。

　どういうことについて語っているのか、末の者にはよく分らないのであるが、頻りと、信長の哄笑するのが、二にの間ま三さんの間ままでも、時々聞えて来た。

　──かと思うと。

　ばたばたばたと、お表から取次役の者が、いつにない早足で、大廊下を駈けてくる。それッと、待ちかまえていた信長の侍側じそくが、戦況の報告を聞き、或いは、前線から来た軍状を取り次ぎ、信長の前に披露する。

「あ。……これは」

　代読して、信長へいう前に、柴田権六すらも、顔のいろを変えていた。

「殿」

「何か」

「ただ今、丸根の佐久間盛重もりしげの砦とりでから、今暁より四度目の早打が到着いたしました」

「あ。左様か」

　信長は、左の脇息きょうそくを、膝のまえへ置き直して、

「──して？」

「駿河の大軍は、碧海郡あおみごおりの宇頭うがしら、今村を経て、夕刻早くも、沓掛くつかけに押し迫って来る様子とござりますが」

「そうか」

　信長は、いったきりであった。眼は広間の大欄間へ行っている。それは虚うつろともいえる眼だった。

（──さすがに、当惑してお在いでとみえる）

　人々は、いかに日頃の彼の剛愎ごうふくに信頼してみても、そう思わずにはいられなかった。

　沓掛くつかけ、丸根といえば、もう織田家の領土だった。その一線に散在している数ヵ所の要砦ようさいが突破されたら、尾州平野は一瀉千里いっしゃせんりに清洲の城下まで、ほとんど何の支えもないといっていい。

「いかがなされますか」

　堪たまりかねたように、柴田修理権六はいった。

「今川勢は、四万の大軍と聞えまする。お味方は、四千に足らぬ小勢。わけて、丸根の砦には、佐久間盛重の手飼が、たかだか七百ともおりませぬ。──今川の先鋒、松平元康の一手のみでも、二千五百とあれば、怒濤のまえの一舟」

「権六、権六」

「夜明けまで、丸根、鷲津が、防ぎ得ましょうや否やも……」

「権六ッ。聞えぬか」

「はッ」

「何をいうぞ独ひとり語ごとを。──知れたこと、繰り返しても、益はない」

「でも」

　云いかけるところへまた、廊下走り忙しい取次の跫音あしおとだった。

　脇部屋わきべやの口元で、直ぐその取次が、

「中島砦とりでの梶川一秀かじかわかずひでどの、ならびに、善照寺砦の佐久間信辰さくまのぶときどのらも、唯今、相前後して、伝令のお使者、早馬でお着。──御報告の急状二通、お手許まで御披露を仰ぎまする」

　と、声も物々しい。

　玉砕を覚悟している前線からの報告は、皆、悲壮を極めたものだったが、今届いた中島、善照寺の二陣地から来た飛状にも、

（おそらくこれが、御本城への、最後の通牒つうちょうと相成るでしょう）

　と、してあった。

　防禦線の味方から本城への遺書にもひとしいその書状にはまた、敵の大軍の配置と明日の彼の攻勢とが予測してあった。

「もういちど、敵の配置の所だけを読みあげてみい」

　信長は、脇息きょうそくを抱いたまま、代読の柴田権六へいった。

　権六は、書状のうちの、箇条書かじょうがきになっている部分だけを、信長に限らず、居並ぶ一統の者へも聞かせるように再読した。

　柴田権六は、それに云い足して、註釈を加えた。以上の数字に見えるほかに、敵の潜行的な小部隊が何ほどあるか、その点は不明である。

　また、先年来、頑強にもちこたえて来た今川方の大高城が、この際、俄然重要な存在となって来た。何しろ大高は、御領土内へ蚕蝕さんしょくして来た飛び地にあるので、その地の利がものいうとなると、味方の防禦線は、絶えず背後や側面を脅おびやかされないわけにはゆかない。

「…………」

「…………」

　信長をはじめすべての者は、権六勝家のことばが聞えている間も、彼が黙って書状を巻いて信長の前へ納めて後も、深沈しんちんとただ白い燭しょくを見まもっていた。

　飽くまで戦う！

　という方針は決しているのだ。もう評議の余地はないのである。だが、こう手をつかねてなすこともなくいることが一同は苦痛だった。

　鷲津、丸根、善照寺などといっても、それは遠い国境ではない。馬腹へ一鞭いちべんすればすぐ届くところなのだ。四万と聞える今川勢の潮のような大軍が、もう眼に見えるここちがする。耳に聞えるここちがする。

「雄々しい、御決心もさることながら、玉砕をとるのみが、武門とも思われませぬ。もう一応、御分別あってはいかがにござりましょうや。──たとえこの佐渡が、身に卑怯者ひきょうものの誹そしりをうけましょうとも、お家維持のためには、なお、御熟考の余地があるものと……押して申し上ぐる次第にござりますが」

　沈みきった座の一方から、憂いに溢あふれた老人の声がした。この中では最古参の林佐渡であった。先に、信長を諫いさめて自刃した平手中務ひらてなかつかさと共に、先代信秀から信長を頼むと遺言された三老臣のうちで、今生き残っている者はもはや佐渡一人であった。

　佐渡のことばは、居ならぶ人々の同感と同情をあつめた。人々はひそかに、信長がこの古老の最後の忠言をうけ容いれてくれるようにと祈った。

「……はや、何刻なんどきじゃ」

　信長は、まるでべつなことを呟つぶやいて、それにうろたえる人々の眸ひとみを見まわした。

「子ねの下刻げこくにござります」

　誰か、答えた。

　次の間のほうの声であった。

　それでまた、言葉はとぎれ、夜も更ふけたという気持と共に、一同の姿も沈みかけたが、

「あいや殿。殿。もう一応の御考慮ありますよう。御評議遊ばしますよう。強たって、佐渡よりお願い申しあげまする」

　彼は遂に、自分の席をすこし動いて、白髪頭しらがあたまを、信長のほうへすりつけて云った。

「夜も明けなば早や、お味方の兵も砦とりでも、今川勢の前に、一たまりもなく潰ついえて、取り返しのつかぬ大敗となりましょう。──そうなっての上の和議と、一瞬前に結ぶ和議とでは」

　信長は、ちらと見て、

「佐渡か」

「はッ」

「老年の身で長座は大儀であろう。もはやここには、談議することは何もない。夜も更けた。退さがって休め」

「……余りなおことば」

　佐渡は、ぼろぼろと落涙した。お家も末と思われたからである。と同時に、役にも立たぬ老人とされたことも口惜しかった。

「それまでの御決心とあれば、佐渡ももはや御戦意に対し、とやこう申しあぐることはいたしませぬ」

「するな！」

「はいッ。……しかし、御軍議はなされませ。一昨夜も、昨夜、またきょうも宵から、ただこう大勢が、手をつかねて刻々迫る敵の大軍の報告ばかり聞いていて何といたしましょう。──出でて戦うならば戦うように。また、籠城遊ばして敵を城下に引き寄せて悩ましてくれんとなさるなればそのように」

「そうだ」

「それには、加藤殿や柴田殿が最前披瀝ひれきされた御意見に、この老人も同意にござりまする。殿には、城を出て決戦すると、動かぬ御意のように存じますが」

「左様」

「四万の敵の大軍に対し、お味方にはその十分の一にも当らぬ小勢。平野に出て戦うことは、千に一つの利もござりませぬ」

「籠城に利があるか」

「まだまだ、城壁にたて籠ってのことならば、そこに何らかの策も講じられましょう」

「策とは」

「たとえ、半月一と月の間でも、今川勢を支ささえ止めて、その間に、美濃へ、或いは甲府へ、密使をつかわして、好条件の下に援軍を頼むなり、また戦法としても、寄手をなやます工夫となれば、御座辺にも、智謀の士は尠すくなしとしませぬ」

　信長は、天井へ響くような哄笑こうしょうして、

「はははは。それは佐渡、常時の戦法というものじゃ。織田家にとって、今は、常時か非常な場合か」

「お答えまでもございませぬ」

「十日二十日、わずかな命数を延ばしたところで、持てぬ城は持てぬ。……だが誰がいうた。運命の方向は、人間の眼に、もう最後と見える窮極から転機するものだと……」

「…………」

「按あんじるに信長には、今が逆境の谷底と見えた。おもしろや逆境。しかも相手は大きい。この大濤おおなみこそ、運命が信長に与えてくれた生涯の天機やも知れぬ。など徒いたずらに、小城の殻からにたて籠こもって、穢きたなき長らえを祷いのろうや。人間、死のうは一定じょうじゃ。そち達の生命も、この度は信長に捧げよ。共に蒼天の下に出て、広々と、振舞って死のうぞ」

　云い断きって、信長は、すぐその語気から一転して、

「ちと、誰も彼も、寝不足の面持おももちよの」

　微苦笑をもらし──

「佐渡もやすめ。その他の者も、はや眠りについたがよい。まさか、眠れもせぬ程な、小心者はこの中にはおるまい」

　と、いった。

　そういわれては、寝ないわけにゆかなかった。実際、一昨夜から十分に寝ていた者は、この中では誰もなかった。信長だけは例外に夜も寝、昼寝も摂とっていたが、それも寝所に入らず、仮寝の態ていだった。

「では。明日は明日」

　佐渡は、諦あきらめを呟つぶやくように、主君へも一同へも会釈えしゃくして、先に退さがった。

「御免を蒙こうむりまする」

　次に。

　また次に。

　歯の抜けるように、席にいた者は順々に退座した。

　やがて信長は、その広い席に、ただ独りになった。やっと、気が軽々となったような面持でもある。

　振り向くと、彼のうしろには、二人の幼い少年が凭もたれ合って居眠りしていた。小姓の者である。その一人は、佐脇藤八郎さわきとうはちろうといい、ことし十四の少年で、信長の勘気にふれて先年放逐ほうちくされた、前田犬千代の実弟だった。

「於藤おとう。……これ、於藤」

　呼びさますと、

「はいッ」

　藤八郎は、真っ直ぐになって、口のはたを手の甲で拭ふいた。

「よう寝るやつ」

「御勘弁くださいまし」

「いやいや、叱るのではない。むしろ賞ほめてつかわしたいほどじゃ。ははは、信長もちと眠る──。何ぞ、枕になるものを貸せ」

「このまま」

「そうだ。夜も明けやすうなったし、転寝うたたねには、よい季節よ。……おう、彼方の千鳥棚にある手筥てばこをかせ。枕に……」

　云いながら、信長は、身を曲げて、於藤おとうがそれを持って来るまで肱ひじで頭を支えながら、浮舟のように躯からだを泛うかしていた。

　文筥ふばこの蓋ふたには、室町蒔絵まきえの松竹梅の図が盛ってあった。信長は、頭を当てがいながら、

「よい夢枕……」

　独りでニコと笑いながら眼をふさいだが、やがて、小姓の於藤が、数多くの燭を一つずつはしから消してゆくうちに、信長の微笑も、雪の解けるように薄らいで、いつのまにやら深々と、鼾声いびきの中の寝顔となっていた。

「殿さまには、御寝ぎょしんなされました……お静かに」

　於藤は、侍たちの詰部屋へ、そッと、告げに行った。

「そうか」

　と、そこにいる人々も、重苦しい──しかし悲壮な眼いろをもって、頷うなずいた。

　もう絶対なものが、誰の胸にも覚悟されていた。

　絶対とは、勿論、死以外の何ものでもない。城内は、その夜、死を直前に見つめながら刻々夜半を過していた。

「──死ぬはいいが、いったいどう死ぬのだ？」

　不安といえば、それだけだが、まだ誰の胸にも、決まっていなかった。従って肚のすわり切っていない者もあった。

「お風邪かぜめしますな」

　誰かそッと来て、信長のうえへ、小掻巻こかいまきを掛けて行った。さいと呼ぶ侍女こしもとであった。

　それから──およそ一刻とき（二時間）ほども眠ったろうか。残燭の灯皿に、油も尽きて、じじじと泣くような音をたてた。

　信長は、むくと、頭をもたげ、突然、呼ばわった。

「さいよ！　さいよ！　……。誰ぞおらぬかッ」

　音もなく杉戸が開いた。

　侍女のさいは、そこから手をつかえて、信長のほうを見、静かに後ろを閉めてまた、間近まで来て両手をつかえた。

「お目ざめにござりまするか」

「ウむ。さいか。……刻限は今、何刻頃なんどきごろ？」

「丑うしの刻を、すこし下がった頃かと覚えまする」

「よい機しお」

「なんと御意なされましたか」

「いや、儂みの物の具を直ぐこれへ」

「お鎧よろいを」

「誰ぞに申しつけ、馬にも鞍の用意させよ。そなたは、その間、湯漬をととのえてこれへ持て」

「畏まりました」

　さいは心の利きく女であったので、信長の身近な用事は、平常いつもさいが心をくばっていた。

　さいは、信長の心をよく知っていた。さてはと思ったのみで、仰々ぎょうぎょうしく立ち騒ぎもしなかった。脇部屋に手枕のまま寝ていた小姓の佐脇さわき藤八郎をゆり起して、宿直とのいの者へ馬の用意を伝え、自分はその間に早くも湯漬の膳部を、信長の前へ運んで来る。

　信長は、箸を取って、

「明ければ、今日は五月の十九日であったな」

「左様でござりまする」

「十九日の朝飯は、信長が天下第一に早く喰べたであろうな。美味うまい。もう一碗」

「たくさんにお代え遊ばしませ」

「膳に添えた三宝さんぼうの上にあるは何じゃ」

「昆布こんぶ。勝栗。……ほんの形ばかりに」

「おう。よう気がついた」

　信長は、快こころよく湯漬を喰べ終ってから、その勝栗を二つ三つ掌てに移して、ぼりぼり喰べ、

「馳走であった。……さい。あの小鼓こつづみをこれへよこせ」

　鳴海潟なるみがたとよぶ信長が秘蔵の小鼓であった。さいの手からそれを取ると、信長はそれを肩に当てて、二つ三つ手馴しに打って見て、

「鳴るわ。四更のせいか、常よりもいちだんと冴えて鳴る。……さい、儂みが一さし舞おう程に、そなた、敦盛あつもりの一節をそれにて調べよ」

「はい」

　素直に、さいは小鼓を、信長の手から押し戴いて、調べはじめた。

　しなやかな白い掌てから、鼓の音は清洲城の広い間ごとへ、醒めよ醒めよとばかり高鳴った。

「……人間五十年、化転けてんのうちをくらぶれば」

　信長は立った。

　立って、水の如く、静かな歩を運びながら、自身、小鼓の調べにあわせて朗吟した。

「……化転けてんのうちを較ぶれば、夢まぼろしの如くなり、ひとたび、生しょうをうけて、滅めっせぬもののあるべきか」

　いつになく、彼の声は、朗々と高かった。今をこの世の声のかぎり──と、謡うたうように。

「滅せぬもののあるべきか。是これを菩提ぼだいの種と思いさだめざらんは、口惜しかりき次第ぞと、急ぎ、都に上りつつ、敦盛卿の御首みしるしを見れば──」

　誰か。

　ばたばたと、廊下を走って来た者がある。宿直とのいの内にあった侍であろう。具足の音をさせて、板敷へひざまずき、

「御乗馬の用意、整いました。何時いつなと、お召しを」

　と、いった。

　舞の手と足とを、とんと同時に止めながら、信長は、声のほうへ振り向いた。

「岩室長門いわむろながとではないか」

「はッ。長門でござります」

　物頭の岩室長門は、すでに具足を着、太刀を佩はき、直ぐにも、信長の馬前に立って、轡くつわを持つよう、身支度をして来た。

　──が、見れば、信長自身はまだ鎧よろいも着けず、侍女のさいに鼓を持たせて舞っている様子に、

（おや？）

　と、云いたげな、不審の眼を、そこへみはった。

　たった今、お表のほうへ、

（御出馬の用意を！）

　と伝えて来たのは、取次が小姓の佐脇藤八郎だったし、皆寝不足で疲れているし、神経ばかり尖とがっている際なので、何かの間違いではなかったのか？　──と、咄嗟とっさに長門は、自分の早支度と、信長の悠長なすがたとに、戸まどいを覚えた程だった。

　いつもは、

（馬ッ）

　と、信長がいったら、もう近習の支度が間にあわない間に、飛び出している信長なので、長門はなおさら、意外に思ったのであった。

「はいれ」

　信長は、舞の手を、休めはしたが、舞のすがたは崩さずに云った。

「──長門。そちは果報者かほうものじゃ。信長がこの世の名残と舞う舞を、そちのみが見得るぞ。それにて見物候え」

（さてはやはり）

　長門は、主君の心を悟ると、自分の抱いた疑いを恥じながら、広間の端へにじり入って、

「御譜代ごふだい、家の子も数ある中に、長門一名のみが、殿の御一世の舞を拝見いたすなどは、御家臣の端と生れて、身にあまる果報。願わくば、長門にも、この世の名残に、謡うたわせていただきとう存じまする」

「うむ。そちが謡うか。──よかろう。さい、初めから」

「…………」

　さいは黙って、鼓と一緒にすこし頭を下げた。長門は、信長が舞うといえば、いつもの敦盛と心得ているので、

　謡うたっている間に、長門は、信長の幼少の時のお姿から、自分が側近く仕えて来た長年のことなどが、胸のうちに、長い絵巻を繰るように思い出されて来た。

　舞う人、謡う人の心と一つになって、鼓を打っていたさい女じょの白い面おもてにも、涙のすじが燭に光って見えた。しかし、さい女の鼓の音は常よりも冴えて、何か烈しくさえあった。

　信長は、扇を投げて、

「死のうは一定じょう！」

　云いながら、手ばやく、鎧を着け、具足をまとい、

「さい。信長が討死と聞えたなれば、すぐこの城に火を放かけよ。見穢みぎたのう焼け残すなよ」

「畏まりました」

　さい女は、鼓つづみを置いて、両手をついたまま、面おもてを上げなかった。

「長門。──貝ッ」

「はッ」

　長門ながとは、先へ、大廊下を駈け出して行った。

　信長は、可憐いじらしい女童めわらべどもの住む奥へ向い、また、この城にある祖先の霊へ対むかい、心の底から、

「さらば」

　と、いって直ぐ、冑かぶとの緒をしめながら表方へ走った。ぽう──と、まだ暗い暁天ぎょうてんに、出陣の貝は鳴り出していた。

　暁の闇は濃い。

　雲の断きれ間に、小糠星こぬかぼしの光が、まだ鮮やかであった。